1En 1739, l’île de Sable apparaît pour la première fois sur une carte marine. Il s’agit de la « Carte réduite de l’Océan Oriental ou Mer des Indes dressée au Dépôt des cartes, plans et journaux de la Marine1 ». L’île y figure avec la mention : « Islot de Sable vu par la Diane 1723. »

2Contrairement à ce qu’indique la carte, c’est en 1722 que l’ile fut découverte par la Diane, un vaisseau de la Compagnie française des Indes orientales commande par le capitaine Jean Marie Briand de la Feuillée.

3La Diane avait appareillé de Lorient le 29 juin 1721 en compagnie de l’Atalante commandée par Jacques La Salle. Le 9 avril 1722 elle jeta l’ancre dans le port sud-est de l’île de France. Après un aller et retour à l’île Bourbon, la Diane fit de nouveau voile vers Saint-Paul (île Bourbon), d’où elle appareilla le 8 août 1722 à destination de Calicut (Côte de Malabar).

Le journal de bord de la Diane

4L’île fut découverte le 11 août 1722. Guillaume Le Housel, le pilote de la Diane, mentionne l’évènement dans son journal de bord2 avec une orthographe très approximative :

« Du Dimanche 9^e aoust 1722. Les vents variable d’ESE au SE bon petit frais bautan [beau temps] nous avons singlé [cinglé : fait voile] au NNE jusque sur les 6 heures du matin, la pointe la plus ouest au Sud, la pointe la plus à l’est au SSE 143⁵, la Grande Coupée au S1/4 SE jusqu’à midi que ayant pris hauteur,

je arette [arrête] mond [si in se réfère à la copie ci-dessous il s’agit du point de départ]

Sur les 5 heure ¼ après midi nous avons eu connaissance de un illote base qui este par Latt de 16 dg elle me reste le milieu au NNE distance de 2 L ½, la pointe de l’est au NE1/4 N elle peut avoir environ 2 lieues de lon. Fesant valloir la routte Le Nord de Bourbon vous alle droitte la charcher [chercher] de boute au corré (?)

Du mercredi 12^e aoust 1722. Les vents variables du Sud à ESE bon frais, bautan nous avons singlé jusque sur les 1 heur après minuit que nous avons mis a panne jusque sur les 5 heur du matin que nous avons fait servir et singlé sur plusie (?) au NNO jusque midi que ayant pris hauteur je trouve que la routte ma vallu le

5Une copie non datée de ce journal se trouve également aux Archives nationales4 :

« Routes du V^au la Diane en aoust 1722 depuis le relèvement de l’isle Bourbon jusqu’à la vue de Madagascar.
Le 8 aoust à midi relevé le Cap Bernard à l’ENE 8 lieues.

Le 9 aoust observé à midi 19^d 49 à 6 heurs du matin on avait relevé la pointe plus ouest au Sud, la plus à l’Est au SSE, 14 L. La grande coupée au S ¼ SE et 52^d 35 pris le point de départ à 75 5’

Le 10 vents variables du SE à l’ESE, B. f. B. T., singlé au NNE. Route réduite le Nord 4^d Ouest, 36 Lieues

Le 11 vents du Sud au SSE et SE, B. δ. F. Singlé 1 d Route le Nord 4 d Ouest 34 L.

Le 11 à 5 heures ¼ après midi vu un islot de sable dont le milieu restoit au NNE 2 L. à 2 L. ½.
Le 12, vents variables, singlé sur plusieurs routes à différents moments. Route le NO 2^d O. 20 L. 2/3

6Le journal de bord original n’est pas toujours d’une lecture facile, le texte du second, document simplifié, est plus clair. Sur les pages correspondant aux dates comprises entre le 8 et le 13 août 1722 du journal original, des chiffres sont écrits au crayon, à gauche dans la marge. Un examen rapide permet de comprendre qu’ils indiquent la valeur de la longitude par rapport au méridien de Paris. Il s’agit donc à l’évidence de notes destinées au calcul des coordonnées géographiques de l’île de Sable. L’auteur du second document a systématiquement modifié ou fait des erreurs en recopiant ces valeurs.

7L’examen de ces deux documents pose une série de questions dont la réponse, au demeurant assez complexe, éclaire les difficultés rencontrées par les navigateurs de l’époque. Le développement de cette question qui ne manquera pas d’intéresser les amateurs de navigation maritime figure en annexe 1.

La Diane fut-elle la première ?

8On peut cependant se poser la question de savoir si la Diane fut vraiment le premier bâtiment à avoir vu l’île de Sable. A notre connaissance, trois cartes antérieures indiquent une île non nommée à une position voisine. La plus ancienne est publiée en 1680 à Amsterdam par le célèbre cartographe hollandais Joannes Van Keulen.

9La seconde carte, publiée à Paris par le Père Coronelli, indique dans son cartouche : « Route maritime de Brest à Siam et de Siam à Brest faites en 1685 et 1686 selon les remarques de six Pères Jésuites, envoïez par le ROY DE France en qualité de ses Mathématiciens dans les Indes, et la Chine. Dressé par le Père Coronelli, Cosmographe de la République de Venise. A Paris chez J.B. Nolin avec privilège du Roy. 1687. »

10La troisième publiée en 1700 à Amsterdam est due à Pierre Mortier, elle est intitulée : « Carte des Costes d’Afrique depuis le cap Lopo jusques à l’isle Mazira. Levée par ordre expres des Roys de Portugal sous qui, on en a fait la découverte. »

11La latitude est proche de 15 ° 15’ Sud alors que curieusement la carte ne comporte pas d’échelle de longitude. Il faut cependant replacer ces indications dans le contexte de la navigation et de la cartographie du début du xviii^e siècle. Les erreurs très importantes commises par les navigateurs dans le calcul de la longitude, au point par exemple que les Cargados et l’île de Sable pourtant distantes de près de 240 milles nautiques5 sont parfois confondues, posent un problème épineux aux cartographes de l’époque.

12Que décider, si deux observations distinctes aboutissent à localiser deux îles à proximité l’une de l’autre ; doit-on garder sur la carte une seule ou deux îles ? Une carte générale de l’Afrique dressée en 1806, illustre cette difficulté, son auteur Herisson a choisi de garder un étrange couple d’îles de Sables : une grande et une petite (figure 1-6). Les cartes du xviii^e siècle conserveront, souvent pendant longtemps de nombreux doublets, dont l’énigme ne sera résolue qu’avec l’apparition des chro­nomètres et l’usage du sextant. Dans cette zone de l’océan Indien, c’est aussi le cas d’îles fantômes telles que Santa Apolonia et Juan de Lisboa6 qui subsistèrent longtemps, notamment sur les trois cartes ci-dessus.