La question environnementale en Chine
p. 118-121
Texte intégral
1Depuis le xviiie siècle jusqu’à il y a peu, et pour des raisons que Heiner Roetz en 2010 a bien étudiées, les relations entre l’Homme chinois et l’environnement ont souvent été décrites en Europe sous l’angle de l’unité. Cette relation fusionnelle aurait été un frein à l’intervention humaine sur l’ordre naturel. Ainsi, Max Weber, dans son étude sur les religions en Chine, contrastait-il « l’ajustement au monde » dicté par le « rationalisme confucéen » et la « maîtrise rationnelle du monde » engendrée par le « rationalisme puritain ». L’historien des sciences Joseph Needham, dans les années 1970, soulignait que l’Homme chinois, conscient de faire partie d’un organisme beaucoup plus grand que le sien, avait développé une « conscience aiguë à l’égard d’un éventuel pillage total et de la pollution des ressources naturelles ».
2L’émergence de l’histoire environnementale et les premiers travaux réalisés sur la Chine, dans les années 1980, ont poussé les chercheurs à une relecture plus fine de l’histoire des représentations en Chine. Et s’ils ont montré combien les idéologies importées de l’Europe, marxisme ou libéralisme, avaient pu jouer un rôle important dans le désastre écologique de la Chine contemporaine, ils ont également révélé combien l’idée et la pratique de subjuguer la nature avaient des racines beaucoup plus anciennes. Comme Mark Elvin et Robert Marks, entre autres, l’ont montré : pendant plus de 3 000 ans, en Chine plus qu’ailleurs, l’agriculture s’est développée de façon intensive, au détriment des forêts et autres écosystèmes, de la faune, de la flore et des populations aborigènes qui les habitaient. Si certaines voix, au fil du temps, se sont élevées pour alerter sur les conséquences néfastes de l’action humaine sur l’environnement, d’autres plus puissantes, les ont en partie couvertes.
3La crise environnementale actuelle en Chine, analysée notamment par Jean-François Huchet en 2016, et mesurable par la pollution de l’air, de l’eau, la dégradation des sols ou les pénuries en eau, n’a pas commencé hier. La déforestation massive, à l’origine de l’expansion chinoise et la conversion des différents écosystèmes de la Chine en système écoagraire, a induit, bien avant les politiques des xxe et xxie siècles, des changements écologiques importants aux conséquences notoires sur la biodiversité.
4La « retraite de l’éléphant » que Mark Elvin et d’autres historiens ont bien étudiée illustre cette histoire. Il y a 3 000 ans, des éléphants vivaient dans la région actuelle de Pékin. Au début du Ier millénaire, ils fuient la partie située au nord de la rivière Huai ; au xie siècle, ils vivent exclusivement dans la Chine méridionale, avant de se regrouper, au xve siècle, dans le sud-ouest, où quelques-uns subsistent aujourd’hui, dans des zones protégées, à la frontière de la Birmanie. La retraite de l’éléphant, comme celle du tigre, est moins la conséquence des refroidissements climatiques que de l’action de l’homme. Elle suit de très près l’histoire de la colonisation chinoise et l’expansion d’un modèle de société associant la gestion agricole par les familles paysannes et une politique étatique puissante, centralisatrice, essentiellement fondée sur l’impôt agricole.
5Si les sources révèlent que l’État des Zhou (1121-222) abat les forêts de la plaine centrale de la Chine, la politique de colonisation agricole militaire, inaugurée par l’empire des Han (–206 ; +220) et utilisée par chaque nouvelle dynastie pour consolider son pouvoir dans les territoires nouvellement conquis, a contribué à la déforestation massive de la Chine. Cette politique, qui consiste à loger des familles chinoises (Han) sur des terres conquises pour les cultiver, transforme les régions du cours inférieur du Yangzi, dès le iiie siècle, les provinces du Guangdong et Guangxi, sous la dynastie des Tang (618-907), du Sichuan, sous les Song (970-1279), du Yunnan et Guizhou, sous les Ming (1368-1644), des îles de Hainan et de Taiwan, sous les Qing (1644-1911). Les écosystèmes variés qui existaient dans ces différents espaces, prairies, steppes, marais, forêts caducifoliées et tropicales, et qui étaient soumis à des cultures agricoles elles aussi variées, ont été au fil des siècles convertis en écosystèmes agraires.
6La déforestation systématiquement entreprise pour développer une agriculture intensive et répondre aux besoins en énergie et en matériau d’une population toujours plus nombreuse, entraîne la destruction des habitats d’espèces animales et la raréfaction du bois ; elle induit aussi une érosion des sols qui influe sur le cours des fleuves et oblige les hommes à intervenir constamment.
7Le Fleuve Jaune reçoit son qualificatif coloré il y a environ deux mille ans quand la conversion des prairies et forêts en fermes agricoles, en amont, charge le fleuve en boue. Mais les sédiments élèvent aussi son lit, obligeant les hommes à construire des digues de défense. La chronologie des ruptures de ces digues et les changements spectaculaires du cours de ce fleuve révèlent tout à la fois la forte pression humaine sur les espaces traversés par le fleuve et le combat continu que l’homme livre à l’eau.
8La maîtrise de l’eau, dans toute l’histoire impériale, relève d’une administration centrale et répond à d’autres besoins que la seule défense contre les inondations. Le contrôle de l’eau, en Chine plus qu’ailleurs du simple fait que cet espace regroupe, dans l’histoire, entre 20 et 45 % de la population mondiale, est nécessaire pour la boisson, l’agriculture, le transport et l’énergie. L’administration met en place divers systèmes pour répondre à ces besoins : digues de défense construites le long des fleuves pour protéger les terres agricoles ; digues de mer pour éviter les entrées d’eaux salées ; systèmes de drainage pour convertir les marais en rizières ; construction de réservoirs, de canaux d’irrigation et de navigation, comme le spectaculaire Grand Canal, reliant, dès le viie siècle, les vallées du Fleuve Jaune et du fleuve Yangzi. Les solutions imaginées et mises en pratique par l’homme dans le domaine de l’hydraulique pour soutenir le développement économique et démographique de la Chine nécessiteront jusqu’à aujourd’hui un travail de maintenance constant, coûteux, et générateur de nouveaux défis.
9Les efforts fournis pour étendre les surfaces cultivables et dompter les eaux ne sont pas spécifiques à l’histoire de la Chine mais semblent avoir été supérieurs à ceux fournis dans le reste du monde. Leur redécouverte par l’histoire environnementale a mis à mal l’image, véhiculée en Europe depuis le xviiie siècle, d’une « civilisation » intrinsèquement non interventionniste. Pourtant, il est vrai que des voix s’élèvent régulièrement contre la domination de la nature, à commencer par celles qui s’expriment dans les textes fondateurs du taoïsme.
10En Chine, comme ailleurs, et Heiner Roetz l’a précisément étudié pour l’antiquité, il n’y a pas eu une seule et éternelle posture face à la question de la domination de la nature par l’être humain. Dans la mythologie chinoise, les premiers souverains ayant donné naissance à la civilisation chinoise ont incontestablement l’étoffe des grands dompteurs de la nature. Ainsi, les empereurs Huangdi, Shun et Yi ont défriché les montagnes, asséché les marais, écarté les animaux sauvages quand Yu le Grand a dompté les flots. Cette conquête de la nature, érigée en faits héroïques, se révèle également sous un angle positif dans la poésie de l’antiquité. Le Classique des Odes fait, entre autres, l’éloge des ancêtres de la dynastie des Zhou qui, abattant les arbres, ont ouvert les lieux et permis à l’homme d’habiter des territoires autrefois occupés par la forêt. S’ils ne sont pas réductibles à un seul et même message, les confucéens de l’Antiquité s’accordent sur les bénéfices découlant de la capacité de l’être humain, supérieur aux autres êtres vivants, à imposer un ordre culturel à une nature hostile. La déforestation est, en ce sens, le prérequis d’un monde civilisé, une avancée symbolique à laquelle les populations non-Han se convertiront parfois pour montrer qu’elles ne sont plus barbares.
11Cependant, tous les philosophes de l’Antiquité ne partagent pas ce point de vue. Si les textes fondateurs du taoïsme témoignent que les hommes s’adonnent sans retenue à la subjugation de la nature, c’est pour en faire une critique cinglante. Pour Zhuangzi (ive siècle avant notre ère), la nature est un chaos ordonné par des processus spontanés. Si l’homme intervient, il le ruine. Très pessimiste sur ce qu’il convient de faire alors qu’une partie de l’ordre naturel est déjà perdue, Zhuangzi prône le non-interventionnisme et la destruction de tout ce qui fait la culture, à commencer par les outils qui permettent la domestication de la nature.
12D’autres voix de l’Antiquité, rattachées à l’école du Yin, Yang et des Cinq Agents, ne condamnent pas l’intervention humaine contre la nature, mais prônent une action mesurée et conforme à l’ordre cosmique : ainsi la chasse et la coupe d’arbres ne doivent se faire qu’à certaines saisons.
13Le survol des idées exprimées sur l’être humain et son milieu dans la Chine ancienne révèle ainsi des points de vue diamétralement opposés. Si la subjugation de la nature est bien dénoncée dans l’histoire, et parfois dans des termes très violents, si la beauté de la nature ravit dès le ive siècle les poètes et les peintres, enfin, si la complexité et la richesse du monde naturel font l’objet d’investigations savantes depuis au moins le xie siècle, d’autres voix mais surtout d’autres forces ont conduit, en Chine, comme ailleurs, à élargir toujours plus l’empreinte humaine sur l’environnement.
Bibliographie
Elvin M., The Retreat of the Elephant, Londres, Yale University Press, 2004.
Elvin M., et Liu, Ts’ui-jung. Sediments of Time. Environment and Society in Chinese History, part 1 and 2, Cambridge, Cambridge University Press, 1998.
Huchet J.-Fr., La Crise environnementale en Chine. Évolutions et limites des politiques publiques, Paris, Presses de Sciences Po, 2016.
Marks R. B., Tigers, Rices, Silk, and Silt, Cambridge, Cambridge University Press, 2004.
Marks R. B., China. An Environmental History, Lanham, Rowman & Littlefield, 2012, 2e éd., 2017.
Roetz H., « On nature and culture in Zhou China », in Vogel H. U. et Dux G., Concepts of Nature. A Chinese European Cross-Cultural Perspective, Leiden, Brill, 2010.
Auteur
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Florence Bretelle-Establet
Florence Bretelle-Establet est sinologue et historienne des sciences, directrice de recherche au CNRS, et rattachée au laboratoire Sciences, Philosophie, Histoire (SPHERE, UMR 7219 CNRS & Université Paris Cité).
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