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Marseille, ville des métaux et de la vapeur au XIXe siècle

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Olivier Raveux

Troisième partie. L’apogée (1846-1865)

Conclusion de la troisième partie. Le fragile succès d’une industrie renouvelée

Texte intégral

1L’industrie métallurgique marseillaise connaît sa période d’apogée vers 1865. Les effectifs ouvriers ont grandi comme les productions. De nouvelles activités sont apparues comme le traitement des minerais de fer et de plomb, la fabrication des tôles. D’après l’enquête nationale des années 1861-1865 cette extraordinaire réussite fait de la région marseillaise, en association avec les entreprises de La Seyne, le premier centre métallurgique français. Ce succès n’est rendu possible que par une législation douanière favorable mise au point par un État soucieux de développer les secteurs clés de son économie et de sa puissance militaire. Le marché national des machines à vapeur marines est protégé de la concurrence étrangère, essentiellement anglaise et écossaise. Les débouchés extérieurs sont accessibles par l’utilisation, en franchise de droits, de matières premières et de produits semi-finis achetés principalement en Grande-Bretagne. Le seul avantage douanier était toutefois loin de suffire pour atteindre un tel succès. Les industriels marseillais et les hommes d’affaires extérieurs à la ville ont su bâtir leur réussite en développant de fortes capacités technologiques et en s’insérant dans des courants commerciaux générateurs d’opportunités industrielles. Les entreprises bénéficient en outre de nombreux réseaux économiques et politiques leur permettant d’avoir accès à des marchés importants en volume qu’ils soient du domaine militaire national ou de divers pays méditerranéens ou encore de la marine marchande locale ou étrangère.

2Derrière cette réussite apparaissent toutefois les premiers éléments d’une fragilité. Au début des années 1860, pour des raisons d’économie dans les coûts de fabrication, certaines productions comme celles des tôles sont abandonnées. Des changements importants s’opèrent dans des circuits commerciaux qui avaient auparavant permis à Marseille de constituer des industries sur des matières premières importées. Le cas de l’industrie du plomb est exemplaire. La concurrence nationale s’affirme avec la constitution d’un réseau de communication terrestre qui tend à gommer le fractionnement des marchés au détriment des entreprises locales. Dès le milieu des années 1860, l’industrie mécanique marseillaise se caractérise par une domination sans partage du secteur lié à la navigation. En ce domaine, la ville a su tirer profit de marchés abondants, notamment grâce à une remarquable adaptation technologique. Pour pérenniser ce succès, les ateliers phocéens, toujours à la merci de la concurrence britannique, doivent poursuivre leurs efforts dans ce domaine. Se pose également le problème d’une survie à une retombée de cycle. Les entreprises ont connu un essor basé sur des éléments en cours de modification. La législation douanière avait offert une protection efficace. Les mesures établies par le traité de commerce franco-britannique de 1860 ne concernaient pas les secteurs de la construction navale. Souhaitant profiter du libre jeu de la concurrence, les armateurs français font pression pour que les taxes d’importation sur les navires et les machines soient abolies. En 1866, le gouvernement français leur donne satisfaction.

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