1L’anthropologie du vieillissement et de la longévité aborde l’étude d’un processus bio-culturel évolutif, complexe et multi-factoriel et de ses interactions avec l’environnement physique, social et culturel dans lequel vivent les populations. Les rythmes de vieillissement sont abordés par une approche synchronique (comparaison de populations vivant dans des milieux différents) ou diachronique par l’étude des transitions biologiques et culturelles telles que la ménopause, la retraite ou la migration.

2Quand on étudie les processus du cycle de vie des populations vivantes, les objectifs de recherche sont plus proches des problématiques développées en santé publique que d’une connaissance de l’histoire et de l’évolution de l’Homme. Cependant, la connaissance des caractéristiques du squelette à différents âges chez le vivant peut être mise en perspective avec des études sur les populations anciennes et aider à mieux connaître leur état de santé et leur mode de vie.

3La complexité des processus de vieillissement et la démarche holiste propre à l’anthropologie biologique impliquent l’apport de différentes sous-disciplines anthropobiologiques. De plus, à la croisée des disciplines en sciences biologique, médicale, humaine et sociale, l’anthropobiologie du vivant nécessite l’usage de méthodologies diversifiées.

LE VIEILLISSEMENT : UN PROCESSUS BIO-CULTUREL

4Le phénomène de vieillissement comporte des différences marquées selon les grandes régions éco-géographiques en fonction des particularités et des contraintes du milieu physique et social (Watkins, 2005). En effet, le taux de natalité comme l’espérance de vie varient en fonction de différents facteurs :

• niveau de vie et revenus (PIB par habitant),
• niveau d’accès aux soins et à l’éducation de la population,
• politique de santé et de régulation des naissances menées par les gouvernements,
• degré d’urbanisation et mouvements de populations (migrations de/vers l’étranger), – organisation de la famille, etc. (Cf. Figures 1 et 2).

5Le processus biologique de vieillissement commence dès la naissance et se termine à la mort de l’individu. L’OMS le définit comme un « processus graduel et irréversible de modification des structures et des fonctions de l’organisme résultant du passage du temps ». D’un point de vue sociologique, le vieillissement est associé au parcours de vie et à la vieillesse.

6Pour l’anthropologue qui étudie les populations vivantes, l’Homme est un être biologique vivant dans un environnement physique et économique particulier dans lequel il grandit et vieillit, se nourrit et se reproduit. Cet être est aussi doté de capacités cognitives et d’affects qu’il développe au sein d’un système social organisé.

7Tout au long de sa vie, les processus biologiques qui gouvernent la croissance et le vieillissement de l’Homme sont dépendants de son mode de vie et en particulier de ses conduites alimentaires, de son suivi médical et de ses activités professionnelles et personnelles. Ces processus sont liés à l’environnement physique dans lequel il vit et à son niveau économique et d’éducation. Ils sont aussi influencés par la perception que l’Homme a de son corps et par ses représentations sociales.

8Sur le plan biologique, le phénomène de vieillissement est complexe et évolutif. C’est un processus multi-factoriel et différentiel selon les organes, les individus et les populations.

9L’augmentation de la longévité humaine rend le phénomène particulièrement pertinent à étudier pour l’anthropologue parce qu’elle modifie un certain nombre de paramètres au niveau de l’espèce. En effet, si l’on considère que l’on commence à vieillir quand on a fi ni sa croissance, on peut, en France par exemple, étudier le vieillissement pendant une période de vie de 80 ans... et plus si l’on s’intéresse aux grands centenaires.

10Il y a donc continuellement des interactions, des imbrications, entre les processus biologiques et l’environnement et l’on ne peut pas analyser le rythme biologique du vieillissement du corps sans prendre en compte le contexte de vie si l’on veut comprendre et interpréter les processus évolutifs.

Les moyens d’évaluation de ce processus

11Les indicateurs du vieillissement mesurés en anthropobiologie doivent donc être nombreux et variés. Il est clair que l’âge chronologique ne peut pas être le référentiel principal pour étudier les rythmes de vieillissement comme c’est le cas quand on étudie la croissance.

12Par ailleurs, la démarche anthropologique est holistique et l’on doit considérer l’état de santé dans son assertion physique, mentale et sociale. La définition de l’OMS, qui date de 1946, considère l’état de santé comme un « état de complet bien-être physique, mental et social et ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d’infirmité » est intéressante dans la mesure où elle prend en compte des facteurs autres que biologiques ; elle sous-entend cependant une norme de « complet bien-être » totalement utopique, ne serait-ce que parce que l’Homme vieillit et que son corps se dégrade. En effet, sur le plan anatomique et physiologique, l’organisme est atteint de dégénérescence progressive, variable et différentielle selon les organes et les individus, et les pathologies chroniques augmentent. Un état de santé exempt de maladies et d’infirmités ne peut plus être la norme avec l’avancée en âge. On préférera une autre définition (elle aussi de l’OMS, de 1994), celle de la « qualité de vie » considérée comme « la perception qu’a une personne de sa place dans l’existence, dans le contexte de la culture et du système de valeurs du lieu où elle vit, par rapport à ses objectifs, attentes, normes et préoccupations. Il s’agit d’un large champ conceptuel, englobant de manière complexe la santé physique de la personne, son état psychologique, son niveau d’indépendance, ses relations sociales, ses croyances personnelles et sa relation avec les spécificités de son environnement »

13Pour bien comprendre le caractère évolutif et la diversité du processus de vieillissement, l’anthropobiologiste interroge le corps. Il mesure sa taille, son poids, sa capacité respiratoire, son acuité visuelle et auditive, son état bucco-dentaire, sa force musculaire, ses maladies... Ces indicateurs donnent une « image » de son état de santé physique qu’il doit mettre en perspective avec des indicateurs environnementaux et socio-économiques et des indicateurs d’identité sociale et psychologique, reflets de son bien-être.

14Les notions de « santé » et de « qualité de vie », si elles aident à appréhender le cadre holiste dans lequel se situe l’approche anthropologique, doivent être relativisées quand on étudie le vieillissement. En effet, le vieillissement « normal », c’est-à-dire non pathologique, s’accompagne d’un certain nombre de pertes, de dégénérescences anatomiques et fonctionnelles entraînant des déficits et pouvant conduire à des incapacités voire des handicaps. De plus, avec l’avancée en âge, la prévalence de pathologies chroniques augmente : diabète, hypertension, maladies cardio-vasculaires, ostéoporose, cancers.... Ces pathologies, plus ou moins invalidantes, sont généralement évolutives et impliquent une adaptation de la part des personnes concernées et de leur entourage (famille et/ou institutions) (OMS, 2004).

La nécessité d’une approche holiste

15Le vieillissement et la vieillesse (comme la vie en général) ne peuvent être réduits au seul constat d’un état biologique.

16En effet, tout au long du parcours de vie, l’environnement physique et culturel interagit avec le biologique, et, quand le corps n’est plus à l’optimum de ses capacités fonctionnelles, les perceptions psychologiques et les représentations sociales sont des facteurs encore plus importants et généralement très négligés dans nos approches.

17On peut penser que le « bien-être » est un référentiel aussi important que la santé physique. Il serait pertinent d’apprécier la « qualité de vie » avec des critères fondés aussi sur la perception de l’état de santé et du vécu du vieillissement.

18L’anthropologie du vieillissement est particulièrement intéressée à mesurer l’état de santé global et la qualité de vie des personnes âgées. Chez ces personnes, la qualité de la vie est largement déterminée par la capacité à conserver leur autonomie et leur indépendance. Ces deux derniers concepts dépendent tout autant de l’état de santé physique de la personne (les dégénérescences anatomiques et les dégradations fonctionnelles pouvant entraîner des handicaps) que de sa place dans la société (la dépendance est un concept social qui varie selon les pays et les cultures) (Henrard, 1996 ; Caradec, 2001 ; Tubiana, 2003 ; Davis et Friedrich, 2004).

19Étant donné la complexité du processus de vieillissement et sa durée au cours de la vie de l’Homme, de nombreuses thématiques d’anthropologie biologique sont développées pour l’étudier.

20Certaines études permettent de faire un état des lieux de l’état biologique des personnes âgées dans différents pays et de comparer leur rythme de vieillissement en fonction de facteurs socio-économiques et culturels.

21Les approches peuvent s’opérer à différents niveaux en analysant les transitions et les ruptures individuelles (ménopause, passage à la retraite, apparition de pathologies chroniques, entrée en institution, migration...) et les transmissions intergénérationnelles de savoirs et de pratiques. Au niveau des populations, sont comparés les modes de vie des populations de différents pays et, au sein d’un même pays, ceux des ruraux et des urbains. À titre d’illustration, deux projets élaborés par l’Université de Padoue (Pr A. Drusini) au Pérou et en Australie (chez une population italienne immigrée originaire de Venise) seront présentés ci-après.

22L’interdisciplinarité est une nécessité pour aborder d’étude du vieillissement dans sa complexité ; son étude ne peut en effet se faire que dans une démarche holiste impliquant l’apport de disciplines connexes tant au sein de l’anthropologie biologique que des autres domaines scientifiques. Au sein de l’anthropologie biologique, différentes sous-disciplines sont impliquées par le thème du vieillissement : la démographie, l’alimentation et la nutrition, la santé, la morphologie et l’anthropologie des représentations du corps.

23Enfin, d’autres domaines scientifiques entrent en interaction étroite avec le champ de l’anthropologie du vieillissement : la biologie et la médecine (gériatrie, rhumatologie, dermatologie, endocrinologie, stomatologie, ophtalmologie...), l’épidémiologie et la santé publique, la démographie, l’anthropologie culturelle, la sociologie, la psychologie sociale et enfin la philosophie.

Les modes d’approche

24Afin d’appréhender le processus de vieillissement dans sa complexité, les approches doivent s’opérer à différents niveaux, (1) au sein d’une population particulière en étudiant les transitions biologiques et culturelles marquant les étapes du vieillissement, (2) au niveau d’une population en comparant des niveaux socio-économiques, des modes de vie ou des lieux de vie différents. Enfin (3) on peut faire l’hypothèse que les populations vivant dans des régions ou des pays ayant des conditions environnementales, politiques, économiques et socio-culturelles différentes vieilliront différemment.

Approche intra-personnelle

25Dans ce cadre, les transitions et les ruptures qui surviennent au cours de la vie, les phénomènes biologiques comme la ménopause (et l’andropause) et les pathologies chroniques (diabète, hypertension, maladies cardio-vasculaires, handicaps moteurs ou perceptifs, etc.) qui entraînent des changements de mode de vie (conduites alimentaires et observance des médications en particulier) sont particulièrement pertinents à étudier.

26Il en va de même en ce qui concerne l’analyse des transformations et des adaptations du mode de vie dues à des changements socio-économiques tels que le passage à la retraite, le veuvage ou le changement de domicile (par exemple, l’entrée dans une institution pour personnes âgées).

27Une autre approche est celle des personnes âgées immigrées, qui, au moment de la retraite, n’ont plus le choix de « rentrer au pays » essentiellement pour des raisons de santé, mais aussi pour des raisons socio-économiques et culturelles, et cumulent les complications de la vieillesse : vulnérabilité due à la pénibilité de leur activité professionnelle, des mauvaises conditions de logement et un isolement familial et culturel (Muñoz, 1999 ; Attias-Donfut, 2006).

Approche inter-générationnelle

28L’approche inter-générationnelle permet d’étudier l’évolution des modes de vie au cours des soixante dernières années et les transmissions de savoir, de savoir-faire et de savoir-être entre les générations. L’étude des conduites alimentaires, en particulier en relation avec certaines maladies chroniques telles que le diabète ou l’hypertension, et des pratiques de santé (suivi médical, observance, hygiène bucco-dentaire) sont des objets d’études particulièrement pertinents (Pettenati-Soubayroux et al., 2002 ; Crenn, 2003).

Approche intra-populationnelle

29Cette approche permet d’analyser l’évolution des processus de vieillissement en fonction du lieu de vie, urbain ou rural, qui implique des modes de vie différents ou/et un niveau socio-économique et un accès aux soins contrastés (Drusini, 2000 ; Chapuis-Lucciani et al., 2005 ; Drusini et Fortunato, 2006). Cette approche prend en compte le processus de transition démographique ainsi que le niveau d’engagement dans le processus d’urbanisation des pays étudiés (cf. par exemple Coumé, 2000, pour le Sénégal). Les processus de migration à l’intérieur d’un pays (exode rurale) et vers d’autres pays, qui engendrent des modifications rapides des modes de vie, susceptibles d’influencer les différentes dimensions du vieillissement, peuvent fournir d’excellents sujets d’étude du rôle de l’environnement et du mode de vie sur une population sans biais lié à la génétique (Schulz et al., 2006).

Approche inter-populationnelle

30Les objectifs de cette approche sont d’étudier le rythme du processus biologique de vieillissement dans différents pays en fonction des modes de vie, des différences socio-culturelles, économiques et politiques, mais aussi de confronter les conceptions du vieillissement et de la vie au grand âge, très différentes dans les pays occidentaux et les pays africains et asiatiques où les « vieux » sont considérés comme des sages (Thomas, 1983 ; Puijalon et Trincaz, 2000). En effet, les relations entre l’état de santé des personnes âgées et les facteurs psycho-sociologiques et culturels : valorisation sociale ou au contraire stigmatisation, estime de soi, force du réseau familial ou relationnel vs institutionnel, sont appropriées à étudier dans le cadre de l’anthropologie biologique (Hausdorff et al., 1999 ; Davis et Friedrich, 2004 ; Macia et al., 2007).

31Les études interculturelles doivent être développées entre différents pays européens, des pays du pourtour méditerranéen (par exemple, France, Italie, Liban, Maroc), des pays de l’Afrique de l’ouest, d’Amérique latine, d’Australie ou d’Asie (Launer et Harris, 1996 ; Sundquist et Johansson, 1998).

DEUX EXEMPLES D’ÉTUDE ANTHROPOLOGIQUE DU VIEILLISSEMENT : AU PÉROU ET EN AUSTRALIE

32Les deux projets présentés ici ont pour but d’estimer l’impact de la nutrition et des effets des conditions de vie sur le rythme du vieillissement biologique dans deux pays différents.

33• Le premier projet de recherche concerne un échantillon aléatoire de 300 sujets âgés de plus de 55 ans vivant à Nasca, une communauté semi-rurale de la côte sud du Pérou, ayant des niveaux d’instruction faibles, qui sont soumis à des mesures anthropométriques et des tests fonctionnels de nature non-invasive. À fin de comparaison, les même tests sont effectués sur 120 personnes vivant à Cusco, sur les hauts plateaux intérieurs du pays. Les résultats vont contribuer à renforcer les connaissances sur les facteurs à l’origine du processus de vieillissement, les limites entre le vieillissement normal et pathologique, et permettront de distinguer les facteurs de vieillissement endogènes/ génétiques, des facteurs exogènes/environnementaux. En outre, ils fourniront des données comparatives pour des études ultérieures sur des sujets similaires dans des pays industrialisés.

34De plus, des données socio-démographiques, comportementales et fonctionnelles sont collectées dans des groupes sélectionnés de personnes âgées indiennes Quechua du Pérou et corrélées aux mesures anthropométriques et de composition corporelle, de façon à rechercher leur influence sur leur état nutritionnel. Deux échantillons de personnes résidant à domicile, représentatifs de modes de vie très dissemblables pour un ensemble de facteurs socio-économiques, démographiques et culturels, ont été sélectionnés pour cette étude. Enfin, un échantillon ad-hoc d’individus institutionnalisés est étudié pour estimer le statut nutritionnel d’une population dont l’apport alimentaire est contrôlé et l’activité physique réduite. Les premiers résultats mettent déjà en évidence l’existence de disparités significatives entre les caractéristiques socio-démographiques, comportementales et fonctionnelles des Indiens péruviens des bas- et des hauts-plateaux, et des différences entre les personnes institutionnalisées et celles vivant à domicile. Ils montrent en effet une forte correlation entre les modèles diététiques et d’activité physique distincts des différents groupes et l’état nutritionnel de ces groupes.

35• Le deuxième projet a pour objectif d’estimer l’impact de styles de vie différents sur le vieillissement biologique. Une communauté vénitienne constituée de personnes vivant en Italie et en Australie a été identifiée. Cette étude sera intégrée dans un projet sur le vieillissement de la population vénitienne réalisé en Italie à l’Université de Padoue. Les résultats contribueront également à la détermination des facteurs impliqués dans le processus de vieillissement, et fourniront des données comparatives pour des études ultérieures. Il s’agit d’une étude non invasive sur l’impact de modes de vie différents sur le processus de vieillissement biologique. Elle est réalisée sur des membres consentants de la population vénitienne d’Adélaïde, hommes et femmes, âgés de plus de 65 ans. Des tests de force de préhension manuelle, de capacité respiratoire (spirométrie), des mesures de la taille, du poids et de la longueur des membres sont effectués. De plus, un test de temps de réaction neuromusculaire simple, consistant pour les sujets à arrêter la chute d’une règle en plastique avec le pouce, a été ajouté au protocole. L’hypothèse testée est que des différences de styles de vie observées en Italie ou en Australie, en particulier en ce qui concerne l’alimentation et l’activité physique, sont discriminantes pour les indicateurs biologiques étudiés.

PERSPECTIVES

36L’anthropologie bio-culturelle du vieillissement et de la longévité, est un champ assez nouveau qui doit se développer du fait de la situation mondiale de l’accroissement de l’espérance de vie et du nombre de personnes âgées.

37Le rythme de vieillissement doit être mesuré à l’aide d’indicateurs biologiques (poids, taille, IMC, force, capacité respiratoire, acuité visuelle et auditive, état bucco-dentaire, force musculaire, pathologies chroniques) qui seront mis en correspondance avec des facteurs culturels, sociaux et psychologiques pour mesurer la « qualité de vie » telle qu’elle est définie par l’OMS et la mettre en regard de paramètres socio-économiques et environnementaux.

38Les approches doivent donc s’opérer à différents niveaux.

• Au niveau de l’individu, on étudiera les étapes bio-culturelles marquantes du vieillissement : les transitions et les ruptures que sont la ménopause, le passage à la retraite, le veuvage, l’apparition de pathologies chroniques, l’entrée en institution.
• Les transmissions intergénérationnelles de savoirs et de pratiques, en particulier en ce qui concerne les conduites alimentaires et l’hygiène de vie, seront étudiées afin de mieux comprendre leur évolution et l’impact de celle-ci sur l’état sanitaire de la population.
• Le cas des migrants âgés sera aussi pertinent à étudier tant par intérêt scientifique pour un processus bio-culturel complexe que pour améliorer la connaissance de ces populations particulièrement fragiles dans une optique de santé publique.
• On comparera les modes de vie des populations de différents pays et, au sein d’un même pays, les lieux de vie (rural/urbain, seul/en famille, domicile/institution, émigration) en prenant en compte le processus de transition démographique ainsi que le niveau d’engagement dans le processus d’urbanisation des pays étudiés. Un objet d’étude privilégié peut être celui de la population âgée sénégalaise qui a la particularité de faire l’objet depuis peu d’une politique de prise en compte spécifique au niveau de la politique de santé publique du pays, et avec laquelle la France a des liens privilégiés du fait de l’histoire, tant au plan socio-économique (population âgée immigrée) qu’au plan scientifique et universitaire (accords inter-universitaires).
• Enfin, les recherches anthropobiologiques doivent permettre de faire des états des lieux de la qualité de vie des personnes âgées dans différents pays et de comparer leur rythme de vieillissement en fonction de facteurs socio-économiques et culturels. Des études inter-régions ou inter-pays sont à envisager au niveau européen en structurant la recherche grâce à la constitution de réseaux européens sur le thème du vieillissement.