1Quiconque a étudié un peu la linguistique sait que les langues des signes, les langues utilisées par les sourds et les entendants qui font partie de la communauté signant, sont des langues naturelles ayant le même niveau de complexité grammaticale et le même potentiel expressif que les langues parlées, même si elles utilisent la modalité visuo-spatiale au lieu de la modalité acoustique. Parmi les non-spécialistes, cependant, il reste quelques clichés à dissiper. Selon un mythe erroné, les langues des signes sont des systèmes gestuels appauvris, et non de véritables langues, tandis qu’une autre croyance, également manifestement fausse, est qu’il n’existe qu’une seule langue des signes universelle. Il est facile de réfuter ces fausses informations. Par exemple, on peut rappeler que chaque jour, dans de nombreuses régions du monde, des cours universitaires et des conférences scientifiques sont organisés en langue des signes. Pour la prétendue universalité, le simple exemple du signe correspondant au concept de chien en LSF et LIS (la langue de signe italienne) suffit. Comme vous pouvez le constater, les deux signes sont totalement différents.

2Nous aimerions souligner que, loin d’être des systèmes pauvres, les langues des signes sont une mine de connaissances pour ceux qui étudient les propriétés fondamentales du langage humain, les limites de la variation entre les langues, l’interaction entre le langage et d’autres systèmes cognitifs, la représentation du langage dans le cerveau, l’influence de la société sur le langage (et plus encore). Aujourd’hui, aucun de ces domaines d’étude ne peut ignorer que la faculté de langage peut s’exprimer selon deux modalités différentes dans notre espèce, la modalité acoustique et la modalité visuo-spatiale, car dans tous les domaines des sciences du langage, l’entrée des langues des signes oblige à revoir certaines notions fondamentales. Par exemple, dans les études pionnières sur la localisation cérébrale du langage, l’aire de Broca (correspondant aux aires 44 et 45 de la classification de Brodmann) était considérée comme centrale pour le langage en raison de son implication dans l’expression de la parole. Parmi les nombreuses raisons pour lesquelles on pense aujourd’hui que l’aire de Broca a des fonctions bien plus complexes que cela, il y a le fait que les lésions de cette zone du cerveau provoquent également des troubles de l’expression dans les langues des signes. Cela signifie que le rôle de l’aire de Broca est au cœur du système linguistique et qu’il ne se limite pas à la « mise en parole ».

3Un autre exemple concerne la phonologie. Il y a encore quelques décennies, on pensait que des notions telles que le phonème ou la syllabe étaient intrinsèquement liées à la dimension du son. Aujourd’hui, la plupart des linguistes pensent que les notions de phonologie sont suffisamment abstraites pour s’appliquer également à la modalité visuo-spatiale du langage. Il a été proposé que la syllabe dans les langues des signes puisse être identifiée par le mouvement unique que les mains produisent lorsqu’elles font un signe. Le mot « unique », lié au mouvement du signe, est ici essentiel. De nombreux signes sont caractérisés par un seul mouvement comme le signe ballon en LSF. Dans ce cas, le signe est considéré monosyllabique. S’il est caractérisé par deux mouvements, comme le signe surprise en LSF, il est bisyllabique.

4Tout cela pourrait suggérer que les langues des signes partagent les mêmes principes organisationnels que les langues parlées et que, par conséquent, leur étude doit confirmer la validité des constructions théoriques qui ont été créées pour les langues parlées. Bien que cela soit vrai à de nombreux égards, à d’autres, les langues des signes introduisent des défis importants et, du moins selon certains chercheurs, remettent en question certaines conceptions profondes de la linguistique historiquement construites sur les langues orales. Par exemple, une caractéristique qui a toujours été attribuée au langage humain est son caractère discret ou catégorique, non continu. Ainsi, une phrase donnée est composée d’un nombre bien défini de mots. Notez que cela s’applique également aux cas où l’identification du nombre de mots dans une phrase n’est pas évidente. Prenons le cas des pronoms clitiques (tels que le en français), dont le statut de mots indépendants est remis en question par le fait qu’ils doivent s’appuyer sur un mot hôte, typiquement le verbe (comme dans la phrase « je l’ai fait »). Les linguistes peuvent discuter du statut du pronom clitique et de la question de savoir si les mots de la phrase française « je l’ai fait » sont donc 3 ou 4, mais personne n’a proposé qu’ils soient 3,3333 !

5Aussi, on sait que même lorsqu’il existe une dimension continue, comme dans le cas du son, le langage impose des limites discrètes. Le processus par lequel nous imposons des limites même lorsqu’elles ne sont pas physiquement présentes est appelé « perception catégorielle ». La perception catégorielle est la raison pour laquelle un nombre fini de phonèmes, les catégories de base de la phonologie, peuvent être identifiés dans les langues. Les langues des signes remettent en question l’idée que les langues ont un caractère discret. Si certaines composantes du signe sont perçues de manière discrète (c’est le cas par exemple de la configuration de la main), d’autres composantes, notamment le mouvement de la main, peuvent avoir une valeur continue. Par exemple, si le mouvement de la main représente le mouvement d’un véhicule, il existe un continuum dans lequel chaque petit changement de la main dans l’espace correspond à un petit changement dans la trajectoire du véhicule. Le mouvement du véhicule n’est pas catégorisé en étapes distinctes. Ce caractère continu du mouvement de la main est observé en particulier dans les constructions qui ont été appelées verbes à classificateur (également appelées structures à grande iconicité).

6L’exemple du mouvement du véhicule représenté par le mouvement de la main nous permet de mentionner un autre cas dans lequel les langues des signes semblent défier la tradition linguistique basée sur les langues parlées. À partir des travaux classiques de Ferdinand de Saussure sur l’association arbitraire entre signifié et signifiant, l’iconicité était considérée comme un phénomène très marginal dans le langage. Cependant, la dimension visuelle des langues des signes permet une représentation iconique des propriétés de forme, de taille et de mouvement des entités dont on parle. Cela a conduit à une récupération de l’importance de l’iconicité, à tel point qu’aujourd’hui certains chercheurs disent que l’étude des langues des signes nous a permis de comprendre que cette notion a été négligée de manière coupable même dans les langues parlées. Bien que la discussion sur ce point soit très ouverte, un point ferme semble émerger. L’iconicité joue un rôle au niveau de l’organisation phrastique (et probablement seulement dans certains types de phrases) mais beaucoup moins au niveau lexical. Les études en psycholinguistique (y compris les études comportementales classiques et les études plus récentes sur les techniques d’observation de l’activité électrique du cerveau, telles que les potentiels évoqués) indiquent que lorsqu’un signeur natif ou très fluide traite un signe, l’éventuelle iconicité du signe ne joue aucun rôle. Un signe comme maison qui représente iconiquement le bâtiment n’est pas traité différemment d’un signe non iconique comme appartement.

7Saussure a donc raison sur ce point, même lorsqu’il semble avoir tort. D’autre part, le rôle de l’iconicité est beaucoup plus omniprésent dans des constructions telles que les verbes à classificateur (et pas seulement) et cela a déclenché un intéressant courant d’études qui s’est également répercuté sur les langues orales, nous permettant de redécouvrir des aspects peu étudiés dans la linguistique traditionnelle, qui s’est souvent concentrée principalement sur la langue écrite, où ces phénomènes sont absents ou rares.

8L’étude des langues des signes n’a que quelques décennies mais connaît une croissance exponentielle. Nous ne voyons que les premiers effets d’un processus qui aura des conséquences à long terme.