Introduction
p. 15-41
Texte intégral
JERF EL AHMAR : UN SITE DES DÉBUTS DE L’AGRICULTURE
1Sur la rive gauche de l’Euphrate, au nord de la Syrie, le site préhistorique de [Fig. 1 ; Fig. 2] Jerf el Ahmar a été occupé pendant plus d’un demi-millénaire, entre 9500 et 8700 cal BC1. Cette situation, dans l’espace et le temps, signifie que ses habitants ont participé à une véritable révolution : la « révolution néolithique », que l’on appelle maintenant « néolithisation ».
2Mais qu’est-ce que la révolution néolithique ? « C’est le début des premières manipulations, par notre espèce de son milieu naturel, directement à l’origine de sa puissance d’à présent », comme le résumait J. Cauvin2. Ce qui la caractérise avant tout, c’est le passage des communautés humaines du statut de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs à celui d’agriculteurs-éleveurs. Cette période de « progrès technique » a été identifiée dès le milieu du xixe siècle, par J. Lubbock3. Mais c’est G. Childe4 qui, cent ans plus tard, lui donne ses lettres de noblesse en la nommant.
3La « révolution néolithique » est avant tout une transformation d’ordre socioéconomique. Dans les années 1990, J. Cauvin5 accorde à ce qu’on nomme désormais « néolithisation » une dimension plus philosophique. Pour lui, c’est un changement d’ordre mental et symbolique qui est le moteur des autres transformations qui la constituent, toutes plus matérielles. Aujourd’hui, il est unanimement admis que la néolithisation est un processus complexe et progressif, à multiples facettes, qui aboutit à une transformation profonde des sociétés et des mentalités.
4À quelle étape de ce processus se place Jerf el Ahmar ? Quelles innovations la caractérisent-elles en particulier ? Avant de répondre à ces questions, il importe de porter un regard global sur l’ensemble des changements successifs qui marquent la [Tableau 1] néolithisation. Sept phases structurent cette période de près de six mille ans.
5Au Proche-Orient, où elle est, selon les connaissances actuelles, plus précoce qu’ailleurs, cette lente révolution a débuté vers 13000 cal BC pour se terminer vers 6500 cal BC. De phase en phase, les innovations se succèdent et s’accumulent, le Néolithique prend progressivement forme.
6Le changement qui marque l’ouverture du processus est la sédentarisation. Une partie des groupes de chasseurs-cueilleurs, nommés Natoufiens6, qui peuplent principalement le sud du Levant, s’installe de façon permanente dans de petits hameaux. Ils s’implantent de préférence là où se combinent plusieurs types d’environnements (steppe, bords de fleuve ou de lac, collines), de façon à bénéficier, toute l’année, de ressources variées. Vers 10500 cal BC, avec la deuxième phase de la néolithisation, les Khiamiens s’établissent dans des villages situés sur les rives de grands fleuves comme l’Euphrate7, ainsi que dans des zones arides8. Évènement notable, l’on commence à distinguer, à côté des maisons, des bâtiments plus grands, à usage collectif. Cette époque se caractérise par de nombreuses innovations techniques, dans le domaine artisanal (outils en os et en silex), aussi bien que dans le domaine architectural.
Tableau 1. Néolithisation du Levant.
7000-6500 cal BC | Cultures avec céramique dans les régions humides : fleuves et littoral. Cultures sans céramique (PPNB final ou PPNC) dans les zones arides. |
7500-7000 cal BC | PPNB recent |
8200-7500 cal BC | PPNB moyen |
8700-8200 cal BC | Horizon PPNB ancien : PPNB ancien en Syrie du N et Anatolie du SE. Autres cultures au Levant sud |
9500-8700 cal BC | Horizon PPNA : Mureybétien au Levant Nord, Sultanien au Levant Sud. |
10000-9500 cal BC | Khiamien |
12000-10000 cal BC | Natoufien |
Périodisation Maison de l’Orient (Aurenche et al. 1981). Mise à jour des principales caractéristiques de chaque période à la lumière des découvertes récentes. Quelques sites sont donnés en exemple.
Tableau 2. Datations.

7C’est lors de la troisième étape de la néolithisation que rentrent en scène, vers [Tableau 2] 9500 cal BC, au PPNA9, Jerf el Ahmar et d’autres sites contemporains dont les habitants, dits Mureybétiens, partagent un grand nombre de traditions. La région qu’ils occupent, au nord du Levant, principalement au nord de la Syrie et au sud-est [Fig. 1] de la Turquie, forme une vaste aire culturelle homogène, à l’intérieur de laquelle les contacts sont constants. L’Euphrate, avec plusieurs établissements échelonnés sur sa rive gauche, joue déjà un rôle de vecteur dans les échanges de matières premières, de techniques et d’objets. Certains des sites de cette région seront souvent évoqués dans ce livre, comme Mureybet10, Qaramel11, Tell ‘Abr 312, Dja’de el Mughara13, en Syrie ; Göbekli14, et Nevalı Çori15, en Turquie. Dans tous, une forme primitive d’agriculture semble pratiquée16. Plusieurs espèces de céréales et des légumineuses sont semées et entretenues, mais elles ne sont pas encore transformées morphologiquement et génétiquement au point de se distinguer de leurs équivalents sauvages. C’est pourquoi l’on parle à leur propos d’une « agriculture prédomestique ». Elles contribuent encore peu à l’alimentation végétale qui repose principalement sur la cueillette. Mais la présence de ces plantes transforme les habitudes au-delà de leur apport alimentaire. Elles sont utilisées intégralement. Les graines sont stockées collectivement, la balle rentre dans la préparation de la terre à bâtir, la paille sert à la confection de paniers. En revanche, rien dans le monde imaginaire de l’époque, n’évoque la culture de ces plantes. Un même système symbolique, encore totalement inspiré par la nature sauvage, est partagé par les communautés de l’aire culturelle que nous avons déjà évoquée. Il est dominé par un groupe d’animaux sauvages qu’on peut considérer comme dangereux ou tout au moins impressionnants. On trouve représentés, seuls ou associés, des félins, des rapaces, des serpents et des aurochs17. Enfin, tous les sites de cette période témoignent [Fig. 3 : 2 ; Fig. 4] d’un développement exceptionnel, notamment sur le plan architectural. C’est une des raisons pour lesquelles ce livre est consacré entièrement à ce domaine.
8À partir de 8700 cal BC, lorsque débute le PPNB ancien18, le village de Jerf el Ahmar est abandonné. On ignore pour quelles raisons. Mais d’autres établissements de la région continuent à être habités et gardent du passé une grande partie de leurs traditions. C’est à ce moment que la néolithisation s’enrichit d’un nouvel acquis : la domestication des animaux. Du nord au sud du Levant, chèvres, moutons, et bœufs sont élevés pour les produits qu’ils offrent de leur vivant, comme le lait, la toison, la force19. Et non, comme on l’a longtemps cru, pour la viande. Après tout, qu’apporte de plus un animal domestique, alors que la chasse, très performante à l’époque du fait d’armes efficaces et de son organisation collective, fournit du gibier en abondance ? À l’instar des plantes, les animaux domestiques sont peu consommés, c’est de la chasse que provient toujours la plus grande partie de la viande. Et c’est aussi dans la sphère de la chasse que s’alimente le monde imaginaire. L’animal domestique en est absent, et le « panthéon » de l’époque reste peuplé d’animaux sauvages.
9Cinq cents ans plus tard, au PPNB moyen, vers 8200 cal BC, tous les villages du Levant sont agricoles20. La chasse et la cueillette reculent (sans disparaître) et c’est des troupeaux et des champs que vient principalement la nourriture. Désormais, le monde symbolique est dominé par la figure humaine. Quand les animaux sont évoqués, il s’agit d’animaux domestiques, représentés sous forme de petites figurines modelées en terre. Les représentations humaines sont variées, parfois de grande taille, au point d’être qualifiées de statues, comme à Ain Ghazal, en Jordanie21. Parmi les pratiques funéraires, celle des crânes surmodelés, sur lesquels un visage est reconstitué avec de la terre, de la chaux et des colorants, est révélatrice d’une nouvelle organisation de la société, probablement en clans et lignages. Ce traitement, réservé à de rares individus, témoigne directement de la valorisation de certains personnages au statut particulier. Mais il faut remarquer que cette coutume est totalement ignorée dans le nord du Levant, et donc dans la région de l’Euphrate. À cette époque, elle n’est partagée que par des groupes qui occupent le Sud du Levant22.
10Le processus d’accumulation des innovations successives qui conduit, à terme, au Néolithique, s’enrichit encore de nouveaux acquis à partir de 7200 cal BC, lors du PPNB récent. Le feu est utilisé à des fins techniques. Le plâtre et la chaux servent à enduire sols et murs, aussi bien qu’à fabriquer des récipients. On les trouve surtout dans des contextes arides, steppes ou déserts. La céramique se développe et sa production devient courante, principalement dans les zones plus hospitalières (rives de grands fleuves, littoral). Dans les zones arides, l’économie des groupes se spécialise. On y voit apparaître le phénomène du nomadisme pastoral, toujours vivant au Proche-Orient23.
11Ce qu’il faut retenir en premier, c’est que le Néolithique, aboutissement de ce long processus, ne se limite pas à la seule maîtrise de la nature (par l’agriculture et l’élevage), ni à l’invention de techniques nouvelles (taille performante du silex, polissage, maîtrise des arts du feu). Dans les environnements les plus favorables, s’implantent des villages agricoles de plus en plus gros et bien organisés. Dans les zones arides, le nomadisme pastoral, caractérisé par la présence d’un village d’oasis entouré de campements temporaires, s’expérimente. La société est diversifiée, les échanges et la diffusion des cultures prennent de plus en plus d’ampleur. Tout est prêt pour qu’une nouvelle révolution puisse émerger : la « révolution urbaine », avec la maîtrise du métal, la naissance des villes et des États, l’invention de l’écriture.
12Après avoir replacé Jerf el Ahmar dans le temps et dans l’histoire des techniques et des sociétés, il manque de le situer dans l’espace pour que le décor soit complet. Le choix du lieu ne doit rien au hasard. Il paraît même tout à fait judicieux.
L’ENVIRONNEMENT NATUREL DE JERF EL AHMAR ET SON EXPLOITATION
13Jerf el Ahmar est implanté sur la rive gauche de l’Euphrate, à une soixantaine de [Fig. 1 ; Fig. 2 ; Fig. 5 ; Fig. 6] kilomètres de la frontière turque actuelle. Le fleuve, avant la mise en eau du barrage, était à près d’un kilomètre du site. Mais il a toujours eu tendance à divaguer24, et selon les cartes établies pendant le mandat français, il frôlait le gisement dans les années 1940. Rien n’empêche donc d’imaginer que l’établissement préhistorique se soit établi au bord de l’eau, et c’est même l’hypothèse la plus vraisemblable25.
14Beaucoup d’avantages ont été retirés de cette position. Le fleuve, sa vallée tout au moins, a facilité les importations et les échanges avec l’Anatolie. Des matériaux (obsidienne, pierres semi-précieuses) et des objets finis, en provenance de cette région, se retrouvent sur le site. Le prestige des objets importés est tel que, lorsqu’ils [Fig. 3 ; Fig. 7 : 4] se brisent, leurs débris sont recyclés. C’est le cas de figurines et de pierres décorées, façonnées sur des fragments de vases26, et celui d’éléments de parure, taillés sur des morceaux de hachettes polies.
15Il n’était pas toujours nécessaire de se déplacer pour quérir ces belles matières. À condition de se contenter de petits modules, on pouvait ramasser, sur les rives mêmes du fleuve, des pierres aux coloris remarquables, charriées depuis les montagnes du Taurus. De façon plus courante et quotidienne, on y a prélevé de grandes quantités de galets, pour de multiples usages.
16Le fleuve est nourricier, également. Qu’il s’agisse des espèces qu’il abrite directement (poissons ou coquilles) ou de celles qu’il attire (mammifères venus boire, oiseaux). Le poisson a été très peu consommé. En revanche, un grand nombre d’oiseaux, qu’ils soient sédentaires ou migrateurs, ont été recherchés. Pas moins d’une cinquantaine d’espèces différentes ont été chassées27. Parmi elles, il est probable que les rapaces aient joué un rôle important dans la vie symbolique du site28.
17Mais la proximité avec le fleuve comportait aussi des risques, les crues de l’Euphrate étant brusques et de grande ampleur29. Pour s’en préserver, les habitants de Jerf se sont établis sur une hauteur30. Cette position avait d’autres avantages. Adossé à une colline couronnée par une falaise, le village était proche de plusieurs types [Fig. 2 ; Fig. 5 ; Fig. 6] d’environnements, riches en ressources variées. Il se trouvait à l’interface entre la vallée alluviale et la steppe. Dans la vallée limoneuse, une « forêt couloir » assez dense rassemblait platanes, aulnes, ormes, vigne, tamaris, saules et frênes31. On pouvait y chasser le daim de Mésopotamie, l’aurochs, et le sanglier, des carnivores comme le chat des marais, le castor. Ce milieu a été largement exploité aussi bien pour l’alimentation (fruits, viande, combustible), que pour l’architecture (bois, roseaux, limon, galets du fleuve), ou l’artisanat (récipients en vannerie).
18Les collines de craie ouvraient sur une steppe immense, qui était le domaine du renard et de la gazelle, de l’âne, des hérissons et des lièvres32. Dans cette steppe, relativement humide et arborée, poussaient l’amandier et l’orge sauvage. C’est là - et non dans la vallée pourtant plus fertile - que l’orge a été cultivée33. Cette steppe a joué un rôle particulièrement important dans l’alimentation, du fait de la diversité des espèces qu’on pouvait y chasser, certaines étant essentielles, comme les équidés et les gazelles34. Enfin, on y prélevait les matériaux de base des constructions : calcaires de plusieurs sortes et colluvions35.
19Pour terminer ce rapide aperçu des conditions naturelles dans lesquelles baignaient les habitants de Jerf el Ahmar, on peut évoquer le climat de l’époque. Il était très proche du nôtre, sans doute légèrement plus froid et plus humide qu’aujourd’hui, comme l’indique la présence d’animaux qui n’auraient pas survécu dans une steppe sèche, certaines gazelles par exemple.
JERF EL AHMAR : HISTOIRE D’UNE DÉCOUVERTE
20Avant d’être domestiqué par la construction de nombreux barrages, l’Euphrate était un beau fleuve limpide et abondant. Venu des montagnes du Taurus, il traversait rapidement le Nord-Est de la Syrie. Dans cette région, deux barrages l’ont contraint, transformant radicalement son environnement, en ponctuant son cours de vastes lacs. Après le barrage « Assad » (dit aussi de Tabqa), édifié en 1974 sur le moyen Euphrate, le barrage « Tichrine », situé 100 km en amont, a été mis en fonction fin 1999. [Fig. 2]
21À chaque construction de barrage, une campagne de sauvetage internationale des sites archéologiques est lancée par la Direction des Antiquités et des Musées de Syrie. Des archéologues venus de nombreux pays prospectent, trouvent des gisements qui correspondent à leur domaine de recherche, obtiennent autorisations et crédits, et fouillent. Au bout d’un temps qu’ils jugent toujours trop court, les barrages étant prêts à servir, ils abandonnent leurs chantiers à la montée des eaux. Appartenant à toutes les périodes archéologiques, ces sites engloutis aujourd’hui au fond des lacs artificiels ont été généreux. Leur exploitation, malgré les conditions difficiles qui caractérisent les fouilles de sauvetage, a provoqué un véritable bond en avant à nos connaissances.
22C’est lors des prospections préalables à la construction du barrage Tichrine que Jerf el Ahmar a été découvert par deux préhistoriens (Marie-Claire Cauvin et Miguel Molist) et un archéologue représentant de la Direction des antiquités syriennes (Ahmed Taha), dans le cadre de la Mission Permanente El Kowm-Mureybet36. Mais les chercheurs de cette mission archéologique française n’allaient pas en diriger la fouille tout de suite. Un archéologue américain (T. Mc Clellan) et son étudiante australienne (M. Mottram) y conduisirent les premiers travaux, dont les résultats n’ont malheureusement jamais été publiés. Enfin, le site fut définitivement attribué à la mission qui l’avait inventé, et c’est ainsi qu’une équipe franco-syrienne se mit au travail en 199537.
23La fouille de Jerf el Ahmar s’est terminée en 1999 par une campagne ultime de sauvetage38, au cours de laquelle une maison et deux bâtiments communautaires ont été démontés dans le but d’une présentation à l’identique dans un contexte muséographique. Aujourd’hui, seule une pièce de la maison a été remontée dans une exposition permanente du Musée national de Damas39, on espère que les autres seront présentés bientôt, dans une Syrie toujours fière de son passé et rassemblée pour construire son avenir40.
QUELQUES CLEFS TECHNIQUES. TOPOGRAPHIE ET STRATIGRAPHIE DE JERF EL AHMAR
24[Fig. 8] Le village de Jerf el Ahmar est installé sur une pente NE-SO dirigée vers l’Euphrate. Cette pente descend de collines assez élevées, couronnées par des falaises. D’abord abrupte, elle s’adoucit à l’abord de la zone construite, pour s’accentuer à nouveau en s’approchant de la vallée fluviale. C’est cette partie, seulement, qui a été creusée par un vallon SE-NW, court, mais profond, donnant au site son apparence actuelle. Jerf el Ahmar est aujourd’hui formé de deux buttes, que nous avons nommées respectivement « Éminence Ouest » et « Éminence Est ». Quant au torrent épisodique qui les sépare, il a été qualifié de Petit wadi, par contraste avec un torrent plus important qui coule à l’extrémité orientale de l’Éminence Est, le Grand wadi.
25[Tableau 2] Au cours de ses cinq cents ans de vie, le village de Jerf el Ahmar a été plusieurs fois démoli et rebâti. Onze épisodes villageois se sont ainsi succédé, formant autant de [Tableau 3] niveaux archéologiques dont la superposition (la stratigraphie) a fait monter le sol d’origine d’environ cinq mètres.
26C’est ici que se pose un problème impossible à résoudre de façon définitive. On voit bien aujourd’hui deux collines séparées par un wadi et on a pu démontrer que toutes les deux avaient été occupées. Mais ont-elles toujours été séparées ? Il semblerait que l’apparence originelle du lieu ait été celle d’une colline unique assez basse, à peine ensellée en son milieu. Cette morphologie subsiste pendant environ sept épisodes villageois successifs, pendant lesquels les pentes restent peu marquées. Puis le Petit wadi se creuse profondément, emportant des portions de plusieurs constructions. Comme il s’agit de constructions déjà ruinées et enfouies, on peut situer leur érosion dans le temps, à la fin de ces sept épisodes.
Tableau 3. Niveaux et phases d'occupation.

27Reste que les deux collines sont séparées par un vide et qu’il est impossible d’établir des liens directs entre les niveaux qui se superposent sur l’une et sur l’autre. C’est pourquoi la fouille a traité les deux « Éminences » indépendamment l’une de l’autre, et que toutes les données de base (couches, constructions, niveaux) sont indexées en fonction de leur situation à l’Est ou à l’Ouest. Mais s’il est impossible de savoir si, à un moment donné au moins, Jerf était un grand village au milieu duquel coulait un petit torrent, tout converge pour considérer les deux collines comme deux parties d’un seul et même site.
28Pour cela, il faut considérer l’évolution de l’établissement en prenant de la distance. Quatre phases, comprenant chacune trois à cinq niveaux, ont été distinguées à partir de changements notoires survenus soit dans les techniques de construction, soit dans les formes architecturales. D’autres critères (taille du silex, types d’outils, figurations), analysés dans d’autres domaines de la vie quotidienne ou du monde symbolique, confirment ces coupures. Ces phases nous ont permis de raccorder grossièrement les deux parties du site41.
29La « phase ancienne » n’a été trouvée que sur l’Éminence Est. Elle commence avec le plus ancien niveau découvert : VII/E et se termine avec le niveau IV/E. Les architectures y sont arrondies, non subdivisées. À cette époque, l’Éminence Ouest n’est pas encore occupée42.
30La « phase moyenne » commence au niveau III/E et se termine au niveau I/E. Elle n’est connue que pour trois niveaux, situés sur l’Éminence Est. Les premières subdivisions de l’espace intérieur des maisons y apparaissent. Des maisons ont aussi été bâties sur l’Éminence Ouest, comme le montrent des sondages, mais aucune n’a été dégagée.
31À la « phase récente » les deux collines sont occupées et les niveaux qui s’y déploient nous sont bien connus : le niveau 0/E sur l’Éminence Est, les niveaux III/W et II/W sur l’Éminence Ouest. Les premières maisons quadrangulaires apparaissent. Les bâtiments communautaires à divisions radiales, apparus à la phase moyenne, sont toujours en usage.
32Enfin la « phase de transition PPNA-PPNB » est, elle aussi, identifiée des deux côtés du Petit wadi. Sur l’Éminence Est, on en a fouillé un niveau :-II/E, et dégagé très partiellement des vestiges plus récents : -I/E. Sur l’Éminence Ouest, cette phase a été reconnue dans les niveaux I/W, 0/W et -I/W. Elle se caractérise par l’apparition des bâtiments communautaires non subdivisés, à banquette périphérique, qui remplacent les bâtiments à divisions radiales.
33Du début de l’occupation à l’abandon du site, le village a beaucoup évolué, et il s’est notamment beaucoup agrandi. La fouille à elle seule ne pouvait suffire à suivre ses évolutions. C’est pourquoi il a fallu creuser des tranchées d’exploration (à la pelle mécanique) sur les limites et tout autour de la zone fouillée. Plusieurs informations ont été recueillies grâce à cette action.
34À partir de quelques maisons, cinq tout au plus, groupées sur la pente occidentale de l’Éminence Est, l’expansion de ce très petit hameau reste limitée jusqu’à la fin de la phase ancienne. La zone construite s’étend seulement vers le sommet de la colline qui, à l’époque, reste basse. À la phase moyenne, le nombre de maisons augmente nettement. Le tissu villageois se resserre et le village s’agrandit dans toutes les directions. La façade occidentale de la colline, implantation d’origine du site, est couverte de constructions. Des maisons sont implantées pour la première fois sur la pente qui descend vers l’Euphrate et aussi, à l’opposé, vers le sud. Quelques maisons sont construites sur l’Éminence Ouest, mais on ne les connaît que par des portions de murs, visibles au fond des sondages. En revanche, au début de la phase récente, les choses deviennent plus claires. Le vallon qui séparait les deux collines s’est approfondi. Le sommet de l’Éminence Ouest est occupé par des constructions bien organisées. L’occupation, sur l’Éminence Est, continue à s’étendre, mais sans doute uniquement vers le sud. Enfin, alors que s’amorce la dernière phase d’occupation de Jerf el Ahmar – la phase de transition – on assiste à un très probable déplacement de la zone construite vers le sud, dans une zone qui n’avait jamais été construite. Sur l’Éminence Ouest, en revanche, c’est au même endroit que se bâtissent les nouvelles constructions, mais là aussi le village s’agrandit.
35Il est très possible que, dès la phase récente, et surtout à la phase de transition, les deux collines n’aient été que les deux quartiers d’un même village. Nous reviendrons sur cette hypothèse à la fin de ce livre, quand nous aurons examiné de près toutes les données dont nous disposons.
CONSTRUCTION D’UN LIVRE
36La culture des habitants de Jerf el Ahmar est un tout aux multiples facettes. Plusieurs chercheurs, plusieurs étudiants, collaborent pour décrypter, à travers les vestiges conservés, divers aspects de la vie de ce village. Quand leurs analyses seront prêtes, une synthèse globale réunira l’ensemble de ces études. Les traditions et la vie du village pourront alors être racontées, à travers tout ce qui, dans ce livre, reste en coulisse. Déjà, des articles de fond, dont on ne donnera ici que quelques références, sont publiés. C’est le cas du domaine des modes de subsistance, c’est-à-dire du rapport aux plantes et aux animaux43. C’est aussi celui des outils de la vie quotidienne [Fig. 7 ; Fig. 3] : outils en os44 et en silex45, manches, ou encore récipients46 et matériel de [Fig. 3 ; Fig. 4] mouture47. Les représentations, objets chargés de significations symboliques notamment les pictogrammes, ont fait, à leur découverte, la célébrité du site. Ces petits objets gravés, témoignent en effet (5 000 ans avant l’invention de l’écriture), de la capacité des habitants de Jerf el Ahmar à mémoriser, fixer et transmettre un message.
37Le livre qui réunira, tel un creuset pluridisciplinaire, toutes ces études, succédera vite, on l’espère, à celui qui est proposé aujourd’hui au lecteur.
38La conception de l’ouvrage présent est née d’une seule idée, celle qui s’exprime dans son titre : l’architecture est le miroir des sociétés. Certes tout est miroir, de l’outil abandonné avant d’être terminé, à la stèle votive. Et le préhistorien doit tout interroger, lui qui ne dispose d’aucun document écrit pour l’aider à comprendre. Mais, à partir du Néolithique, c’est dans l’architecture qu’il trouve la projection la plus directe du fonctionnement d’une société. À condition d’utiliser le terme au sens le plus large et de considérer, non seulement les techniques de construction et les formes réalisées, mais aussi l’organisation de l’espace bâti et sa fréquentation. L'expérience nous force pourtant à nuancer ce point de vue. Le miroir n’est pas toujours limpide, les constructions et leur agencement ne sont pas systématiquement explicites. Jerf el Ahmar est un site particulièrement expressif pour au moins trois raisons. D'abord la fouille s’est étendue sur un millier de mètres carrés, soit environ 10 % de la surface totale du village néolithique, quand il était au maximum de son extension. C’est beaucoup, surtout pour un site préhistorique, et cela permet d’avoir une image suggestive de l’espace construit dans son ensemble. Ensuite, la qualité de conservation des vestiges est excellente grâce au fait que le matériau de base des constructions est la pierre, et que plusieurs incendies ont cuit les éléments en terre qui, autrement, résistent mal au temps. La dernière raison est culturelle, et c’est là que peut s’expliquer le deuxième terme du titre. L’architecture de Jerf el Ahmar s’impose comme le « miroir d’une société complexe ». Le livre étant destiné à démontrer en quoi cette société est complexe, nous n’allons pas révéler nos arguments avant même qu’ils soient discutés. Mais on peut dévoiler ce qui, particulièrement dans ce site, a rendu possible une telle conclusion. La diversité des techniques de construction, souvent nouvelles, la variété des formes et leurs transformations, la précision et la rigueur qui caractérisent les réalisations architecturales, ont permis de constituer une base de données solide et riche, dans laquelle l’interprétation a puisé, sans prendre trop de risques.
39Ces risques, pourtant, existent et vont croissant, du début à la fin de ce livre. Ceci, à cause du choix d’un fil conducteur unique, allant du particulier (la maison) au général (le village). De l’instantané sur les caractères techniques ou morphologiques d’une construction, aux considérations sur la gestion de l’espace construit, l’on va du plus simple au plus compliqué. Chemin faisant, nos réflexions seront d’abord directement ancrées dans le référentiel des données, pour prendre progressivement de la distance, voire de la hauteur, et enfin risquer quelques propositions plus théoriques.
40Cette gradation peut être perçue dans l’énoncé même du contenu des chapitres.
41La première partie, composée de trois chapitres, est consacrée aux constructions, prises individuellement, sans référence particulière au contexte villageois qui leur sert de cadre. Le premier chapitre est technique. Le lecteur y suivra les étapes franchies par les bâtisseurs : recherche, puis mise en forme des matériaux, élévation des murs, montage du toit, aménagement des sols. Un bilan du savoir-faire des habitants de Jerf el Ahmar clôt ce chapitre. Ce savoir-faire est mobilisé pour réaliser des constructions de structure, de type et de fonction variés. Pour en comprendre la logique, il fallait en systématiser le classement, ce qui fait l’objet du second chapitre, entièrement consacré à l’analyse des formes architecturales et à leur évolution au cours du temps. Enfin, la construction terminée, il n’y a plus qu’à l’habiter. Le troisième et dernier chapitre de cette partie examine les aménagements domestiques, pour comprendre comment ils sont conçus, construits et utilisés. Il ne manquait plus, pour clore ce premier acte, faisant entrer en scène successivement la construction, les formes, et le fonctionnement des architectures, qu’à considérer leur destruction. Celle-ci est riche en enseignements, surtout si on la considère de façon synthétique, pour l’ensemble d’un épisode villageois. C’est pourquoi elle ne sera abordée que dans la deuxième partie du livre.
42Cette deuxième partie, composée de deux chapitres, est en effet consacrée au village. Ou plutôt à tous les villages qui (comme on l’a vu en abordant la stratigraphie) se sont succédé sur le site. Dans le Chapitre IV, on découvre que le terrain est préparé avant que ne s’implantent les constructions. On se demande, à ce stade, dans quelle mesure la gestion de l’espace construit est une affaire individuelle ou une entreprise collective. À l’appui de cette réflexion vient l’analyse de la structure de l’espace construit : agencement des bâtiments, circulation, utilisation collective des espaces extérieurs. Une première tentative d’interprétation est alors proposée à propos de l’organisation sociale de cette communauté villageoise. Enfin le Chapitre V exploite l’ensemble des données dans une perspective diachronique. On y aborde la destruction des constructions et leur reconstruction au cours des épisodes qui se succèdent sur le site. L’interprétation se glisse alors dans de nouvelles catégories, avec les notions d’occupation individuelle du sol, de transmission et de mémoire. Elle s’appuie sur la continuité ou d’éventuelles ruptures dans l’occupation, notamment lorsque des « catastrophes » adviennent, par exemple un incendie généralisé.
43Les synthèses partielles se limitent à de courts résumés des acquis. Les interprétations, qui nécessitent une vision globale et une manipulation des données de toute nature, ont ainsi été réservées pour la synthèse finale. Celle-ci fait l’objet de la dernière partie du livre, occupée par un seul Chapitre (VI) et une Conclusion. C’est à ce niveau-là, seulement, que l’on abordera la question des pratiques funéraires. Pourquoi ne pas les traiter dans le cours même du livre, alors qu’elles sont directement liées à l’architecture ? Parce que, dans ce site, on est écrasé par le « grand silence des morts ». Malgré l’amplitude des fouilles, malgré les tranchées d’exploration, les attestations restent d’une étonnante rareté. Elles sont totalement absentes dans la phase ancienne et au début de la phase moyenne. Trois niveaux seulement (II/E, I/E et II/W) en témoignent, et leur contexte est tellement particulier qu’il n’est intéressant de s’y arrêter qu’en les intégrant dans le questionnement global.
44Ainsi donc, enrichies par quelques nouveaux éléments, les questions posées dès le début seront reprises dans cette synthèse. Et, but ultime de cet ouvrage, la proposition incluse dans son titre sera mise à l’épreuve : dans quelle mesure peut-on affirmer que l’architecture de Jerf el Ahmar est le miroir d’une société complexe ?
REMERCIEMENTS
45Jerf el Ahmar est considéré comme site exceptionnel, notamment pour la conservation de ses vestiges. Mais l’équipe qui l’a interrogé l’était aussi, et j’en suis le témoin reconnaissant. La menace de la mise en eau rapide du barrage a permis de réunir des fonds suffisants pour que de nombreux étudiants expérimentés puissent participer à ses cinq campagnes de fouille. Venus d’Europe, du Liban et de Syrie, ils ont formé un groupe cohérent d’une rare compétence, d’une énergie inébranlable et d’un enthousiasme constant. Une centaine d’ouvriers et d’ouvrières, paysans des rives du fleuve, ont dégagé les vestiges avec les fouilleurs et participé directement, lors de discussions communes, à leur compréhension. Dessinateurs, photographes et chercheurs spécialistes, collègues de toujours et collègues occasionnels, ont agi directement sur le terrain. Et c’est ainsi que toute une assemblée, réunie sur la fouille et au laboratoire a travaillé de concert pendant cinq ans, dans une ambiance que nul n’oubliera.
46Spécialistes, fouilleurs, techniciens, ouvriers, ce livre est dédié à tous ceux qui ont réveillé et révélé Jerf el Ahmar.
47Je tiens à nommer tous les participants, présents sur le terrain, pour que leur nom soit gravé dans ce livre. Bassam Jamous, codirecteur de la fouille franco-syrienne de Jerf el Ahmar, qui a toujours œuvré pour nous aider. Les spécialistes présents sur la fouille, ont participé, comme autant de solistes, à l’orchestre de terrain où s’amorçait l’échange interdisciplinaire. Les études archéozoologiques ont été dirigées par Daniel Helmer, assisté de Lionel Gourichon et Ammar Haïdar. Les études archéobotaniques l’ont été par George Willcox, avec Sandra Fornite, Valérie Roitel (aux bois), et Aline Barbier (palynologue). L’industrie lithique a été prise en charge par Frédéric Abbès, avec Patricia Anderson et Juan-José Ibañez pour la tracéologie, et Hara Procopiou pour le matériel de mouture. Pour la part géographique et géologique se sont complétés Laure Belmont, Vincent Caron, Julia Wattez (géoarchéologue). Mais il ne faut pas oublier ceux qui, prenant le relais au Laboratoire sont rentrés dans l’orchestre : Josef Anfruns (restes humains), Hala Alarashi (parure), Diaa Albukaai (structures de combustion), Maria Bofill (mouture), Gaëlle Le Dosseur (industrie osseuse), Maud Lebreton (contenants).
48Les images, que l’on trouve en grand nombre dans ce livre, ont été créées par Abro Deraprahamian et Michel Brenet pour le dessin et, pour la photographie, Magalie Roux, Michel Brenet, Yves Richard (photo cerf-volant) et Benoit Bireaud (mission de sauvetage). Jerf el Ahmar a été très gâté par beaucoup de talents. Ma reconnaissance va principalement à Magalie Roux, à qui nous devons une couverture photographique du terrain de qualité exceptionnelle.
49Le chœur des fouilleurs donne son ampleur à l’œuvre. Ils apparaissent ici par ordre alphabétique, sauf quatre piliers, dont la présence constante et l’investissement a été un moteur particulièrement puissant : Michel Brenet (chef du projet « Sauver Jerf »), Sandra Fornite, Thaer Yartah, Frédéric Abbès. Et, d’année en année : Hala Alarashi, Hatem Arouk, Gassia Artine, Blanche Bundgen, Mathieu Duplessis, Arnau Ferrer-Anglada, Mila Folgado-Lopez, Céline Galtier, Peggy Gouverneur, Maya Haïdar, Sandrine Henry, Haitham Herzallah, Bertrand Houix, Wouroud Ibrahim, Jean-François Jet, Rima Khawam, Mirna Kinj, Renaud Lisfranc, Thomas Margueron, Sylvia Martinez, Justicia Matamoros, Ihab Oummaoui, Jérôme Primault, Karine Raynaud, Jean-Claude Roux, Juan-Antonio Sanchez-Priego, Lucia Sorentino, Ghada Souleiman, Claude-Noelle Vaison, Eric Yeni. Ahmad Abu Arab a préparé nos repas, avec maestria et affection, sa participation a dépassé largement celle d’un simple cuisinier. Enfin je rends un hommage très intense aux villageois de Jerf el Ahmar et des villages avoisinants, ouvriers et ouvrières, non seulement pour leur travail, mais pour l’hospitalité chaleureuse avec laquelle ils nous ont reçus, ouvert leurs maisons, fait participer à leurs joies et à leurs peines. Leur village, témoin de la beauté des architectures de la région, s’est perdu au fond du lac, mais il ne sera [Fig. 9] pas oublié.
50Plusieurs archéologues ont visité ou séjourné sur la fouille. Jacques Cauvin, lors de plusieurs saisons, a participé directement au travail sur le matériel, illuminant de son savoir et de son génie les réflexions que lui inspiraient les découvertes sur le terrain. Tous les visiteurs nous ont fait d’intéressants commentaires. J’en nommerai deux : Jean-Claude Margueron, dont l’intérêt pour les architectures de Jerf el Ahmar n’a jamais cessé, et Catherine Perlès qui, la première, a eu l'idée de comparer nos bâtiments aux kivas. Rien n’aurait été possible sans l’engagement de nos institutions, qui ont généreusement financé les fouilles de Jerf el Ahmar : le Ministère des Affaires étrangères français, le Ministère de la Culture syrien (Direction Générale des Antiquités et des Musées), le CNRS, la Communauté européenne. Financements qui ont été complétés par le mécénat : prix Clio, Fondation O. Aïdi.
51Plusieurs années ont été nécessaires pour exploiter les données brutes de terrain, sur lesquelles se base ce livre. Lionel Gourichon, Laurent Dugué, et surtout Emmanuelle Regagnon ont repris, synthétisé, géoréférencé les relevés d’architecture. L’illustration, à laquelle j’ai accordé une attention toute particulière, a été mise au point par Obab Albdiyat, étudiant, à partir d’un stage d’« Initiation aux techniques informatiques de représentation architecturale appliquées à l’archéologie » sous la direction de Yves Ubelmann. Je remercie chaleureusement cet architecte passionné d’archéologie qui, non seulement a réalisé les restitutions en 3D, mais a contribué à mes réflexions, par ses remarques de professionnel. Je remercie tous mes collègues et amis qui m’ont encouragée et conseillée au cours de l’élaboration de cet ouvrage, et surtout deux chercheurs, collègues et amis de toujours. François Valla pour ses lectures critiques exigeantes et son soutien sans défaillance. Jean Guilaine pour sa préface, qui révèle son implication directe dans ce domaine de la recherche.

Carte réalisée par E. Régagnon.
Fig. 1. Localisation des sites mentionnés dans l’ouvrage.

Fig. 2. Situation de Jerf el Ahmar avant la mise en eau du barrage Tichrin.

Fig. 3. De Jerf el Ahmar à l’Anatolie : échanges et importations. Belles matières et beaux objets.

Fig. 4. Les pictogrammes de Jerf el Ahmar.

Fig. 5. Jerf el Ahmar en 1999. Un site au bord de l’eau.

Fig. 6. L’environnement de Jerf el Ahmar. Falaises et collines arides.

Fig. 7. Outils, armes, manches en os et en pierre, typiques du PPNA de l’Euphrate.

Fig. 8. Topographie du site de Jerf el Ahmar.

Fig. 9. Jerf el Ahmar : le village perdu.
Notes de bas de page
1 On utilise aujourd’hui les dates « cal BC » de préférence aux dates BP. Il s’agit de datations au carbone 14, calibrées grâce à la dendrochronologie, évaluation du temps à partir des cernes des arbres.
2 Cauvin 1994.
3 Lubbock 1865.
4 Childe 1963.
5 Cauvin 1994.
6 Valla 2008. Natoufien vient de Ouadi en-Natouf (Judée). Les archéologues attribuent aux cultures des noms inspirés souvent des sites dans lesquels on les a reconnues pour la première fois. Ainsi du Khiamien (du site d’El Khiam), qui suit le Natoufien. Et du Mureybétien (de Mureybet).
7 Stordeur, Ibañez 2008.
8 Abbès 2011.
9 Dans cette rubrique il nous faudra utiliser quelques termes rébarbatifs, mais qui ont l’avantage d’être connus des archéologues. Le terme de PPNA : Pre-Pottery-Neolithic A, fut inventé par la préhistorienne anglaise K. Kenyon (Kenyon 1957) qui a dirigé les fouilles de Jéricho, l’auteur ayant été frappé par le fait que la culture qu’elle découvrait était Néolithique mais ne connaissait pas la céramique. Le PPNB, qui succède au PPNA est l’étape suivante. Ces grandes catégories ont par la suite été affinées. Le lecteur n’a pas besoin ici de connaître le détail de ces classifications mais il pourra les trouver dans des ouvrages de synthèse si sa curiosité est éveillée (Cauvin 1994 par exemple).
10 Ibañez-Estevez 2008.
11 Mazurowski 2008 et 2009.
12 Yartah 2005.
13 Coqueugniot 2011.
14 Schmidt 2002 et 2007.
15 Hauptmann 1999.
16 D’après G. Willcox notamment : Willcox 2004, 2005 ; Stordeur, Willcox 2009. Il se pourrait que des tentatives de culture des plantes aient déjà été menées 3000 ans plus tôt. Des recherches sont en cours pour s’en assurer.
17 Stordeur 2010. Helmer et al. 2004.
18 À partir de cette phase, les cultures n’ont pas reçu de noms inspirés par les sites. Nous sommes donc obligés de les désigner par ces sigles (PPNB ancien, moyen, récent : voir Tableau 1), en attendant que des noms plus évocateurs leur soient attribués.
19 Helmer, Gourichon, Vila 2007.
20 Molist et al. 2001.
21 Rollefson 1983.
22 Stordeur, Khawam 2007.
23 Stordeur et al. 2000.
24 Besançon, Sanlaville 1981, p. 5.
25 Les cartes datant du mandat français et la présence d’anciens anneaux de fixation de barques suggèrent que Jerf el Ahmar était au bord de l’Euphrate dans les années 1940. Au début des années 1990, il coulait à près d’un kilomètre du site. Mais en 1995, date du début des fouilles, du fait de la construction en cours du barrage, il était sorti de son lit, s’élargissant au point de longer le site. Toute étude géomorphologique, destinée à déterminer l’emplacement des lits anciens, était devenue impossible.
26 Ils pourraient venir d’un site anatolien tel que Körtik (özkaya, coskun 2011) où des centaines de vases très semblables étaient produits.
27 Gourichon 2002.
28 Helmer et al. 2004.
29 Les sites plus tardifs (les villes) se sont souvent implantés loin du fleuve à cause de ses divagations et de ses crues.
30 « Les habitants de Jerf se sont mis hors d’atteinte des crues en s’installant sur un « vieux cône de déjection incisé ». Cela les plaçait à « 12 m au-dessus de la formation holocène », terrasse la plus basse de l’Euphrate, selon Laure Belmont (Belmont 1999) qui a effectué une recherche géomorphologique dans la région.
31 Roitel 1997.
32 Helmer et al. 1998.
33 Willcox 2002, 2004, 2005. Stordeur, Willcox 2009. Willcox, Stordeur 2012.
34 Gourichon, Helmer 2004.
35 T. Margueron, F. Abbès, H. Procopiou, M. Brenet et J.A. Sanchez-Priego ont mené une prospection destinée à cataloguer les matières premières susceptibles d’être utilisées par les habitants de Jerf, aussi bien pour l’architecture que pour les objets.
36 Mission du Ministère des Affaires étrangères français, dont nous avions la direction.
37 Codirigée par l’auteur de ce livre et Dr Bassam Jamous (qui fut par la suite Directeur des Antiquités de Syrie).
38 Financée par une Fondation privée syrienne : la Fondation O. Aïdi.
39 Grâce à un financement de la Communauté européenne (Stordeur 2008). Les éléments démontés des autres constructions sont entreposés dans les réserves du Musée de Deir es Zor.
40 Ces lignes ont été écrites en 2013, et elles demeuraient malheureusement d’actualité en 2015, à la veille de la publication de ce livre.
41 Le niveau le plus ancien devrait porter le no I. Or il porte le no VII, parce qu’on fouille de haut en bas, du plus récent au plus ancien, et qu’on nomme les niveaux à mesure de leur apparition. La fouille oblige à découvrir un site, en lisant son histoire à l’envers. Nous aurions pu rebaptiser de façon plus logique tous nos niveaux. Nous avons préféré conserver nos appellations d’origine, pour éviter d’introduire des confusions.
42 La fouille des niveaux profonds y étant restreinte, il faut tempérer cette affirmation. Toutefois des sondages encouragent à penser que les premières maisons ne se sont installées que sur l’Éminence Est.
43 Willcox 2002, 2004, 2005 ; Willcox et Stordeur 2012 ; Helmer et al. 1998 ; Gourichon 2002.
44 Le Dosseur 2011.
45 Abbès 2007 ; Sanchez-Priego 2007.
46 Stordeur 2004 ; Lebreton 2003.
47 Bofill 2014.
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