Le corps
p. 46-49
Texte intégral
1Le corps tient aujourd’hui dans les sciences sociales et humaines une place prépondérante. Cet intérêt ne doit toutefois pas faire oublier que ce sujet est resté longtemps un domaine réservé à la médecine et à la philosophie. Si la constitution du corps comme objet des sciences sociales et humaines est consubstantielle à leur naissance, il faut cependant attendre les années 1970 pour que le corps entre véritablement dans les préoccupations des sciences sociales, et le tournant des années 1990 pour qu’il devienne un objet incontournable d’un esprit du temps particulièrement soucieux du destin du corps et de sa libération, au point que l’on a pu parler de « culte du corps ».
2Le corps est appréhendé par les sciences sociales et humaines de plusieurs manières : comme objet matériel (Körper) aussi bien que vécu (Leib), dans sa matérialité objective et dans la dimension physique des sujets (corps-objet, corps-sujet) comme dans ses représentations et ses images. Les recherches se développent d’abord de manière sectorielle. Apparaissent ainsi progressivement une anthropologie, une sociologie, une histoire, une psychologie, etc., du sport, de la santé, de la sexualité, de la maladie et de la médecine. La promotion du corps comme nouvelle spécialité tient d’ailleurs au fait que les chercheurs en sciences sociales ont trouvé là un bon moyen de sortir de la tutelle de la médecine qui régnait en maître sur ces questions, sans compter la nécessité de lier entre elles des thématiques aussi diverses que l’hygiène, la pudeur, la douleur, la mort, les gestes, le vêtement, la beauté ou encore les pratiques alimentaires. L’Histoire du corps publié sous la direction d’Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine et Georges Vigarello (2005, 2006) est exemplaire de ce mouvement qui vise à unifier un ensemble de sujets disparates sous la bannière du corps. En effet, une des difficultés tient au fait que les phénomènes qui sollicitent le corps sont très variés et que l’éparpillement menace alors le chercheur. Le corps se présente comme un puzzle en construction dont il faut agencer patiemment les pièces. Pour cela, la participation des différentes disciplines est nécessaire en réponse à l’extension du champ de recherches et l’interdisciplinarité s’impose.
3Une autre manière d’assembler le puzzle s’est exprimée à travers des théories à moyenne ou longue portée où le corps est ce par quoi passe la culture, le pouvoir, la domination, l’identité du sujet ou du groupe social à travers l’utilisation de concepts comme l’habitus (Mauss, Bourdieu), le bio-pouvoir (Foucault) ou le processus de civilisation (Elias). C’est parce qu’il est à la fois un opérateur du social et de l’individuel que le corps en devient un instrument de lecture légitime. Soulignons cependant que la première génération de chercheurs insistait sur la dimension collective du corps et des cultures corporelles, tandis que la tendance actuelle privilégie l’échelle individuelle.
4Le corps, carrefour central des sciences sociales et humaines, ne présente pas d’unité épistémologique et théorique. Il est l’objet d’un discours ou support d’un autre, instrument de contrainte, de pouvoir et de domination pour certains (Bourdieu, Elias, Foucault), manière de promouvoir une philosophie du sujet et de l’individu pour d’autres, ou bien ligne de partage renouvelée entre naturalisme et constructivisme.
5La difficulté de prendre le corps humain comme objet d’étude tient aussi à ce qu’il est l’incarnation d’une personne et cette relation corps/personne peut être qualifiée comme un rapport de possession ontologique. Il ne s’agit pas seulement d’avoir un corps mais aussi d’être celui-ci. En effet, le corps humain a ceci de particulier qu’il est une réalité bio-culturelle, c’est-à-dire à la fois naturelle et culturelle. Il est le résultat de l’interaction de sa matière biologique et génétique avec un environnement socio-culturel incorporé au fur et à mesure du temps.
6Il a ainsi une double nature et une double appartenance : objet du monde, il est également un vécu qui le situe au cœur du monde par l’intermédiaire des sens. Le schéma corporel se constitue comme un automatisme physique qui nous permet d’agir au quotidien, quand l’image mentale que nous nous faisons de notre corps évolue parce qu’elle est façonnée par nos perceptions, nos émotions et nos souvenirs. La prise en compte de l’importance du corps dans nos pensées s’est traduite dans ce que l’on appelle communément « la cognition », dont l’étude s’est développée au point d’être devenue une sous-spécialité : psychologie cognitive, anthropologie cognitive, etc. Une des quêtes majeures de notre époque est celle de la compréhension du pouvoir cognitif du corps humain : premier objet du comportement réflexif de l’homme, agent d’intentionnalité et de motricité, lieu d’émotions et de résonance affective.
7Penser, à partir du corps et des défis des biotechnologies, les nouvelles interactions du naturel et du culturel est un enjeu majeur pour les sciences sociales et humaines. Le développement des neurosciences, des biotechnologies et de la thérapie génique, celui des prothèses et de la pharmacologie conduisent à parler de « corps augmentés » et ouvrent aux défis du transhumanisme et du post-humanisme.
8La montée en puissance des préoccupations pour le corps a permis une ouverture à une exploration des sens, du sensible, des émotions, des affects, du genre, de la sexualité, de la pornographie, etc. Ces champs sont en plein développement dans les « grands débats de société » : adoption, homoparentalité, féminisme, lesbianisme, transgenre, procréation médicalement assistée.
9Les revendications d’un corps pour soi se retrouvent dans les pratiques sociales à partir des années 1960-1970, autour d’une tendance au corporéisme. Elles émanent de minorités engagées dans la défense de leur « fierté » et d’un « appel démocratique » à la transformation de soi. L’intérêt pour le corps témoigne ainsi de la montée de l’individu et des revendications de minorités, mais également d’un mouvement des sciences sociales qui délaissent les approches quantitatives au profit des approches qualitatives, fondées sur l’enquête ethnographique, les formes d’observation, les entretiens et témoignages oraux, les récits de vie.
10Plus les sociétés sont hétérogènes et singularisées, plus les questions relevant du corps prolifèrent parce qu’elles touchent à notre identité et à notre devenir comme à notre dignité, sociale et individuelle. Le corps est non seulement le support de notre existence mais aussi la matière même de notre identité tissée par nos expériences et par le regard des autres. Il est la peau sociale de notre être dans le monde, la surface d’inscription du social et du façonnage de la culture. Le contrôle de notre corps est intimement lié à notre identité sociale et à l’image que l’on a de soi car la corporéité est ce qui est le plus exposé au regard d’autrui. Perdre ce contrôle revient à déchoir et ouvre la porte à la honte, à l’humiliation et au dégoût, à une image dégradée voire déshumanisée de soi dans les cas les plus graves. C’est la raison pour laquelle le biologique comme destin fait l’objet d’une intolérance croissante et que se développent des formes visant à préserver l’autonomie de chacun.
11Soulignons enfin que l’étude du corps doit toujours surmonter les dualismes historiques que sont, dans la culture occidentale, la séparation du corps et de l’esprit et celui qui partage le corps naturel du corps culturel. La recherche est aussi parcourue en arrière-plan par deux difficultés sur lesquelles vient achopper l’objectivation scientifique : le militantisme et la sacralité du corps.
12Les recherches relatives au corps relèvent directement de questions de société, souvent brûlantes, qui touchent aussi bien au statut de la personne, aux usages de la vie et de la mort, à ceux du handicap ou de la santé, aux identités individuelles et collectives, au genre, aux préférences sexuelles, à la « race », à l’émancipation comme à la domination. Les problèmes soulevés et débattus sont donc politiques et idéologiques avant même d’être des questions scientifiques. Ils engagent en conséquence souvent les chercheurs eux-mêmes, dans la mesure où ils sont personnellement concernés par l’objet et où les débats et les controverses impliquent des transformations sociales et culturelles majeures et suscitent des prises de position différenciées où les questions scientifiques le disputent souvent aux questions idéologiques et politiques. Le corps se prête difficilement à la neutralité axiologique et l’équilibre heuristique des sciences sociales entre engagement et distanciation (Elias) dérive parfois vers une forme de militantisme mal tempéré.
13Si nos sociétés occidentales se sont largement laïcisées et que l’autorité religieuse pèse moins sur le contrôle de la sexualité, de la procréation et de la mort, il n’en reste pas moins que les débats et les résistances autour de l’euthanasie et de la fin de vie, de la procréation médicalement assistée ou pour autrui, de l’interruption volontaire de grossesse, du clonage et de la thérapie génique, du dopage, du commerce du corps ou des produits du corps comme le sang ou le sperme, du don d’organe confirment la spécificité symbolique de l’objet et la sacralité laïque qui s’y attache. Et ceci malgré le fait que les techniques contemporaines de régulation et de transformation des corps ont progressivement glissé des magistères religieux et pénal vers celui du biomédical.
14Par ses dimensions individuelle et collective, ses enjeux et ses ramifications dans tous les domaines sociaux, l’étude du corps plus que tout autre objet des sciences sociales et humaines trace l’horizon d’un monde commun passé, présent et à venir.
Bibliographie
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Boltanski L., « Les usages sociaux du corps », Annales ESC, 1971, vol. 26, p. 205-233.
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Auteur
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Gilles Raveneau
Gilles Raveneau est ethnologue, professeur d’anthropologie à l’université Lumière Lyon 2 et membre du laboratoire Environnement Ville Société (EVS, UMR 5600), et chercheur associé au LESC.
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