Un remède odorant macabre : la momie
p. 127-142
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Texte intégral
1Censée provenir des sarcophages égyptiens de l’époque pharaonique, la « momie » ou « mumie » est sans doute le médicament le plus étrange de la pharmacopée ancienne. Il s’agit, en effet, d’une substance provenant de corps momifiés réduits en poudre, utilisée directement ou comme base de compositions susceptibles de traiter les maux les plus divers.
2Les opérations de momification faisaient, certes, appel à quantité d’aromates et de résines qui sont au cœur de la parfumerie/pharmacie, mais la présence de chair humaine confère au produit un caractère, à première vue, exceptionnel.
3Il est vrai que tant les parfumeurs que les apothicaires faisaient couramment appel à des sécrétions animales comme l’ambre, le musc, la civette ou le castoréum, mais aussi aux graisses et même aux chairs animales les plus diverses. Le chien, en particulier, a inspiré de nombreuses prescriptions comme cette huile, recommandée par Antoine Baumé, propre à fortifier les nerfs et soigner la sciatique et la paralysie : « On prend des petits chiens récemment nés ; on les coupe en morceaux ; on les met dans une bassine avec l’huile et le vin blanc ; on les fait cuire à petit feu jusqu’à ce qu’ils soient frits, en ayant soin d’agiter le mélange avec une spatule de bois, afin que les petits chiens ne s’attachent pas au fond » (Baumé, 1762, p. 615). L’huile obtenue après expression est versée chaude sur des plantes séchées et coupées grossièrement : origan, serpolet, pouliot, millepertuis, marjolaine.
4De la chair des animaux à celle de l’homme il n’y a qu’un pas qui a été franchi, semble-t-il, sans difficulté apparente. C’est ainsi que l’abbé Rousseau, médecin de Louis XIV, qui affirmait déjà que « toute la vertu du médicament est dans la communication d’un certain parfum », pose en postulat que « l’homme étant le roi des animaux, il n’y a point d’animal qui approche les propriétés médicinales du corps humain » (Rousseau, 1706, p. 107). Et il conforte cette affirmation par une considération théologique : « Comme l’homme était fait pour vivre éternellement, de grands médecins sont persuadés qu’il y a en lui un certain parfum d’immortalité ; ce qui leur fait croire qu’il n’y a aucune partie du corps humain dont ils ne puissent tirer des remèdes extraordinaires pour perpétuer la vie ».
5Cette approche extrêmement positive explique que de la période médiévale jusqu’à la fin du xviiie siècle, une substance aussi macabre que la « momie » ait imperturbablement poursuivi son parcours médical.
Une médication sortie des tombeaux
6La genèse du médicament est contestée et obscure. Selon Jean de Renou, médecin et conseiller du roi, son apparition serait liée à l’invasion arabe du viie siècle apr. J.-C. Les envahisseurs qui ravageaient le pays pénétrèrent dans les tombeaux des pharaons embaumés de précieuses substances aromatiques et trouvèrent dans leurs sarcophages « une certaine liqueur odorante liquide et de consistance de miel qui en distilloit » (Serres, 1626, p. 433). Ils la recueillirent pour la vendre aux médecins du pays qui surent en tirer parti et profit. Poussés par l’appât du gain et l’intérêt thérapeutique qu’ils accordaient à cette nouvelle drogue, ceux-ci en vinrent à fouiller, outre de nouveaux sépulcres royaux et princiers, les caveaux des plus pauvres. Tout en sachant que l’exsudat qui ne provenait pas de morts embaumés avec des gommes odoriférantes n’était pas aussi excellent, les médecins le donnèrent néanmoins à leurs malades.
7Il est plus vraisemblable que la « mumie » est apparue beaucoup plus tard et peut-être à la suite d’une confusion. À l’époque médiévale, en effet, les médecins juifs et arabes utilisaient fréquemment certains hydrocarbures naturels, en particulier l’asphalte, un mélange de calcaire, de silice et de bitume, connu depuis l’Antiquité pour ses aptitudes à traiter les ulcères d’estomac, les maladies pneumologiques, les contusions, blessures ou fractures.
8Lors des croisades, les Européens eurent l’occasion d’expérimenter ces traitements à l’asphalte, désigné par le terme persan mumia. Au xiie siècle, les traducteurs des textes arabes et en particulier le célèbre Gérard de Crémone, auraient identifié cette mumia avec les corps embaumés de l’ancienne Égypte, confusion d’autant plus aisée que certains auteurs antiques, comme Diodore de Sicile ou Strabon, affirmaient que le bitume entrait dans la préparation des momies.
9Les médecins de toutes les nations, affirme en 1625 Louis Guyon, s’inspirèrent ensuite de cet exemple et conseillèrent ce remède dans « les maladies froides et les corps meurtris » (Guyon, 1625, p. 22-23). En raison de leur rareté, de leur prix et de la difficulté à se les procurer, les riches momies, éviscérées, ointes et « farcies » de coûteux aromates selon les règles de l’art, devinrent rapidement introuvables et ce furent les corps des pauvres qui passèrent dans les mortiers des apothicaires.
10Au xive siècle, ce commerce est florissant, comme le révèlent les archives de la maison de banque Bardi de Florence (cf. Pringle, 2004, p. 214). Mais, aux siècles suivants, la vogue du produit devient telle que la véritable momie se fait rare.
11L’incroyable succès de cette médication bizarre est pourtant aisément explicable au regard des conceptions médicales de l’époque. La grande affaire de la médecine étant la lutte contre la putritude interne au moyen de bonnes senteurs*, quel produit pouvait être mieux adapté à cet objectif que ces chairs farcies d’aromates et de liqueurs odorantes qui leur avaient permis d’échapper à la décomposition et de traverser indemnes des millénaires ?
12Au xvie siècle, elle fait l’objet d’un tel engouement que Catherine de Médicis va même envoyer son aumônier en Égypte, en 1549, pour en rapporter le précieux remède. Le naturaliste Pierre Belon rapporte que « l’usage desdicts corps embaumés en Égypte, c’est-à-dire nostre Mumie, est en grand usage en France » (Belon, 1553, p. 18) et que le roi François Ier en portait toujours sur lui.
13Mais l’origine des produits offerts aux consommateurs est devenue de plus en plus douteuse et va susciter de très vives critiques.
Polémiques sur la momie
14C’est que, l’offre ne pouvant répondre à la demande, la « véritable momie » est l’objet de multiples contrefaçons. Au lieu d’un produit de bonne odeur, véritable concentré des aromates utilisés par les Égyptiens, on trouve plus souvent, selon le savant italien Jérôme Cardan, un « genre de momie fétide, triste et horrible » (Cardan, 1556, p. 359). Certains de ces succédanés viennent d’Orient où ils sont élaborés à partir de cadavres simplement desséchés par les sables du désert, ou même de cadavres récents, grossièrement embaumés dans des officines spécialisées.
15Le médecin du roi de Navarre, Guy de La Fontaine, confia à Ambroise Paré avoir visité l’une de ces officines à Alexandrie, en 1564. Le propriétaire le fit entrer dans un magasin où étaient entassés une quarantaine de « corps mumiés » prêts à l’emploi. Mais lorsque La Fontaine s’inquiéta de savoir s’ils provenaient bien de nécropoles égyptiennes, le trafiquant éclata de rire et lui révéla que c’était lui-même qui les avait embaumés. Quant à la façon de procéder, il déclara qu’il ôtait le cerveau et les entrailles, faisait de grandes et profondes incisions dans les muscles, les remplissait de bitume de Judée et de vieux linges trempés dans ce liquide, bandait chaque partie séparément, enveloppait le corps d’un drap imprégné de bitume et le laissait « confire » deux ou trois mois. Il avoua même, non sans ironie, s’étonner que les chrétiens fussent si friands de cadavres.
16Mais il y a pire encore. Paré rapporte que certains apothicaires français vendraient pour de la bonne momie d’Égypte des préparations effectuées à partir de corps récupérés au gibet. Lui-même affirme avoir vu chez certains apothicaires des membres et morceaux de cadavres, voire des cadavres entiers embaumés de poix noire et dégageant une odeur répugnante. Tout cela montre bien, conclut-il, « qu’on nous fait avaler indiscrètement et brutalement la charogne puante et infecte des pendus… vérolés ou pestiférés ou ladres » (Paré, 1582, in Malaigne, 1841, p. 482).
17Malgré les nombreuses attaques dont elles sont l’objet, les falsifications continuent au siècle suivant à envahir le marché. À son retour en France, La Martinière, apprenti barbier, capturé par les corsaires et vendu comme esclave, dévoilera à ses compatriotes les arcanes du trafic des momies à Alger. Dès 1626, Jean de Renou observe que l’usage de la fausse momie s’est à ce point imposé que d’aucuns la tiennent pour la seule authentique. La scène qu’il rapporte est révélatrice de cette croyance pernicieuse. Participant un jour à la conversation de gens cultivés qui évoquaient les vertus admirables de la véritable momie « odorante et aromatique » (Renou, 1623, p. 433) des Égyptiens, il entendit un homme fort savant, mais au demeurant très ignorant de la matière médicale, soutenir que la seule et authentique momie n’était rien d’autre que la chair desséchée des cadavres. « Voilà comment peu à peu ceste impie et barbare opinion s’est glissée dans l’esprit foible de ceux qui se plaisent à estre pipez […] Or tant s’en faut que nous ayons de vraye momie toute telle qu’estoit celle qui se trouvoit iadis dans les sepulchres des Roys d’Égypte (laquelle se trouvoit en fort petite quantité et a duré fort peu de temps) ainsi tant seulement à la place d’icelle une certaine liqueur épaisse, laquelle on exprime des cadavres et de laquelle on se sert aujourd’hui à la grande honte des médecins et plus grande horreur des malades » (ibid., p. 434).
18Ce qui est remarquable, c’est que toutes ces critiques ne visent pas le principe même de l’efficacité thérapeutique de la « vraie momie ». Si la tromperie sur l’origine véritable des produits proposés est stigmatisée, le reproche fondamental qui leur est fait, tant par Jérôme Cardan que par Ambroise Paré ou Jean de Renou, concerne bel et bien leur déficit aromatique. Cette tare irréductible est encore mise en évidence par les recommandations émanant des médecins et apothicaires scrupuleux qui s’efforcent d’orienter au mieux les malades et de leur éviter les acquisitions les plus dangereuses.
19C’est ainsi que, s’avouant impuissants à « empêcher tous les abus » (Pomet, 1694, p. 7 ; Lémery, 1698, p. 509) et à dissuader les amateurs de momie, Pomet et Lémery, respectivement auteurs d’une Histoire générale des drogues et d’un Traité universel des drogues, leur recommandent de la choisir belle, bien noire, luisante, sans os ni poussière et, surtout, d’une bonne odeur. Selon l’ancien garde des marchands apothicaires de Paris, Pénicher, ce critère olfactif doit présider à tout achat.
20Cette sage précaution risquait cependant de s’avérer insuffisante à faire le tri parmi les préparations plus ou moins douteuses inondant le marché. Aussi l’idée s’est-elle fait jour de confier à des praticiens compétents, utilisant des produits de qualité, la réalisation de « momies » offrant toutes garanties pour la sécurité des malades.
Pour une « momie » moderne
21Le célèbre médecin suisse Paracelse avait déjà fait cette proposition hardie au siècle précédent. Tançant ses confrères, « asnes ignorants de la chimie » (Paracelse, 1631, p. 15), ce grand novateur leur faisait remarquer que ce qu’ils allaient chercher au loin dans les déserts ou chez les « barbares » pouvait se trouver chez eux à meilleur compte. Fervent adepte de la distillation chère aux alchimistes, il proposait déjà trois formules de momie particulièrement élaborées.
22Pour la première, qu’il qualifie de momie « récente », on procédera de la façon suivante : couper en petits morceaux de la chair provenant d’un cadavre bien sain ; la mettre dans un vase en verre de moyenne ouverture ; recouvrir d’huile d’olive ; envelopper le récipient de linges épais ; creuser une fosse large et profonde dans un jardin éloigné de toute habitation ; la remplir de fumier de cheval frais tassé très fort pour que sa chaleur continue à se dégager pendant plusieurs semaines ; y enfouir le vase de façon à ce qu’il soit entièrement caché à l’exception du col qui doit dépasser de deux ou trois doigts ; verser sur le fumier trois ou quatre « sapinées » (mesure en bois de sapin) pour activer sa chaleur (Paracelse, 1593, p. 147 sq.) ; laisser reposer un mois ou plus jusqu’à ce que la chair, s’étant putréfiée et ayant exhalé son aquosité puante, il ne reste que l’huile d’olive, le sel et l’huile de momie ; transvaser le tout dans une cornue placée sur un fourneau et dans de la cendre ; distiller. Le baume ainsi obtenu est très efficace contre les douleurs et la goutte. En y ajoutant six onces de thériaque et une dragme de musc par livre, on confectionne un souverain remède contre la peste et autres venins.
23La deuxième formule, celle de la momie « sèche », nettement moins complexe et d’exécution plus rapide, nécessite en revanche un ingrédient qu’il n’est pas toujours facile de se procurer : la « liqueur » de corps embaumés. Pour la réussir, il faut observer la marche suivante : jeter cet exsudat en poudre grossière dans un vase en verre sur lequel on versera de l’esprit-de-vin simple non alcalin ; couvrir ; au bout de vingt-quatre heures, retirer l’esprit, en mettre d’autres ; répéter l’opération précédente ; distiller ; coaguler l’extrait. On aura ainsi une momie qui pourra être utilisée pure ou mêlée à d’autres compositions.
24Pour réaliser la dernière variété, la momie « liquide », il faut conserver, dans un vase d’argent ou de verre et à l’abri du soleil et du vent, le sang d’une personne jeune et en bonne santé jusqu’à ce que l’humeur aqueuse se sépare de la masse sanguine ; incliner alors le récipient pour ôter la sérosité ; remplacer celle-ci par une quantité égale d’eau de sel ; laisser le mélange se faire. Ainsi préparé, le fluide vital ne pourrit point et demeure toujours rouge. Ce « baume des baumes » ou « secret du sang » préserve celui-ci de toute corruption et a des effets admirables contre l’épilepsie et la lèpre.
25Si les propositions de Paracelse ne semblent pas avoir eu, de son vivant, de retombées très concrètes, elles ont, en revanche, suscité au xviie siècle une saine émulation. Nombreux furent ceux qui, comme le médecin d’Henri IV, Quercetan, le chimiste-pharmacien rhénan Johann Schröder ou le médecin de la duchesse de Saxe Gabriel Clauder, se penchèrent sur la préparation de momies innovantes.
26Les admirateurs de Paracelse en retiendront surtout l’exigence d’un cadavre jeune et sain. Pour obtenir une qualité maximale, on utilisera, de préférence, celui d’un condamné et si possible roux. Les corps des exécutés sont censés avoir des vertus plus grandes, la pression sanguine augmentée par la peur empêchant la décomposition des chairs. Quant à ceux qui ont le poil roux, observe Pénicher, leur sang est plus ténu, leur chair imprégnée d’« aromats » (Pénicher, 1699, p. 250) est meilleure, car remplie d’un soufre, d’un sel balsamique.
27Mais la recette de momie la plus célèbre à cette époque est, sans doute, celle d’Oswald Crollius, médecin-chimiste allemand se réclamant ouvertement de Paracelse et auteur de Basilica Chymica, ouvrage à succès publié en 1609, traduit en allemand, français, anglais et même arabe et constamment réédité au cours du xviie siècle. Elle fait pourtant appel à des techniques qui semblent autant inspirées du séchage des viandes que de l’embaumement à l’égyptienne. Il faut prélever sur un supplicié jeune et roux les cuisses et les fesses ; ôter les vaisseaux, les veines, les artères, les nerfs et la graisse ; laver abondamment avec de l’esprit-de-vin ; exposer aux rayons du soleil et de la lune pendant deux jours, par temps sec et « serain » afin d’exhaler les principes concentrés dans les chairs ; frotter de vrai baume ; saupoudrer de myrrhe, de styrax calamite, d’aloès, de safran ; faire macérer dans un récipient bien bouché avec d’excellents esprits-de-vin et de sel pendant douze ou quinze jours ; retirer, égoutter, sécher au soleil ; refaire macérer ; exposer au soleil ou au feu « comme il se pratique à l’égard des langues de bœuf ou de porc et des jambons que l’on met à la cheminée qui, bien loin de contracter une odeur fâcheuse et une mauvaise qualité, deviennent une nourriture très exquise et très agréable » (Pénicher, 1699, p. 252-253).
28À cette période faste pour la médication, les formules se complexifient et servent de base à d’autres compositions. Gabriel Clauder propose même une préparation « tout extraordinaire » (ibid., p. 263) de momie à la feuille d’or. Teintures, extraits, élixirs, huiles « mumiées » se multiplient. Et Pénicher d’observer que si « l’on vouloit rapporter et insérer dans un ouvrage toutes ces excellentes, ces curieuses et ces savantes préparations que l’on peut tirer de ces Mumies si précieuses et si rares… jamais on ne trouveroit la fin » (ibid., p. 270-271).
29Mais ce brillant essor ne se poursuivra pas au siècle suivant où la momie est en net recul. Vers 1750, on ne prescrit quasiment plus à Paris une drogue que certains jugent ouvertement « dégoûtante2 ». Cependant, de nombreux médecins de province continuent d’adresser au Journal de médecine leurs « observations sur les effets de la momie3. Sa persistance n’est pas un phénomène spécifiquement français. Le médecin allemand Samuel Hahnemann, fondateur de l’homéopathie moderne, la recommande encore au début du xixe siècle4 ». La momie ne peut s’effacer aisément d’un univers médical profondément marqué par cette interpénétration du balsamique et du charnel dont elle offre une représentation paroxystique (Le Guérer, 2012, p. 100 sq. ; 2005, p. 116-118 et 161-162).
Bibliographie
Références bibliographiques
Baumé, A., Éléments de pharmacie théorique et pratique, Paris, Damonnville – Didot – De Hansy, 1762.
Belon, P., Les Observations de plusieurs singularitez et choses mémorables trouvées en Grèce, Asie, Judée, Égypte, Arabie et autres pays estranges, rédigées en trois livres, Paris, 1553.
Cardan, J., De la subtilité et subtiles inventions, ensemble les causes occultes et les raisons d’icelles, traduit du latin en français par Richard Le Blanc, Paris, 1556 [1550].
Crollius, O., Basilica Chymica, 1609 (voir aussi trad. fr. par Marcel de Boulène, La Royale Chymie, chez Pierre Drobet, Lyon, 1627 et chez Mathurin Hénault, Paris, 1633).
Guyon, L., Les diverses leçons (divisées en cinq livres contenant plusieurs histoires, discours et faits mémorables recueillis auprès des auteurs grecs, latins, français, italiens et espagnols), Lyon, 1625.
Le Guérer, A., Le Parfum des origines à nos jours, Paris, O. Jacob, 2005.
Le Guérer, A., Les Pouvoirs de l’odeur, Paris, O. Jacob, 2012 (4e éd.).
Lémery, N., Traité universel des drogues, Paris, 1698.
Paracelse, La Grande Chirurgie [1536], traduite en françois de la version latine de Josquin d’Alhem…, Lyon, 1593.
Paracelse, Les XIV livres où sont contenus en Épitome ses secrets admirables…, traduits du latin au françois par C. de Sarcilly, Paris, 1631.
Paré, A., « Discours à savoir de la mumie, des venins, de la licorne et de la peste », Paris, 1582, in Malgaigne, J.-F. (dir.), Œuvres complètes, Paris, 1841.
Pénicher, L., Traité des embaumements selon les Anciens et les Modernes avec une description de quelques compositions balsamiques et odorantes, Paris, 1699.
Pomet, P., Histoire générale des drogues traitant des plantes et des animaux et des minéraux…, livre 1, Paris, 1694.
Pringle, H., Le Congrès des momies, trad. de l’anglais par J. P. Quijano, Paris, J.-C. Lattès, 2004.
Renou, J. (de), Œuvres pharmaceutiques, Lyon, A. Chard, 1626.
Rousseau (abbé), Préservatifs et remèdes universels tirés des animaux, des végétaux et des minéraux, Paris, chez Claude Cellier, 1706.
Serres, L. (de), Les Œuvres pharmaceutiques du Sr. Jean de Renou conseiller du roy à Paris (augmentées d’un tiers en cette seconde édition par l’auteur, puis traduites, embellies de plusieurs figures nécessaires à la connaissance de la médecine et pharmacie et mises en lumière), Lyon, 1626.
Notes de bas de page
1 Pour approfondir le sujet, on pourra se référer, entre autres publications d’Annick Le Guérer, à l’ouvrage Les Pouvoirs de l’odeur (2012, chapitre 4).
2 Dictionnaire raisonné universel de Matière Médicale…, 4 volumes, Paris, chez P. Franç. Didot le jeune, 1773, p. 161.
3 Cf., par exemple, « Observations sur les effets de la momie d’Égypte par Monsieur de Sevelinges, docteur en médecine à St Étienne en Foretz », Journal de médecine, chirurgie, pharmacie, no 11, Paris, 1759, p. 224-227 ; « Lettre de Monsieur Mareschal de Rougères, maître en chirurgie à Plancoët en Bretagne, contenant quelques observations sur les effets de la momie », Journal de médecine…, no 26, Paris, 1767, p. 466-469.
4 Christian Friedrich Samuel Hahnemann (1755-1843) publie sa Doctrine et traitements homéopathiques des maladies chroniques en 1822.
Auteur
Docteure en anthropologie, membre associé au Laboratoire sur l’image, les médiations et le sensible en information communication (Limsic) à l’université de Bourgogne. Elle est auteure et co-auteure de nombreux ouvrages et publications traitant des odeurs, du parfum et de l’olfaction dans leurs dimensions philosophique, psychanalytique, historique et anthropologique, dont récemment : Givaudan, une odyssée des arômes et des parfums (La Martinière, 2016) et La Fabuleuse histoire des épices (Ouest-France, 2018).
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