Un philosophe comme directeur général : Émile Meyerson et la Jewish Colonization Association en Palestine1
p. 405-411
Texte intégral
1Dans les premières heures du 23 décembre 1907, Émile Meyerson (1859-1933) met la dernière main au manuscrit de son premier livre, L’Identité et la réalité2, un ouvrage scientifique relevant du domaine de l’épistémologie – une enquête philosophique sur les fondements de la connaissance. Souffrant d’insomnie, Meyerson ne se recouche pas mais décide d’écrire une lettre à sa sœur Frania, résidant encore dans leur ville d’origine, Lublin, en Pologne orientale3. Considérant l’achèvement de ce livre comme la conclusion d’un chapitre significatif de sa vie, Meyerson décrit longuement dans cette lettre sa vie en France, où il s’est rendu en 1882, après avoir terminé en Allemagne ses études de chimie. À Paris, il trouve un emploi dans la célèbre agence de presse Havas, en tant que rédacteur pour les informations étrangères. Il s’agit là d’un emploi très pratique, qui lui laisse largement de quoi s’adonner à son principal domaine d’intérêt : la philosophie. « En moyenne, il n’y avait pas plus de deux heures de travail par jour », écrit-il. « De temps en temps, quelqu’un devait rester au bureau et attendre l’arrivée d’informations, mais rien ne m’empêchait d’utiliser ce temps pour avancer dans mes recherches. Les après-midi étaient entièrement libres et j’étais en mesure de les passer dans les bibliothèques4. » Mais cela n’empêche que, lorsqu’en 1897 on lui propose le poste de directeur général de la Jewish Colonization Association (ICA) il accepte, sachant pertinemment que ce nouvel emploi serait bien plus exigeant et ne lui laisserait plus que très peu de temps pour se livrer à ses recherches. Comme il l’écrit à sa sœur, il accepte le poste en dépit du fait qu’il n’est ni sioniste, ni même un palestinophile. « Je l’ai fait », écrit-il, « pour satisfaire une vision, je l’ai fait – seuls les Français ont pu inventer une telle expression – pour coucher avec ma chimère5. »
2Néanmoins, que ce soit dans la lettre écrite à sa sœur ou dans tout autre papier écrit, il n’explique nulle part la nature de cette chimère. Cependant, au vu de son projet initial concernant l’implication de la ICA en Palestine6, ou d’indications comprises dans des lettres adressées à des amis, il n’est pas difficile de savoir ce qu’il a à l’esprit et pourquoi l’affaire est si importante pour lui. En tant que disciple de Herbert Spencer, Meyerson désire évaluer en Palestine la validité des thèses du philosophe britannique relatives au caractère évolutif de la société humaine. Né à Derby, en Angleterre, en 1820, Spencer devient dans la seconde moitié du xixe siècle l’un des philosophes et sociologues européens les plus connus et les plus influents. Même Herzl, qui n’adhère pas à ses idées, tient à connaître l’opinion de Spencer sur son Judenstaat et lui envoie un exemplaire de sa brochure7. L’idée principale de Spencer est que les règles de sélection naturelle qui régissent le monde animal s’appliquent également aux sociétés humaines. Les êtres humains, comme les autres espèces, se livrent à une constante lutte pour leur survie, lutte au cours de laquelle seuls les plus forts en réchappent, à savoir les plus intelligents, les plus capables de s’adapter aux défis de la vie. Aux yeux de Spencer, il s’agit là d’un processus bénéfique qui contribue de manière permanente à l’affinage des espèces humaines et aboutira un jour à la complète abolition de la violence au sein de la société humaine. Pour que ce processus bénéfique ait lieu, une condition principale doit être remplie : une totale non-intervention de la part des autorités, qui doivent être limitées à l’armée et à la police. Si les gouvernements établissement des écoles et des hôpitaux ouverts à tous, ils interfèrent dans le processus de sélection naturelle, empêchant artificiellement la disparition des éléments les plus faibles, qui, de fait, pourront transmettre leurs gènes aux générations suivantes. Si, à l’inverse, les éléments les plus faibles sont abandonnés à leur propre sort, ils disparaîtront bientôt, et avec eux leur influence potentiellement dommageable pour les générations à venir.
3Il est sûr que l’adoption de ces théories par Meyerson n’est pas la première occurrence d’une approche des problèmes de la colonisation juive en Palestine fondée sur les principes de Spencer. Il est en effet précédé par Ahad Ha-am, penseur bien connu, membre du mouvement proto-sioniste Hibbath Zion puis adepte du sionisme, pour lequel « Herbert Spencer est une source d’inspiration décisive », comme l’indique la dernière biographie en date d’Ahad Ha-am, par Steven Zipperstein8. Mais il existe en même temps une différence fondamentale entre les deux : alors qu’Ahad Ha-am reste, tout au long de sa carrière publique, dépourvu de toute possibilité d’appliquer ses idées, Meyerson, adossé aux énormes ressources de la ICA et pas véritablement confronté à une quelconque opposition au sein de cette association, est en mesure non seulement d’élaborer des projets mais aussi, comme nous allons le voir, de les mettre en pratique.
4Il semble que ce soit Waldemar Haffkine, bactériologiste bien connu et un autre Juif d’Europe de l’Est venu s’établir à Paris, qui introduise Meyerson aux problèmes de la colonisation juive en Palestine, au milieu des années 1890. Le point principal est alors que cette colonisation, financée entièrement par Edmond de Rothschild, est soumise à sa pesante tutelle, subissant une constante interférence de la part de ses représentants et corrompue par les énormes subsides distribués dans toutes les directions. Pour Meyerson, comme il paraît alors déjà acquis aux valeurs spencériennes, cela doit être une situation difficile à admettre. Néanmoins, conscient de la place importante de Rothschild, il se garde bien de le critiquer en public, pour le moins de le faire directement. En comité restreint, il évoque la nécessité de n’utiliser que « du matériau humain sélectionné » afin d’atteindre en Palestine des résultats définitifs. « Si, dit-il, nous laissons la compassion pour les faibles interférer dans la sélection des colons destinés à notre projet pour la Palestine, nous devons renoncer aux principes élémentaires de notre entreprise. C’est une noble tâche que d’aider les pauvres, mais notre mission – amener des temps meilleurs pour notre peuple – est encore plus noble9. »
5Meyerson ne doit pas attendre longtemps avant d’avoir l’occasion de réaliser ses idées. En 1897, il se voit proposer le poste de directeur général de la ICA. Créée en 1891 par le richissime baron Maurice de Hirsch, son but originel est de promouvoir l’émigration des Juifs d’Europe de l’Est vers l’Argentine et d’autres régions du monde. Néanmoins, après la mort de Hirsch en 1896, la nouvelle direction de l’association, principalement composée d’éminentes personnalités juives françaises, s’intéresse aussi de plus en plus à une action en Palestine. Avant même d’être nommé officiellement à son nouveau poste, Émile Meyerson soumet à Narcisse Leven, le nouveau président de l’ICA, son projet d’action en Palestine10.
6D’après Meyerson, l’ICA doit se porter acquéreur d’un vaste terrain en Palestine et en faire une source de revenus. Sur la parcelle en question, on établirait une ferme, de la même manière qu’un propriétaire privé le ferait pour générer des profits sur la base de son investissement. Des ouvriers juifs seraient employés dans la ferme, dans laquelle une discipline rigide serait introduite : « Même la plus petite négligence devrait être punie sans pitié par le renvoi des impétrants. » Après deux ou trois ans, les ouvriers les plus solides et entreprenants resteraient sur place, devenant l’avant-garde11 de la future légion de colonisation juive. L’ICA leur fournira alors l’aide nécessaire pour qu’ils mettent en place à leur tour des fermes, où la prochaine génération de travailleurs trouverait un emploi, dont les plus habiles établiront des fermes dans un même mouvement. Par là, par la force de la sélection naturelle, la roue continuera à tourner en améliorant constamment la qualité du colon juif.
7En 1899, Meyerson se rend en Palestine pour la première fois, entre autres pour superviser la mise en place d’une ferme pour laquelle un terrain approprié a été acquis entre temps, en Basse Galilée. Au beau milieu de son séjour, il reçoit un télégramme de Paris l’informant de l’intention de Rothschild de confier ses colonies à la gestion de l’ICA12. De ce fait, l’expérience limitée à quelques ouvriers agricoles devient soudainement une tâche considérable, le principal problème résidant dans la différence de tutelle et d’intervention présente entre les différentes colonies. « Vous ne sauriez vous figurer, écrit-il en 1902 à son ami Haffkine, l’intensité du désespoir qui me saisissait [...] je ne me rappelle pas si je vous ai dit qu’à un moment donné j’avais pris la décision de faire un rapport à la JCA pour lui conseiller de liquider complètement les quelques œuvres qu’elle avait commencées en Palestine et d’abandonner le pays ? [...] Condamner, après une enquête peut-être insuffisante, une œuvre qui avait coûté des efforts aussi gigantesques ? Qui sait si après tout, la gangrène dont semblait attaqué ce corps n’était pas la conséquence de la vie artificielle que lui avait inspiré la fausse direction qu’il avait reçue et si ce n’était pas cette gangrène qui avait ensuite attaqué les colonies “indépendantes”. Tout ne pouvait-il pas se guérir du moment qu’on aurait la faculté d’agir sur l’œuvre Rothschild elle-même13 ? » Peu après cependant, Meyerson doit apprendre que tout pouvoir a ses limites. Répondant aux charges de Haffkine, qui prétend que l’ICA est trop molle en Palestine, il écrit : « Vous me conseillez d’être sévère, de ne favoriser que ce qui réussit, de laisser p[érir] impitoyablement ce qui [échoue] [...]. C’est non seulement un principe très juste, mais c’est même le seul juste. C’est ainsi que procède la nature, la vie, c’est par la constante élimination des individus non adaptables que se crée enfin le type parfaitement adapté, harmonieux, capable et digne de survivre. Mais [ce] principe ne peut être appliqué chez nous, et c’est un grand malheur, le plus grand obstacle peut-être de tous ceux que nous rencontrons sur notre chemin14. »
8Ce qui empêche Meyerson d’employer de telles méthodes strictes en Palestine, c’est sa compassion à l’égard de personnes qui « avaient d’excellentes raisons [...] pour expliquer cet échec15 ». La première d’entre elles réside dans les fautes graves commises par ceux-là même qui dirigent l’entreprise palestinienne : « [Ce] sont les fautes de la collectivité » et non d’un seul individu, écrit-il à Haffkine. « Et puis, à supposer même qu’[il] y ait de sa part faute individuelle – mais ce serait tout simplement une erreur d’appréciation. Cet hom[me-]là s’est cru apte à un métier qu’il ne connaissait pas ; il s’est trompé. [...] Ai-je le doit de le sacrifier, de lui imposer la faim, moi qui mange bien, en vertu de quelque chose qui n’est en somme qu’une idée, et une idée à moi. Et si je me trompais, si cette souffrance que je crée (puisque je peux l’empêcher et que je ne le fais point) était inutile au but que je poursuis16 ? » Outre les conflits moraux, un problème technique entraîne de sérieuses limitations aux tentatives de Meyerson d’appliquer en Palestine les idées spencériennes : l’ICA est, après tout, par définition, une société philanthropique (et la philanthropie, il n’est pas besoin de le dire, ne peut que mal s’accommoder de la « survie des plus forts » réellement naturelle visée par Spencer), et Meyerson sent bien qu’il n’a aucun droit de procéder en utilisant des mesures si rigoureuses.
9Cependant, dans la première décennie du siècle, au contraire de ce que l’on aurait pu attendre, ce sont les colonies de Rothschild, fondées sur des principes totalement erronés et étant, pour des raisons déjà mentionnées, immunisées contre les réformes les plus sévères de Meyerson, qui deviennent relativement prospères et indépendantes. De son côté, la ferme fait rapidement faillite, elle qui est créée à partir de rien suivant les principes de Spencer et pour laquelle Meyerson n’est limité par aucune considération morale. La raison majeure de l’échec de la ferme réside, semble-t-il, dans l’approche sans compromis de Meyerson selon laquelle cet établissement doit faire des profits, ou pour le moins couvrir ses propres dépenses. De fait, si l’ICA devait la subventionner, la ferme ne se distinguerait en rien de l’administration Rothschild et l’ensemble capoterait. Meyerson ne cède face à aucun des comptes rendus d’agronomes envoyés par l’ICA pour inspecter la ferme et élucider les raisons de son échec, lui qui maintient que la ferme suit le bon chemin et fera des bénéfices lors des exercices suivants. En 1912, après seulement onze ans d’activité, la ferme est soldée et le terrain vendu.
10La leçon que l’on peut tirer de l’expérience spencérienne de Meyerson en Palestine est de deux ordres. Certaines des idées de Spencer, comme celle relative à la non-intervention, fonctionnent très bien lorsqu’elles sont combinées avec le pragmatisme, la compassion et le bon sens. Lorsque, par ailleurs, les principes spencériens sont appliqués sous leur forme la plus extrême, sans aucun ajustement pragmatique ni considérations morales, ils aboutissent à l’échec intégral de l’entreprise en question.
Notes de bas de page
1 La présente étude est la version abrégée de notre article en hébreu, « Émile Meyerson et les débuts de l’ICA en Palestine », Cathedra, 62, décembre 1991, pp. 67-79 (par la suite : Mayorek, « Émile Meyerson »). Nous voudrions ici exprimer toute notre gratitude à l’égard de Paul Mendes-Flohr, qui en a lu le manuscrit et m’a conseillé avec bienveillance.
2 Émile Meyerson, L’Identité et la réalité, Paris, 1908.
3 Lettre d’Émile Meyerson à Frania Meyerson, 23 décembre 1907, Archives sionistes centrales, Jérusalem (par la suite : CZA), A 408/6.
4 Ibid., p. 4.
5 Ibid., p. 5, en français dans le texte.
6 Cf. infra.
7 Herzl, Theodor, Zionistisches Tagebuch, 1895-1899, Berlin, 1983, pp. 492-493.
8 Zipperstein, Steven, The Elusive Prophet – Ahad Ha-am and the Origins of Zionism, Berkeley, 1993, p. 18.
9 Mayorek, « Émile Meyerson », p. 74.
10 Lettre de Meyerson à Narcisse Leven, 13 octobre 1896, Archives centrales de l’histoire du peuple juif, Jérusalem, fonds ICA.
11 En français dans le texte.
12 Mayorek, « Émile Meyerson », p. 75.
13 Lettre de Meyerson à Haffkine, 29 août 1902, CZA, A 408.
14 Ibid., pp. 3-4, CZA, À 408/261.
15 Ibid., p. 5.
16 Ibid., pp. 5-6.
Auteurs
- Dominique Trimbur (trad.)
-
Yoram Mayorek
Archiviste et chercheur. Il a été directeur des Archives sionistes centrales à Jérusalem de 1990 à 1998. Il a publié de nombreux articles sur le rôle des Juifs français en Palestine avant la Première Guerre mondiale, sur les archives juives et d’autres domaines. Il vit à Jérusalem et travaille désormais comme consultant en archivistique et chercheur indépendant.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
De Balfour à Ben Gourion
Les puissances européennes et la Palestine, 1917-1948
Ran Aaronsohn et Dominique Trimbur (dir.)
2008
De Bonaparte à Balfour
La France, l’Europe occidentale et la Palestine, 1799-1917
Ran Aaronsohn et Dominique Trimbur (dir.)
2008
