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Alexandrie des Ptolémées

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André Bernand

Les derniers jours d’Alexandrie

Texto completo

1L’histoire des souverains lagides, étroitement liée au destin d’Alexandrie, se termine comme la conclusion d’un roman grec enchaînant des péripéties imprévisibles et des aventures d’amour et de mort. La fin d’Alexandrie des Ptolémées coïncide avec la disparition d’une dynastie ayant régné durant trois siècles. Pour accroître le pathétique des jours ultimes d’Alexandrie, il se trouve que le dernier souverain lagide fut une femme, l’une des figures les plus attachantes de la Grèce hellénistique, confrontée à des malheurs inouïs. Avec cette reine disparaît le plus beau rêve qui ait été formé pour la ville que l’on appela l’Athènes africaine. Cléopâtre en effet voulait créer un empire romano-égyptien où Alexandrie serait devenue le centre de la civilisation gréco-latine, sous l’égide des pharaons. Hélas ! Comme le coucher de soleil à Alexandrie, où l’astre plonge soudain dans la mer, la fin de la capitale des Ptolémées ne connut pas un long crépuscule.

Le jour fatidique

  • 1 Serapeum Plan C 2

2Le dernier jour de l’Alexandrie ptolémaïque fut celui qui vit l’arrivée dans le port de la flotte romaine d’Octavien (qui deviendra bientôt Auguste). C’était le trois août de l’an trente av. J.-C, ou si l’on préfère, le sept du mois de Mésoré de l’an vingt-deux du règne de Cléopâtre VII. Ce jour-là, les trières romaines s’approchèrent des ports d’Alexandrie, mais au lieu d’engager le combat, les vaisseaux égyptiens se portèrent à leur rencontre et les saluèrent de leurs rames ; les navires romains rendirent le salut et les deux flottes, réunies en une seule, voguèrent ensemble, leurs proues tournées vers la ville. Du haut de la colline du Serapeum1, Antoine ne perdait rien de ce spectacle étonnant. Dans le même temps, un stratège s’approchait de lui et lui annonçait que ses cavaliers avaient tourné bride devant ceux d’Octavien et que l’infanterie était également défaite. Sur mer comme sur terre, la ville était envahie, investie. Comment Alexandrie en était-elle venue là ?

Une reine marquée par le destin

3Ce 3 août fatal de l’an 30 av. J.-C, Cléopâtre, âgée de trente-neuf ans, est dans la vingt-septième année de son règne. Sa vie, jusqu’à cette date, fut jalonnée de malheurs. Sa mère, Cléopâtre VI, surnommée « la Jouisseuse », mourut en 69, l’année de sa naissance. Son père, qui régna sous le nom de Ptolémée XII Néos Dionysos Aulète, aimait mieux jouer de la flûte que gouverner. C’est pourquoi les Alexandrins le surnommaient « le flûtiste » (Aulète). Sous la tutelle de son père, Cléopâtre vécut une enfance humiliée, dans une Egypte en perdition. En effet, Ptolé-mée XII Aulète servait en quelque sorte d’otage aux Romains, puisque son prédécesseur, Ptolémée XI Alexandre II, roi éphémère, avait pour prix de son avènement rédigé un testament autorisant Rome à annexer l’Egypte et Chypre à n’importe quel moment. On mit en doute un tel acte, mais cette disposition devait bien avoir réellement existé, puisqu’il fallut vingt ans à Ptolémée XII Aulète pour se faire reconnaître roi d’Égypte par le sénat romain. Cléopâtre avait alors dix ans. Elle en avait douze lorsque son père l’emmena à Rome, où il distribua des sommes énormes, prélevées sur les ressources de l’Egypte, afin que l’on n’exécutât pas les mesures testamentaires de Ptolémée XI. À vrai dire, le règne d’Aulète ne fut pas glorieux: en 58, Chypre était rattachée par Rome à la province de Cilicie. La population d’Alexandrie se souleva alors contre Ptolémée XII, qui gagna Rhodes, puis Éphèse, avant d’être ramené à Alexandrie par le gouverneur Gabinius au printemps 55 av. J.-C. C’est alors que le roi fit tuer sa sœur, Bérénice IV, qui s’était installée au pouvoir en son absence. Quand ce roi peu respectable meurt, en mars 51, il est âgé de quarante-cinq ans, Cléopâtre vient d’avoir dix-neuf ans, et ses deux frères ont respectivement dix et trois ans.

Buste de Cléopâtre
Cléopâtre est coiffée à la mode alexandrine, en bandeaux juxtaposés avec un chignon sur la tête. Comparé aux profils de la reine, tels qu’ils apparaissent sur les monnaies, le visage semble ici idéalisé. En effet les monnaies d’Antioche ou bien le buste en marbre trouvé à Cherchell accentuent le nez busqué (le nez de Cléopâtre...) et l’expression d’énergie virile qui caractérisent la reine. (British Museum, Londres.)

Buste de Jules César
Ce buste de Jules César fait ressortir le visage émacié, aux profondes rides, le regard insistant, le grand front et la bouche prête à la raillerie. Une impression d’intelligence et de volonté se dégage de cette tête déjà marquée par la calvitie et de ce visage où les épreuves ont creusé les rides. (British Muséum, Londres.)

Buste de Marc-Antoine
Ce buste en basalte représente Marc-Antoine, le prince de l’Orient grec. Le front ridé par l’effort de la pensée, les cheveux bouclés mais coupés court, il donne l’impression du militaire qui sait se faire obéir. Le menton est volontaire et le port de tête altier. (Ashmolean Museum, Oxford.)

4Les trois ans qui s’écoulèrent entre la mort de son père et sa rencontre avec Jules César furent cruels pour Cléopâtre. Elle dut lutter contre des intrigants sans scrupules, affronter aussi une révolte des mercenaires, puis les émeutes des Alexandrins affamés par une terrible disette, qui l’obligèrent à se réfugier dans la région de Péluse. Le 28 septembre 48 av. J.-C, elle avait appris que sur les sables, au pied du mont Kasios, le grand Pompée avait été assassiné sur la galère syrienne qui le ramenait de Chypre. Il s’y était réfugié après le désastre de Pharsale que lui avait infligé César. Trois jours après le crime, les assassins apportaient la tête de Pompée à Jules César débarquant à Alexandrie.

5Cléopâtre réussit à gagner Alexandrie dans une barque de pêcheur de Péluse ; la jeune reine de vingt et un ans parvint sans peine à séduire le général romain de cinquante-quatre ans. Sa liaison avec César dura quatre années, émaillées de guerres et d’émeutes. Cette guerre d’Alexandrie créa des conditions de vie fort difficiles. Et César ne réussit à retourner en vainqueur aux palais que le 6 février 47. Au début de mai de la même année, il partit pour l’Asie, puis pour l’Afrique et l’Espagne. Le 23 juin 47, Cléopâtre mit au monde le fruit de ses amours avec César, surnommé Césarion. Un peu plus tard, elle gagna Rome, où César la logea dans une de ses villas, mais après les ides de mars 44, qui virent l’assassinat de César, Cléopâtre regagna l’Égypte.

6Si l’aventure avec César dura quatre ans, sa liaison avec Antoine se prolongea onze ans. Devenu roi de l’Orient grec, Antoine, ayant établi son quartier général à Tarse en Cilicie, à la fin de l’été 41, convoqua la reine d’Égypte. Une fête splendide l’accueillit, le charme de Cléopâtre opéra à nouveau, il s’ensuivit une union qui dura jusqu’au suicide d’Antoine à Alexandrie, le 3 août de l’an 30 av. J.-C. Neuf jours plus tard, le 12 août, Cléopâtre suivait son exemple et le rejoignait dans la mort. Tel fut l’épilogue d’une aventure tragique.

Le début de la fin

7Durant sa liaison avec Antoine, Cléopâtre connut cependant des moments heureux. Ainsi, durant l’hiver 41/40 av. J.-C, elle mena avec Antoine cette « vie inimitable » où Aphrodite-Isis (Cléopâtre) partageait les plaisirs de Dionysos-Osiris (Antoine). Fin 40-début 39, naquirent les jumeaux : Alexandre et Cléopâtre. En 37, se situent les retrouvailles d’Antoine et Cléopâtre à Antioche. Un an plus tard, en 36, la reine accompagnait l’expédition d’Antoine contre les Parthes jusqu’à l’Euphrate. Ptolémée, le troisième enfant du couple, vit le jour cette même année. Antoine célébra enfin son triomphe à Alexandrie, en automne 34, après sa victoire sur l’Arménie. Il imagina alors un partage de l’empire au profit de ses enfants : l’aîné, Alexandre Hélios, recevait l’Arménie, la Médie, la Parthie ; sa jumelle, Cléopâtre Sélénè, régnerait sur la Libye ; le jeune Ptolémée, surnommé Philadelphe, aurait la Phénicie, la Syrie du Sud, la Cilicie. Et Cléopâtre devenait ainsi « la reine des rois », tandis que Césarion lui était associé sur le trône d’Égypte.

César et Cléopâtre
Ce tableau de Pierre de Cortone montre peut-être Jules César, couronné de laurier, conduisant Cléopâtre vers un trône doré. Deux suivantes soulèvent le manteau de la reine. À droite, une femme – inventée par le peintre afin de donner à la scène un caractère dramatique – descend les marches du trône en jetant sur le couple un regard plein d’animosité. Mais il n’est pas impossible que cette femme représente Octavie, qu’Antoine répudia avant d’épouser Cléopâtre. Eu ce cas, c’est Antoine et non César qui accueille ici la reine d’Égypte. (Musée des beaux-arts de Lyon.)

Antoine et Cléopâtre
Cette tenture de haute lisse, de 3,52 m sur 2,14 m, tissée de janvier 1759 au 1er août 1761, met en scène l’entrevue de Marc-Antoine et Cléopâtre, quand cette dernière débarqua à l’embouchure du Kydnos, en Cilicie, pour rencontrer Antoine à Tarse, en 41 av. J.-C. La pose alanguie et coquette de la reine et le regard que jette sur elle le Romain casqué laissent présager l’issue de cette entrevue. Un angelot joue le rôle d’Éros et semble conduire la reine vers Antoine, tandis qu’un autre grimpe à la hune. Château de Compiègne.

8Tous ces projets et ces programmes s’écroulèrent le 2 septembre 31, après la victoire navale remportée par Octave et Agrippa sur Antoine et Cléopâtre, à Actium, au large du golfe d’Ambracie. Désormais, Antoine et Cléopâtre vont se retrouver à Alexandrie, qu’ils gagnent chacun de leur côté, non plus pour y mener « la vie inimitable », mais « l’attente de la mort en commun », puisqu’ils se surnomment eux-mêmes sunapothanoumenoi. En gagnant seul Paraitonion (Marsa Matrouh) et en laissant Cléopâtre faire à Alexandrie un retour qu’elle présenta comme triomphal – elle ramenait intacte son escadre –, Antoine laissait la reine prendre du champ et conduire les affaires. Le courage lui manquait pour continuer la lutte. Il se fit construire, au bout d’une jetée du grand port, un refuge qu’il surnomma son Timonium, du nom du misanthrope athénien qui en voulait au monde et aux hommes.

  • 1 J. P. Boucher, Caius Cornelius Gallus (Paris, Belles Lettres, 1966).

9Au printemps de l’année 30, l’Égypte fut prise en étau par Octavien, qui descendait de Syrie par l’est pour s’emparer de Péluse, « clef de l’Égypte » et par Cornélius Gallus1, futur préfet d’Égypte, qui s’empara de Paraitonion à la tête des légions de Cyrénaïque.

Échec à Paraitonion

  • 2 Plutarque, Antoine, 74, 1. Trad. R. Flacelière-E. Chambry (Budé).
  • 3 Dion Cassius, Histoire romaine, 51, 9, 1-4. Trad. M. L. Frayburger et J. M. Roddaz (Budé).

10Antoine se porta courageusement contre Cornélius Gallus, mais il s’y prit de telle sorte qu’il se couvrit de ridicule. Plutarque ne s’étend pas sur cette affaire2, mais Dion Cassius a été moins discret : « Ayant appris, écrit-il, que Cornélius Gallus avait pris en charge les troupes de Scarpus et, avec elles, occupé Paraitonion par surprise, Antoine ne se rendit pas en Syrie, alors qu’il voulait y aller pour répondre à la demande des gladiateurs, mais marcha contre Gallus dans l’espoir surtout de se concilier les soldats sans avoir à combattre – ils avaient à son égard un certain dévouement, car ils avaient fait campagne avec lui – ou sinon de les soumettre par la force, puisqu’il amenait avec lui une flotte et une armée de terre importante. Cependant il ne put même pas s’entretenir avec eux, bien qu’il se fût approché des remparts et les eût appelés à grands cris. Gallus, ayant donné l’ordre de faire résonner ensemble les clairons, empêcha en effet quiconque d’entendre quoi que ce fût. Antoine fut en outre battu dans une sortie soudaine des assiégés et subit après cela un désastre avec ses navires. Car Gallus tendit de nuit des chaînes sous l’eau à l’embouchure du port, n’y mit aucune garde apparente et laissa dédaigneusement les Antoniens y entrer en toute sécurité. Quand ils furent à l’intérieur, il tira les chaînes vers le haut avec des machines, cerna les navires de tous les côtés à la fois, c’est-à-dire du côté de la terre, des maisons et de la mer, et il brûla les uns et coula les autres3. »

Derniers combats devant Alexandrie

  • 4 Id. ibid., 51, 9, 5-6.
  • 5 Id. ibid., 51, 9, 10, 1-4.

11L’autre verrou de l’Égypte, à l’est du delta, Péluse, fut pris par Octavien, comme le raconte encore Dion Cassius4. Il insinue que la ville fut livrée à Octavien par Cléopâtre, affirmation que ne corrobore pas le texte de Plutarque. Quoi qu’il en soit, les derniers combats eurent lieu devant Alexandrie. « Revenue de Paraitonion, rapporte Dion Cassius, Antoine, à la nouvelle de ce qui s’était passé à Péluse, alla à la rencontre d’Octavien devant Alexandrie et, l’ayant surpris alors qu’il était fatigué par sa marche, le vainquit avec sa cavalerie. Enhardi par ce succès et parce qu’il avait envoyé dans le camp d’Octavien des billets promettant aux soldats mille cinq cents drachmes, il engagea le combat aussi avec l’infanterie, mais fut vaincu. Car Octavien lut lui-même à ses soldats de son plein gré les billets, accusa Antoine, leur inspira la honte d’une trahison et souleva leur enthousiasme pour sa propre personne, de sorte qu’ils se montrèrent pleins de zèle à la fois par indignation contre cette tentative et pour prouver qu’ils n’avaient pas l’intention d’être lâches. Lorsque, contrairement à son attente, Antoine fut vaincu, il se retourna vers sa flotte et fit des préparatifs pour combattre ou, tout au moins, pour gagner l’Espagne. Voyant cela, Cléopâtre fit passer les navires à l’ennemi5. »

Buste d’Octave
Ce buste en marbre d’Octave met en valeur la beauté un peu fragile et la gravité du futur Auguste. Réflexion, prudence et sagesse marquent le visage de cet homme qui ne succombera pas aux charmes de Cléopâtre. (Musée du Vatican.)

Le mausolée : trésor, tombeau et théâtre

  • 2 Mausolée Plan C

12Il ne reste rien des lieux où s’achevèrent les jours d’Antoine et de Cléopâtre. Le 2 mausolée2, que Cléopâtre avait fait construire à la fois pour mettre en sûreté ses trésors et pour se retirer à l’écart des palais, fut le théâtre de scènes que le metteur en scène le plus audacieux n’aurait pas osé représenter, mais que Plutarque et Dion Cassius nous ont racontées. L’idée d’aller habiter un tombeau peut aujourd’hui paraître étrange, cependant la tradition pharaonique veut que le souverain prépare avec soin son dernier séjour, où grâce à l’embaumement il restera en quelque sorte vivant. Aujourd’hui encore, la pauvreté les excluant du monde des vivants, des Égyptiens habitent des tombeaux, ces enclos où reposent leurs morts dont ils sont les hôtes en quelque sorte.

  • 6 Plutarque, Antoine, 74, 2-3.
  • 7 Dion Cassius, 51, 5, 4-5.
  • 8 Flavius Josèphe, Contre Apion, II, V, 56-60.
  • 9 Dion Cassius, 51, 6, 5.

13Plutarque6 nous dit pourquoi Cléopâtre fit édifier des caveaux et des tombeaux, mais il n’en donne qu’une localisation imparfaite : « Elle-même [Cléopâtre], écrit-il, avait fait construire près du temple d’Isis des caveaux et des tombeaux d’une beauté et d’une hauteur extraordinaire ; elle y fit porter ce qu’il y avait de plus précieux dans les trésors royaux : or, argent, émeraudes, perles, ébène, ivoire, cinnamome, puis une grande quantité de torches et d’étoupe ; aussi César [Octavien], craignant pour ces richesses, à la pensée que Cléopâtre, dans un accès de désespoir, pourrait détruire et réduire en cendres ses trésors, lui envoyait continuellement des promesses de clémence, tout en marchant contre la ville avec son armée. » Ces considérations mercantiles étonnent, en un moment où se jouait une partie politique majeure, mais ni Cléopâtre ni Octavien n’ignorait la toute puissance de la richesse. Ainsi, dès son retour d’Actium, Cléopâtre s’était-elle approprié les richesses d’Égyptiens nantis : « Dès qu’elle fut en sûreté, nous apprend Dion Cassms7, elle fit mettre à mort beaucoup des Égyptiens des plus importants parce que, toujours hostiles à son égard, ils étaient pour lors excités par sa défaite. Elle amassa aussi de grandes richesses, en confisquant les possessions de ces gens et d’autres biens encore, tant sacrés que profanes, n’épargnant même pas les sanctuaires les plus inviolables. » Flavius Josèphe lui en fera grief aussi8 et si l’on en croit Dion Cassius9, avec ces richesses accumulées la reine essaya littéralement d’acheter Octavien : « Cléopâtre envoya à Octavien, à l’insu d’Antoine, un sceptre d’or, une couronne d’or et le trône royal, comme si elle lui offrait le pouvoir par ces insignes, afin que, même s’il détestait Antoine, il eût au moins pitié d’elle. »

  • 10 Plutarque, Antoine, 76, 4.
  • 11 Dion Cassius, 51, 10, 7-9.

14C’est dans ce mausolée que Cléopâtre se réfugia quand la flotte d’Octavien pénétra dans les ports et que les troupes terrestres furent vaincues. Plutarque est clair sur ce point10 : « Quant à elle, redoutant la colère et le désespoir d’Antoine, elle se réfugia dans son mausolée et fit baisser les herses, fortement assujetties par des serrures et des verrous, puis elle envoya dire à Antoine qu’elle était morte. » Ce n’était qu’une ruse, mais Antoine ne le comprit pas. Le récit de Dion Cassius décrit sobrement la scène tragique qui s’ensuivit11 : « A cette nouvelle, Antoine n’hésita pas et désira la suivre immédiatement dans la mort. Il commença par demander à quelqu’un de son entourage de le tuer. Puis, quand l’homme tira son épée et se tua lui-même, il voulut l’imiter, se blessa et tomba face contre terre, ce qui fit croire qu’il était mort. Un tumulte s’ensuivit. Cléopâtre le remarqua et se pencha du haut du monument pour regarder : par un certain mécanisme, les portes du tombeau, une fois fermées, ne pouvaient plus être ouvertes, mais les parties supérieures proches du toit n’avaient pas encore été construites complètement. Des gens, en la voyant regarder de cet endroit, poussèrent de tels cris que même Antoine entendit. Il comprit qu’elle était toujours en vie et se releva comme s’il pouvait encore vivre. Comme il avait perdu beaucoup de sang, il n’espéra cependant plus survivre et supplia les assistant de le transporter jusqu’au tombeau et de le hisser à l’aide des cordes qui étaient suspendues pour soulever les pierres. C’est là et de cette façon qu’il mourut dans les bras de Cléopâtre. »

Tête d’Octavien
Cette tête de bronze d’Octavien mesure 43 cm de haut. Les pupilles sont de verre encerclé d’un anneau de bronze. Les globes des yeux sont en albâtre et sertis de capsules de bronze formant l’ourlet des paupières. On a observé des traces de cils. La tête provient d’une poche de sable à Méroè, car elle avait été enfouie à l’entrée d’un des bâtiments principaux de l’enceinte du palais. Octavien est ici représenté à l’âge de vingt ans environ. (British Museum.)

  • 12 Plutarque, Antoine, 76, 7-10 ; 77, 1-7.

15Le récit de Plutarque12 n’infirme pas celui de Dion Cassius, mais il est plus riche en notations pathétiques. Il nous montre d’abord Antoine se retirant dans sa chambre, après l’annonce de la mort de Cléopâtre, nouvelle qu’il croit exacte. « Antoine, relate Plutarque, avait un serviteur fidèle, nommé Éros, qu’il avait depuis longtemps invité à le tuer quand il le lui demanderait. Il le somma de tenir sa promesse. Éros tira son épée et la leva comme pour frapper Antoine, mais, celui-ci ayant tourné la tête, il se tua lui-même. Le voyant tombé à ses pieds, Antoine dit : « C’est bien, Éros ; tu m’apprends à faire ce que tu n’as pu faire toi-même. » Il se frappa alors au ventre et se laissa choir sur son lit. Mais le coup ne causa pas immédiatement la mort : le sang s’arrêta de couler dès qu’Antoine fut étendu ; il revint à lui et supplia ceux qui étaient là de l’égorger. Ils s’enfuirent de la chambre, où il cria et se débattit jusqu’à l’arrivée de Diomède, secrétaire de Cléopâtre, qu’elle avait chargé de le porter auprès d’elle dans le mausolée.

16Ayant donc appris qu’elle vivait, Antoine pressa vivement ses serviteurs de le prendre dans leurs bras, et ils le portèrent à l’entrée du monument. Cléopâtre n’ouvrit pas la porte, mais elle parut à une fenêtre, d’où elle fit descendre des cordes et des chaînes auxquelles on attacha Antoine, puis, aidée de deux femmes, les seules qu’elle eût admises avec elle dans le mausolée, elle le tira à elle. Il n’y eut jamais de spectacle plus pitoyable, au dire de ceux qui en furent témoins. Antoine, couvert de sang et agonisant, tendait les bras vers elle, tandis qu’elle le hissait, suspendu en l’air. Ce n’était pas pour des femmes une tâche facile, et Cléopâtre, le visage tendu par l’effort, agrippant la corde à deux mains, avait grand-peine à la tirer vers le haut, tandis que ceux qui étaient en bas l’encourageaient et partageaient son angoisse. Quand elle l’eut ainsi recueilli, elle le coucha, déchira ses propres vêtements pour l’en couvrir et, se frappant la poitrine et la meurtrissant de ses mains, elle essuya le sang avec son visage, en l’appelant son maître, son époux, son Imperator, et elle oubliait presque ses maux à elle dans sa pitié pour ceux d’Antoine. Celui-ci arrêta ses lamentations et demanda du vin à boire, soit qu’il eût soif, soit qu’il espérât être ainsi délivré plus promptement de la vie. Après avoir bu, il lui conseilla de pourvoir à son salut, si elle pouvait le faire sans déshonneur, et de se fier à Proculeius plutôt qu’à aucun autre des amis de César ; il l’exhorta à ne pas le plaindre de ce dernier changement de fortune, mais à l’estimer heureux pour les biens dont il avait joui, ayant été le plus illustre et le plus puissant des hommes, et maintenant n’éprouvant pas de honte à être vaincu, lui Romain, par un Romain. »

  • 13 Id. ibid., 78-79.

17L’entrevue de Proculeius et de Cléopâtre13 fut malaisée. D’abord Proculeius resta dehors, à la porte du mausolée et ne put s’entretenir qu’à travers la porte solidement fermée. Puis, aidé de Cornélius Gallus qui conversa avec Cléopâtre de cette façon et fit traîner en longueur la conversation, « Proculeius appliqua une échelle au mur et entra par la fenêtre par laquelle les femmes avaient introduit Antoine, et il descendit aussitôt, accompagné de deux satellites, à la porte même où se tenait Cléopâtre occupée à écouter Gallus. » Apercevant Proculeius, Cléopâtre tenta de se poignarder, mais l’envoyé la désarma. Octavien envoya alors l’un de ses affranchis, Epaphroditos, qui fut chargé de veiller sur Cléopâtre jusqu’à ce qu’Octavien vienne la voir.

Entretien d’Octavien et de Cléopâtre

  • 14 Id. ibid., 83, 1.
  • 15 Id. ibid., 84, 3.
  • 16 Dion Cassius, 51, 11, 4-5 ; 12, 1.

18Sur les dernières rencontres de Cléopâtre et d’Octavien, les récits de Plutarque et de Dion Cassius présentent des divergences. En lisant Plutarque, on comprend que la dernière rencontre de la reine et de son vainqueur eut lieu dans le mausolée. Le Romain accorda à la reine le droit d’ensevelir Antoine après l’avoir fait embaumer, selon la coutume égyptienne. Ensuite Cléopâtre tomba malade quelques jours et Octavien, venant la voir, « la trouva misérablement couchée sur un grabat14 », observation qui laisse supposer une installation précaire comme l’était le mausolée encore en construction. Plutarque remarque plus loin15 que Cléopâtre, prévenue par Cornélius Dolabella qu’Octavien avait décidé de la faire partir pour Rome avec ses enfants, aurait demandé à Octavien la permission d’offrir des libations à Antoine : « Alors elle se fit porter au tombeau et, se prosternant auprès du tertre funéraire avec ses servantes ordinaires, elle s’adressa aux mânes d’Antoine. » Cette démarche laisserait supposer que Cléopâtre avait auparavant regagné son palais, puis qu’elle resta dans l’appartement qu’on lui avait préparé dans le mausolée. Dion Cassius situe explicitement la dernière entrevue dans le palais16. Parlant de Gaius Proculeius et d’Epaphroditos, il écrit : « Ceux-ci rencontrèrent donc Cléopâtre et, après avoir échangé avec elle des propos anodins, se saisirent soudainement d’elle avant qu’aucun accord n’eût été conclu. Ensuite, après avoir éloigné d’elle tout ce qu’elle pourrait utiliser pour se tuer, ils lui permirent de passer quelques jours sur place à embaumer le corps d’Antoine, puis l’emmenèrent dans son palais sans la séparer en quoi que ce soit de l’escorte et de la suite qui lui étaient habituelles, pour lui donner plus d’espoir sur la réalisation de tous ses désirs et empêcher qu’elle ne se fit aucun mal. Elle obtint facilement satisfaction lorsqu’elle voulut voir Octavien et s’entretenir avec lui. Pour la tromper davantage, il promit de venir en personne auprès d’elle. Elle avait donc préparé un appartement splendide et une couche somptueuse ; elle s’était en outre parée avec une certaine négligence – ses vêtements de deuil rehaussaient son éclat –, était assise sur le lit, avait placé devant elle de nombreux portraits du père d’Octavien et pris sur son sein toutes les lettres qu’il lui avait envoyées. »

19La diversité du décor, dans l’un et l’autre récit, traduit chez les narrateurs des intentions fort différentes. Plutarque trace de Cléopâtre un portrait pitoyable, tandis que Dion Cassius évoque une scène galante, insistant sur la tentative de séduction opérée par la reine. On a pu penser qu’il avait reconstitué la scène en s’inspirant de la Phèdre de Sénèque. Mais la vraisemblance, tout simplement, permet de penser que l’ultime entrevue de la reine et de son vainqueur eut lieu au palais, et tout ce que l’on sait de l’habileté diplomatique de Cléopâtre ne rend pas impossible qu’elle eût cherché à séduire Octavien. Elle y avait si bien réussi auprès de César et d’Antoine, pourquoi n’aurait-elle pas cherché à jouer encore de son charme ?

  • 17 Plutarque, Antoine, 80, 1-2.
  • 3 Gymnase Plan C 2
  • 18 Id. ibid., 81, 1-2.
  • 19 Suétone, Auguste, 17, 1.

20Contrairement à l’occupation d’Alexandrie par Jules César, qui dura du 19 août 48 av. J.-C. au 25 juin 47, et qui mit en émoi la ville tout entière, les derniers jours d’Alexandrie furent très brefs et se réduisirent à cette ultime conversation entre les deux protagonistes. Ce raccourci de l’histoire rend d’autant plus émouvants les derniers propos du Romain vainqueur et de l’Égyptienne vaincue. En apparence, Octavien se présenta plein de mansuétude vis-à-vis des Alexandrins. Comme le souligne Plutarque17, il fit son entrée dans la ville main dans la main avec le philosophe Areios Didymos d’Alexandrie, stoïcien et platonicien, qui était son maître et l’ami de Mécène. « Il se rendit au gymnase3, indique Plutarque, et monta sur une estrade dressée pour lui. Les Alexandrins terrifiés se prosternèrent. Il leur ordonna de se relever et dit qu’il absolvait le peuple de toute faute, d’abord à cause d’Alexandre, fondateur de la cité, en second lieu par admiration pour la beauté et la grandeur de la ville, en troisième lieu pour faire plaisir à son ami Areios. » Il n’est pas indifférent de constater qu’avant même d’aborder la reine vaincue, Octavien se présenta d’abord devant la ville. Sa démarche implique son intention de l’éliminer. Des actes cruels prouvèrent d’ailleurs qu’il voulait se prémunir contre des retours de l’histoire. Antyllus, le fils aîné d’Antoine et de Fulvia, fut livré par son précepteur Théodore et mis à mort par les soldats qui lui coupèrent la tête18. Plus tard Octavien, devenu Auguste, fera assassiner Césarion après la mort de Cléopâtre : « Césarion, nous apprend Suétone, le fils que Cléopâtre se vantait d’avoir eu de César, fut arrêté dans sa fuite et conduit au supplice19. » Au soin qu’Octavien prit d’elle, la reine comprit que le vainqueur avait décidé de la faire figurer à son triomphe, comme César en 46 av. J.-C. avait montré au peuple Arsinoè lors de son triomphe. Dès lors sa résolution fut prise.

Le suicide de Cléopâtre

  • 22 Plutarque, Antoine, 82, 4.

21Pour essayer d’appréhender cet événement capital, il faut encore comparer le récit de Plutarque et celui de Dion Cassius. Le texte de Plutarque est le plus riche en détails, le plus émouvant, le mieux documenté aussi, puisqu’il repose sur le journal intime d’Olympos dont on sait qu’il était le médecin ordinaire de la reine22.

  • 21 Id. ibid., 85-86.

22« Après s’être ainsi lamentée, écrit Plutarque21, elle couronna de fleurs et embrassa la tombe [d’Antoine], puis elle se fit préparer un bain. Une fois baignée, elle se mit à table et prit un repas somptueux. Un homme arriva alors de la campagne, portant un panier. Comme les gardes lui demandaient ce qu’il contenait, il l’ouvrit, écarta les feuilles et leur montra qu’il était plein de figues. Les gardes admirant la beauté et la grosseur des fruits, l’homme sourit et les invita à en prendre ; ainsi mis en confiance, ils le laissèrent entrer avec ce qu’il portait. Après son déjeuner, Cléopâtre prit une tablette qu’elle avait écrite et cachetée, et l’envoya à César, puis, ayant fait sortir tout le monde, à l’exception de ces deux femmes dont j’ai parlé, elle ferma la porte. Quand César eut décacheté la tablette et lu les prières et les supplications par lesquelles elle lui demandait de l’ensevelir avec Antoine, il comprit aussitôt ce qu’elle avait fait. Il songea d’abord à aller lui-même à son secours, puis il envoya en toute hâte des gens pour voir ce qui s’était passé. Le drame avait été rapide ; car, venus en courant, ils surprirent les gardes qui ne s’étaient aperçus de rien, et, ouvrant la porte, ils trouvèrent Cléopâtre morte, couchée sur un lit d’or et vêtue de ses habits royaux. L’une de ses suivantes, appelée Iras, expirait à ses pieds ; l’autre, Charmion, déjà chancelante et appesantie, arrangeait le diadème autour de la tête de la reine. Un homme lui dit avec colère : « Voilà qui est beau, Charmion ! » « Très beau, fit-elle, et digne de la descendante de tant de rois. » Elle n’en dit pas davantage et tomba sur place, près du lit.

23L’aspic, dit-on, fut apporté à Cléopâtre avec ces figues et il avait été caché sous les feuilles, car elle l’avait ainsi ordonné, afin que l’animal l’attaquât sans même qu’elle le sût ; mais, en enlevant des figues, elle le vit et dit : « Le voilà donc », puis elle dénuda son bras et l’offrit à la morsure. D’autres prétendent qu’elle gardait cet aspic enfermé dans un vase et que, Cléopâtre le provoquant et l’excitant avec un fuseau d’or, il bondit et s’attacha à son bras. Mais personne ne sait la vérité, car on dit aussi qu’elle portait toujours du poison dans une épingle à cheveux creuse, et qu’elle cachait cette épingle dans sa chevelure. Cependant aucune tache ni aucune autre marque de poison n’apparut sur son corps. On ne vit pas non plus de serpent à l’intérieur, mais on disait en avoir observé des traces le long de la mer, du côté où donnait sa chambre et où il y avait des fenêtres. Certains affirment que l’on aperçut sur le bras de Cléopâtre deux piqûres légères et peu distinctes, et c’est à ce rapport, semble-t-il, que César ajouta foi, car à son triomphe on porta une statue de Cléopâtre elle-même avec l’aspic attaché à son bras. Voilà donc ce que l’on raconte à ce sujet. »

  • 22 Strabon, XVII, 1, 10 (C 795).

24Un auteur aussi sérieux que Strabon hésite sur le mode de suicide adopté par Cléopâtre : « Cette princesse, gardée à vue, écrit-il22, se fit secrètement mourir par la morsure d’un serpent ou par un poison appliqué sur la peau. » Il s’agirait donc d’un onguent, non d’un poison qu’on avale. « Car on raconte de ces deux manières, précise-t-il, la cause de sa mort. »

  • 23 Dion Cassius, 51, 13, 5-14, 1-5.

25Le récit de Dion Cassius23 est plus sobre, mais n’est pas plus précis en ce qui concerne la cause de la mort. On ne pouvait être plus concis que Dion : « Puis elle se mit à l’œuvre, écrit-il. Revêtue de sa plus belle robe, parée de la façon la plus riche, elle mourut avec tous les insignes royaux. Personne ne sut clairement de quelle manière elle périt. On ne trouva que de légères piqûres sur son bras. Les uns disent qu’elle approcha d’elle un aspic, introduit auprès d’elle dans un vase à eau ou peut-être parmi des fleurs. D’autres, qu’elle avait enduit une aiguille, qui lui servait à attacher ses cheveux, d’un venin ayant un pouvoir tel qu’il n’est pas du tout nocif pour le corps habituellement mais que, s’il touche du sang, si peu que ce soit, il fait périr très rapidement et sans douleur. Jusqu’alors elle portait, dit-on, cette aiguille sur la tête comme elle en avait l’habitude, mais à ce moment-là, elle se fit une piqûre au bras et la fit pénétrer dans son sang. C’est de cette façon ou d’une autre tout à fait voisine qu’elle mourut ainsi que ses deux servantes. Car l’eunuque s’était livré volontairement aux serpents dès l’arrestation de sa maîtresse et, une fois mordu par eux, s’était jeté dans un cercueil préparé pour lui. Quand il apprit la mort de Cléopâtre, Octavien fut frappé de stupeur ; il vit son corps, lui fit appliquer des remèdes et fit venir des Psylles dans l’espoir qu’elle se remettrait. Ces Psylles sont des hommes – car il n’y a pas de femme psylle : ils peuvent sucer le venin de tout serpent sur le champ, avant que la victime ne meure, et n’éprouvent eux-mêmes aucun mal, puisqu’ils ne sont mordus par aucun de ces animaux. Ils s’engendrent les uns les autres et éprouvent leurs enfants en les jetant dès leur naissance au milieu des serpents ou bien en lançant leurs langes à certains de ces reptiles. Ceux-ci ne font aucun mal à l’enfant et sont engourdis par ses vêtements. Voilà ce qu’il en est. Pour en revenir à Octavien, n’ayant pu par aucun moyen rappeler Cléopâtre à la vie, il éprouva pour elle à la fois de l’admiration et de la pitié et fut lui-même fortement affligé, comme s’il avait été privé de toute la gloire de sa victoire. » Dion Cassius met le doigt sur la motivation essentielle d’Octavien, le désir d’offrir aux Romains, lors de son triomphe, la vision de la reine déchue et de la dynastie vaincue.

La mort de Cléopâtre
Cette huile sur toile, de 2,55 sur 2,67 m, a été peinte par Alessandro Turchi, vers 1640 .En un hardi raccourci historique, elle représente le suicide de Cléopâtre devant le cadavre de Marc-Antoine. (Musée du Louvre.)

26La question de l’aspic n’est pas un détail, la piqûre de ce serpent était en effet un gage d’immortalité. D’autre part, dans la naissance d’Alexandre le Grand, le serpent, selon certains, avait joué un rôle. Enfin le Bon Génie, c’est-à-dire le Nil apportant l’eau à la ville, était représenté sous la forme d’un serpent. Cléopâtre ne pouvait se suicider en buvant de la ciguë, comme Socrate. Elle choisit un mode de suicide africain. En mourant après Antoine, elle satisfaisait au vœu de cette secte étrange de « ceux qui attendaient de mourir ensemble ».

Quand le royaume devint une province

  • 24 Id. ibid., 51, 16, 3-4.

27La population d’Alexandrie fut l’objet de prévenances particulières que lui concéda son nouveau maître. Dion Cassius insiste sur cette politique de clémence24 : « En ce qui concerne les Égyptiens et les Alexandrins, Octavien les épargna tous, de sorte qu’il n’en fit périr aucun. A la vérité, il ne voulut pas commettre d’acte irréparable à l’égard d’un peuple si nombreux et susceptible d’être très utile aux Romains en de multiples circonstances. Il donna comme prétexte à sa clémence le dieu Sérapis, leur fondateur Alexandre et en troisième lieu leur concitoyen Areius, son maître et son ami. Il prononça en grec, pour qu’ils le comprissent, le discours dans lequel il leur accorda son pardon. » Il alla ensuit s’incliner devant le corps d’Alexandre, mais n’alla pas voir les corps des Ptolémées. Il n’alla pas voir Apis, disant qu’il avait l’habitude de se prosterner devant des dieux et non devant des bœufs.

28Octavien réduisit le dernier royaume hellénistique en province romaine. Il ne fit pas cependant commencer son règne en Égypte à partir du 8 Mésoré, 1er août du calendrier romain commun, c’est-à-dire le 3 août du calendrier Julien historique. Était-ce par égard pour la reine morte ou pour montrer qu’une coupure désormais existerait dans l’histoire entre la fin du royaume lagide et le début de l’Empire romain ? Il préféra attendre le nouvel an égyptien, le 1er Thot, correspondant au 29 ou au 31 août, selon les calendriers romains, pour proclamer la souveraineté de Rome sur l’Égypte.

29L’Égypte eut droit à un statut spécial. Cette province n’apparaît pas dans le partage entre provinces sénatoriales et provinces impériales. D’autre part, les citoyens romains, libres de circuler dans l’Empire, devront avoir un laissez-passer spécial pour aller en Égypte. Enfin les sénateurs n’auront pas droit de pénétrer en Égypte. Peut-être Auguste ne souhaitait-il pas qu’on le vît en Hermès-Thot, en Osiris ou en pharaon, comme il fut représenté sur les murs des temples égyptiens.

Ruines d’Alexandrie
La colonne dite de Pompée au bord de l’eau, gravure de Delamare, vers 1820, est une licence géographique et archéologique que se sont permise les artistes du xixe siècle.

  • 28 Étienne Bernand, Les Inscriptions grecques de Philae, t. 2 (éd. Presses du CNRS, 1969), n° 128.

30L’Égypte, province romaine, fut donc dirigée par un gouverneur, chevalier romain dépendant directement de l’empereur. Le premier à exercer cette haute fonction fut Caius Cornélius Gallus, qui avait commandé les légions de Cyrénaïque et repoussé l’assaut d’Antoine à Paraitonion. En 30, ce brillant général avait la quarantaine et des états de service qui furent gravés sur une stèle de granit rose érigée dans l’île de Philae28. Mais pris d’hybris, il devint suspect à l’empereur, il fut rappelé d’Égypte et contraint au suicide vers 26 av. J.-C.

Le port d’Alexandrie
Le port de pêche de l’Alexandrie moderne donne une bonne idée de l’activité maritime de la ville antique.

Notas

1 J. P. Boucher, Caius Cornelius Gallus (Paris, Belles Lettres, 1966).

2 Plutarque, Antoine, 74, 1. Trad. R. Flacelière-E. Chambry (Budé).

3 Dion Cassius, Histoire romaine, 51, 9, 1-4. Trad. M. L. Frayburger et J. M. Roddaz (Budé).

4 Id. ibid., 51, 9, 5-6.

5 Id. ibid., 51, 9, 10, 1-4.

6 Plutarque, Antoine, 74, 2-3.

7 Dion Cassius, 51, 5, 4-5.

8 Flavius Josèphe, Contre Apion, II, V, 56-60.

9 Dion Cassius, 51, 6, 5.

10 Plutarque, Antoine, 76, 4.

11 Dion Cassius, 51, 10, 7-9.

12 Plutarque, Antoine, 76, 7-10 ; 77, 1-7.

13 Id. ibid., 78-79.

14 Id. ibid., 83, 1.

15 Id. ibid., 84, 3.

16 Dion Cassius, 51, 11, 4-5 ; 12, 1.

17 Plutarque, Antoine, 80, 1-2.

18 Id. ibid., 81, 1-2.

19 Suétone, Auguste, 17, 1.

22 Plutarque, Antoine, 82, 4.

21 Id. ibid., 85-86.

22 Strabon, XVII, 1, 10 (C 795).

23 Dion Cassius, 51, 13, 5-14, 1-5.

24 Id. ibid., 51, 16, 3-4.

28 Étienne Bernand, Les Inscriptions grecques de Philae, t. 2 (éd. Presses du CNRS, 1969), n° 128.

Notas finales

1 Serapeum Plan C 2

2 Mausolée Plan C

3 Gymnase Plan C 2

Índice de ilustraciones

Leyenda Buste de CléopâtreCléopâtre est coiffée à la mode alexandrine, en bandeaux juxtaposés avec un chignon sur la tête. Comparé aux profils de la reine, tels qu’ils apparaissent sur les monnaies, le visage semble ici idéalisé. En effet les monnaies d’Antioche ou bien le buste en marbre trouvé à Cherchell accentuent le nez busqué (le nez de Cléopâtre...) et l’expression d’énergie virile qui caractérisent la reine. (British Museum, Londres.)
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Leyenda Buste de Jules CésarCe buste de Jules César fait ressortir le visage émacié, aux profondes rides, le regard insistant, le grand front et la bouche prête à la raillerie. Une impression d’intelligence et de volonté se dégage de cette tête déjà marquée par la calvitie et de ce visage où les épreuves ont creusé les rides. (British Muséum, Londres.)
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Leyenda Buste de Marc-AntoineCe buste en basalte représente Marc-Antoine, le prince de l’Orient grec. Le front ridé par l’effort de la pensée, les cheveux bouclés mais coupés court, il donne l’impression du militaire qui sait se faire obéir. Le menton est volontaire et le port de tête altier. (Ashmolean Museum, Oxford.)
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Leyenda César et CléopâtreCe tableau de Pierre de Cortone montre peut-être Jules César, couronné de laurier, conduisant Cléopâtre vers un trône doré. Deux suivantes soulèvent le manteau de la reine. À droite, une femme – inventée par le peintre afin de donner à la scène un caractère dramatique – descend les marches du trône en jetant sur le couple un regard plein d’animosité. Mais il n’est pas impossible que cette femme représente Octavie, qu’Antoine répudia avant d’épouser Cléopâtre. Eu ce cas, c’est Antoine et non César qui accueille ici la reine d’Égypte. (Musée des beaux-arts de Lyon.)
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Leyenda Antoine et CléopâtreCette tenture de haute lisse, de 3,52 m sur 2,14 m, tissée de janvier 1759 au 1er août 1761, met en scène l’entrevue de Marc-Antoine et Cléopâtre, quand cette dernière débarqua à l’embouchure du Kydnos, en Cilicie, pour rencontrer Antoine à Tarse, en 41 av. J.-C. La pose alanguie et coquette de la reine et le regard que jette sur elle le Romain casqué laissent présager l’issue de cette entrevue. Un angelot joue le rôle d’Éros et semble conduire la reine vers Antoine, tandis qu’un autre grimpe à la hune. Château de Compiègne.
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Leyenda Buste d’OctaveCe buste en marbre d’Octave met en valeur la beauté un peu fragile et la gravité du futur Auguste. Réflexion, prudence et sagesse marquent le visage de cet homme qui ne succombera pas aux charmes de Cléopâtre. (Musée du Vatican.)
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Leyenda Tête d’OctavienCette tête de bronze d’Octavien mesure 43 cm de haut. Les pupilles sont de verre encerclé d’un anneau de bronze. Les globes des yeux sont en albâtre et sertis de capsules de bronze formant l’ourlet des paupières. On a observé des traces de cils. La tête provient d’une poche de sable à Méroè, car elle avait été enfouie à l’entrée d’un des bâtiments principaux de l’enceinte du palais. Octavien est ici représenté à l’âge de vingt ans environ. (British Museum.)
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Leyenda La mort de CléopâtreCette huile sur toile, de 2,55 sur 2,67 m, a été peinte par Alessandro Turchi, vers 1640 .En un hardi raccourci historique, elle représente le suicide de Cléopâtre devant le cadavre de Marc-Antoine. (Musée du Louvre.)
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Leyenda Ruines d’AlexandrieLa colonne dite de Pompée au bord de l’eau, gravure de Delamare, vers 1820, est une licence géographique et archéologique que se sont permise les artistes du xixe siècle.
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Leyenda Le port d’AlexandrieLe port de pêche de l’Alexandrie moderne donne une bonne idée de l’activité maritime de la ville antique.
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