Odeurs et parfums au temps du Naturalisme
p. 91-108
Texte intégral
1« Pour rendre la nature, Gautier faisait seulement appel à ses yeux. Depuis, tous les sens des auteurs ont été mis à contribution pour le rendu en prose d’un paysage. Fromentin a apporté l’oreille et fait son beau morceau sur le silence dans le désert. Maintenant, c’est le nez qui entre en scène : les senteurs*, l’odeur d’un pays, que ce soit le carreau de la Halle ou un coin d’Afrique, nous les avons avec Zola, avec Loti ». À l’appui de cette observation qu’il fait dans son Journal, à la date du 8 juin 1884, Edmond de Goncourt cite Un Été dans le Sahara, Le Ventre de Paris, Le Roman d’un spahi.
2La deuxième de ces œuvres pourrait servir d’introduction à une étude sur le nez en littérature. Elle est à situer dans une période couvrant les trois dernières décennies du xixe siècle – et plus précisément centrée sur les années 1880 –, qui a été effectivement marquée par l’avènement de l’odorat dans les lettres. L’attention s’est alors portée sur l’odorat, l’olfaction, le flair, sans grands égards à ce qui distingue le sens, la fonction, la faculté. Elle est le fait d’écrivains, d’essayistes, de journalistes, de médecins, aussi, qui ne se sont pas bornés à l’examen clinique de l’organe. C’est à rappeler l’intérêt que présentent quelques-unes de leurs publications que l’on s’emploiera ici.
Parler du nez au xixe siècle
3La réévaluation de l’odorat au siècle des Lumières a été depuis longtemps soulignée. Condillac, Diderot, Rousseau sont les auteurs les plus cités parmi les artisans de cette opération. Alexandre Fernandez (1999) a bien mis en évidence comment cette « révolution de la perception », amorcée à la fin du xviiie siècle, est à rattacher à la prise de conscience de ce que « la ville pue ». Odeurs de la misère, odeurs industrielles, miasmes* délétères, toutes sortes de nuisances olfactives sont alors associées aux pathologies urbaines ; les hygiénistes du xixe siècle s’appliqueront à les traiter (cf. Barles, 1999), sans s’occuper davantage de ce qui offusque le nez. Celui-ci figure en bonne place, au siècle précédent, dans les dix volumes (1775-1778) de la Physiognomonie de Lavater ; il y est regardé comme « la retombée du cerveau » (1841, p. 180), mais n’appelle pas d’abondants commentaires. Quelques décennies plus tard, il fait l’objet de la grande étude d’un savant médecin, Joseph-Hippolyte Cloquet, l’Osphrésiologie ou Traité des odeurs, du sens et des organes de l’olfaction (1821). Cette « monographie complète » de « l’anatomie, de la physiologie, de la psychologie et de la pathologie de l’organe olfactif et de ses fonctions » fut, pour longtemps, la référence classique de tous ceux qu’intéressaient ces questions.
4En étroit rapport avec le contexte urbain, deux pamphlets de Louis Veuillot illustrent l’entrée des odeurs et des parfums dans les lettres : Le Parfum de Rome (1851) et Les Odeurs de Paris (1867). Dans le premier, le directeur de l’Univers s’interroge sur l’indéfinissable parfum de Rome qu’aucune alchimie ne peut décomposer. « Pour le sentir, il faut une âme ». Goethe a respiré l’air de la Ville éternelle, mais en profane, comme ceux qui savourent la fumée de l’encens « sans savoir qu’elle est une prière ». Pour Veuillot, de retour de son voyage romain, le parfum qui pénétrait en son âme « était un vêtement de Dieu dans lequel il se cachait et se faisait sentir ». Dans le second, il oppose à « la ville de l’esprit la ville de la chair, qui la tue » : le « Nouveau Paris », le Paris de la fête impériale, qui « sent le renfermé ». Sans aller chercher « à leur source toutes les mauvaises odeurs parisiennes », Veuillot donne une grande place « aux produits littéraires ». En effet, écrit-il, « peu de choses à l’heure qu’il est sentent plus mauvais que le papier fraîchement imprimé et contiennent plus de miasmes mortels ». Il fera donc un « dur voyage » dans la grosse presse, la petite presse, différents lieux de la capitale, « à travers l’infecte nuit, des fumées de la pipe aux vapeurs du gaz », en déclarant pour terminer : « j’ai parlé comme j’ai senti ».
5« Parler du nez » ne peut ensuite s’entendre sans que soit souvent mêlé à son propos quelque épisode de l’Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire. Contemporains de la publication des derniers volumes composés par Zola, plusieurs textes paraissent entre 1886 et 1889 qui portent sur l’odorat. Avant de les citer et de les commenter, on fera une place à part à celui intitulé « Les cinq sens » (1889) de Jules-Hippolyte Percher (alias Harry Alis). Ce journaliste, assidu aux « Hydropathes », fondateur de la Revue moderne et naturaliste, y met en scène un personnage, Arthur Logan, dont l’hyperesthésie – de l’odorat tout particulièrement – lui a valu d’être interné. Pour le commun, éprouver quelque chose par le nez suppose un objet fortement odoriférant ; les harmonies naturelles lui échappent ; l’ensemble des lignes et des couleurs est le seul paysage sensible. Pour Logan, l’ensemble des odeurs forme un paysage d’odeurs, comme l’ensemble des vibrations forme un paysage de sons. Placé devant un site méditerranéen, il « sent »« la métallique odeur des blocs granitiques étagés en masses colossales, où s’ajoute comme un bouquet délicat la senteur des champs d’oliviers, rehaussée des parfums tendres et capiteux des orangers », etc. Deux ans plus tard, la puissance de l’odorat ainsi célébrée est mise en évidence, par Léopold Bernard, dans la saga des Rougon-Macquart.
La langue vivante des odeurs
6On doit à L. Bernard, professeur de philosophie au lycée de Montpellier, la première étude sur Les Odeurs dans les romans de Zola (1889). L’auteur du Ventre de Paris est « l’homme qui a le plus vécu par le nez », le plus joui et souffert de l’odeur des choses. On retrouve chez lui l’exacerbation de l’odorat du héros de Percher dont la « fantaisie humoristique » est longuement rapportée. Mais cette particularité est ici la « voie d’accès » privilégiée à la compréhension d’une œuvre. Les odeurs y sont inventoriées, analysées, classées, mises en relation avec des idées, des sentiments, des comportements. Avant Zola, on rencontre des « gourmets d’odeurs », comme Baudelaire ; la langue des odeurs reste cependant pauvre ; c’est à Zola, avec son incomparable aptitude « à transposer la langue des couleurs et des sons dans celle des odeurs » que l’on doit de l’avoir « prodigieusement enrichie » : d’un côté, senteurs, arômes*, essences, fumets*, de l’autre fumier, pourriture, puanteur, pestilence*, relents. Peut-être cet enrichissement est-il le résultat d’une « hypertrophie du lobe olfactif ». L’importance du nez dans les portraits Zola n’est-elle pas évidente ? On notera que la même remarque est faite par Goncourt, à la suite de sa note de 1884, sur le « curieux appareil olfactif » de Zola « avec son nez de chien de chasse, et ses interrogations en arrêt des choses ». Mais, nous dit plaisamment L. Bernard, il faut faire la part des fosses nasales et celle du programme naturaliste qu’il résume, sans citer Le Roman expérimental (1880).
7L’essentiel du propos de L. Bernard réside dans la reconnaissance de la place que tiennent – et du rôle dramatique que jouent – les odeurs dans l’économie du roman zolien. Les illustrations abondent : elles sont notamment fournies par la célèbre « symphonie des fromages » du Ventre de Paris1 – qui occulte celle des fruits qui la précède2 –, les parfums troublants du jardin d’hiver de l’hôtel de Monceau dans La Curée3, telle scène sordide de L’Assommoir4, qui se déroule dans un galetas de la rue de la Goutted’Or où « ça puait ferme », l’extrême-onction administrée à Angélique agonisante par Mgr de Hautecœur dans Le Rêve (1888) : après les yeux et les oreilles, « Monseigneur passa aux narines » ; il prononça la formule sacramentelle « Per odoratum deliquisti », « Et l’odorat retournait à l’innocence première, lavé de toute souillure, non seulement de la honte charnelle des parfums, de la séduction des fleurs aux haleines trop douces, des senteurs éparses de l’air qui endorment l’âme, mais encore des fautes de l’odorat intérieur, les mauvais exemples donnés, la peste contagieuse du scandale5 ». D’autres exemples permettent à L. Bernard d’affirmer que c’est par l’odorat, plus que par les autres sens, que le monde extérieur pénètre en nous.
8Ces groupes de sensations les mieux à même de manifester l’influence du milieu sur l’être humain sont distribués en deux grandes catégories. Il y a les odeurs qui stimulent les fonctions organiques et celles qui les entravent, les odeurs qui excitent l’appétence sexuelle et celles qui l’éteignent. Il y a ainsi « des odeurs appétissantes et des odeurs écœurantes, nauséabondes, infectes, dégoûtantes » ; il en est de vivifiantes, « il en est d’étouffantes, de suffocantes, d’asphyxiantes ; il y a enfin des odeurs voluptueuses, aphrodisiaques, érotiques, et il en est de réfrigérantes ». L. Bernard crédite Zola d’avoir excellé dans leur qualification et la notation du « degré d’influence qu’elles exercent sur nos organes ». Il se demande néanmoins en conclusion « si [Zola] n’a pas dépassé la juste mesure en mettant ainsi ses personnages dans une étroite dépendance de l’odorat ». En fait, le romancier des Rougon-Macquart a porté à la perfection la langue des odeurs qu’à la même époque des médecins et physiologistes se sont appliqués à déchiffrer.
9Ernest Monin, médecin attitré du Chat Noir, affilié aux Hydropathes et fondateur des Hirsutes, fait ainsi paraître, en 1885, un Essai sur les odeurs du corps humain dans l’état de santé et dans l’état de maladie ; il reviendra sur cette question en 1903. L’année suivante, Augustin Galopin, professeur de physiologie générale, publie Le Parfum de la femme et le sens olfactif dans l’amour. En 1887 paraît Le Fétichisme dans l’amour d’Alfred Binet. À quoi s’ajoutent des études cliniques sur des pathologies spéciales, comme les altérations du système cutané dans la folie et « l’odeur des fous ».
10L’étude « psychophysiologique » d’A. Galopin (1886), en prise sur le mouvement naturaliste et les courants littéraires, vaut qu’on s’y arrête pour la richesse et l’originalité des analyses présentées. Médicales en ouverture, ces dernières portent ensuite aussi bien sur les odeurs « à la mode et dans la politique » que sur les « odeurs professionnelles » et les « odeurs administratives » ; la parfumerie commerciale, « parfumerie de bazar » ; l’influence de l’âge sur le parfum de la femme – « le parfum des vieilles femmes est souvent très agréable, il rappelle l’odeur des feuilles de roses sèches, de l’iris et des fleurs fanées de tilleuls » (p. 121) ; le classement des amoureux par le sens olfactif ; le rôle des odeurs dans le souvenir – qu’est-ce « qui nous rappelle avec le plus de fidélité les minutes heureuses de notre enfance ? » (p. 149). Sur l’éveil et le réveil des idées érotiques par l’odorat, A. Galopin dit tout « ce qui est permis de dire, et qu’il n’est pas permis d’ignorer ». Des auteurs contemporains, explique-t-il, « ont flairé le parfum de la femme », et il cite notamment Alexandre Dumas fils pour plusieurs de ses pièces de théâtre comme Une visite de noces6 (1871) et son essai L’Homme-femme (1872). Zola, lui, « a fouetté l’attention publique avec des grosses lanières […] On sait Pot-Bouille et L’Assommoir par cœur ». Pourtant, « l’auteur de La Dame aux camélias avait souligné d’un trait lumineux celui de nos sens qui nous donne à la fois le plus de jouissances, de douleurs et de déceptions » (p. 63-164).
11Souvent chez Galopin, le médecin pointe son nez, si l’on ose dire, dans les différentes questions examinées. Ainsi, à propos de l’« odeur de sainteté* » – qui l’amène à comparer l’extase amoureuse et l’extase religieuse –, il écrit que : « c’est l’expression d’une sainte névrose parfumant la peau d’effluves* plus ou moins agréables, au moment du paroxysme religieux extatique » (1886, p. 201) ; ce sont, précise-t-il, les mêmes lois psychophysiologiques qui régissent la névrose amoureuse. Mais, dans toutes ses observations, la dimension psychologique est la plus marquée et l’illustration littéraire bien choisie ; ainsi fait-il l’éloge du roman Un mâle (1881) de l’écrivain Camille Lemonnier qui, de chef de file du naturalisme belge, passera au décadentisme. On notera pour finir que ses chapitres sur le sens olfactif dans l’amour sont à rapprocher des « Physiologies » de Paolo Mantegazza, célèbre médecin et anthropologue italien, qu’il ne cite pas. Les traductions en français de la Fisiologia del piacere (1859) et de la Fisiologia dell’amore (1873) paraissent cependant à Paris en 1886 ; elles furent suivies, en 1897, de celle de Fisiologia della donna (1893). Dans « l’hygiène » de l’amour que proposent ces ouvrages, le sens olfactif n’est pas oublié.
Gourmets et dépravés de l’olfaction
121889, année de l’Exposition universelle de Paris. « Premier symptôme de l’Exposition. Une odeur de musc insupportable se dégageant de la foule qui vague, une odeur de musc insupportable dans un café de boulevard, où il ne se trouve que des hommes » (Goncourt, Journal, 7 mai 1889). L’année suivante, le même mémorialiste relève que « Dans les parfums, l’Anglais introduit toujours du musc, et il en fait des parfums de sauvages, de Saxons. Ces senteurs canailles et migraineuses, qu’on les compare avec ce que c’était, la senteur d’une chemise de femme autrefois, l’odeur suave, à peine perceptible, du véritable iris de Florence, sans addition et immixtion d’autre chose puant bon » (ibid., 3 septembre 1890). Cette façon d’appréhender les événements, les lieux, les êtres et les choses par l’odeur est bien l’un des traits les plus caractéristiques du naturalisme, même corrigé, comme celui d’Edmond de Goncourt, ou ultérieurement renié, comme celui de Huysmans.
13Chez Zola, la puissance des effluves se manifeste en permanence ; elle a été en détail étudiée dans ses premières œuvres et la majeure partie des Rougon-Macquart par P. Solda (2000) ; elle s’affirme jusqu’en la dernière des Trois Villes : dans Paris, « une abominable odeur s’exhalait du lac de fange immonde » – une cour, transformée en cloaque, de la rue des Saules (Zola, 2002 [1898], p. 42). Aussi, l’auteur de L’Assommoir détient-il, à n’en point douter, la palme d’or du festival des odeurs. Elle lui est cependant par d’autres disputée. Ainsi, Dominique Paquet a parfaitement mis en lumière « L’impérialisme olfactif chez Joris-Karl Huysmans » (1999). La sensorialité olfactive de ce dernier est, dans cette brillante étude, théâtralisée sur différents modes – littéraire, mythique, mystique. De Marthe (1876) à L’Oblat (1903), en passant par À Rebours (1884), on est saisi par les remugles* du monde, les vapeurs des lieux, la puanteur du diable. Après Là-bas (1891), « descente olfactive aux enfers », c’est la conversion religieuse, « conversion en soi de la puanteur de la faute en bouquet* angélique » – et l’échappée de l’atmosphère empuantie des brasseries vers l’air pur du cloître.
14Cette littérature accueillante aux émanations délétères, aux miasmes pestilentiels, à toutes les « mauvaises odeurs » a été soumise à une sévère critique par Max Nordau (Entartung, 1892). Le second tome de la traduction française – Dégénérescence (1894) – comprend un important chapitre intitulé « Zola et son école » (p. 409 sq.). Il y est démontré (p. 462-463) que l’odorat n’a aucune part à la connaissance ; il a son siège dans le lobe olfactif du cerveau qui diminue à mesure que le lobe frontal se développe. Plus on descend dans la série des vertébrés, plus grand est relativement le premier, plus petit le second. C’est par l’œil et par l’oreille que l’on saisit le monde extérieur ; « les odeurs ne peuvent éveiller de concepts abstraits » ; pour faire concevoir à l’homme par les seules odeurs les phénomènes du monde, « il faudrait supprimer son lobe frontal et lui substituer le lobe olfactif d’un chien ». Conclusion : « Les flaireurs parmi les dégénérés représentent un atavisme remontant […] aux temps antérieurs à l’homme ». On n’omettra pas de remarquer que Nordau se soutient, dans sa critique des œuvres des trois principaux écrivains appartenant à l’école naturaliste – les Goncourt, Zola, Huysmans –, de quelques-unes des observations faites par L. Bernard et A. Binet.
15On terminera ce bref excursus sur une note parfumée. C’est également en 1889 qu’est créé, par la maison Guerlain, le parfum Jicky devenu vite fameux pour ses subtiles fragrances*. C’est dans les années qui suivent que les gourmets de l’olfaction, amateurs de choses rares, de sensations exquises, de parfums nouveaux, vont trouver leur maître en la personne du comte Robert de Montesquiou. Après Les Chauves-souris (1892), paraît, en 1893, Le Chef des odeurs suaves dédié à la comtesse Greffulhe. « À travers des bocages amoureux et des autels de parfums (s’y) jouent des jeux floraux ». Montesquiou ne manquera pas de rappeler, dans la seconde édition (1907), que Verlaine « étendit sa balsamique bénédiction au-dessus de ces pages » ; il a, en effet, célébré en un somptueux sonnet cette fête parfumée7. Le modèle du Des Esseintes de Huysmans et du baron Charlus de Proust ne cessera pas de griser ses lecteurs d’exhalaisons* délicates dans Les Hortensias bleus (1896), et Les Perles rouges (1899) : « Les parfums dans l’air mol s’exaltent : il a plu »…
16Au terme de son ouvrage de 1886 sur l’odorat, A. Galopin faisait la remarque que « L’étude de ce sens a été trop négligée. Cette négligence est coupable » ; un siècle plus tard elle a été réparée. Après Alain Corbin (1982), Annick Le Guérer (1988) et Lucienne Roubier (1989) ont exploré le monde des odeurs et dit l’étendue de leur pouvoir. À leur suite de nombreux travaux ont été publiés, dont les plus récents sont ceux de Brigitte Munier (2017) et de Robert Muchembled (2018). Des années 1880 aux années 1980, le silence sur l’odorat n’a cependant pas été aussi total qu’on le dit. Les historiens de l’École des Annales se sont manifestés. Avec insistance, note Georges Duby (1991, p. 119), Lucien Febvre « appelait à écrire l’histoire des “sensibilités”, celle des odeurs, des craintes, des systèmes de valeurs ». « Les manières de sentir et de penser » allaient devenir, non sans ambiguïté, un nouvel objet d’étude – les mentalités – pour les historiens. Avant eux, Augustin Cabanès – auteur d’articles qui ne sont pas sans valeur sur le nez dans l’œuvre de Zola – a consacré à l’odorat une grande partie d’un très substantiel ouvrage (1926). Le docteur Cabanès, féru d’histoire, n’y est pas seulement disert sur le nez et l’odorat dans leur relation avec « l’appareil sexuel », l’évident rapport existant entre « l’appendice nasal et les organes sexuels », l’odor di femina, les « renifleurs ». Il multiplie les remarques ethnographiques – sur « les odeurs des peuples » – et sociologiques – sur les odeurs professionnelles. Ainsi constate-t-il, comme l’avait précédemment fait A. Galopin, que les personnes de même profession se marient ensemble : c’est un mariage d’odeurs. Égoutiers, tanneurs, crémiers, boulangers, bouchers, etc., se marient souvent au sein de leur corporation ; l’harmonie des odeurs est garante de celle du couple. Une variable explicative aurait-elle échappé à Alain Girard (2012) pour rendre complètement compte de l’« homogamie » dans Le Choix du conjoint ?
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Références bibliographiques
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Notes de bas de page
Auteur
Professeur émérite à la Sorbonne (université Paris-Descartes) et rédacteur en chef de la revue Hermès.
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