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Histoire économique du cinéma français

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Laurent Creton

Chapitre premier. Le Crédit National et le cinéma : une improbable rencontre

Laurent Creton

Texte intégral

Affiche pour la souscription des emprunts du « Crédit National pour faciliter la réparation des dommages causés par la guerre », 1919. Source : archives du Crédit National.

1Le financement des films est presque toujours présenté comme l’élément crucial de toute économie du cinéma. Pour beaucoup, elle s’y réduirait presque totalement : l’économie, n’est-ce pas d’abord une affaire d’argent ? Une telle focalisation ne surprend guère et se justifie même, si l’on considère que son absence serait de nature à pénaliser une production cinématographique accoutumée à un certain niveau d’irrigation. La question budgétaire y est étroitement liée et le coût des films suscite communément à la fois fascination et consternation. Les stratégies promotionnelles des majors qui mettent en avant l’opulence des budgets de films afin d’en faire des arguments commerciaux exploitent cette trouble passion pour l’argent, et dans le même temps le quidam peut s’enivrer des parfums de scandale qui participent du mythe cinématographique : la vie fastueuse des stars, les caprices de divas, les cachets mirifiques, les débauches de moyens, les décors pharaoniques destinés à être détruits, les dépassements budgétaires ruineux, ou les affres d’une économie de casino. Par cet imaginaire et au travers de ces clichés qui ont certes quelques fondements dans la réalité observable, le spectateur entre dans le monde du cinéma et peut à bon compte se déclarer scandalisé tout en se grisant de vivre en rêve les frasques de ce monde interlope.

2Si cette étrangeté mérite d’être interrogée tant les mythes et la fonction de totem risquent de biaiser l’analyse, il ne faudrait pas non plus minimiser les questions de l’argent et du financement du cinéma qui sont sans nul doute d’une grande importance pour comprendre les déterminants de la création des œuvres cinématographiques et des évolutions institutionnelles qui lui sont reliées. Dans cette perspective, le Crédit National offre un terrain d’étude particulièrement propice en raison de la mission d’intérêt général qui fut confiée en 1941 à cet établissement de droit privé, plus connu pour sa contribution à la réparation des dommages causés par la Première Guerre mondiale. Alors qu’il s’était logiquement orienté dans les années trente vers des activités financières plus classiques après s’être largement acquitté de sa mission première, le choc de la défaite de 1940 et de l’Occupation allaient l’amener à réinvestir, dans un tout autre domaine, des missions qui avaient présidé à sa création.

  • 1 La limite supérieure des avances à la production cinématographique par le Crédit National fut de 5 (...)

3La loi du 19 mai 1941 institue le régime des avances à l’industrie cinématographique. Comme le stipule son article premier : « En vue de faciliter la reprise de la production cinématographique française et de mettre à la disposition des producteurs de films les moyens financiers qui leur sont nécessaires, ces avances peuvent leur être consenties par l’intermédiaire du Crédit National. » La charge qui lui fut confiée consistant à mettre en place un dispositif de financement de la production cinématographique française afin de contribuer à en assurer le redémarrage, la réorganisation et la pérennité fut à la fois un retour aux sources et une singularité. L’établissement n’avait en effet aucune spécialisation dans ce champ si particulier et le volume de financement réalisé restera en fait minime en valeur relative : à la mesure de ce que pèse le secteur cinématographique dans l’économie nationale1.

  • 2 Cf. notamment, Jean-Pierre Bertin-Maghit, Le Cinéma sous l’Occupation : le monde du cinéma françai (...)

4En outre, le Crédit National et le secteur cinématographique sont aux antipodes si l’on considère leurs cultures et leurs pratiques professionnelles respectives. Les deux mondes avaient bien peu de raisons de se rencontrer, à moins que précisément une telle différence ne soit pensée comme complémentarité productive par un tiers résolu, l’État. Cette obligation, imposée aussi bien à l’établissement financier qu’au secteur cinématographique, allait donner lieu à un face-à-face qui ne manquera pas de piquant. Dans l’histoire financière du pays, cet épisode pourrait aisément passer inaperçu, mais pour l’histoire économique du cinéma, c’est une question cruciale, expliquant l’intérêt que lui portent les historiens du cinéma, plus spécialement les historiens de l’Occupation qui ont notamment analysé le fonctionnement du Comité d’attribution des avances2.

5Le versement de ces archives à la BiFi en 1993 et leur traitement ont ouvert de nouvelles possibilités de tracer des pistes de recherche et d’approfondir l’analyse. Le présent chapitre se consacre en particulier à l’histoire institutionnelle du Crédit National et concentre l’analyse sur la rencontre, dans un contexte particulièrement lourd, de la haute Administration, du monde de la finance et de l’étrange secteur cinématographique. Sur les fonts baptismaux de ce dispositif de soutien au cinéma français se joue la scène inaugurale d’une pièce qui connaîtra de nombreuses reprises. On y trouve quelques confrontations saisissantes : le saltimbanque et le gestionnaire, le petit voyou et le haut fonctionnaire, la débauche et la vertu, et même, plus tard, quelques chercheurs qui ont la folie de croire qu’il serait possible d’en faire l’histoire.

Cinéma : une problématique de financement

6Dès les origines du cinéma, les établissements bancaires ont été déroutés par l’imprévisibilité des résultats des sociétés de ce secteur et par un milieu professionnel peu enclin aux pratiques gestionnaires usuelles. Ils ont considéré avec une grande circonspection ce domaine d’activité marqué par une rentabilité erratique et des difficultés structurelles de financement. Par rapport aux secteurs plus classiques, le cinéma est un casse-tête. Le profane pense comprendre assez bien les logiques d’une activité tellement courante qu’elle semble évidente à saisir, pourtant la réalité se dérobe couramment comme par l’effet d’une magie noire. La production d’un film nécessite de lourds investissements, mais sa valeur reste longtemps virtuelle, avant que le moment de vérité de sa sortie en salles ne vienne révéler la clé du mystère : de temps à autre un succès, et plus souvent un douloureux échec. La valeur commerciale d’un film n’est nullement corrélée avec son prix de revient et ne saurait être appréciée à l’aune de ses qualités artistiques ou techniques. Même les professionnels les plus avisés se trompent fréquemment sur l’accueil que le public va réserver à un film, et sa rentabilité relève plus de la cabalistique que de l’algèbre. La logique du pari et la spéculation sont au cœur de son économie : le speculare comme art divinatoire fondé sur l’observation des astres, mais aussi dans son acception économique et financière.

Un financement hors des circuits classiques

  • 3 L’étude des comptes de la société Pathé fait apparaître la conjonction de taux très élevés de croi (...)

7Dans ses premiers temps, le cinématographe n’est pas considéré comme un secteur économique à part entière : un spectacle de curiosité qui vient s’adjoindre à tous les autres, dans le cadre d’activités foraines, de café-concert ou de music-hall. Longtemps, les salles qui se consacraient exclusivement au cinéma furent peu nombreuses et bien modestes, tandis que les cinématographistes relevaient d’activités artisanales plutôt créatives, mais d’un poids économique dérisoire. Firent exception les entreprises créées par Charles Pathé et Léon Gaumont qui devinrent de moyennes entreprises dynamiques dont l’activité se développait sur une échelle internationale, la période charnière 1905-1908 étant marquée par un exceptionnel essor et le passage à une nouvelle phase économique nécessitant abondance de capitaux3. Le recours aux augmentations de capital fut essentiel au développement économique de ces sociétés dans la première décennie du xxe siècle, leur rentabilité étant suffisamment élevée pour attirer les actionnaires, mais leur taille trop modeste pour rendre possible une introduction en Bourse, surtout quand viendra le temps des crises qui révèlent l’instabilité de ces activités.

  • 4 On retrouve ici un phénomène courant de « ruée vers l’or » où de nombreuses entreprises s’engagent (...)

8Dans les premiers temps du cinéma, des hommes d’affaires deviennent actionnaires et apportent leur concours à quelques sociétés phares du secteur, mais le financement par les banques de premier plan demeure très faible. Le financement se fait surtout, hors de la société industrielle et financière installée, par le biais d’investisseurs qui flairent la bonne fortune et pratiquent une commandite de proximité. Ce secteur naissant, en pleine ébullition, attire plutôt des profils d’aventuriers prêts à prendre les risques dans une étrange activité de saltimbanques dont la destinée est incertaine. Quand à partir de 1908 une crise sectorielle succède à l’euphorie, la disparition de plusieurs sociétés vient refroidir les actionnaires et nourrir la méfiance déjà très grande des banquiers4. La forte croissance des années précédentes est perçue rétrospectivement comme un feu de paille et la remise en cause progressive dans le début des années dix de la prééminence des entreprises françaises de cinématographie dans le monde contribue à nourrir le doute. La Première Guerre mondiale va précipiter ces tendances déjà à l’œuvre. Avec le désastre d’une longue guerre qui déchire l’Europe, la production cinématographique française s’effondre et le leadership américain s’installe pour longtemps.

  • 5 Face à cette logique de projets séparés les uns des autres et qui ne s’inscrivent pas dans le cadr (...)

9Dans l’après-guerre, tout est profondément transformé : les dommages de guerre sont immenses dans tous les secteurs, et semblent irrémédiables dans le champ cinématographique. Le déclin des entreprises, le terrain perdu sur les marchés ne parviennent pas à être compensés. Au cours des années vingt, les majors françaises vont même jusqu’à se désengager de la production cinématographique, segment le plus périlleux de la filière, pour limiter leur périmètre d’activité à l’exploitation et à la distribution. S’ouvre alors une ère pendant laquelle la production cinématographique française sera le fruit de petites ou moyennes entreprises, souvent fragiles et éphémères. Le modèle économique a changé : faute de majors disposant d’un autofinancement substantiel, d’une surface financière significative, d’un fonds de roulement, de capitaux propres apportés par des actionnaires qui s’engagent durablement et de capitaux d’emprunt qui viennent assurer le financement à moyen et long terme d’une entreprise, on en arrive à une gestion de projet au coup par coup5. Chaque film devient une entreprise singulière, n’ayant que peu de rapports avec les films qui l’ont précédé. La production cinématographique française entre alors dans un nouvel état que le recul historique nous permet de qualifier de structurel : chaque film étant par nature un prototype particulièrement risqué, son financement relève plus du jonglage que de pratiques financières normalisées, sauf à parvenir à élargir l’espace économique d’amortissement et à mutualiser des risques très concentrés.

  • 6 Transformation des Établissements Gaumont en Gaumont-Franco-Film-Aubert (GFFA), avec le support de (...)
  • 7 Les faillites de producteurs se multiplient (260 entre 1933 et 1936). Même les deux grandes maison (...)

10L’arrivée du cinéma sonore fut à la fois l’occasion d’un nouvel élan et un défi pour l’industrie cinématographique : il fallait intégrer cette innovation technologique à la réalisation des films et adapter l’ensemble des salles à de nouvelles normes. Pour les firmes françaises, elle s’accompagne d’un sursaut : la barrière linguistique semblait offrir un moyen de protection du marché intérieur. Un mouvement de concentration et de recapitalisation s’engage en 1929-1930, avant que la crise économique mondiale dont l’épicentre est Wall Street ne déferle sur l’Europe. Pathé et Gaumont se développent par croissance externe et bénéficient d’une recapitalisation indispensable à leur redéploiement industriel6, mais dès 1932 les difficultés financières apparaissent et le retour à la production cinématographique est abandonné au milieu des années trente. Gaumont est mis en liquidation judiciaire avant que Pathé ne tombe lui-même en faillite7.

  • 8 Confédération nationale du cinéma français, L’Industrie du cinéma, Édition Société Nouvelle Mercur (...)

11La production cinématographique est rendue particulièrement fragile en raison du niveau d’endettement qu’implique cette activité : la part du crédit par rapport aux sommes investies y est plus élevée que dans les autres secteurs, même ceux réputés très capitalistiques (la sidérurgie, par exemple) ou dont les produits nécessitent un long stockage (cognac, Champagne). En 1950, le rapport entre les encours de crédits et la valeur d’un an de production atteignent 66 % pour la production cinématographique ; la sidérurgie est à 37 %, le papier à 24 %, le cognac à 23 %, la tannerie à 15 %, le Champagne à 12 %, la laine à 7 %, le coton à 4 % et l’habillement à 4 %8.

  • 9 La Marseillaise de Jean Renoir a été financé selon un modèle coopératif grâce à une souscription p (...)

12Confirmant, selon un autre point de vue, que le secteur cinématographique se distingue sensiblement des activités économiques plus conventionnelles, la banqueroute des majors et la déconfiture de bien des entreprises n’empêchent pas la réalisation dans la seconde moitié des années trente de films qui figurent parmi les œuvres consacrées du patrimoine cinématographique : La Grande Illusion, La Belle Équipe, Quai des Brumes, Hôtel du Nord, La Marseillaise9 ou La Règle du jeu. Ce dernier film de Jean Renoir fut un grave échec commercial, soulignant ainsi le caractère intergénérationnel de la valorisation des œuvres cinématographiques et, sur le plan économique, qu’il est bien réducteur de ne faire porter le processus de rentabilisation d’un film que sur l’espace particulièrement étroit de sa sortie en salles.

Des financements alambiqués

  • 10 Cf. les chapitres rédigés par Francis Ramirez et Luc Mouflet in Le Cinéma et l’Argent, Laurent Cre (...)
  • 11 Les incertitudes et les échecs spécifiques à ce secteur ne sont certes pas des facteurs favorables (...)
  • 12 On appelle « cavalerie » la pratique consistant à engager des projets sur des financements virtuel (...)
  • 13 Comme le souligne Jean-Jacques Meusy dans son ouvrage Cinquante ans d’industrie cinématographique. (...)

13La création artistique semble se jouer des déterminations économiques et bien des analyses ont même montré le caractère pernicieux de l’abondance de moyens10. Toutefois, la contrepartie de ces créations cinématographiques réalisées dans des conditions acrobatiques est le développement, voire la généralisation, de montages financiers bancals et de pratiques équivoques. Face à l’absence de structures solides et à l’insuffisance de financements, des aventuriers qui se disent producteurs entrent dans la danse et lancent des projets aux financements précaires11. Les sociétés sont de petite taille, sous-capitalisées et la cavalerie tend à se propager12. Ces sociétés ne peuvent monter un projet de film que grâce à l’apport de financements externes, mais les banques sont pour le moins réservées vis-à-vis de demandes de crédit qui ont le double handicap d’émaner de petites sociétés récentes aux capitaux propres indigents13, et de se situer de surcroît dans le champ sulfureux de la production cinématographique. L’issue ne pouvait se trouver que dans un hors-champ fort peu balisé : le crédit à des taux usuraires de quelques officines ou escrocs patentés, l’allongement hors du raisonnable du crédit fournisseurs, voire, solution radicale, le non-paiement des créances à tous ceux ayant commis l’imprudence de s’engager dans l’entreprise : le cinéma, ses mythes et ses séductions comme attrape-nigauds.

14Face à cette jungle où ils ont du mal à se repérer, les banquiers restent circonspects et refusent de s’engager ; la situation est similaire dans tous les pays d’Europe, la production étant un secteur à haut risque où le capital est mal rémunéré. Ils sont habituellement réservés vis-à-vis d’activités par nature fort risquées et à la réputation douteuse. Pour le crédit bancaire classique, la production cinématographique a tout pour déplaire : grand aléa des résultats d’un film lors de sa sortie en salles, irréductibilité de la réussite à la modélisation, surface financière modeste des sociétés de production, pratiques gestionnaires peu répandues, absence de garanties réelles sur la production, incertitude sur la durée du retour sur investissement.

  • 14 Le distributeur accepte de s’engager ainsi parce que c’est le moyen d’avoir le film, mais surtout (...)
  • 15 Voir le chapitre VI rédigé par François Garçon qui montre qu’au-delà du minimum garanti par les di (...)

15Les crédits sont en conséquence plutôt à rechercher en aval et en amont de la production cinématographique. En aval, la pratique des « avances distributeur » est essentielle. Elle peut consister en un engagement de fonds directs à valoir sur la distribution à venir du film : c’est une avance sur des recettes futures qui seront recueillies directement par le distributeur auprès des exploitants14. Le plus souvent, il ne s’agit pourtant pas d’une avance directe de trésorerie, mais d’un papier commercial signé par le distributeur signifiant qu’il s’est engagé pour une certaine somme sur le film. Ce papier devant être escompté par le producteur, se pose alors à lui la question de savoir qui va l’accepter, et à quel taux : les banques sont généralement réservées vis-à-vis de papiers signés par de micro-sociétés à la solidité financière incertaine et suspectent en outre des pratiques de complaisance15. Face à la difficulté du producteur d’accéder au financement, le distributeur peut abuser de cette position et n’accorder son engagement qu’au prix de conditions léonines. Il en est de même lorsqu’il s’agit d’escompter la traite : face au refus de la plupart des banques, le taux d’escompte peut atteindre des niveaux très élevés, voire relever de pratiques usuraires. Le producteur en manque de capitaux doit donc s’engager à assumer un cumul de frais financiers (directs et indirects) : le coût de l’engagement du distributeur auquel s’ajoute le coût de l’escompte. Le coût total du capital d’emprunt devient exorbitant et, en dehors des cas forts rares où le film est un succès lors de sa sortie en salles, les fournisseurs font généralement les frais de l’échec. Ces derniers sont en effet, en amont de la filière, les autres agents économiques qui sont sollicités pour contribuer au financement du film : les studios, les fournisseurs de pellicule, les laboratoires, les loueurs de matériel, auxquels s’ajoutent parfois des rémunérations « en participation ». Ils ne sont payés qu’après la sortie du film, en fonction de la remontée de recettes ; ils assument ainsi le risque de ne l’être que tardivement, ou pas du tout.

16Dans le métier de producteur, les difficultés très grandes pour recueillir le financement nécessaire aux films, et la nécessité de faire naître une croyance partagée, conduisent bien souvent à recourir à une forme de mystification et à des pratiques de cavalerie. Tout le montage du projet repose en effet sur l’anticipation d’une valeur qui n’existe que dans l’imagination de quelques-uns et il faut réussir à faire largement partager ce désir, y compris à des personnes et à des institutions qui n’ont pas spécialement ce genre de sensibilité. Tout l’« art » du producteur est d’amorcer la pompe, d’accumuler la première base de ressources financières et de signatures qui permettra d’enclencher la suite du processus. Même si le budget n’est pas bouclé, lancer la fabrication du film est un bon moyen d’enclencher une logique d’irréversibilité : un film aux trois quarts terminé n’a aucune valeur marchande et une crise de trésorerie conduit à mettre les créanciers au pied du mur. Ou bien ils refusent de « remettre au pot » et ils sont assurés de perdre tout ce qu’ils ont déjà engagé, ou bien ils acceptent de plus ou moins bonne grâce de compléter leur mise de fonds initiale. Le producteur doit donc être également un spécialiste de la gestion de crise, qui prend des risques élevés, principalement avec l’argent des autres. Selon les principes de gestion financière classique, c’est aux actionnaires d’engager une large part des capitaux à long terme nécessaires pour couvrir le risque stratégique de l’entreprise, mais dans le champ cinématographique, ces règles sont rarement appliquées. Peut-être même y sont-elles inapplicables, sauf à accepter de lourdes pertes et de les assumer, ou d’avoir su organiser une rentabilisation transposée dans un autre champ.

  • 16 Dans les années quatre-vingt, les diffuseurs dans leur ensemble seront mobilisés pour contribuer a (...)

17Quant à « l’argent des autres », il fait l’objet d’une quête permanente de créanciers prêts en engager leurs ressources pour que l’œuvre existe. Des mécènes privés, des jobards fascinés par le monde des stars, des filous qui risquent d’être pris dans leurs propres manigances, et plus substantiellement l’État qui prendrait sur sa cassette pour favoriser la création cinématographique et mettrait en place des dispositifs financiers spécifiques. La mise en place des financements cinématographiques par le biais du Crédit National, et plus tard la création du Compte de soutien, participent de cette logique d’intervention publique : un cadre législatif, une réglementation et des institutions ad hoc au service d’un financement important et relativement stable du cinéma français16. La rencontre du Crédit National et du secteur cinématographique relève pourtant de l’improbable, d’une forme d’incongruité qui mérite d’être interrogée.

Le Crédit National et le développement de l’intervention de l’État

  • 17 Le principe du « droit à réparation pour les dommages matériels résultant de fait de guerre » avai (...)
  • 18 « CRÉDIT NATIONAL. Pour faciliter la réparation des dommages causés par la guerre » : telle était (...)
  • 19 La « loi bancaire » de 1984 rapproche les différentes catégories de banques et la concurrence entr (...)

18À la fin de la Première Guerre mondiale, les pouvoirs publics français, soucieux de hâter la reconstruction du pays et de son économie, décident de créer un établissement financier qui, grâce à son patronage, pourrait bénéficier d’un solide crédit et ainsi largement emprunter auprès du public des ressources qu’il affecterait à cette mission. Le Crédit National est né d’une loi du 17 avril 1919 instituant le principe de réparation des dommages de guerre17. Lors de l’assemblée générale constitutive du 20 novembre 1919, est affichée sa vocation : « faciliter la réparation des dommages causés par la guerre », une mission d’intérêt général qui revenait en fait à se substituer au crédit de l’État altéré par quatre années de guerre, de dettes accumulées et d’inflation. L’institution a longtemps été essentiellement connue pour sa mission originelle, cette référence figurant même dans sa raison sociale jusqu’en 196018. Son expertise en matière de crédit et la reconnaissance dont il a rapidement bénéficié en tant qu’instrument utilisable par les pouvoirs publics pour des causes d’intérêt général l’ont pourtant amené sur d’autres terrains. Le financement à moyen et long terme des entreprises industrielles fut l’un d’entre eux, le plus large par le domaine d’application et le plus important par l’activité, s’inscrivant dans la tendance à la banalisation des établissements bancaires français dont la pleine amplitude fut atteinte à la fin du xxe siècle19.

19L’analyse de l’histoire du Crédit National éclaire l’évolution des politiques publiques françaises et souligne la diversité des outils qui ont été créés dans cette perspective. Cet établissement de place, directement lié à l’action de l’État, a en effet toujours conservé ses statuts de société anonyme privée. Au cœur de l’« exception française » en matière économique, il est à la fois emblématique et représentatif de l’évolution des modalités d’intervention publique en France. Le rôle qui lui fut confié en 1941 par le régime de Vichy en matière de gestion des avances du Trésor à la production cinématographique ne fait que redoubler ce caractère d’exception.

20À l’issue de la Première Guerre mondiale qui a été particulièrement dévastatrice pour l’économie française, les pouvoirs publics ont recours à la création d’une société financière de droit privé dont les impératifs de gestion étaient considérés comme une garantie contre les dérives dont la gestion publique peut se trouver affectée. En outre, les réparations et le paiement des dommages de guerre n’ayant qu’un temps, une activité complémentaire a dès les origines été définie : le financement à moyen et long terme des entreprises françaises qui n’avaient pas accès au marché financier et pour lesquelles le crédit bancaire était trop onéreux.

  • 20 L’alternative qu’aurait constituée le recours aux banques coopératives et mutualistes pour finance (...)
  • 21 La création de ce nouvel établissement est inspirée des conventions passées en 1883 entre l’État e (...)

21À l’instar du Crédit foncier qui servit de modèle à ses statuts et à son organisation, cet établissement a pour vocation de faciliter le développement économique et la modernisation du pays grâce à des modalités financières plus favorables que celles qui prévalaient20. Il a été créé au cours d’une période très active en matière d’innovations institutionnelles dans le champ bancaire et financier : réorganisation des Banques populaires en 1917, lancement des Chèques postaux en 1918, création de l’Office national de Crédit agricole et de la Banque française de commerce extérieur en 1920. Les pouvoirs publics accordent une grande importance aux établissements bancaires, qu’ils soient privés, publics, coopératifs ou mutualistes, pour stimuler le développement économique. Il s’agissait de réduire le coût d’intermédiation habituellement pratiqué par le secteur bancaire, permettant ainsi aux petites et moyennes entreprises d’obtenir des crédits à un taux voisin du marché obligataire. Cette visée était dans l’esprit de bien des parlementaires depuis la fin du xixe siècle, la formule de l’établissement de droit privé chargé d’une mission d’intérêt public ayant l’avantage de faire converger des traditions politiques différentes, et même antagonistes, autour d’une formule marquée par la mixité. Ainsi, l’intervention indirecte de l’État a-t-elle été encouragée : le Crédit National, société anonyme privée, était mis au service du pays pour remplir des tâches d’intérêt général21. Cette position, entre le marché et l’État, au carrefour des avances du Trésor et des concours bancaires, allait en faire un outil de choix dans la panoplie des politiques d’intervention publique.

22Les banques françaises furent invitées à souscrire au capital social du nouvel organisme financier, soit 100 millions de francs de l’époque, ce qui explique pourquoi il s’est d’emblée installé dans une culture de rigueur financière et que ses possibilités de faire crédit furent dans un premier temps strictement réglementées afin de ne pas être une source de concurrence supplémentaire à ses actionnaires. Ce n’est qu’à partir de 1928 que le Crédit National commence à consentir des prêts qui ne portent pas sur la réparation des dommages de guerre, mais cette activité ne prit son véritable essor qu’après la Libération, la modalité de son développement prenant la forme de la mobilisation des crédits à moyen terme. En réescomptant les crédits de 3 à 5 ans consentis par les banques, l’organisme financier n’établissait pas de relation directe avec les entreprises, cependant l’expertise qu’il développa lui fut propice lorsqu’il put jumeler des prêts à long terme et ainsi accéder directement à ce marché.

  • 22 Face aux pratiques traditionnelles des banques, le Crédit National améliore les méthodes d’analyse (...)

23Grâce à cette situation privilégiée, à la jonction de la sphère privée et de la sphère publique, où se conjuguent compétences bancaires et concours du Trésor public, le Crédit National acquiert une très bonne réputation en matière de finances d’entreprise, avec une expertise reconnue dans le domaine de l’évaluation des risques. L’établissement fut précurseur en matière de modélisation des flux financiers des entreprises sur moyenne et longue période, et d’appréciation de leur solidité financière22. Le Crédit National est ainsi devenu une référence en matière de taux, d’orthodoxie financière et de qualité des emprunteurs sélectionnés en fonction de critères rendus aussi objectifs que possible. Il jouait à ce titre un rôle d’« établissement de place ».

  • 23 Le contrôle de l’État s’exerce également par l’intermédiaire de deux censeurs nommés par arrêté du (...)
  • 24 Les banques avaient vu d’un mauvais œil le projet de création du Crédit National, mais n’étant pas (...)

24Société de droit privé, le Crédit National a en fait un caractère semi-public. Créé en vertu d’une loi spéciale qui lui confère des missions d’intérêt général pour lesquelles il le fait bénéficier de son appui, l’État a souhaité se réserver certains pouvoirs de direction et de contrôle. Le directeur général qui préside le Conseil d’administration et les deux directeurs qui l’assistent sont nommés par décret, tandis que l’établissement est soumis aux vérifications de l’Inspection générale des Finances. En outre, à partir de 1940 deux représentants de l’État complètent le collège de censure23. De surcroît, l’établissement n’est pas libre de fixer à sa guise les conditions de son intervention : sont interdites toutes les opérations de banque autres que celles nécessaires à la réalisation de l’objet social, et toute émission d’emprunt doit être autorisée par le ministre des Finances. À la différence du Crédit foncier de France, l’établissement n’est pas autorisé à recevoir des dépôts, ni à vue, ni à terme : il s’agissait de ne pas mettre le Crédit National en capacité de concurrencer directement les banques qui souscrivent à plus de 60 % du capital social et occupent 16 des 23 sièges du premier Conseil d’administration24.

  • 25 Jean Malbrancke, Le Crédit National, Les Éditions de l’épargne, Paris, 1956.
  • 26 Aux signatures du Trésor, des PTT et du Crédit National, viennent s’ajouter celles d’EDF, de GDF, (...)

25Quand il agit comme institution de crédit à l’industrie, la règle est qu’il emprunte sous sa signature propre et qu’il prête sous sa responsabilité et à ses risques, ce qui est sans doute un bon moyen de responsabiliser l’établissement et de lui éviter les dérives relatives à la tentation de compter sur la cassette de l’État dans le cadre d’un système implicite de soutien-subvention. Entre 1919 et 1924, le Crédit National a placé sur le marché financier huit emprunts garantis par l’État pour un montant nominal de 25 milliards de francs, soit le tiers du montant des réparations25. Il fut ensuite moins actif dans ce domaine, jusqu’à ce que les pouvoirs publics ne l’invitent en 1937 à participer au financement des grands travaux destinés à lutter contre le chômage, ce qui lui permit de s’affirmer comme établissement de premier plan pour le crédit à moyen et long terme à l’industrie. Après la Seconde Guerre mondiale, le recours aux emprunts se ralentit, l’État disposant désormais pour se présenter sur le marché financier d’un choix étendu de signatures susceptibles de bénéficier d’un crédit propre26, pourtant le rôle du Crédit National en tant qu’organisme financier destiné à soutenir les efforts de l’industrie française ne cessera de progresser, à la mesure même des besoins de l’économie.

L’activité de financement du Crédit National entre 1920 et 1945

26Entre 1920 et 1945, le montant des prêts consentis par le Crédit National connaît une évolution très chahutée. Après le pic de 1921 avec 229 millions de prêts consentis, le volume des crédits accordés régresse jusqu’à un minimum de 25 millions de francs en 1925, mais un rebond se dessine avec la forte reprise économique de la fin des années vingt. De 1927 à 1929 la production intérieure brute augmente de plus de 7 % par an, l’investissement bondit, et les prêts accordés par le Crédit National progressent fortement jusqu’en 1931, d’autant plus facilement que l’établissement choisit de baisser fortement ses taux qui passent de 10,5 % en janvier 1927 à 6,5 % en décembre 1930. Pendant les dix années qui suivent la fin de la Première Guerre mondiale, l’activité économique est dans l’ensemble soutenue et l’inflation perdure (les prix ont été multipliés par six entre 1914 et 1926). C’est une période de reconstruction et le Crédit National y concourt par ses financements, conformément à sa mission.

  • 27 Patrice Baubeau, Arnaud Lavit d’Hautefort, Michel Lescure, Le Crédit National. Histoire publique d (...)

27Pourtant, son rôle en la matière reste modeste : en 1930, ses encours ne dépassent pas 1 % de l’ensemble des crédits accordés par les banques privées aux entreprises métropolitaines. En outre, les entreprises de moins de 100 salariés représentent moins de 30 % des crédits accordés. Parmi les facteurs explicatifs, une tradition de sévérité dans la sélection des dossiers de la part d’inspecteurs des prêts dont les avis sont suivis dans plus de 95 % des cas par le Comité des prêts et la Direction générale. Le taux d’acceptation est inférieur à 37 % pour les petites entreprises, alors qu’il dépasse 60 % pour les grandes. La sélectivité s’exerce grandement par le jeu des garanties demandées : leur insuffisance représente 72,7 % des motifs de rejet des demandes de prêt27. La conjoncture difficile de l’entre-deux-guerres ne pouvait que renforcer cette propension à asseoir le crédit sur des bases toujours plus assurées. Au total, plus d’un tiers des dossiers est repoussé pour cause de garantie ou d’actif net insuffisants, le taux étant bien supérieur pour les petites et récentes entreprises. On retrouvera cette tradition d’exigence dans la manière de traiter les dossiers d’avances à l’industrie cinématographique.

28Après une phase de forte hausse des prêts accordés par le Crédit National entre 1927 et 1931, l’année 1932 marque un retournement de tendance qui débouche sur l’effondrement de 1933-1934 : la crise économique mondiale a atteint la France et l’investissement décline. Dès 1935, un regain de l’activité crédit se manifeste et jusqu’en 1939 le montant des prêts connaît une forte hausse, due pour une large part à des opérations spéciales comme le financement de travaux pour la défense nationale et la forte reprise de la production industrielle en 1938 et 1939. En août 1937, le Crédit National est en effet mobilisé par Georges Bonnet, ministre des Finances du gouvernement Chautemps, pour contribuer au financement de son programme de grands travaux destinés à favoriser la reprise économique. Il s’agit là d’une intervention de service public qui s’inscrit dans la logique de ses missions originelles. Elle préfigure l’évolution de la politique économique de l’État et le rôle qu’y joueront des institutions telles que le Crédit National.

Graphique 1 – Prêts du Crédit National (1920-1945)

Graphique 1 – Prêts du Crédit National (1920-1945)

Source : Collectif de salariés du Crédit national, Le Crédit National, Berger-Levrault, Paris, 1975.

  • 28 Lors de l’assemblée générale ordinaire des actionnaires du 11 juin 1940, le président du Crédit Na (...)

29De l’entrée en guerre à la Libération, l’activité crédit est également très instable. Les années 1939 et 1940 sont caractérisées par un effondrement des prêts28, suivies par la reprise des années 1942 et 1943 qui atteignent des niveaux records, avant une rechute en 1944. Sous l’Occupation, plusieurs décisions ont apporté des modifications aux conditions des prêts effectués par le Crédit National : le total maximum des avances faites à un même emprunteur passe de 15 millions à 25 millions de francs par décision du 24 juin 1941, et à 30 millions par décision du 29 juin 1943. En outre, par la loi du 3 novembre 1940, le Crédit National peut intervenir, sur la demande du gouvernement, dans l’octroi et le recouvrement de différentes avances faites par l’État, notamment les « avances spéciales » aux entreprises destinées à éviter les défaillances et à relancer l’activité économique.

30Dès 1939, le Crédit National avait été sollicité par l’État pour effectuer des avances à des entreprises de secteurs considérés comme prioritaires. Par le décret-loi du 27 octobre 1939, il lui était demandé d’effectuer sur fonds du Trésor des avances aux entreprises intéressant la Défense nationale. Du financement des grands travaux de la fin des années trente à celui des entreprises d’armement pour préparer la guerre, puis aux actions en faveur de la relance de l’activité économique en 1940 sous Vichy, on trouve à la fois une continuité dans la mobilisation du Crédit National pour des missions d’intérêt public, et une progression correspondant à la montée en puissance d’une politique d’intervention de l’État. Sous Vichy, le Crédit National reste une société de droit privé, mais prend un caractère public de plus en plus affirmé.

31La loi du 24 mars 1941, relative au financement de la production des biens nécessaires aux besoins du pays, accorde la garantie de l’État aux capitaux investis dans des entreprises privées. Le Crédit National est chargé d’intervenir dans l’instruction des dossiers et dans la mise en jeu de la garantie qui peut bénéficier aux prêteurs. Dans le cas où celle-ci vient à jouer, il rembourse sur fonds versés par le Trésor les sommes dues aux créanciers et il est appelé à suivre le recouvrement de ces crédits. L’État s’engage donc directement par des avances du Trésor afin de contrecarrer les risques d’effondrement sectoriel, avec son cortège de faillites en chaîne. Il utilise le Crédit National comme instrument destiné à solvabiliser des entreprises menacées par la montée des risques de contrepartie et à encourager l’investissement productif. Il s’engage dans une politique économique et financière volontariste destinée à lutter contre la récession et les risques de débâcle économique. Cette loi instaure le crédit à moyen terme mobilisable qui permet une nouvelle complémentarité entre les opérations des banques commerciales et celles du Crédit National ; il s’agit d’une pièce maîtresse d’un dispositif de modernisation économique qui sera repris à la Libération et développé par la suite.

32La période de la guerre et de l’Occupation marque donc pour le Crédit National une montée en puissance de ses missions de service public, alors que ses activités directes de prêt fléchissent. Les encours de prêts du Crédit National passent en effet de 1 795 millions de francs au 31 décembre 1939 à 1 513 millions en 1941, cette régression s’expliquant notamment par des remboursements de prêts importants, soit à l’échéance, soit par anticipation, et par une stagnation des crédits nouveaux. Ils remontent à 1 668 millions en 1944, mais en francs courants, la baisse est significative. Les prêts directs du Crédit National déclinent, et pourtant l’État intervient de plus en plus directement dans le financement de l’activité économique, souvent avec le concours technique de l’établissement semi-public. Aux prêts directs du Crédit National s’ajoutent des engagements sur les crédits à moyen terme dont l’encours atteint 5 179 millions de francs en 1945, soit trois fois plus que les prêts directs.

33L’assemblée générale extraordinaire du 29 juin 1943 décide d’une modification de l’article 58 des statuts du Crédit National afin qu’il soit autorisé à mobiliser les crédits à moyen terme, effets représentatifs d’avances consenties par les banques pour faciliter le rééquipement des entreprises. Une circulaire est adressée aux banques en février 1944, les premières opérations sont décidées en mars et la Banque de France accepte de réescompter les effets mobilisés par le Crédit National. Cette procédure mise en place en raison des besoins pressants de l’économie présente un grand intérêt à plusieurs titres : l’économie y trouve un financement aisé et peu onéreux, la liquidité des banques peut être assurée à tout moment, alors que le Crédit National, grâce à son expertise dans ce domaine, opère un certain filtrage des projets d’investissement pour le compte de la Banque de France. Cette procédure connut d’emblée un grand succès : dès la fin de 1944, les engagements de mobilisation pris par le Crédit National s’élèvent à plus de 3 milliards de francs pour atteindre 48 milliards fin 1947, 148 milliards fin 1950, et 358 milliards fin 1958.

Le rôle du Crédit National dans l’après-guerre

34La période de préparation et d’entrée en guerre, puis celle de l’Occupation, ont eu pour conséquence un renouvellement profond et durable de la politique économique marquée par une intervention fortement accrue de l’État. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, de profondes réformes de structure interviennent dans le domaine de l’économique et du social. Plusieurs grands secteurs de l’activité économique sont nationalisés et l’on assiste à la mise en place d’une planification de l’économie nationale. Établi en 1946, le premier « Plan de modernisation et d’équipement » se fixe pour objectif de rattraper en 1950 le niveau de production de 1929, l’ambition étant augmentée de 25 % dans les secteurs prioritaires que sont le charbon, l’électricité, l’acier, les transports et le machinisme agricole.

35Le projet est de grande ampleur : étendues à l’ensemble du territoire français, les destructions matérielles subies dépassent largement celles de la Première Guerre mondiale. Plus d’un million deux cent mille immeubles sont détruits ou endommagés, nombreux sont les ponts, routes et voies de chemin de fer hors d’état, alors que la décrépitude frappe la plupart des entreprises. Un important effort de reconstruction est indispensable pour rétablir un fonctionnement satisfaisant de l’économie, en particulier la consommation des ménages. Le nouveau système de pilotage économique de l’État, l’aide intérimaire américaine et le Plan Marshall vont se conjuguer pour permettre le redémarrage de l’économie. Le Crédit National sera au cœur du déploiement de l’aide américaine puisque c’est sur un compte ouvert à son nom à la Banque de France que les fonds sont versés. Avec ce dispositif de grande ampleur, malgré maintes difficultés, le potentiel économique du pays se reconstitue rapidement : alors qu’en 1947 la production atteignait à peine le niveau de 1938, elle s’accroît à un rythme de 7 ou 8 % dans les années suivantes. En 1949, les dernières restrictions sur les produits de consommation courante sont levées.

  • 29 Des chiffres en francs courants qu’il faut pondérer du niveau d’inflation, la valeur du franc s’ét (...)
  • 30 Entre 1946 et 1950, les engagements en crédit à moyen terme « équipement » du Crédit National sont (...)

36Pendant toute cette période, les concours apportés par le Crédit National à la remise en marche de l’appareil productif ont largement été dispensés : de 1,6 milliards en 1944, ils passent à 16 milliards en 1948, à 50 milliards en 1950, et à 150 milliards en 195429. En 1949, s’y ajoutent des prêts sur fonds d’État qui atteignent 52 milliards en 1950, alors que le montant des prêts directs du Crédit National est de 55 milliards et l’engagement des crédits moyen terme de 147 milliards30. Tous ces chiffres progressent les années suivantes et en 1961, alors que les encours de prêts directs du Crédit National se montent à 351 milliards d’anciens francs, les encours de prêts sur fonds d’État s’élèvent à 257 milliards et les engagements de crédits à moyen terme à 703 milliards (528 pour l’équipement et 175 pour l’exportation).

Graphique 2 – Prêts du Crédit National (1945-1965)

Graphique 2 – Prêts du Crédit National (1945-1965)

Source : Collectif de salariés du Crédit national, Le Crédit National, Berger-Levrault, Paris, 1975.

37Le Fonds de développement économique et social (FDES) prend en 1955 la succession du Fonds de modernisation et d’équipement. Le but de la réforme est d’accroître l’efficacité du Trésor dans le financement des investissements, de mieux motiver ses décisions en établissant une liaison plus étroite avec les objectifs définis par le Plan, et de mieux contrôler l’exécution des programmes d’équipement financés par l’État. Le Crédit National siège au Conseil de direction du FDES et apporte son concours à l’évaluation de la situation des entreprises concernées par les crédits d’équipement.

38Au 31 décembre 1955, le montant des encours de prêts consentis par le Crédit National s’élève à 171 milliards de francs, dont 56 garantis par l’État. Le montant des prêts consentis pour le compte de l’État est de 135 milliards, dont la majeure partie est consacrée au règlement des investissements relatifs aux grands laminoirs à trains continus d’Usinor et de Sollac. La mobilisation de crédits à moyen terme atteint 252 milliards. À cette date, le total des crédits engagés auprès du système productif se répartit comme suit : 61 % pour la sidérurgie et la mécanique, 11,5 % pour le charbon, l’énergie et les transports, 10,5 % pour les produits chimiques, 7,2 % pour les textiles, cuir, papier et bois, 2,8 % pour l’agriculture et l’alimentation, 2,6 % pour le bâtiment et travaux publics, et 3,5 % pour activités diverses. Le cinéma occupe une bien modeste part de ces activités diverses.

Le Crédit National comme instrument d’intervention de l’État

39Le trait commun des situations dans lesquelles l’État intervient est la référence à l’intérêt national. Quand il mobilise le Crédit National, c’est afin de permettre aux entreprises du secteur concerné d’accéder à des capitaux et à des taux d’intérêt qu’elles ne pourraient se procurer par les moyens habituels de crédit. Il agit de deux manières : soit en donnant sa garantie, soit en prêtant lui-même les fonds sollicités. Dans le premier cas, le ministre des Finances est autorisé par la loi à accorder, sur avis d’un comité, la garantie de l’État à tout ou partie des capitaux qui seront investis dans les industries concernées par le dispositif. L’État ne donne pas une garantie d’équilibre financier à l’entreprise, mais facilite les opérations financières de celle-ci en conférant à ses prêteurs une garantie de paiement, à bonne date, des échéances d’intérêt et de capital. Dans le second cas, l’État prête lui-même aux entreprises les capitaux demandés, le Crédit National gardant alors un rôle d’agent d’études et d’intermédiaire chargé de l’exécution des opérations. Entrent dans cette catégorie les « avances économiques » attribuées sur ressources spéciales du Trésor par des comités composés presque exclusivement de représentants de l’État : c’est le cas des prêts accordés à l’industrie cinématographique. Il s’agit donc bien, comme il est inscrit sur les contrats de prêt, d’une « avance de l’État français ». Cette modalité d’intervention peut s’expliquer par le fait qu’un « intérêt national exceptionnel » a été reconnu au secteur cinématographique. Pour ces avances consenties pour le compte du Trésor, le Crédit National est rémunéré par un taux fixe de 0,25 % destiné à couvrir ses frais de gestion.

  • 31 Collectif de salariés du Crédit national, Le Crédit National, in préface par André de Lattre, Édit (...)

40Tout au long de la période tourmentée de l’entrée en guerre, de l’Occupation, de la Libération et de la reconstruction, le rôle du Crédit National en tant qu’auxiliaire de la puissance publique s’est accru. L’établissement financier est devenu un rouage important de l’État en s’inscrivant dans un ensemble coordonné d’institutions et de moyens destinés à orienter l’évolution économique du pays. Toutefois, son rôle reste relativement original. Les prêts à long terme consentis par l’établissement bénéficient d’une bonification d’intérêt accordée par l’État, mais en pratique la diminution des frais financiers qui en a résulté est assez modeste ; de même pour ce qui est de la mobilisation des crédits à moyen terme. L’influence de cette action de l’État est pourtant loin d’être négligeable : l’aide accordée par les pouvoirs publics incite l’industriel à examiner avec plus d’attention ses projets d’investissement et à se déprendre de ses réflexes usuels et de ses préjugés. Comme le souligne André de Lattre, président et directeur général du Crédit National de 1974 à 198231, « l’industriel qui présente un programme d’investissements sait que celui-ci ne sera susceptible d’être financé que si les résultats de l’analyse technique, économique et financière détaillée, à laquelle se livre le Crédit National, sont positifs. Dans le cas inverse, il sera amené à remettre en cause les choix qu’il avait spontanément effectués. » Formulée en 1974, cette analyse exprime bien, à la fois la logique et le métier du Crédit National comme organisme financier auxiliaire de la puissance publique tout au long de son existence. Alors que bien des analyses des questions de financement du cinéma tendent à proposer une approche substantialiste qui suppute que c’est la question de la disponibilité des ressources financières qui prévaut, apparaît ici une tout autre logique qui souligne la primauté des compétences analytiques appliquées au dossier et le caractère crucial des inductions qui en résultent sur le comportement des agents économiques.

  • 32 Ibidem.

41André de Lattre insiste sur la vocation de l’institution qu’il préside en matière d’intérêt public : « Le Crédit National ne substitue pas son initiative à celle de l’investisseur. Cependant, la distribution de ses concours ne peut être indépendante de l’utilité économique de l’investissement pour la collectivité. En effet, le Crédit National finance par priorité les secteurs sur lesquels l’État souhaite que soient concentrés de façon privilégiée les moyens de financement disponibles. En faisant connaître qu’il acceptera d’examiner avec un intérêt particulier les demandes relatives au développement des certaines branches, l’établissement s’efforce d’atteindre l’objectif recherché tout en respectant la liberté d’entreprendre32. »

***

42Afin de comprendre les conditions de l’improbable rencontre entre le Crédit National et le secteur cinématographique, il était nécessaire de mettre en évidence leurs caractéristiques respectives : les données structurelles du cinéma en matière de risque, et l’évolution des missions d’un établissement financier créé en 1919 pour faciliter la réparation des dommages causés par la guerre. L’examen des grandes lignes du parcours du Crédit National et de l’évolution de ses pratiques permet de mieux saisir les modalités par lesquelles se met en place en mai 1941 un dispositif de financement étatique de la production cinématographique qui inaugure un système devenu emblématique des politiques d’intervention.

43Pour tout film, comme pour toute production culturelle, la création de valeur symbolique est aléatoire ; de plus, sa transposition en procès de valorisation commerciale est incertaine. Se pose en conséquence toujours la question des modalités de gestion de ce double risque : son identification, sa mesure, les techniques qui pourraient permettre de le limiter, ces éléments étant en rapport direct avec son financement, sa répartition et son éventuelle mutualisation. Sont également au cœur de la problématique les conditions par lesquelles s’opère le mystérieux passage de la création culturelle à la valeur d’échange.

44En 1940, le régime de Vichy met l’ensemble de la filière cinématographique française sous tutelle administrative. Dès lors, les professionnels et leurs organes représentatifs seront dans l’obligation de composer avec une politique d’encadrement et de réglementation. Créé en 1946, le CNC s’inscrit dans cette continuité et la politique en faveur du cinéma sera non seulement renouvelée, mais encore étendue à la télévision, à l’audiovisuel et plus récemment au multimédia. L’industrie cinématographique et audiovisuelle française s’installe sur longue période dans un dispositif législatif et administratif prégnant.

45Le champ cinématographique français est doublement fondé, culturellement et industriellement. Le culturel participe traditionnellement de la définition de la politique de la France et sert d’argument pour la défense de son cinéma, très explicitement depuis les années trente. Pourtant, l’analyse des processus qui conduiront à l’instauration d’un soutien à la cinématographie montre que les motifs sont largement industriels. Ils s’inscrivent dans l’héritage de la prééminence mondiale de la France dans ce secteur avant la Première Guerre mondiale et dans le souci de reconquérir des positions perdues : après l’effondrement et les destructions subies lors des deux guerres mondiales, la volonté de rebâtir et de relancer l’industrie cinématographique. Le cinéma comme secteur d’activité économique, mais plus fondamentalement comme symbole du pays, de sa vitalité, de sa singularité et de son influence dans le monde. Le déclin du coq et de la marguerite semble signifier davantage que la rétrogradation de deux entreprises cinématographiques françaises.

Notes

1 La limite supérieure des avances à la production cinématographique par le Crédit National fut de 50 millions de francs en 1941, puis 100 millions pour 1942, 300 millions jusqu’en 1946, 500 millions en 1947, 800 millions en 1948, un milliard en 1949 : des valeurs en francs courants qu’il faut corriger de l’inflation, comme nous le verrons dans les chapitres suivants. Rapporté à l’ensemble des prêts ordinaires effectués par le Crédit National pendant cette période, le montant maximal des avances à la production cinématographique représente 37 % en 1941, année de chute très importante des activités de prêt. En 1942, la proportion est ramenée à 11,3 %, à 8,4 % en 1947, 7,2 % en 1948 et 4,7 % en 1949, ce qui s’explique notamment par l’accroissement très rapide de l’activité de prêts du Crédit National dans l’après-guerre.
En 1951, le chiffre d’affaires total du système productif déclaré à l’INSEE se monte à 19 300 milliards de francs, alors que l’activité spectacles se monte à 48 milliards, dont 35 milliards pour le cinéma, soit 0,18 %. Au tournant des années 2000, le spectacle cinématographique en salles représente 0,13 % des dépenses de consommation des ménages, mais le total de leurs dépenses en programmes audiovisuels (cinéma compris) représente 0,9 %.

2 Cf. notamment, Jean-Pierre Bertin-Maghit, Le Cinéma sous l’Occupation : le monde du cinéma français de 1940 à 1946, Orban, Paris, 1989, et François Garçon (dir.), Cinéma et histoire autour de Marc Ferro, 1936-1944, CinémAction, Corlet Télérama, Paris, 1992.

3 L’étude des comptes de la société Pathé fait apparaître la conjonction de taux très élevés de croissance, de bénéfice et d’investissement durant la période 1904-1907. Une forte progression de l’activité : + 50 % (1905), + 75 % (1906), + 94 % (1907), si bien que de 1904 à 1908, le chiffre d’affaires a été multiplié par plus de 5. Pendant la même période, le taux de rentabilité est d’un niveau important : entre 20 et 26 % du chiffre d’affaires, et en forte augmentation (+ 100 % en 1905, + 49 % en 1906, + 112 % en 1907). De même pour le taux d’investissement : 14 % du chiffre d’affaires, 53 % du bénéfice en 1904, et il reste très élevé pendant toute cette période. Pour Charles Pathé, un haut niveau de rentabilité constitue un objectif essentiel, la politique de résultats financiers élevés permettant de ne pas subir la contrainte du manque de ressources qui limite généralement les possibilités de développement d’une jeune société.

4 On retrouve ici un phénomène courant de « ruée vers l’or » où de nombreuses entreprises s’engagent dans l’espoir de faire fortune, alors que rares sont celles qui seront couronnées de succès. Comme le souligne Charles Pathé dans ses mémoires : « On aurait tort de croire que le cinéma constitue une espèce de mine privilégiée où il ne s’agit que de se baisser pour ramasser de l’or. C’est plutôt le contraire qui est exact. Le cinéma est un tamis où l’art consiste à empêcher l’or qu’on y jette de s’écouler sans profit pour personne » (Cf. Charles Pathé, De Pathé Frères à Pathé Cinéma, édité à Nice en 1940, et réédité partiellement par Premier Plan, Paris, 1970, p. 13). Bien des exemples, à différentes périodes, montrent que les rêves d’une « nouvelle économie » alimentent la spéculation, bien au-delà du raisonnable, et que le retour de balancier décourage durablement les ardeurs des investisseurs. Ainsi se creusent les cycles économiques, mais c’est aussi par ce jeu collectif d’anticipation où rationalité et irrationalité se mêlent que de nouveaux secteurs d’activité émergent, au travers d’une étrange alchimie qui a pour origine des lubies et quelques rêves parés des atours de la crédibilité.

5 Face à cette logique de projets séparés les uns des autres et qui ne s’inscrivent pas dans le cadre d’une entreprise stable, connue et reconnue, tout établissement de crédit cherche précisément à sortir de la situation de manque d’antériorité en établissant des liens et des filiations. Il s’agit avant tout d’éviter de prêter à l’aveugle et de fonder les anticipations sur une connaissance de ce qui fut : l’histoire de l’entreprise et de ses principaux protagonistes. Cette question sera abordée dans les chapitres suivants avec l’étude de quelques projets de film financés par le système d’avances géré par le Crédit National.

6 Transformation des Établissements Gaumont en Gaumont-Franco-Film-Aubert (GFFA), avec le support de la Banque nationale de crédit, tandis que Pathé et son nouveau dirigeant Bernard Natan pouvaient compter sur les concours de deux petites banques, Conti-Gancel et Bauer, Marchai et Cie.

7 Les faillites de producteurs se multiplient (260 entre 1933 et 1936). Même les deux grandes maisons de production françaises ne sont pas épargnées : la Gaumont, devenue Gaumont-Franco-Film-Aubert en 1929, est mise en liquidation judiciaire le 31 juillet 1934 ; Pathé en faillite le 17 février 1936.

8 Confédération nationale du cinéma français, L’Industrie du cinéma, Édition Société Nouvelle Mercure, Paris, 1954, p. 41.

9 La Marseillaise de Jean Renoir a été financé selon un modèle coopératif grâce à une souscription publique organisée par la CGT dans les premiers temps du Front populaire.

10 Cf. les chapitres rédigés par Francis Ramirez et Luc Mouflet in Le Cinéma et l’Argent, Laurent Creton (dir.), Nathan, Paris, 2000.

11 Les incertitudes et les échecs spécifiques à ce secteur ne sont certes pas des facteurs favorables pour susciter l’engouement des actionnaires. Les pratiques de tax shelter et la formule des Soficas (loi du 11 juillet 1985) montreront que dans le cadre de structures financières spécialisées, et en faisant bénéficier les souscripteurs d’avantages fiscaux, il est possible de drainer de l’épargne, mais la pratique révèle que ce produit de placement tend plus à compléter le financement de films déjà bien dotés qu’à être déterminant pour le montage de projets risqués.

12 On appelle « cavalerie » la pratique consistant à engager des projets sur des financements virtuels ou instables au travers d’agissements consistant à multiplier les reports de remboursement et à s’appuyer sur des traites de complaisance.

13 Comme le souligne Jean-Jacques Meusy dans son ouvrage Cinquante ans d’industrie cinématographique. 1906-1956 : « En 1936 ainsi, il n’est pas exceptionnel que des sociétés dont le capital versé ne dépassait pas 5 000 ou 6 000 francs se lancent dans la fabrication de films d’un coût moyen de 2 millions. » Cf. Jean-Jacques Mensy, Le Monde Éditions, Paris, 1996.

14 Le distributeur accepte de s’engager ainsi parce que c’est le moyen d’avoir le film, mais surtout parce qu’il devient « créancier de premier rang », c’est-à-dire qu’il se sert en premier sur les recettes remontées par les exploitants.

15 Voir le chapitre VI rédigé par François Garçon qui montre qu’au-delà du minimum garanti par les distributeurs les traites n’étaient pas escomptées par les banques du premier cercle. Pour la partie excédentaire, s’il y avait escompte, c’était à des conditions usuraires.

16 Dans les années quatre-vingt, les diffuseurs dans leur ensemble seront mobilisés pour contribuer au financement de la production cinématographique, tout particulièrement les chaînes de télévision. Canal+ deviendra même le premier guichet du cinéma français. Les montages financiers des films s’inscriront alors dans un processus de quasi-institutionnalisation par lequel les différents investisseurs conditionnent leurs apports aux engagements des autres partenaires.

17 Le principe du « droit à réparation pour les dommages matériels résultant de fait de guerre » avait été admis par le législateur dès décembre 1914, mais se posait notamment le problème de l’emploi que les sinistrés devraient faire de leurs indemnités. Si le Sénat était hostile à la condition de réemploi obligatoire, la Chambre des députés y était favorable. Ce principe de réemploi obligatoire marque l’une des étapes de l’intervention de l’État dans le système productif.

18 « CRÉDIT NATIONAL. Pour faciliter la réparation des dommages causés par la guerre » : telle était la raison sociale de l’établissement qui fut ramenée à « CRÉDIT NATIONAL » par décision de l’assemblée générale extraordinaire du 27 avril 1960.

19 La « loi bancaire » de 1984 rapproche les différentes catégories de banques et la concurrence entre les établissements est encouragée, notamment aux fins de réduire le coût d’intermédiation. La banalisation des banques et des circuits financiers égalise les conditions de distribution du crédit, supprime des rentes de situation, ne laissant subsister que quelques particularismes tels le livret A ou le livret Bleu du Crédit mutuel. Cette évolution participe d’une libéralisation des activités financières qui se traduit notamment en 1985 par la fin des bonifications d’intérêt distribuées pour le compte de l’État et par le reflux de la pratique des « enveloppes » allouées par le Trésor pour diverses interventions publiques. Pris dans ce mouvement, le Crédit National se détache de ses missions d’intérêt public et sa position traditionnelle est progressivement remise en cause.

20 L’alternative qu’aurait constituée le recours aux banques coopératives et mutualistes pour financer le secteur cinématographique est rarement évoquée. Les pouvoirs publics ont privilégié la solution la plus favorable à une remise en ordre de marche, sous leur autorité, d’une profession balkanisée et marquée par certaines dérives.

21 La création de ce nouvel établissement est inspirée des conventions passées en 1883 entre l’État et les compagnies ferroviaires, ces dernières s’étant substituées à l’État pour l’exécution des travaux du Plan Freycinet en contrepartie de la garantie qu’il donnait aux obligations émises. De même, le Crédit National assure pour le compte de l’État le paiement des indemnités pour cause de dommage de guerre et bénéficie de sa garantie pour l’émission de titres. En contrepartie, il doit se soumettre à un contrôle étroit : nomination du directeur général et des deux directeurs, contrôle de l’Inspection générale des Finances, approbation du règlement intérieur, etc.

22 Face aux pratiques traditionnelles des banques, le Crédit National améliore les méthodes d’analyse financière et innove. Il conçoit des outils d’évaluation des projets et développe ses compétences en matière de financement industriel et commercial. Ses décisions reposent sur une étude approfondie de l’entreprise et les analyses de la rue Saint-Dominique (siège du Crédit National) sont reconnues pour leur sérieux. Alors que les approches usuelles s’appuient sur des ratios qui donnent une représentation de l’état présent et passé de l’entreprise, le Crédit National élabore une méthode fondée sur les plans de financement, avec analyse du cycle de production, des flux de recettes et de dépense, et des besoins en fonds de roulement. Cette méthode qui permet d’avoir une vision dynamique de l’entreprise deviendra une référence pour tout le secteur dans les années soixante. Cette culture de l’excellence professionnelle se trouve certainement confortée par la nomination aux postes de direction du Crédit National de grands commis de l’État, notamment Wilfrid Baumgartner, directeur général de l’établissement de 1936 à 1949, qui deviendra ministre des Finances de 1960 à 1962.

23 Le contrôle de l’État s’exerce également par l’intermédiaire de deux censeurs nommés par arrêté du ministre des Finances et choisis parmi les hauts fonctionnaires de l’administration centrale de ce ministère et ayant au moins le grade de directeur. Ces deux censeurs assistent aux séances du Conseil d’administration, avec voix consultative. Comme les deux autres censeurs nommés par l’assemblée générale des actionnaires, ils sont chargés de veiller à la stricte exécution des statuts et de présenter un rapport conjoint à l’assemblée générale annuelle. Cette organisation du collège de censure, et notamment la désignation de deux censeurs représentant l’État, a été mise en place par la loi du 24 novembre 1940. Ce droit de contrôle de l’État permet de classer le Crédit National dans la catégorie – juridiquement mal définie – des « établissements à statut légal spécial ».

24 Les banques avaient vu d’un mauvais œil le projet de création du Crédit National, mais n’étant pas parvenues à l’empêcher elles s’y sont ralliées in extremis en exigeant de figurer en force au Conseil d’administration.

25 Jean Malbrancke, Le Crédit National, Les Éditions de l’épargne, Paris, 1956.

26 Aux signatures du Trésor, des PTT et du Crédit National, viennent s’ajouter celles d’EDF, de GDF, de la SNCF et des Charbonnages de France.

27 Patrice Baubeau, Arnaud Lavit d’Hautefort, Michel Lescure, Le Crédit National. Histoire publique d’une société privée, Jean-Claude Lattès, Paris, 1994, p. 47.

28 Lors de l’assemblée générale ordinaire des actionnaires du 11 juin 1940, le président du Crédit National déclarait : « La guerre est survenue au moment même où le Crédit National ayant consolidé l’équilibre de sa gestion allait pouvoir consacrer plus librement toutes ses forces à l’accomplissement d’une tâche dans laquelle ses intérêts coïncident avec ceux de l’économie tout entière. »

29 Des chiffres en francs courants qu’il faut pondérer du niveau d’inflation, la valeur du franc s’étant fortement dégradée pendant cette période, comme nous le verrons dans les chapitres suivants.

30 Entre 1946 et 1950, les engagements en crédit à moyen terme « équipement » du Crédit National sont multipliés par 2,8 en francs constants.

31 Collectif de salariés du Crédit national, Le Crédit National, in préface par André de Lattre, Éditions Berger-Levrault, Paris, 1975, p. 10.

32 Ibidem.

Table des illustrations

Légende Affiche pour la souscription des emprunts du « Crédit National pour faciliter la réparation des dommages causés par la guerre », 1919. Source : archives du Crédit National.
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/3474/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 341k
Titre Graphique 1 – Prêts du Crédit National (1920-1945)
Légende Source : Collectif de salariés du Crédit national, Le Crédit National, Berger-Levrault, Paris, 1975.
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/3474/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 79k
Titre Graphique 2 – Prêts du Crédit National (1945-1965)
Légende Source : Collectif de salariés du Crédit national, Le Crédit National, Berger-Levrault, Paris, 1975.
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/3474/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 72k

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