Une approche économique et financière de la décolonisation : l’évolution des bilans des entreprises coloniales (1938-1954)
p. 165-171
Texte intégral
1Chargé en octobre 1954 de faire l’état des relations financières entre la Métropole et l’Algérie, le Groupe d’Etude présidé par le Conseiller d’Etat Maspétiol faisait le constat suivant : « en 1953, année de stagnation, le poste des transferts nets non recensés a presque triplé révélant ainsi l’ampleur des évasions d’épargne… En bref, il confirme que l’insuffisant développement du marché intérieur, et la faible productivité du capital détournent les Algériens d’investir leur épargne localement et les incitent à lui rechercher des emplois en Métropole : il est plus facile d’épargner en Algérie que d’y investir »1.
2Mesurant en 1959 le compte de compensation des monnaies de la Zone Franc depuis 1952, les experts du Comité monétaire détaillaient les sentiers par lesquels l’épargne privée s’était dégagée de l’Empire :
3« – transferts d’épargnes non investies qui ont résulté du non-rapatriement dans les pays considérés d’une partie du produit des exportations ou de retraits des divers comptes de dépôts en monnaies locales (banques, chèques postaux, fonds particuliers, caisses d’épargne).
4– enfin, des mouvements de capitaux proprement dits qui ont affecté directement le volume des investissements : ralentissement, voire disparition des apports extérieurs nouveaux : non-réinvestissement sur place et transfert à l’extérieur des bénéfices non distribués ou des profits et dividendes mis en distribution : diminution ou liquidation de stocks consécutives à la réduction d’activité dans certaines branches, à la mise en sommeil de certaines entreprises ou au transfert d’activité à l’extérieur ; enfin, désinvestissement proprement dit, avec cession d’éléments d’actifs et envoi à l’extérieur des capitaux ainsi libérés »2.
5Ces constats opérés dans les années 1950 nous amènent à poser cette question fondamentale : la décolonisation économique a-t-elle précédé la décolonisation politique ? Les milieux d’affaires saisis par le « complexe hollandais » ont-ils anticipé les indépendances légales3 ?
RICHESSE ET LIMITES DE L’APPROCHE MACRO-ÉCONOMIQUE
6Pour tenter de répondre à cette interrogation, l’historien peut utiliser deux angles d’approche, l’approche micro-économique à partir des archives d’entreprises, l’approche macro-économique à partir des comptes agrégés des entreprises coloniales. Cette dernière approche a pour principal objectif de constituer des séries homogènes et continues susceptibles de dégager une périodisation de l’investissement privé dans l’Empire, de le répartir entre les différents secteurs d’activité, de mesurer le poids de chaque ensemble territorial et d’apprécier, de l’extérieur, les stratégies des entreprises exerçant leur activité outre-mer.
7C’est ce que nous avons tenté de faire en agrégeant les actifs des 125 premières sociétés coloniales de 1945 à 1954. Pour constituer cette série annuelle en volume, nous avons déflaté les valeurs nominales par la moyenne des indices des prix de gros et de détail, base 100 en 1938. Nous avons ensuite croisé les données en classant ces sociétés par territoires et par branches d’activité4.
8Ce classement ne peut évidemment à lui seul répondre à notre interrogation initiale. Mesurant toutefois, à travers les actifs, la somme des valeurs immobilisées, des stocks et des valeurs réalisables à court terme, il permet toutefois de savoir si l’» affaire » coloniale est morte par « assassinat » ou s’est éteinte par épuisement ?
9La première observation qu’appelle ce tableau d’ensemble est que la conjoncture coloniale vogue, au cours de la décennie 1945-1954, en basses eaux. Certes, en 1954, la somme des actifs a progressé de 17,8 % par rapport à celle de 1938 mais la chute est sensible par rapport au haut niveau des années 1945-46. Particulièrement brillante au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise coloniale semble atteinte de paralysie de 1947 à 1952 pour amorcer à partir de cette date une timide reprise.
10Plus fondamentalement, le mouvement des actifs coloniaux évolue, au cours de cette période, à contre-courant de la conjoncture métropolitaine. Au niveau du capital fixe productif métropolitain, pour prendre une série voisine de celle que nous avons dressée, le niveau de 1954 dépasse celui de 1938 de 85,1 % et celui de 1945 de 89,8 %5.
11Cette retraite de l’investissement privé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale peut être appréciée à l’aune d’un deuxième indice, le profit.
12En francs 1938, la masse des bénéfices déclarés par les 125 premières sociétés coloniales est nettement inférieure à celle de 1938.
13Au niveau du rendement enfin (bénéfices/actifs), l’entreprise coloniale fait piètre figure. A une époque où les profits évoluent en Métropole en hautes eaux, globalement, l’« affaire » coloniale ne paie plus. En gestionnaires avisés, les administrateurs des sociétés coloniales carguent les voiles avant la tempête.
UNE RETRAITE EN ORDRE DISPERSÉ
14Ce sombre tableau d’une retraite en bon ordre doit toutefois être nuancé. Au niveau géographique, tout d’abord, on assiste à une manifeste redistribution des cartes.
15La répartition géographique des actifs confirme tout d’abord des évolutions connues, le désinvestissement en Indochine à partir de 1951 et le repli sur l’Afrique noire, sensible à partir de cette même date. Elle révèle surtout, comme l’avait bien perçu le rapport Maspétiol, la méfiance des milieux d’affaires à l’égard de l’Algérie tout au long de cette période.
16A cet égard, la fin de l’Algérie française, et même des protectorats nord-africains, apparaît, bien plus qu’en Indochine, comme le terme obligé d’un processus économique. C’est l’une des hypothèses que permet de formuler le mouvement des actifs coloniaux de 1945 à 1954.
17Mais c’est sectoriellement que les évolutions apparaissent les plus significatives.
18Globalement, dans l’ensemble des territoires, ce sont les sociétés industrielles qui, à partir de 1950, connaissent une progression spectaculaire alors qu’au contraire s’effacent les sociétés bancaires et que plafonnent les autres secteurs d’activité. La même observation vaut pour les bénéfices (tableau, p. 167).
19En croisant les données géographiques et sectorielles, on peut observer en dernier lieu, et c’est une observation qui répond à notre interrogation initiale, que ce n’est pas tant la situation politique des territoires qui semble déterminer la stratégie des milieux d’affaires mais bien plutôt le type d’activité. Le rang occupé par les sociétés industrielles indochinoises en 1954 en est une bonne démonstration.
20Au cours de cette période, tout s’est donc passé comme si la forme d’avenir de la « mise en valeur » des colonies passait par leur industrialisation. Ce constat n’est pas sans intérêt. Dès les années 1930, en effet, certains milieux d’affaires « indochinois » et « algériens » avaient déjà souligné que l’industrialisation était la seule voie d’avenir pour le maintien des intérêts français dans l’Empire6. En novembre 1937, un financier « indochinois », Paul Bernard écrivait :
21« Mais alors que nous préparons l’avènement d’une jeunesse intellectuelle, avide de savoir, mais plus impatiente encore de jouer un rôle, notre politique économique rétrécit ses horizons dans le cadre étriqué du paysannat agricole et de l’artisanat où les valeurs nouvellement créées ne sauraient trouver un emploi.
22Ayant ainsi rejeté ces élites du processus de la production, nous ne devrions pas nous étonner de les voir encombrer les carrières dites libérales et administratives. Il serait encore moins juste des les en blâmer, car c’est nous-mêmes, en les contraignant au métier d’avocat sans cause ou de fonctionnaire sans initiative et sans responsabilité, qui préparons une génération d’aigris et de ratés, levain des troubles politiques du lendemain.
23L’industrialisation peut précisément offrir à cette classe nouvelle des emplois qui la préparent aux destinées qu’elle ambitionne. Elle doit faciliter le recrutement parmi les hommes d’affaires, de ces cadres et de ces chefs qui coopèrent graduellement à la gestion des affaires publiques. Et si cette industrialisation se réalise conformément aux souhaits que nous avons exprimés, si elle devient le véritable prolongement des activités similaires de la Métropole, elle suscitera un tel courant d’échanges intellectuels, moraux, techniques et financiers entre les cadres français et annamites, que le problème capital de l’intégration des élites annamites dans le milieu français se trouvera résolu.
24Les velléités d’indépendance, les aspirations autonomistes cèderont devant le faisceau compact des intérêts réciproques qui se seront noués. La prospérité de la France et celle de l’Indochine seront une seule et même chose et les richesses de l’une et de l’autre feront vraiment partie du même patrimoine »7.
25En décembre 1937, L.P. Morard, président de la Région économique d’Algérie, prédisait les conséquences qu’entraînerait le refus d’industrialiser l’Empire :
26« …S’il ne peut pas être entendu (notre appel), nous aurons du moins loyalement posé le problème ; il nous restera l’espoir de voir, de préférence aux capitaux étrangers, l’industrie française s’installer elle-même en Algérie pour la conduire vers ses nouvelles destinées. Il nous restera, hélas, la crainte de voir l’Algérie subir des modifications de structure sociale, au risque de compromettre la souveraineté française »8.
27Mais cette industrialisation de l’Empire supposait que soient redéfinis les cadres économiques et politiques de la colonisation. Elle nécessitait une dissolution des liens douaniers qui procuraient aux secteurs attardés de l’économie française des débouchés privilégiés. Elle exigeait aussi en Algérie un bouleversement dans la répartition des populations urbaine et rurale qui « serait, sans doute, par l’ampleur de ses incidences, le facteur prépondérant des dix prochaines années dans l’ordre politique et dans l’ordre social »9.
28Tel était en juin 1955 le constat du rapport Maspétiol : « Les sommes qui doivent servir à la satisfaction des besoins vitaux représentent, pour la masse de la population, une fraction très élevée, sinon la totalité, du revenu ; la partie disponible pour l’achat de produits industriels ou pour l’impôt se trouve donc réduite dans une proportion supérieure à celle de la différence des revenus. Telle est la cause de l’étroitesse du marché qui constitue pour les industries de biens de consommation implantées en Algérie un facteur important de faible rentabilité du capital engagé »10.
29Dès 1954-1955, les pouvoirs publics étaient donc placés devant ce choix : industrialiser en remettant en cause les rentes de situation de ceux qui avaient jusque-là bénéficié de la colonisation, ne pas bouleverser les cadres économiques de la colonisation et prendre le risque d’acculer à la misère et à la rébellion des millions d’indigènes. Il fallait trop de lucidité et de courage pour pouvoir trancher.
Notes de bas de page
1 Rapport général du Groupe d’Etude des relations financières entre la Métropole et l’Algérie, juin 1955, p. 156.
2 « La Zone franc en 1958 », Statistiques et Etudes financières, supplément n° 134, février 1960, p. 207.
3 L’expression est de P. Moussa. Il appelait « complexe hollandais » l’idée qui se développait chez certains hommes d’affaires que le développement des pays d’outre-mer était financièrement coûteux et qu’il gênait par les surcharges de prix qu’il imposait l’expansion de la France sur les marchés étrangers. Les chances économiques de la communauté franco-africaine, A. Colin, 1957, p. 19.
4 Cet échantillon couvre 33 sociétés indochinoises, 18 sociétés algériennes, 31 sociétés marocaines et tunisiennes, 35 sociétés d’Afrique noire et de Madagascar, 8 sociétés d’autres territoires. Elles se répartissent aussi entre 21 sociétés bancaires, 21 sociétés industrielles, 16 sociétés commerciales, 31 plantations, 23 sociétés minières et 13 sociétés de transport. Ces sociétés ont été recensées dans l’Annuaire de la Cote Desfossés qui donne pour chacune d’entre elles la date de création, le type d’activité, le siège social, l’évolution du capital versé, les émissions d’obligations, le conseil d’administration, les bénéfices déclarés et le total du bilan. C’est cette source que nous avons exploitée dans notre thèse, Empire colonial et capitalisme français : histoire d’un divorce, Albin Michel, octobre 1984.
5 J. Mairesse, L’évaluation du capital fixe productif, Méthodes et résultats, n° 72-73 des Collections de l’INSEE, série C, novembre 1972, p. 52.
6 Voir J. Marseille, « L’industrialisation des colonies : affaiblissement ou renforcement de la puissance française ? » Rev. franç. d’Hist. d’outre-mer, t. LXIX (1982), n° 254.
7 P. Bernard, « Les problèmes posés par le développement industriel de l’Indochine », Union coloniale, Paris, 1937, p. 52.
8 Association des grands ports français, séance du 15 décembre 1937, Archives nationales, section outre-mer, archives en cours de classement du C.C.F.O.M., 268.
9 Ministère de l’Algérie, Perspectives décennales de développement économique, mars 1958, p. 87.
10 Rapport général…, op. cit., p. 14.
Auteur
Professeur à l’Université Paris VIII
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