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Olympie

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Philippe de Carbonnières

Le site d’Olympie, en Élide

Texte intégral

Pourquoi Olympie ?

1On dit souvent que rien ne prédisposait le site d’Olympie à la fortune qu’il connut durant plus de mille ans, et que rien – sans les Jeux – n’aurait distingué cet endroit de n’importe quel autre de Grèce. Il est bon de faire allusion à cette idée reçue avant de décrire ce sanctuaire prodigieux et les rassemblements qui s’y tenaient tous les quatre ans. Non pour insister sur sa prétendue médiocrité, car l’endroit est beau et plein de charme, mais pour suggérer, au début d’un ouvrage qui se veut historique et archéologique, la part d’inexpliqué qu’il y a, parfois, dans le destin d’un lieu. Le plus grand nombre en effet voit leur fortune justifiée, à l’origine, par une situation géographique particulière. Ici, il faut bien l’avouer, c’est comme si les dieux avaient voulu user de leur arbitraire, faisant d’un modeste lieu de l’Élide le cœur de l’hellénisme. Pourquoi ici plutôt qu’ailleurs, pourquoi une telle fascination – dans laquelle a peut-être joué la magie du nom – alors que le rôle actif d’Argos ou de Sparte aurait pu imposer un sanctuaire d’Argolide ou de Laconie ? Il n’est pas impossible que cette situation excentrée et « neutre » ait contribué à la réussite initiale d’Olympie. Mais qu’Olympie ait par la suite toujours surpassé en prestige les autres grands festivals panhelléniques, voilà qui semble impossible à expliquer rationnellement.

2Située à l’ouest du Péloponnèse, entre la mer ionienne et la chaîne centrale, l’Élide était une région paisible. De cette plaine vallonnée, isolée du reste de la péninsule par les montagnes de l’Arcadie, les communications les moins difficiles s’étaient établies avec la Messénie, la Laconie et la région de Patras. Cette région ne bénéficiait pas, à l’origine, d’un prestige légendaire ni d’un glorieux passé mycénien. Néanmoins, son ouverture vers la mer n’est pas sans importance, attestée par des relations anciennes avec la Crète puis avec les cités de Grande Grèce. Deux cités d’Élide vont jouer, à des degrés différents, un rôle dans le développement d’Olympie : Élis, éloignée d’environ 60 kilomètres du sanctuaire, qui va le contrôler pendant presque toute la durée de son histoire ; Pise, petite bourgade située à 2 kilomètres.

  • 1 Alphée Plan, 8
  • 2 Kladéos Plan, 1

3Olympie se trouve à une vingtaine de kilomètres des côtes dans une verdoyante vallée, au pied des contreforts arcadiens qui barrent l’horizon à l’est. Le site occupe le confluent de l’Alphée1, fleuve turbulent dont le lit sablonneux serpente entre les collines, et de son affluent le Kladéos2. Cet Alphée tumultueux – dont Héraclès détournera les eaux pour nettoyer les écuries du roi Augias – s’incarne dans une légende qui peut illustrer le lien entre Olympie et les cités doriennes d’Occident. Le chasseur Alphée, amoureux de la nymphe Aréthuse, la poursuit de ses avances qu’elle refuse, et qu’elle fuit jusqu’au-delà des mers. Elle se réfugie à Ortygie, île située près de Syracuse, où elle est métamorphosée en source. Alphée, désespéré, est alors lui-même changé en fleuve, et ses eaux se mêlent à celles d’Aréthuse dans la lointaine Sicile.

Le Kladéos
Les crues violentes et les divagations de ce cours d’eau turbulent ont considérablement perturbé le site, notamment dans sa partie occidentale.

Un lieu de cultes archaïques

  • 3 Mont Kronion Plan, 18
  • 4 Pélopion Plan, 13

4Le confluent où va se développer le sanctuaire est dominé par une haute colline boisée, le mont Kronion3. Ce nom évoque très probablement un culte à Kronos, relégué sur cette éminence après la victoire de son fils Zeus, qui s’appropria la plaine. Le site fut occupé dès l’Helladique ancien (2800 av. J.-C), comme l’attestent des vestiges mis au jour par la mission allemande (habitats, tombes, objets divers). Le Pélopion4 est la structure la plus archaïque d’Olympie. C’est un téménos (espace consacré à une divinité) datant peut-être du IIIe millénaire, entouré d’un mur de pierre et dédié, comme son nom l’indique, à Pélops. À proximité furent dégagés des « bâtiments à absides » datant du début du IIe millénaire, maisons longues d’une dizaine de mètres, disposées au hasard. Le début de l’époque mycénienne (1600 av. J.-C.) n’est marqué par aucune trace d’occupation ni de bâtiments sur le site d’Olympie. Sa transformation en sanctuaire remonte peut-être à la fin de la période mycénienne (xiie siècle av. J.-C). Parallèlement à Kronos, des divinités archaïques y bénéficiaient d’un culte, héros comme Héraclès, divinités féminines témoignant d’un stade matriarcal pré-dorien, progressivement supplantées, à l’époque dorienne, par Zeus. En effet, aux tout débuts de l’époque géométrique, les paysans de la région le vénèrent, comme en témoignent de nombreux objets votifs des ixe-viiie siècles. Il s’agit de rudimentaires figurines de bronze ou de terre cuite, au motif animalier dominant (chevaux, oiseaux, bestiaux), bien à l’image d’une population essentiellement pastorale. C’est sans doute dès cette époque qu’est élevé, en plein air, un autel au maître de l’Olympe, constitué par les cendres accumulées des victimes sacrifiées.

Le temple de Zeus
Partie centrale du fronton est. Au centre, Zeus ; à sa droite, Oinomaos et Stérope ; à sa gauche, Pélops et Hippodamie ; aux extrémités, les quadriges des adversaires et leurs serviteurs (Musée d’Olympie.)

5Le sanctuaire n’est alors qu’un simple bois sacré dont le nom, Altis, vient du mot alsos qui signifie « bosquet ». Si, de nos jours, le site est ombragé par de magnifiques pins, dans l’Antiquité la végétation était principalement composée de chênes, d’oliviers, de peupliers et surtout de platanes.

Zeus trônant dans l’Olympe
Le maître des deux tient dans la main droite le foudre avec lequel il anéantit ses ennemis. Sa main gauche devait arborer un long sceptre. (Musée du Louvre.)

Des origines mythiques

6Une rapide évocation des origines mythiques d’Olympie et de ses Jeux relève de la gageure. En effet les traditions sont multiples, à l’image de la géographie morcelée du monde grec, chacune reflétant le particularisme d’ethnies ou de cités qui ne s’accordent pas volontiers. On peut y trouver également un écho des principales phases migratoires, qui transformèrent progressivement le paysage humain de la région aux temps protohistoriques. Les auteurs antiques ayant mentionné ces origines légendaires entretinrent cette complexité : c’est le cas par exemple du poète Pindare (mort en 438 av. J.-C.) et de l’écrivain Pausanias (iie siècle apr. J.-C.) – deux « informateurs » capitaux sur ce sujet – qui ne privilégient pas le même Héraclès comme fondateur des Jeux.

7Limitons-nous donc pour plus de commodité aux mythes les plus importants. L’un des premiers situe l’apparition des Jeux à Olympie, dès l’enfance de Zeus. À sa naissance, Rhéa, sa mère, l’avait confié à cinq prêtres ou génies crétois, les Kourètes, pour lui épargner d’être dévoré par son père Kronos. Ils veillèrent sur l’enfance de Zeus et un jour, ayant quitté leur séjour du mont Ida pour le Péloponnèse, ils s’arrêtèrent à Olympie. Là, pour amuser l’enfant divin, ils s’affrontèrent à la course. L’aîné des cinq frères, Héraclès – dit « de l’Ida » pour le distinguer de l’autre, le plus fameux – aurait, selon Pausanias, le premier défini la longueur du stade (600 pieds) et organisé la course, dont le prix devait être une couronne d’olivier sauvage, arbre qu’il avait ramené du pays des Hyperboréens. On lui devait en outre d’avoir nommé l’endroit Olympie, en hommage au maître de l’Olympe, et d’avoir institué le rythme quinquennal (chaque cinquième année, donc, en fait, tous les quatre ans) des Jeux en souvenir des cinq frères. Ce premier Héraclès est donc très important car ces différents aspects des compétitions athlétiques réapparaîtront à l’époque historique, et jusqu’à la fin de l’Antiquité. Et pourtant cette légende se situe dans un passé très lointain, « âge d’or » où les dieux eux-mêmes auraient concouru dans la vallée de l’Alphée. Zeus, ayant grandi, y vainc Kronos à la lutte ; Apollon l’emporte sur Hermès à la course et sur Arès au pugilat.

8Autre origine mythique attribuée à Olympie, cinquante ans après le Déluge, un descendant d’Héraclès Idéen, Klyménos, venant lui aussi de Crète à Olympie, y aurait édifié des autels aux Kourètes et célébré des jeux, avant d’être chassé par Endymion, héros dont la beauté lui avait valu l’amour de Séléné, la Lune. Devenu roi de la région, ce dernier légua le pouvoir à celui de ses trois fils qui triompherait dans une épreuve de course à pied.

9Quant à l’histoire de Pélops, les mythographes la situent une génération plus tard, et elle correspond très probablement à l’arrivée des Achéens (environ 1600 av. J.-C). À cette époque, le roi Oinomaos régnait sur Pise et sa région, et refusait de marier sa fille, la belle Hippodamie, un oracle lui ayant prédit qu’il périrait de la main de son gendre. Il imposait donc à chaque prétendant une course de char dont l’enjeu était la main de sa fille en cas de victoire, la mort en cas de défaite, dont il sortait toujours vainqueur car il possédait des chevaux divins que nul ne pouvait dépasser en vitesse. Déjà, douze prétendants avaient été rejoints et décapités, le roi exhibant à la porte de son palais les têtes des malheureux. Lorsque Pélops se présenta, Hippodamie l’aima immédiatement. Le héros, originaire d’Asie Mineure, était le fils de Tantale. Très séduisant, il avait été enlevé par Poséidon dans l’Olympe, et c’est ce dieu des chevaux qu’il invoque avant la course pour la possession de la princesse. Celle-ci réussit à persuader Myrtilos, le cocher de son père, de scier en partie l’essieu du char d’Oinomaos. Durant la course, le véhicule se rompit. Selon les uns, le roi serait mort de cette chute, pris dans les guides et traîné par ses chevaux affolés ; selon les autres, il aurait été tué par Pélops. Après sa victoire et son mariage, ce dernier institua des jeux athlétiques pour remercier les dieux ou pour se purifier du meurtre de son beau-père. Hippodamie, de son côté, aurait été la fondatrice des Héraia, fêtes en l’honneur de l’épouse de Zeus, où des jeunes filles s’affrontaient à la course.

10Après Pélops, les Jeux seraient tombés en désuétude, certaines traditions d’Élide attribuant leur résurrection épisodique à des souverains semi-légendaires et locaux, tels Amythaon, Pélias, Niléas ou Pisos.

11C’est avec Héraclès – cette fois, il s’agit du fils de Zeus et d’Alcmène – et ses descendants que se clôt le cycle des fondations légendaires du sanctuaire et des Jeux d’Olympie. Avec le héros des Douze Travaux, c’est toute la vigueur dorienne qui prend possession des lieux sacrés, et on assiste à la victoire définitive des Olympiens sur les divinités archaïques. Les conflits divins reflètent alors ceux qui, dans la réalité, opposèrent les populations indigènes et achéennes du Péloponnèse à ces « Grecs » venus du nord-ouest au xiie siècle av. J.-C. Héraclès, dont l’un des travaux consistait à nettoyer les écuries du roi Augias et qui, pour ce faire, détourna le cours de l’Alphée, aurait été, selon Pindare, l’unique fondateur du sanctuaire et des Jeux en l’honneur de Zeus, délimitant sur un site encore vierge l’enceinte sacrée de l’Altis. Pindare lui attribue d’ailleurs toutes les innovations concernant Olympie dont se fait l’écho la tradition ultérieurement rapportée par Pausanias, qui, elle, privilégiait l’Héraclès crétois. Il s’agit de concours athlétiques mais aussi de courses équestres ; parmi les premiers vainqueurs les mythographes citent Héraclès lui-même (à la lutte et au pancrace), son cocher Iolaos (à la course de char), Iasos d’Arcadie (à la course montée). Le prix est, là encore, une couronne d’olivier, cet arbre étant si répandu alors à Olympie que, depuis le temps des Kourètes, on se servait de ses feuilles vertes en guise de couche. Jusqu’à la fin de l’Antiquité, Héraclès restera l’un des dieux majeurs des compétitions sportives.

Héraclès et Cerbère
L’un des Douze Travaux : celui où le héros apprivoise le terrible gardien des Enfers. Héraklès est bien identifiable, avec sa peau de lion, sa massue et son carquois. A gauche, Athéna, sa protectrice.

12Le roi Oxylos aurait ensuite maintenu la tradition avant que les Jeux ne disparussent à nouveau. À la limite des temps mythologiques et de l’Histoire, c’est à un roi d’Élide plus ou moins légendaire, Iphitos, que reviendrait le mérite d’avoir définitivement réorganisé les Jeux. Ayant consulté l’oracle de Delphes sur le meilleur moyen de combattre les fléaux (divisions politiques, épidémies, etc.) dont souffrait la Grèce au début du viiie siècle av. J.-C., il s’entendit conseiller par la Pythie de remettre en vigueur ces compétitions pacifiques. C’est alors que les Éléens, en collaboration avec les Lacédémoniens chez qui l’éducation physique était fondamentale, instituèrent la trêve sacrée et les Jeux, qui recommencent en 776 av. J.-C. C’est du moins cette date qui sert de point de départ historique à la computation des olympiades.

13Les traditions mythiques reflètent, et ce n’est pas le moindre de leur intérêt, le contexte politique, démographique ou religieux du Péloponnèse protohistorique, et les rapports de l’Élide avec ce monde méditerranéen si mouvementé. On peut donc aussi les appréhender sous cet angle. La légende des Kourètes et sa forte connotation crétoise correspondrait à l’époque mycénienne ; celle de Pélops, qui s’inscrit dans un contexte mycénien, révèle une ouverture vers l’Asie Mineure dont le héros – éponyme de la péninsule – est originaire ; celle d’Héraclès illustre la conquête dorienne, annonçant à la fois les liens futurs avec les colonies de Grande Grèce et la mainmise progressive sur le Péloponnèse (à l’exception de l’Arcadie) de Sparte dont le rôle, aux origines historiques d’Olympie, sera grand.

Des Jeux funéraires et religieux

14Concluons ce rappel des légendes fondatrices en soulignant un point particulièrement important, qui est le caractère funéraire de ces premiers Jeux. Comme tous ceux d’une très haute antiquité, ceux d’Olympie ne furent certainement, au début, qu’un concours funèbre (agôn épitaphios). Le culte des morts est en effet indissociable de la religiosité des peuples primitifs. Les sacrifices et les concours athlétiques que l’on donnait en hommage à un héros mort – l’Iliade en fournit un bon exemple avec les funérailles de Patrocle – furent ensuite dédiés aux dieux, à qui l’on offrit ces manifestations rituelles originairement destinées à se rendre les morts propices.

  • 5 Temple d’Héra Plan, 16
  • 6 Temple de Zeus Plan, 12
  • 7 Pélopion Plan, 13
  • 1 Certains, comme Yalouris, le font remonter à la fin de la période mycénienne ; d’autres, en partic (...)

15C’est probablement en cela que Pélops revêt une telle importance à Olympie, les jeux qu’il institua étant liés à la mort. En outre, la tradition voulait que sa propre tombe fût conservée dans l’Altis, entre les temples d’Héra5 et de Zeus6, bien qu’il ne s’agisse sans doute pas du Pélopion7 actuellement visible à Olympie, dont il ne subsiste qu’un simple mur de pierres difficilement datable1, et qui évoque plus un sanctuaire qu’une tombe proprement dite.

  • 2 Pausanias, Élide I, 13.

16Pour se faire une idée du taphos de Pélops et d’Hippodamie, il vaut mieux faire appel à Pausanias qui, au iie siècle, en parle en ces termes : « Il existe dans l’Altis une enceinte nommée Pélopion, qui est depuis longtemps l’objet de la vénération des Éléens, Pélops étant, suivant eux, autant au-dessus des autres héros que l’on honore à Olympie que Zeus est au-dessus des autres dieux. Le Pélopion est donc à droite de l’entrée au nord du temple de Zeus […] ; il s’étend en longueur […] est entouré d’une balustrade de pierre, planté d’arbres et orné de statues. L’entrée de cette enceinte est au soleil couchant2. » Rénové au vie siècle av. J.-C, le mur d’enceinte du Pélopion, jusque-là circulaire, devint polygonal, et son entrée monumentale fut agrandie au Ve siècle. Pausanias ajoute que c’est Héraclès qui consacra cette enceinte funéraire, la dotant d’un sacrifice annuel dont la victime était un bélier noir. Cette mention d’Héraclès en liaison avec le sanctuaire de Pélops montre qu’à Olympie les mythes, malgré leurs différences, voire leurs contradictions, se rejoignent et se complètent, constituant un univers légendaire varié et riche, vivant dans la vénération des pèlerins ou les récits des guides, stimulant l’ardeur des athlètes.

L’enceinte sacrée de l’Altis

17Olympie est d’abord un sanctuaire. Si le nom de ce lieu évoque principalement les concours athlétiques, les installations liées à ceux-ci et à l’administration sont nettement séparées des édifices religieux, ces derniers étant rassemblés derrière le mur d’enceinte qui clôt l’Altis proprement dit, percé par trois portes, deux à l’ouest et une au sud. A l’intérieur de ce péribole, temples, autels et statues encombrent l’espace restreint, ombragé de surcroît par les arbres.

Le temple d’Héra
Ses colonnes résument l’histoire de l’ordre dorique : à l’origine en bois, elles furent remplacées par des colonnes de pierre à mesure de leur dégradation. Les chapiteaux, notamment, varient sensiblement au fil des âges.

L’Héraion

  • 8 Temple d’Héra Plan, 16

18Dans ce sanctuaire de Zeus, le temple8 le plus ancien est dédié à son épouse, Héra ; datant de la fin du viie siècle av. J.-C, il est antérieur d’environ un siècle et demi à celui du maître de l’Olympe. On y voit généralement un souvenir des anciens cultes à dominante féminine et chthonienne, dont les vestiges ont été découverts au voisinage immédiat du mont Kronion.

19Il s’agit d’un temple dorique périptère (6 colonnes sur 16) de dimensions moyennes (18,76 x 50 mètres au stylobate), orienté est-ouest, l’autel de la déesse se trouvant devant l’entrée du temple, à l’est. Celui-ci, l’un des plus archaïques du monde grec, est un édifice oblong aux proportions assez lourdes, les colonnes ne dépassant pas 5,20 mètres de hauteur. Ces colonnes étaient à l’origine en bois de chêne, et, au fur et à mesure qu’elles se dégradaient, on les remplaçait par des colonnes en pierre : il en résulte un ensemble hétéroclite mais riche d’enseignements sur l’évolution de la colonnade dorique, de l’époque archaïque à la période romaine (différences de diamètre, variations dans les cannelures, ou dans la forme des chapiteaux). Le soubassement du temple est en calcaire coquillier local, de même que la partie inférieure des murs du naos, la partie supérieure étant constituée de briques crues. La majeure partie de l’entablement était en bois. Le toit de tuiles s’appuyait sur des frontons sculptés (il subsiste de leur décor des fragments, notamment d’un grand sphinx), surmontés d’un grand acrotère discoïde en terre cuite. À l’intérieur du naos, l’on voit encore le soubassement des statues monumentales d’Héra et de Zeus, en pierre calcaire. Selon Pausanias, Zeus était représenté debout et portait un casque, tandis que son épouse était assise sur un trône. De nombreuses statues, chryséléphantines (or et ivoire), en marbre ou en bronze, les accompagnaient. Parmi elles, les Saisons, Athéna, Déméter et Koré, Apollon et Artémis, Dionysos, Nikè, Aphrodite, et la réplique antique d’une œuvre de Praxitèle, Hermès portant Dionysos enfant, admirable groupe de marbre retrouvé sur place, dans les décombres du temple. À l’intérieur de l’édifice se trouvaient également la table dite de Kolotès, sur laquelle les athlètes vainqueurs déposaient leurs couronnes, et le coffre de Kypsélos, en bois de cèdre orné de multiples figures en or, en ivoire ou sculptées à même le bois. Pausanias consacre quatre chapitres de sa description d’Olympie à cette merveille, dressant la liste minutieuse des scènes représentées. C’est un véritable festival mythologique, incluant des légendes propres à Olympie (telle celle de Pélops) mais aussi des épisodes homériques, des Travaux d’Héraclès, des aventures des Dioscures, etc.

Kainée enterré par les centaures
Feuille de bronze qui ornait peut-être un coffre, réalisée dans les années 620-625. On y voit représentés en relief martelé, avec détails incisés, deux centaures qui essaient d’enterrer vivant Kainée, roi des Lapithes, autrement invulnérable. Noter la forme ancienne des centaures (corps d’homme complet avec arrière-train de cheval) et la manière décorative de traiter les arbres. (Musée d’Olympie.)

20Tous les cinq ans, seize femmes réalisaient un voile pour la déesse. Elles étaient aussi chargées d’organiser les jeux en son honneur, les Héraia, qui se déroulaient entre deux olympiades. Ils consistaient en une course de jeunes filles, sur une longueur équivalent à cinq sixièmes du stade. Pausanias les décrit « […] courant, les cheveux épars, la robe retroussée un peu au-dessus du genou, et l’épaule droite nue jusqu’au sein ».

Hoplitodrome
Sa nudité permet de le distinguer des hoplites ces fantassins lourdement armés constituant la principale force des armées grecques. (Kunsthistorisches Museum, Wien.)

Les Jeux au féminin
Petit bronze, probablement d’origine laconienne, représentant une jeune fille courant. Elle peut très bien évoquer l’une de celles qui concouraient aux Héraia d’Olympie, en une épreuve de sprint dont la distance était légèrement inférieure au stadion des hommes. On remarque que l’athlète n’est pas nue, mais porte une tunique courte serrée à la taille. (Musée archéologique, Athènes.)

PAUSANIAS
La dette des historiens est immense envers cet écrivain du iie siècle de notre ère, probablement originaire d’Asie Mineure, auteur d’une Description de la Grèce. Ce long texte est fondamental par la multitude des informations qu’il fournit sur l’Attique, la Béotie, la Phocide et le Péloponnèse – où Olympie occupe une place de choix (deux livres sur les dix de l’ensemble).
La « périégèse » de Pausanias n’est pas une œuvre littéraire à proprement parler. Il n’y a pas de recherche de style, ce qui évite au lecteur les fioritures stylistiques dont les rhéteurs encombrent généralement leur récit. Le texte est précis, rigoureux ; l’auteur témoigne et décrit ce qu’il a pu observer par lui-même, et a par ailleurs interrogé avec soin les gens susceptibles de le renseigner.
Grâce à ce guide minutieux, on a pu identifier des monuments dégagés lors de fouilles, en évoquer d’autres à jamais disparus. Il fournit la description détaillée de l’intérieur des temples, des statues qui les ornaient, des rites qui s’y déroulaient, nous permettant en outre d’entrevoir les croyances et les mentalités des Grecs, et de garder un reflet de leur mémoire.
Pausanias est d’ailleurs sélectif dans ses informations. Respectueux des interdits religieux, il ne révèle jamais les secrets de certains cultes réservés aux seuls initiés. Mais il nous apprend leur existence, étant particulièrement attentif à tout ce qui touche la religion ou les légendes – dont certaines auraient été oubliées sans lui. A côté d’innombrables indications topographiques et monumentales, la Description de la Grèce fourmille en récits, anecdotes et traditions locales, qui en font un texte particulièrement intéressant.

Le Métrôon

  • 9 Métrôon Plan, 20

21Non loin du temple d’Héra, au pied du mont Kronion, subsistent encore les maigres vestiges d’un autel qui semble avoir été dédié à Héraclès, et surtout le stylobate et des fragments d’entablement du Métrôon9. Ce temple dorique périptère consacré à Rhéa, mère de Zeus, n’a pas dû être construit avant le début du IVe siècle. Son autel, beaucoup plus ancien, le précède à l’ouest, ce qui est exceptionnel et explique pourquoi le temple s’ouvre de ce côté.

22Entre le Métrôon et le temple de Zeus se dressait encore, du temps de Pausanias, une colonne en bois dite d’Oinomaos, dont on prétendait qu’elle avait fait partie de la maison de ce roi. Lorsque l’on creusa à cet endroit les soubassements du socle d’une statue, on mit au jour des fragments d’armes, de brides et de mors, sous les yeux de Pausanias, qui fut témoin de cette découverte « archéologique ».

Hermès tenant dans ses bras le petit Dionysos.
Superbe réplique antique, en marbre, d’un original de Praxitèle. Elle figurait dans le temple d’Héra, et c’est sur place, dans les décombres, qu’elle a été retrouvée. C’est certainement ce groupe que Pausanias a vu. (Musée d’Olympie.)

Au cœur du sanctuaire, l’autel et le temple de Zeus

  • 10 Autel de Zeus Plan, 19

23De nombreux autels parsemaient l’Altis (environ 70), dédiés aux divinités de l’Olympe, mais aussi à des entités comme la Victoire (Nikè) ou la Concorde (Homonoia), et même aux « Dieux inconnus ». Entre le Pélopion, l’Héraion et le Métrôon se trouvait le grand autel de Zeus10. Cette partie de l’Altis semble avoir constitué à l’époque géométrique le centre religieux du sanctuaire. Les fouilles ont révélé dans ce secteur une « couche noire » formée par les cendres des anciens autels, et ont mis au jour de nombreux objets votifs, dont environ trois cents chaudrons métalliques (en bronze le plus souvent) des ixe-viiie siècles, qui pouvaient aussi servir de récompenses.

Reconstitution de l’Altis d’Olympie
La coupe montre le sanctuaire dans l’axe est-ouest, avec le mont Kronion en arrière-plan. Outre les édifices que les inscriptions figurant sous l’aquarelle permettent de reconnaître, les architectes français ont bien restitué le foisonnement des ex-votos, dont le nombre devait être plus grand encore. (Laloux et Monceaux, 1889, École Nationale des Beaux-Arts.)

24Le grand autel de Zeus comportait une base de pierre, surmontée d’une butte conique de plusieurs mètres d’élévation (7 du temps de Pausanias). Cette motte était faite de l’accumulation progressive des cendres des sacrifices, auxquelles les prêtres mêlaient de l’eau de l’Alphée, cette eau seule pouvant agréger ces cendres de façon suffisamment solide. On pouvait accéder au sommet par un escalier creusé dans la cendre durcie. Le sacrifice avait lieu sur la partie inférieure de l’autel ; sur la partie supérieure étaient brûlées les cuisses des victimes. Pausanias rapporte que les milans, « les plus rapaces de tous les oiseaux de proie », ne troublaient pas les sacrifices, et que les rares fois où ils le faisaient, cela constituait un mauvais présage. Autre fait miraculeux signalé, l’absence de mouches autour de l’autel serait à mettre au compte d’Héraclès : un jour qu’il sacrifiait, il fut tellement incommodé par ces insectes qu’il invoqua Zeus Apomyios (qui chasse les mouches), et celles-ci s’en allèrent toutes au-delà de l’Alphée. Le bois utilisé pour le feu des sacrifices à Olympie était exclusivement celui de peuplier blanc, arbre qui passait pour avoir été rapporté des bords de l’Achéron par Héraclès.

L’Altis d’Olympie
De gauche à droite, la Victoire de Paionios, le Bouleutérion, le temple de Zeus, le grand autel de Zeus. Cette image, outre son exactitude, a le mérite de suggérer l’ambiance, avec les pélerins – plus nombreux en période de festival – les cortèges, les sacrifices, la foule des statues et les arbres. (D’après E. Curtius, Olympia.)

  • 11 Temple de Zeus Plan, 12

25Le cœur du sanctuaire, son centre monumental, c’est évidemment le temple de Zeus11. Il ne date que des années 468-457 av. J.-C, le ve siècle étant la période d’apogée et de la plus grande richesse d’Olympie. Jusque-là, d’ailleurs, on estimait que Zeus y était tellement « présent » qu’il n’était pas nécessaire de lui élever un temple. Ce dernier, réalisé sous la direction de l’architecte Libon d’Élis, est le plus grand du Péloponnèse (27,68 x 64,12 mètres), et offre l’expression la plus parfaite de l’architecture dorique. Le stylobate décrit une légère entasis, procédé qui sera réutilisé au Parthénon. Le temple est périptère et ses colonnes (six en façade, treize en longueur) sont puissantes : d’une hauteur de 10,53 mètres, leur base mesure 2,25 mètres de diamètre, celui des chapiteaux étant de 2,62 mètres. Elles sont creusées de vingt cannelures qui soulignent la lumière et l’ombre du Péloponnèse. L’entablement (hauteur 4,09 mètres) est orné de cinquante et une gargouilles de marbre, représentant des têtes de lion. Le toit est couvert de tuiles de marbre et non de terre cuite, luxe qui révèle un souci de splendeur digne du maître de l’Olympe.

Ruines du sanctuaire
En haut, le naos du temple de Zeus, vu de l’ouest. En bas, le Léonidaion, une hôtellerie construite vers 330 av. J.-C, dont les pièces ouvraient à l’intérieur sur une colonnade dorique.

26Les frontons, d’une hauteur de 3,47 mètres et d’une longueur de 26,50 mètres, portent des acrotères latéraux consistant en un lébès (chaudron) doré, l’acrotère central du fronton étant une Victoire, dorée elle aussi, du sculpteur Paeonios. Celui-ci est d’ailleurs l’auteur d’une autre Nikè, en marbre, érigée sur un haut socle triangulaire, en face de l’entrée du temple, à l’est.

Centaure et Lapithe
Cette sculpture provenant du fronton occidental du temple de Zeus représente une femme lapithe aux prises avec un centaure.

27Le décor sculpté des frontons, dont les vestiges ont été rassemblés au Musée d’Olympie, est particulièrement intéressant. En marbre, il constitue – avec celui des métopes – l’une des expressions les plus achevées de ce que l’on appelle le « style sévère » qui s’épanouit dans les années 480-450, où le sourire archaïque cède la place à une expression réfléchie, reflet d’une civilisation qui a atteint la maturité. Comme c’est devenu l’usage, les statues monumentales occupent l’espace en épousant la forme générale du fronton, les personnages des angles étant couchés ou agenouillés. La reconstitution des deux « tableaux », à partir des nombreux fragments retrouvés, est nécessairement incomplète : il manque d’une part les éléments métalliques qui constituaient les armes ou l’équipement des protagonistes, mais surtout les couleurs qui rehaussaient l’ensemble et dont ne subsistent que quelques traces. La partie est du fronton représente les préparatifs de la course où vont s’opposer Pélops et Oinomaos. Au centre de la composition, Zeus est debout, hiératique, colossal (plus de 3 mètres de haut), le foudre à la main. De part et d’autre, les deux héros tiennent leur lance : Oinomaos barbu et casqué à la droite de Zeus, accompagné de Stérope son épouse ; Pélops, à gauche du dieu, casqué lui aussi mais imberbe. À ses côtés Hippodamie, vêtue du péplos dorien, faisait peut-être le geste du dévoilement, courant dans les scènes de mariage. Ensuite, et selon une parfaite symétrie, apparaissent les quadriges avec, aux pieds de celui d’Oinomaos, le cocher Myrtilo s ; puis les devins, ancêtres mythiques des familles où étaient choisis les prêtres d’Olympie ; enfin, sous l’aspect de deux jeunes hommes vigoureux, les fleuves Alphée et Kladéos.

Les travaux d’Héraclès
Les douze métopes du temple de Zeus (restitution graphique partielle) illustrent le cycle des travaux d’Héraclès.

28Le fronton ouest est beaucoup plus mouvementé. Il montre le combat des Centaures et des Lapithes. Ceux-ci avaient invité au mariage de leur roi, Peiritoos, les créatures hybrides, mi-hommes mi-chevaux. Les Centaures, pris de vin, tentent d’enlever les femmes. Une violente bataille éclate alors, où se distingue Thésée ami de Peiritoos, et la victoire revient aux Lapithes aidés par Apollon. Le dieu de l’ordre et de la mesure étend sa main droite protectrice sur Peiritoos, signifiant ainsi la condamnation de ceux qui violent la loi sacrée de l’hospitalité. Dans cette scène, où la violence des attitudes contraste avec le fronton est (à la tension retenue, à peine suggérée), les Centaures incarnent les forces du chaos : leur expression bestiale – front étroit, lèvres épaisses, yeux exorbités – traduit une lubricité incontrôlée. Face à eux les Grecs, à la beauté athlétique, reflètent l’idéal de loyauté et de justice dont les grands sanctuaires sont le foyer.

Héraclès et les oiseaux de Stymphale
Métope de la face ouest du temple de Zeus : Héraclès qui vient d’exterminer les affreux oiseaux présente à sa protectrice Athéna le butin de sa chasse. (Musée d’Olympie.)

29Il importait qu’en cet édifice, cœur religieux d’Olympie, fût représenté Héraclès. Aux côtés de Zeus, maître des lieux, d’Apollon – dieu athlétique et dieu de la beauté – ou de Pélops, héros fondateur de la tradition mycénienne, les créateurs du décor de ce temple se devaient de montrer les exploits du héros dorien. Parmi ses innombrables aventures, ce sont les Douze Travaux qui fournirent le sujet des métopes ornant la frise dorique placée au-dessus de la colonnade intérieure (six au-dessus de l’entrée du pronaos, six du côté de l’opisthodome).

Héraclès et Atlas
L’une des plus belles métopes du cycle d’Héraclès : le héros portant la voûte céleste pendant qu’Atlas lui rapporte les pommes d’or du jardin des Hespérides. (Musée d’Olympie.)

30Si l’on se réfère à Pausanias, l’ordre dans lequel ils étaient présentés serait le suivant : à l’ouest (opisthodome) le lion de Némée, l’hydre de Lerne, les oiseaux du lac Stymphale, le taureau de Crète, la biche de Cérynie et le combat avec les Amazones ; à l’est le sanglier d’Érymanthe, les chevaux de Diomède, les bœufs de Géryon, Atlas et les pommes des Hespérides, Cerbère et enfin les écuries d’Augias. Le héros, accompagné quatre fois par Athéna, sa fidèle protectrice, et deux fois par Hermès, n’est imberbe que dans le premier tableau. Dans cette splendide série, Héraclès présente une morphologie athlétique mais nullement hypertrophiée. Même lorsque ses gestes sont violents, son visage régulier reste empreint d’une sérénité un peu mélancolique. Si certaines scènes demeurent fidèles au schéma iconographique traditionnel (hydre, biche, Amazone, sanglier, Géryon), d’autres font preuve d’une grande inventivité (Héraclès fatigué après sa victoire sur le lion de Némée ; attitude pleine d’élégance et de douceur d’Athéna recevant les oiseaux de Stymphale ; hardiesse des diagonales dans les scènes du taureau ou de Cerbère ; hiératisme dénué de toute lourdeur dans l’épisode d’Atlas), et leurs innovations feront école.

31Ici, comme aux frontons, les lignes sont pures, accentuées par une expression calme et des mouvements maîtrisés. Il ne s’agit pas, malgré l’exactitude du traitement morphologique, d’un art réaliste mais d’une représentation idéale, hors du temps des humains, reflet de l’âge des dieux.

Le Zeus de Phidias, l’une des Sept Merveilles du monde

32On accède à l’intérieur du temple par une grande porte en bronze. Là, dans la pénombre, brille une gigantesque statue de Zeus que les pèlerins peuvent également admirer depuis une galerie latérale, située derrière la colonnade. Œuvre du sculpteur Phidias, le génial créateur, plus tard, du décor du Parthénon, c’est l’une des Sept Merveilles du monde antique. Haute d’environ quinze mètres (la tête du dieu touche le plafond), elle est chryséléphantine, c’est-à-dire revêtue d’ivoire et d’or. Cet assemblage de matériaux précieux sur une « âme » de bois nécessite un soin particulier, et il faut oindre régulièrement d’huile la statue pour la préserver de l’humidité.

33Zeus est assis sur un trône somptueux. Il est couronné de rameaux d’olivier, sa main gauche s’appuyant sur un sceptre sommé d’un aigle, tandis que la droite tient une Victoire (Nikè) chryséléphantine. Le maître de l’Olympe est vêtu et chaussé d’or, son manteau étant orné de fleurs de lis et des signes du Zodiaque. Le trône, surchargé d’or, d’ivoire, d’ébène et de pierres précieuses, présente un riche décor, dont l’iconographie est essentiellement mythologique. Le dossier est orné, de chaque côté de la tête de Zeus, de deux groupes représentant les Charites (les trois Grâces) et les Heures, qui passaient pour être ses filles. Aux quatre pieds, des Victoires semblent danser, les montants du trône étant quant à eux décorés de sphinx. Entre les pieds, l’artiste a représenté des sculptures de divinités, des bas-reliefs montrant des épreuves athlétiques, des héros comme Héraclès ou Thésée. Le trône est également soutenu par des colonnes probablement imbriquées dans des murettes de soutien. Celle qui fait face à l’entrée est simplement peinte en bleu, les autres sont enrichies de peintures de Panainos. Cet artiste, frère de Phidias, est l’auteur de la fameuse bataille de Marathon dans la stoa Poikilé, d’Athènes. Ici il représente Thésée et Peiritoos, Héraclès délivrant Prométhée ou combattant le lion de Némée, Penthésilée expirant dans les bras d’Achille. Quant au socle soutenant le trône, il est peuplé de statues d’or montrant, autour de Zeus, des divinités comme Héra, Hermès, Aphrodite, Apollon, Artémis, Athéna, Poséidon et Amphitrite, Hélios et Séléné, et bien sûr le héros, Héraclès.

34Pausanias rapporte que Zeus approuva l’œuvre de Phidias car « lorsque ce dernier eut terminé la statue, il pria le dieu de lui indiquer, par un signal quelconque, s’il agréait son travail. La foudre tomba aussitôt à l’endroit précis où il se trouvait […] Cet endroit, juste devant la statue, est marqué par une dalle de marbre noir entouré d’un rebord en marbre blanc de Paros […] ».

35La beauté et la renommée de la statue de Zeus lui valurent d’être transférée à Constantinople, à la fin du ive siècle apr. J.-C. C’est là qu’elle disparut, dans un incendie, au ve siècle.

Restitution de l’intérieur du temple de Zeus
Le dessin montre la gigantesque statue chryséléphantine du dieu, assis sur son trône, tenant dans la main gauche son long sceptre et, dans la droite, une Niké dont la taille devait faire le double de celle d’un homme.

Le site sacré des Jeux

  • 12 Théokoléon Plan, 4
  • 13 Prytanée Plan, 15

36Complétons le tour d’horizon religieux d’Olympie en mentionnant, à l’extérieur du mur d’enceinte (ouest), l’Hérôon, petite chapelle du vie siècle dédiée « à un héros inconnu », et le Théokoléon12 (ive siècle), demeure des prêtres et des devins. La plupart des plans et guides d’Olympie situent ce bâtiment près de l’Hérôon et de l’atelier de Phidias. Il n’a pas été dégagé par les fouilles, mais si l’on se réfère à Pausanias, dont les informations sont généralement exactes, il devait se trouver plutôt au nord de l’Altis près du Prytanée13. Le Prytanée est le centre politique et le siège des prêtres chargés des sacrifices aux nombreux autels du sanctuaire (plus de soixante-dix). C’est là que se trouve la chapelle d’Hestia, sœur de Zeus, accueillant le foyer immobile, qui ne doit jamais s’éteindre. Le Prytanée est également le lieu des banquets donnés aux vainqueurs. Son plan est difficile à saisir du fait de nombreux remaniements, mais on peut supposer le début de sa construction vers 470.

37L’autel des Nymphes et l’olivier sauvage, kallistéphanos, jouxtent le temple de Zeus. Comme son nom l’indique, ce dernier fournit « de belles couronnes » aux vainqueurs des compétitions.

38Olympie est avant toute chose un sanctuaire, et revêt à ce titre un caractère sacré : il ne s’agit pas d’une ville, mais d’une agglomération de temples, d’autels, d’édifices et d’infrastructures ne prenant vie qu’au moment des jeux quinquennaux. Le reste du temps, le site n’est peuplé que de quelques prêtres et magistrats, de pèlerins venant consulter l’oracle de Zeus et, dans les semaines qui précèdent la fête, d’athlètes qui se préparent au concours. De tous les hauts lieux de la religiosité grecque où se donnent des jeux, c’est à Olympie que ces derniers ont la plus haute valeur, et nous allons maintenant en décrire le cadre et le fonctionnement.

La partie occidentale du site
Au premier plan, le sommet boisé du Kronion ; au second plan, on distingue bien le temple de Zeus et le Léonidaion ; au loin, l’Alphée.

Notes

1 Certains, comme Yalouris, le font remonter à la fin de la période mycénienne ; d’autres, en particulier les Allemands (cf. Hermann) semblent le situer à l’époque géométrique.

2 Pausanias, Élide I, 13.

Notes de fin

1 Alphée Plan, 8

2 Kladéos Plan, 1

3 Mont Kronion Plan, 18

4 Pélopion Plan, 13

5 Temple d’Héra Plan, 16

6 Temple de Zeus Plan, 12

7 Pélopion Plan, 13

8 Temple d’Héra Plan, 16

9 Métrôon Plan, 20

10 Autel de Zeus Plan, 19

11 Temple de Zeus Plan, 12

12 Théokoléon Plan, 4

13 Prytanée Plan, 15

Table des illustrations

Légende Le KladéosLes crues violentes et les divagations de ce cours d’eau turbulent ont considérablement perturbé le site, notamment dans sa partie occidentale.
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Légende Le temple de ZeusPartie centrale du fronton est. Au centre, Zeus ; à sa droite, Oinomaos et Stérope ; à sa gauche, Pélops et Hippodamie ; aux extrémités, les quadriges des adversaires et leurs serviteurs (Musée d’Olympie.)
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Légende Zeus trônant dans l’OlympeLe maître des deux tient dans la main droite le foudre avec lequel il anéantit ses ennemis. Sa main gauche devait arborer un long sceptre. (Musée du Louvre.)
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Légende Héraclès et CerbèreL’un des Douze Travaux : celui où le héros apprivoise le terrible gardien des Enfers. Héraklès est bien identifiable, avec sa peau de lion, sa massue et son carquois. A gauche, Athéna, sa protectrice.
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Légende Le temple d’HéraSes colonnes résument l’histoire de l’ordre dorique : à l’origine en bois, elles furent remplacées par des colonnes de pierre à mesure de leur dégradation. Les chapiteaux, notamment, varient sensiblement au fil des âges.
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Légende Kainée enterré par les centauresFeuille de bronze qui ornait peut-être un coffre, réalisée dans les années 620-625. On y voit représentés en relief martelé, avec détails incisés, deux centaures qui essaient d’enterrer vivant Kainée, roi des Lapithes, autrement invulnérable. Noter la forme ancienne des centaures (corps d’homme complet avec arrière-train de cheval) et la manière décorative de traiter les arbres. (Musée d’Olympie.)
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Légende HoplitodromeSa nudité permet de le distinguer des hoplites ces fantassins lourdement armés constituant la principale force des armées grecques. (Kunsthistorisches Museum, Wien.)
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Légende Les Jeux au fémininPetit bronze, probablement d’origine laconienne, représentant une jeune fille courant. Elle peut très bien évoquer l’une de celles qui concouraient aux Héraia d’Olympie, en une épreuve de sprint dont la distance était légèrement inférieure au stadion des hommes. On remarque que l’athlète n’est pas nue, mais porte une tunique courte serrée à la taille. (Musée archéologique, Athènes.)
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Légende Hermès tenant dans ses bras le petit Dionysos.Superbe réplique antique, en marbre, d’un original de Praxitèle. Elle figurait dans le temple d’Héra, et c’est sur place, dans les décombres, qu’elle a été retrouvée. C’est certainement ce groupe que Pausanias a vu. (Musée d’Olympie.)
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Légende Reconstitution de l’Altis d’OlympieLa coupe montre le sanctuaire dans l’axe est-ouest, avec le mont Kronion en arrière-plan. Outre les édifices que les inscriptions figurant sous l’aquarelle permettent de reconnaître, les architectes français ont bien restitué le foisonnement des ex-votos, dont le nombre devait être plus grand encore. (Laloux et Monceaux, 1889, École Nationale des Beaux-Arts.)
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Légende L’Altis d’OlympieDe gauche à droite, la Victoire de Paionios, le Bouleutérion, le temple de Zeus, le grand autel de Zeus. Cette image, outre son exactitude, a le mérite de suggérer l’ambiance, avec les pélerins – plus nombreux en période de festival – les cortèges, les sacrifices, la foule des statues et les arbres. (D’après E. Curtius, Olympia.)
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Légende Ruines du sanctuaireEn haut, le naos du temple de Zeus, vu de l’ouest. En bas, le Léonidaion, une hôtellerie construite vers 330 av. J.-C, dont les pièces ouvraient à l’intérieur sur une colonnade dorique.
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Légende Centaure et LapitheCette sculpture provenant du fronton occidental du temple de Zeus représente une femme lapithe aux prises avec un centaure.
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Légende Les travaux d’HéraclèsLes douze métopes du temple de Zeus (restitution graphique partielle) illustrent le cycle des travaux d’Héraclès.
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Légende Héraclès et les oiseaux de StymphaleMétope de la face ouest du temple de Zeus : Héraclès qui vient d’exterminer les affreux oiseaux présente à sa protectrice Athéna le butin de sa chasse. (Musée d’Olympie.)
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Légende Héraclès et AtlasL’une des plus belles métopes du cycle d’Héraclès : le héros portant la voûte céleste pendant qu’Atlas lui rapporte les pommes d’or du jardin des Hespérides. (Musée d’Olympie.)
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Légende Restitution de l’intérieur du temple de ZeusLe dessin montre la gigantesque statue chryséléphantine du dieu, assis sur son trône, tenant dans la main gauche son long sceptre et, dans la droite, une Niké dont la taille devait faire le double de celle d’un homme.
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Légende La partie occidentale du siteAu premier plan, le sommet boisé du Kronion ; au second plan, on distingue bien le temple de Zeus et le Léonidaion ; au loin, l’Alphée.
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