Diffusion socio-technique de la pile à combustible en France
Éléments d’appréciation à partir du regard des chercheurs
p. 205-212
Texte intégral
Introduction
1Le développement des nouvelles technologies de l’énergie est un processus complexe, risqué, incertain, requérant d’importants investissements. Ces technologies apportent des réponses à la nécessaire transition durable (Jacobsson et Bergek, 2011) caractérisée par une évolution des modes de production et de consommation prenant davantage en compte l’environnement et la disponibilité des ressources. Il n’en reste pas moins que leur diffusion se fait à des rythmes différents selon les pays et les technologies. Le processus de diffusion des nouvelles technologies de l’énergie s’inscrit dans un contexte sociétal et politique spécifique à chaque pays, comme l’ont montré les travaux sur les systèmes nationaux d’innovation (Freeman, 1987 ; Edquist et al., 1997 ; Lundvall, 1992 ; Nelson, 1993). En matière d’énergie, le cas de la France, est particulièrement intéressant du fait de l’emprise de la technologie nucléaire et des verrouillages qu’elle induit quant au développement des énergies renouvelables.
2Dans ce texte nous nous intéressons plus particulièrement à la technologie de la pile à combustible (PAC). À partir d’une réaction électrochimique (oxydation) impliquant de l’oxygène et un gaz riche en hydrogène (Blunier et Miraoui, 2009), la pile à combustible agit comme un convertisseur d’énergie qui permet de produire de l’électricité et de la chaleur tout en ne rejetant que de l’eau. L’évaluation de cette technologie et de sa capacité à participer au pool des technologies constitutives d’un système énergétique durable (Rapport au Sénat, 2001) n’est pas aisée du fait de degrés de maturité technologique et commerciale différents selon les technologies utilisées au sein d’une pile. Son développement et sa diffusion en France ont été très peu étudiés à ce jour. L’objectif de ce texte est de contribuer à la compréhension du processus de diffusion/non-diffusion de cette technologie et d’en identifier les points de blocage.
3Pour ce faire, nous nous intéressons aux différents acteurs contribuant à cette activité, et nous présentons ici particulièrement le positionnement des chercheurs. Considérant le caractère socialement construit de l’activité de recherche, nous proposons en effet de prendre appui sur une approche socio-cognitive de l’activité de recherche (Garud et Ahlstrom, 1997). Contrairement au postulat selon lequel le choix d’une technologie se fonderait essentiellement sur les éléments objectifs, nous considérons ici que ces choix techno-scientifiques sont objectivés socialement et apparaissent comme des construits sociaux. De fait, la vision que les chercheurs ont de leur environnement influe sur les orientations de leurs recherches (Bijker et al., 1987). L’enjeu de notre approche est de montrer que les points de blocage ne se situent pas uniquement dans la relation d’un acteur à l’évolution d’une technologie mais également dans sa lecture du positionnement des autres acteurs.
Une lecture du processus de diffusion d’une technologie en termes de systèmes technologiques d’innovation
4Le processus par lequel une nouvelle technologie émerge, s’améliore et se diffuse dans la société peut être étudié selon différentes perspectives, ce dont témoigne une littérature aussi abondante que variée dans ses horizons disciplinaires et ses postulats théoriques. Si l’approche économique néo-classique met l’accent sur le rôle des changements de prix relatifs dans le choix d’une technologie, à l’opposé l’approche managériale souligne l’importance de l’acte entrepreneurial et de la prise de risque individuelle. Or, non seulement le processus d’innovation et de diffusion est à la fois un acte individuel et collectif, mais les déterminants des choix comportent bien d’autres variables que le seul rapport coûts/performances (Jacobsson et Johnson, 2000). C’est ce que montrent les approches en termes de systèmes d’innovation qui ont connu de substantiels développements dans la lignée de la parution de l’ouvrage de Freeman sur le système d’innovation nippon (1987).
5Nous nous intéressons ici plus particulièrement aux systèmes technologiques d’innovation, qui sont des systèmes construits autour de technologies ou de produits spécifiques. Ces systèmes peuvent être définis comme « des réseaux d’agents qui interagissent dans un domaine technologique spécifique, dans une infrastructure institutionnelle particulière, pour générer, diffuser, et utiliser cette technologie. Les systèmes technologiques sont définis en termes de flux de connaissances et de compétences plutôt qu’en termes de flux de biens et de services ordinaires1 » (Carlsson et Stankiewicz, 1991, p. 111). Cette approche des systèmes d’innovation orientée technologie est pertinente dans la mesure où l’on s’intéresse à la capacité d’une technologie à réaliser une fonction, en l’occurrence l’offre d’une énergie durable. Plusieurs systèmes technologiques peuvent coexister dans un pays ou une région, mettant les options technologiques en concurrence, et certains acteurs sont impliqués dans plusieurs systèmes. Chaque système est unique et varie dans sa capacité à développer et diffuser une technologie nouvelle.
6Les éléments structurants d’un système technologique d’innovation sont principalement de trois types : (1) les acteurs, à savoir les entreprises qui apportent sur le marché de nouvelles options technologiques, le gouvernement qui stimule l’innovation, et les consommateurs et organisations non gouvernementales ; (2) les réseaux qui constituent des modes de transfert des connaissances tacites et explicites : « Le réseau influence également la perception de ce qui est possible et de ce qui est souhaitable, i.e. les images du futur, ce qui guide les décisions d’investissement2 » (Jacobsson et Johnson, 2000, p. 630) ; (3) les institutions formelles ou informelles au sens de North (1990) qui influent sur le chemin spécifique pris par une technologie (Edquist et Johnson, 1997). Selon cette approche, le développement et la diffusion d’une technologie émergente, ainsi que la vitesse et la direction de sa diffusion résultent de l’interaction entre ces éléments et dépendent de la nature du système d’innovation technologique. Suurs et al. (2010), dans leur travail sur les moteurs et freins au développement de ces technologies aux Pays-Bas entre 1980 et 2007, montrent ainsi que ceux-ci évoluent selon les périodes.
7Plusieurs facteurs interviennent dans le processus de développement et de diffusion d’un nouveau système technologique, parmi lesquels ce que l’on nomme les anticipations ou attentes qui sont des représentations qu’expriment en temps réel les acteurs vis-à-vis de la situation et des capacités futures d’une technologie (Borups et al., 2006). Ces attentes (expectations en anglais), formulées autour d’une technologie par les divers acteurs, jouent un rôle important et constituent des moteurs puissants de l’innovation technologique (Van Lente, 1993 ; Brown et Michael, 2003 ; Borups et al., 2006) susceptibles de guider le développement de la recherche (Hekkert et al. 2007). Elles agissent comme des vecteurs de coordination des acteurs et des activités (Bakker et al., 2008), elles participent à la légitimation d’une technologie et favorisent la mobilisation des ressources (Alkemade et Suurs, 2012). Ces visions de l’avenir sont marquées le plus souvent par une alternance entre espoir et déconvenue (Romm, 2004). Ainsi, Ruef et Markard (2010) analysant la situation des piles à combustible stationnaires en Allemagne, montrent qu’à la redécouverte de cette technologie dans les années 1993-97 succèdent trois années d’engouement jusqu’en 2001, puis de désillusion de 2003 à 2005. Ce type de situation impacte de façon non négligeable les stratégies des acteurs, notamment des industriels de l’automobile (Konrad et al., 2012).
8Dans ce texte nous explorons les attentes d’une catégorie particulière d’acteurs : les chercheurs. Ceux-ci apparaissent, à ce stade de maturité pré-commerciale de la technologie, comme des acteurs clés qui constituent une communauté d’innovation (Lynn et al., 1996). Ce sont les insiders (Garud et Alhstrom, 1997) qui participent à la création et au développement de la technologie. Au côté de ces insiders figurent les outsiders que sont les entreprises3 et les pouvoirs publics dont le rôle est de participer au processus de sélection de la technologie en fonction de leurs attentes : « Dans un contexte d’innovation technologique, nous suggérons que les insiders sont des chercheurs directement associés au développement des technologies. Les outsiders sont des chercheurs qui évaluent, sponsorisent et régulent les technologies sans être directement engagés dans leur développement4 » (Garud et Ahlstrom, 1997, p. 28).
9Nous proposons d’associer aux représentations actuelles, les éléments d’explication quant à l’évolution vers une situation espérée de la technologie de la pile à combustible que montrent les chercheurs. Autrement dit, en repérant les points de blocage à l’atteinte d’une situation future souhaitée et partagée par ces acteurs (la diffusion industrielle et commerciale de la PAC en France), il s’agit d’identifier des leviers d’actions possibles pour faire évoluer la trajectoire actuelle de cette technologie.
10Le principe de fonctionnement d’une pile à combustible a été mis au jour en 1838-1839, deux chercheurs, Christian Friedrich Schönbein de l’Université de Bâle en Suisse et le juriste anglais, Sir William R. Grove semblent avoir fait cette découverte simultanément, et indépendamment l’un de l’autre, ce n’est que dans les années 1960 qu’une première pile fonctionnelle, proposée par F.T. Bacon, sera utilisée par la NASA dans ses programmes spatiaux. Afin de produire suffisamment d’énergie, les piles à combustible sont connectées en série au sein d’un cœur de pile, le stack, lui-même intégré dans un ensemble plus complexe constitué d’auxiliaires pouvant être nombreux. Selon la nature de l’électrolyte, la pile fonctionne à différentes températures (allant de 60 à 800 ° C), ce qui oriente vers différents types d’applications.
11Depuis l’origine de cette technologie, plusieurs « générations » de PAC se sont succédées, avec un premier développement de piles basse et moyenne température dans les années 1950 et 1960 (AFC5 et PAFC6), puis un développement de piles haute température (MCFC7). Depuis vingt ans environ, une troisième génération de piles concentre l’attention des chercheurs : les piles basse température de type PEMFC8 et les piles haute température de type SOFC9. Ces différents types de PAC permettent de s’adapter à des contraintes spécifiques et vont se retrouver de façon privilégiée dans certaines applications : basse température (PEMFC) pour les applications embarquées nécessitant un temps de démarrage court, haute température (SOFC) pour les applications stationnaires10, DMFC11 pour les applications nomades. Toutes ces technologies ne présentent pas le même degré de maturité, tant au niveau technologique qu’économique, et se trouvent confrontées à des verrous de nature différente.
12Aujourd’hui, plusieurs segments de marchés sont potentiellement concernés. Parallèlement à ces marchés en devenir, quelques marchés de niche ou marchés précoces existent qui utilisent des PAC-Hy12 : les engins de manutention, les véhicules spéciaux pour usages urbains ou dans des bâtiments, l’alimentation énergétique de sites isolés, d’antennes relais, de bases de télécommunication, de groupes de secours… Bien que la pile elle-même soit considérée comme une nouvelle technologie de l’énergie (NTE) pleine de promesses pour permettre une transition énergétique significative, l’hydrogène comme vecteur énergétique soulève plusieurs défis. D’une part le processus de production de l’hydrogène (nécessaire au fonctionnement des piles dont il est question dans notre analyse) peut ne pas être neutre d’un point de vue environnemental, ce qui est largement le cas aujourd’hui. D’autre part, le stockage de l’hydrogène est problématique : du fait de sa faible densité, c’est un gaz qui nécessite beaucoup de place, et différentes solutions de stockage sont envisageables (sous forme comprimée, sous forme liquide, sous forme solide). Enfin, la question de la distribution se pose, qui implique la mise en place d’un réseau spécifique.
Méthodologie de recherche
13Notre analyse se base sur un terrain qualitatif, constitué d’entretiens semi-directifs réalisés au second semestre 2012 auprès de chercheurs travaillant sur la pile à combustible et l’hydrogène. La recherche française en la matière s’organise autour de réseaux de recherche, en particulier autour des Groupements De Recherche PACS13 et ACTHYF14 (lesquels devaient se réunir en 2014 en un nouveau GDR commun intitulé HYSPAC15). De ce corpus nous avons retenu treize entretiens menés avec des chercheurs assumant des responsabilités en termes de pilotage d’axes scientifiques ou de programmes de recherche. Notre approche méthodologique ne vise pas à constituer un échantillon représentatif des chercheurs impliqués dans cette filière mais à identifier les éléments significatifs qui composent leur vision du monde, afin de comprendre en quoi celle-ci peut jouer un rôle dans l’histoire de la diffusion de la PAC.
14Parmi les thématiques choisies pour investiguer la vision que les chercheurs construisent de cette technologie et de ses perspectives de diffusion, nous avons ainsi questionné (exemples non exhaustifs) leur perception de la filière (verrous, leviers, ce qui devrait être fait…), leurs liens avec le monde industriel, leurs visions et leurs attentes vis-à-vis de celui-ci ; le futur tel qu’ils l’imaginent (prochaines applications de masse de la PAC ? Attentes comblées par cette technologie ? Changements liés à sa diffusion ?).
15Notre terrain a ainsi été construit pour permettre d’identifier ce qu’il reste à accomplir selon ces chercheurs, ce qui pourrait, voire devrait être fait à différents niveaux et par l’intermédiaire de différents acteurs pour voir aboutir des applications concrètes, commercialisables, utilisant les piles à combustible. Nous souhaitons comprendre comment cela participe à la structuration du processus de diffusion de la PAC.
Résultats : Le processus de sélection des technologies selon le regard des chercheurs
16La naissance de la PAC s’inscrit dans un temps long mobilisant d’importants investissements et impliquant de multiples acteurs (chercheurs, entreprises, consommateurs, ONG, pouvoirs publics). Dans l’esprit d’un tel processus de diffusion sociotechnique et de l’inscription analytique présentée précédemment, notre analyse se structure certes autour des anticipations exprimées par les chercheurs relativement à la technologie, mais également relativement à ce qu’ils attendent des autres acteurs de la filière (compte tenu des expériences et représentations qu’ils ont pu développer auprès de ceux-ci). Quatre grandes catégories d’acteurs à propos desquels de telles attentes ont émergé ont ainsi pu être identifiées : les acteurs de la recherche ; les usagers ; les industriels ; l’acteur public. Après un abord rapide des sphères de recherche et d’usage, nous centrerons notre propos sur les attentes formulées par les chercheurs relativement à la sphère industrielle et à la sphère politique16.
17Concernant le monde de la recherche académique lui-même, les chercheurs soulignent des avancées significatives réalisées ces dernières années concernant la PAC-Hy (par exemple : matériaux utilisés, mise en forme de cellules). En ce sens, celle-ci est considérée comme suffisamment « mûre », « mature17 » pour sortir des laboratoires et donner lieu à des développements industriels. S’ils poursuivent leurs travaux afin d’améliorer les systèmes existants en travaillant par exemple sur la performance globale d’une pile, ou sur sa durée de vie (en particulier en usage réel), les chercheurs considèrent qu’aujourd’hui, les verrous ne s’expriment pas en termes de connaissances fondamentales ni en termes de capacités à monter des systèmes fonctionnels en laboratoire. Selon les chercheurs, le transfert vers le monde industriel serait rendu complexe pour d’autres raisons que celles liées aux connaissances fondamentales et relatives au fonctionnement des PAC.
Une représentation des usagers relativement simple : des usagers en attente d’information et de solutions technologiques transparentes
18Notre questionnement a par ailleurs abordé les représentations que les chercheurs construisent relativement aux usages et aux usagers. Concernant les processus d’innovation, la sociologie des usages a établi l’importance des représentations que les concepteurs18 se font des usagers sur les choix opérés, y compris sur les choix techniques (Akrich, 1990). Bardini (1998) note ainsi que les « représentations de l’usage et des usagers sous-tendent les positions [des] acteurs ». On peut alors y lire « des [pistes] d’explication des trajectoires socio-techniques. Autant, et peut-être même plus, que les questions “techniques” de faisabilité ou de performance d’un design, les représentations de l’usager décrivent une zone d’incertitude majeure pour le développement et la diffusion d’un dispositif donné. […]Lors du processus d’innovation, l’usager est une virtualité qui [est] construite en même temps que le dispositif. » Les chercheurs travaillant sur la PAC à hydrogène se représentent les usagers comme des consommateurs en attente de solutions performantes, assurant un confort d’usage important à un coût acceptable (la question du coût semble surtout sensible pour les applications à l’automobile). Les usagers imaginés ici seraient ainsi en attente de solutions technologiques transparentes pour leurs usages et leur porte-monnaie. Les chercheurs se représentent par ailleurs des usagers capables de se familiariser avec une technologie méconnue et génératrice de craintes (notamment en termes de sécurité vis-à-vis de l’hydrogène), pour peu que l’on prenne le temps et les chemins favorisant cette pénétration (développer les flottes d’entreprises et les installations stationnaires à domicile par exemple). Intervenant très en amont de la rencontre du public avec des applications PAC (cette rencontre n’étant en outre pas encore une réalité courante), les représentations individuelles et sociales des chercheurs relativement aux usagers nous semblent assez peu opérantes pour comprendre les verrous à la diffusion des applications PAC. Cependant, l’analyse des entretiens laisse apparaître que, dans les postures extrêmes, les chercheurs se représentent les individus comme des consommateurs basant leurs décisions avant tout sur leur intérêt économique, ainsi que comme des personnes peu informées qu’une communication adaptée et quelques expérimentations devraient suffire à convaincre. Autant d’éléments que les recherches socio-économiques tendent à invalider dans bien des domaines (Thuderoz, 2011).
19C’est en ce sens que l’on peut comprendre que pour les chercheurs, plus que pour les individus eux-mêmes, la responsabilité de ce qu’ils nomment « l’acceptation sociétale19 » (ou non) de la technologie repose avant tout sur les acteurs économiques et politiques, via les choix politiques, industriels, économiques et communicationnels que ceux-ci opèrent ou non. C’est donc largement vis-à-vis de ces mondes industriels et politiques que les chercheurs rencontrés expriment des attentes plus élaborées.
Le monde industriel rêvé des chercheurs : des industriels assurant le transfert technologique par une plus grande culture du risque et par un tissu économique dense aux compétences diversifiées
20En premier lieu, dans leurs relations avec les industriels, les chercheurs expriment des appréciations et attentes relativement homogènes : la situation souhaitée pour atteindre selon eux un développement industriel pertinent pour la filière PAC / Hydrogène repose sur trois éléments principaux. D’une part, les chercheurs sont en attente d’industriels qui « osent », c’est-à-dire d’acteurs faisant montre d’une appétence suffisante pour les innovations technologiques pour les inciter à investir sur des créneaux pas encore assurés en termes de résultats concrets et datables. L’Allemagne et le Japon sont ainsi souvent cités en référence, jugés technophiles et plus ouverts à l’innovation. Une telle culture du risque dans le soutien à la recherche et à l’innovation est souhaitée pour la France, les chercheurs rencontrés regrettant ce qu’ils perçoivent comme un manque d’audace dans les décisions financières :
« Il y a plus d’argent sur les thèmes porteurs et dont on est sûr qu’ils vont porter des résultats. […] Mais il faut peut-être se dire aussi que ça vaut la peine de prendre des risques parfois. » [Professeure, chimie, nouveaux matériaux oxydes].
21C’est en particulier dans les applications destinées au secteur automobile que la frilosité est remarquée. Tout en considérant que la PAC-Hy n’est pas encore prête pour la voiture individuelle en usage réel, les chercheurs estiment qu’elle fonctionne en laboratoire et en modèles de démonstration, mais qu’elle nécessite cependant encore des améliorations substantielles pour être livrée aux automobilistes20 (indépendamment des infrastructures par ailleurs inadaptées aujourd’hui). C’est ici que les chercheurs pointent une frilosité de la filière automobile en termes de prise de risque :
« Pour la voiture personnelle à mon avis […] ce n’est pas gagné […]. Je pense que les freins sont à la fois très importants, et puis […] ce n’est pas forcément une filière qui aime prendre de gros risques. Toyota ne va pas forcément toujours faire le pari de sa Prius [qui] était quand même un énorme pari industriel à mon avis. » [Professeure, PAC systèmes].
22Un point de tension significatif se révèle ici : les chercheurs estiment que les industriels attendent d’eux des technologies ayant fait la preuve de leur fiabilité et de leur durabilité, alors qu’eux-mêmes attendent de la part des industriels une prise de risque plus importante pour permettre d’avancer sur les applications issues de leurs recherches et de rendre celles-ci plus fiables, plus durables, etc.
23Un deuxième élément apparaît ici qui participe à dessiner la sphère industrielle telle que souhaitée par les chercheurs pour favoriser le déploiement des PAC : les chercheurs estiment en effet que la filière connaitrait davantage d’avancées si les industriels, petits et grands, se positionnaient comme de véritables relais opérationnels pouvant faire suite à leurs recherches (souvent menées d’ailleurs dans le cadre de consortiums où sont impliquées certaines entreprises). Certains chercheurs acceptent de sortir de leur rôle premier, la recherche ; ils s’efforcent alors de transférer un savoir-faire pratique qu’ils estiment acquérir par nécessité en « pénétrant » des PME volontaires mais en manque de certaines compétences particulières21. D’autres chercheurs estiment cependant ne pas avoir à pallier ce qu’ils considèrent comme des défaillances en termes de transfert technologique :
« Il faut savoir dire à un moment que ce n’est plus de la recherche, mais du ressort du transfert technologique ou du développement. […] Il faut savoir arrêter son travail au niveau de la recherche. Ce n’est pas toujours facile, il y en a qui n’y arrivent pas mais moi ça me convient. » [Maître de conférences, chimie, électro-catalyse].
24En lien avec ce positionnement attendu des industriels vis-à-vis de la recherche, les chercheurs estiment également qu’une diversification du tissu industriel français est nécessaire : plus dense et plus souple du fait de PME plus nombreuses au côté des grands groupes, le tissu industriel leur permettrait alors de trouver les compétences et spécialisations adaptées qu’ils tendent à trouver à ce jour au niveau européen. Cela leur permettrait également de ne pas avoir à composer uniquement avec de grands groupes avec lesquels les relations sont fluctuantes. Si ces derniers sont certes pertinents pour leurs capacités de financement, de développement ou encore pour leur positionnement international, les partenariats sont vécus comme incertains, décrits comme difficiles à suivre dans leur stratégie, les grands groupes n’assurent pas, aux yeux des chercheurs, un soutien sûr à long terme pour la filière. Les décisions stratégiques sont en effet souvent prises loin des équipes locales de R & D qui souhaiteraient parfois poursuivre leur collaboration avec les chercheurs mais ne le peuvent pas. Les chercheurs craignent que cela ne porte atteinte au travail de légitimation qu’ils s’efforcent de faire en continu pour leur filière :
« A chaque fois qu’un poids lourd du transport ou un poids lourd de l’énergie arrête une activité… il y a […] [des] effets collatéraux autour, [et cela peut engendrer une] perte de confiance. Ça, c’est un peu dommageable, mais bon on ne se porte pas trop mal. » (Professeur1, génie électrique).
25Là encore, le secteur automobile est particulièrement évoqué, même s’il n’est pas seul en cause :
« Quand on voit que Renault n’a plus aucune activité PAC en France depuis le rachat de Nissan, et que PSA a démantelé son service R&D PAC il y a 6 mois… alors il n’y a pas que les acteurs automobiles, mais [ce sont] quand même deux grands donneur d’ordre ; c’est compliqué ensuite d’avoir des financements directs industriels sur ces sujets. » [Professeur2, génie électrique].
Une place centrale accordée à l’acteur public pour définir et réguler des orientations énergétiques à long terme
26Le rôle de l’acteur public dans le processus de diffusion socio-technique d’une technologie est perçu comme fondamental par les chercheurs interrogés et ce, à différents niveaux de la filière PAC et hydrogène. Cette influence de l’acteur public dans l’émergence et la diffusion d’une technologie durable de mobilité peut s’expliquer de différentes façons. Dans les phases initiales de leur développement, ces technologies dépendent des subventions publiques car elles ne peuvent être compétitives en termes de prix avec les hydrocarbures (Alkemade et Suurs, 2012) ; par la suite, le passage à un nouveau carburant implique de considérables investissements d’infrastructures et des changements de règlementations qui ne peuvent se produire sans une intervention publique forte. Nous retiendrons trois points de tensions principaux pour lesquels l’acteur public est amené à jouer un rôle déterminant.
27En premier lieu, les chercheurs attendent de l’acteur public un positionnement guidant, qui donne avec force une direction à suivre sur une durée suffisamment longue pour permettre de voir émerger des applications à diffuser. Le Japon, très souvent cité, fait alors figure de modèle d’intervention publique :
« Moi j’ai quand même l’impression qu’[en France] ça arrive déphasé et que ça ne correspond pas à une logique globale. [Au] Japon [on] dit on fait ça, c’est tout, [c’est] très directif, il n’y a pas beaucoup de discussions mais quand on dit on y va, on y va vraiment. Et chacun tient son rôle, les industriels, le gouvernement… Toutes les cartes, tous les déploiements qu’ils nous annoncent sont tenus ; c’est redoutable, il y a des leçons d’efficacité… Après je ne dis pas, peut-être que le gouvernement met une pression énorme en retour… [… Bon en France] il y a une feuille de route qui a été émise par l’ADEME ; c’est mieux que rien, elle n’existait pas avant… Mais entre la feuille de route japonaise où il y a le [soutien du] gouvernement [et où] il y a un cadencement du déploiement industriel, et puis [la nôtre]… pour l’instant c’est un peu des vœux pieux ; ça a le mérite d’exister mais il faut aller plus loin maintenant. » [Chercheur, génie électrique, électronique de puissance].
28L’acteur public ici est celui qui décide, qui oriente, dans un positionnement de nature à entraîner l’ensemble des acteurs dans son sillage, y compris les industriels. Un tel positionnement sur le déploiement des filières PAC et Hydrogène est souhaité par les chercheurs qui y voient un remède aux changements de cap des industriels mais également une assurance de voir se poursuivre leurs recherches à la fois dans leurs laboratoires et auprès des autres acteurs, sans se sentir menacés dans cet engagement.
29Le deuxième point de tension significatif est lié au fait que ce positionnement de l’acteur public (ici français ou européen) est également souhaité en tant que régulateur économique susceptible de valoriser ou au contraire de pénaliser certaines technologies, certaines filières. On tient là une zone d’incertitude (Crozier, 1977) non négligeable pour les chercheurs qui peuvent voir l’intérêt de leurs recherches amoindri, comme ce fut le cas avec la réglementation européenne relative à l’usage du plomb : matériau interdit en raison de son aspect polluant, le plomb est néanmoins jugé intéressant par les chimistes qui regrettent cette limitation qui ne leur semble pas justifiée pour l’usage qui en est fait au sein des PAC22. Conscients que de telles limites peuvent également être à l’origine de découvertes intéressantes sur d’autres matériaux, les chercheurs perçoivent ici avant tout les opportunités et risques non maîtrisés par eux de voir d’autres filières pénalisées au bénéfice de la leur (comme ce pourrait être le cas sur les véhicules actuels si une taxation au niveau de pollution voyait le jour), ou réciproquement.
30La troisième caractéristique qui fait de l’acteur public un acteur décisif aux yeux des chercheurs est finalement sa position de prescripteur pour les grandes orientations énergétiques. D’une part, les chercheurs soulignent, à partir de divers arguments, la prédominance de l’électricité nucléaire en France comme un frein, tant en termes de path dependancy qu’en termes de faible incitation à investir dans le développement d’autres sources d’électricité à faible niveau d’émission de gaz à effet de serre comme la PAC-Hy23. D’autre part, les chercheurs estiment que leur filière gagnera en crédibilité et en légitimité dès lors que l’acteur public encouragera, voire initiera le développement d’infrastructures nécessaires au déploiement industriel des applications PAC à hydrogène mais aussi à leur appropriation par les usagers. Enfin, les chercheurs sont également en prise directe avec l’acteur public comme prescripteur en tant qu’il finance et oriente les activités de recherche elles-mêmes :
« C’est évident que ces 10 dernières années, l’évolution est dans ce sens-là. Il y a les thématiques clefs et il faut se glisser dans les thématiques pour avoir l’argent, ça c’est évident. On ne peut pas dire demain tiens je décide de faire un thème de recherche nouveau qui est complètement en dehors de tout. Il n’y aura pas l’argent qui viendra pour ça. » [Professeure, chimie, nouveaux matériaux oxydes].
31Les chercheurs sont pleinement conscients du risque de voir se tarir un financement thématique au profit d’un autre, car même lorsqu’ils se trouvent dans les thématiques généreusement financées cela risque, estiment-ils, de ne pas être suffisamment durable pour créer des effets à long terme. La légitimité des décisions et des sélections de l’acteur public, acteur décisif, est régulièrement questionnée par les chercheurs rencontrés, qui perçoivent les décisions sous l’angle des connaissances scientifiques pertinentes pour décider, mais également sous l’angle politique des arbitrages et intérêts divergents qui coexistent à de multiples niveaux (au sein des groupes d’acteurs, entre les acteurs eux-mêmes, entre les lobbies énergétiques, entre les territoires, au niveau européen, etc.).
32Les chercheurs attendent ainsi de l’acteur public un positionnement fort et durable en faveur de leurs activités de recherche et au-delà, pour orienter également les acteurs industriels et les marchés vers les filières PAC et Hydrogène. Ils souhaitent, par un positionnement fort de ce prescripteur, voir émerger un futur proche engageant la France, côté recherche comme côté marché, dans ce chemin technologique à long terme.
Conclusion
33Deux acteurs apparaissent finalement centraux dans la compréhension que l’on peut construire de la diffusion d’une nouvelle technologie, en ce qu’ils participent du processus de sélection des technologies : les entreprises et l’acteur public. Selon les chercheurs que nous avons interrogés, la faible diffusion de la technologie PAC en France apparaît comme le fruit d’un processus de sélection que ces outsiders n’auraient pas effectué. Les actions de l’acteur public, si elles sont soutenues par l’activité de recherche académique (notamment à l’occasion de la naissance du réseau PACO24) semblent en revanche avoir négligé la stimulation du marché. En ce sens, les orientations prises par l’acteur public en France se rapprochent davantage de la situation des pays anglo-saxons par opposition à l’Allemagne ou au Japon (Hendry et al., 2008). Quant aux entreprises, on sait qu’elles peuvent jouer un rôle dominant dans le discours qu’une société construit d’une technologie (Alkemade et Suurs, 2012). In fine, l’absence de consensus quant aux performances attendues de cette technologie entre les acteurs s’explique par l’absence de maturité de la technologie pour passer au stade de la commercialisation (Alkemade et Suurs, 2012). Or, même à ce stade, cette non-convergence constitue une barrière au développement de ce système technologique.
34Notre analyse montre que la diffusion d’une nouvelle technologie n’est pas seulement liée aux espoirs quant aux performances intrinsèques que porte cette technologie – ce sur quoi la littérature met essentiellement l’accent – mais elle doit également intégrer les représentations que se font les acteurs non seulement de cette technologie mais aussi du jeu complexe des acteurs avec lesquels ils interagissent. L’intégration de la sociologie des anticipations dans l’analyse du développement des systèmes d’innovation technologique conduit à mettre l’accent sur les représentations que se fait chaque acteur d’un futur plus ou moins proche. Or en négligeant les représentations que les acteurs construisent les uns des autres, on occulte des verrous qui peuvent être tout aussi bloquants. C’est cette limite que nous avons tenté ici de mettre au jour, dans cette première étape d’une recherche consacrée à l’analyse des divers acteurs du système français de la pile à combustible (recherche qui trouvera un prolongement dans l’étude d’autres acteurs).
Notes de bas de page
1 Traduction personnelle. Texte original : “…network (s) of agents interacting in a specific technology area under a particular institutional infrastructure to generate, diffuse, and utilize technology. Technological systems are defined in terms of knowledge or competence flows rather than flows of ordinary goods and services”.
2 Traduction personnelle. Texte original : “The network also influences the perception of what is possible and desirable, i.e. images of the future, which guides specific investments decisions”.
3 Nous retenons comme hypothèse restrictive ici que la fonction des entreprises est de mettre sur le marché des produits en vue de satisfaire une demande. Pour ce faire elles opèrent des choix stratégiques quant à la conception des produits et au choix des technologies les constituant. Une vision élargie et systémique de l’entreprise nous conduirait à considérer qu’elle est également productrice de technologies.
4 Traduction personnelle. Texte original : “In the context of technological innovation, we suggest that insiders are researchers directly associated with the development of technologies. Outsiders are researchers who evaluate, sponsor and regulate technologies without directly engaging in their development”.
5 Pile à combustible alcaline (Alkaline Fuel Cell).
6 Pile à combustible à acide phosphorique (Phosphoric Acid Fuel Cell).
7 Pile à combustible à carbone fondu (Molten-carbonate Fuel Cell).
8 Pile à combustible à membrane d’échange de protons (Polymer Electrolyte Membrane Fuel Cell).
9 Pile à combustible à oxyde solide (Solid Oxide Fuel Cell).
10 L’alimentation par reformage du gaz naturel avec une production résiduelle de monoxyde de carbone n’est pas problématique dans ce cas, contrairement aux PEMFC.
11 Pile à combustible à méthanol direct (Direct-methanol Fuel Cell).
12 Pile à combustible à hydrogène.
13 GdR PACS : Groupe de Recherche « Pile À Combustible, Systèmes ».
14 GdR ACTHYF : Groupe de Recherche « ACTeurs de la communauté HYdrogène en France » (Production d’hydrogène économe en CO2, son stockage et sa purification).
15 Site internet du GDR ACTHYF, lequel est arrivé à échéance fin décembre 2012 (http://www.gdr-acthyf.cnrs.fr/, visité le 11/02/2013).
16 Les éléments exprimés par les chercheurs relativement à leur propre activité, la recherche, ainsi que relativement aux usages seront en effet présentés rapidement ici car au stade de notre enquête, ces deux sphères sont moins mises en avant que les sphères industrielle et politique pour commenter les problèmes et opportunités de diffusion de la PAC en France. Il conviendra d’approfondir ces aspects ultérieurement.
17 Termes issus des entretiens réalisés.
18 Nous entendons ici le terme de concepteurs dans un sens large : il s’agit de ceux qui participent à l’élaboration d’un produit ou service, en amont de la diffusion de celui-ci auprès du public.
19 Le terme d’« acceptation sociétale » est d’usage courant en Sciences Pour l’Ingénieur, et comporte en lui-même une attente forte de la communauté scientifique relativement à la capacité des Sciences Humaines et Sociales à identifier les leviers à actionner pour faire accepter une technologie.
20 Les chercheurs estiment par exemple que la durée de vie de la pile en usage réel, inférieure à celle constatée en laboratoire, n’est pas encore satisfaisante.
21 Ce type de savoir-faire pratique est distingué par un chercheur d’un savoir-faire théorique qui lui semble plus significatif de son activité de recherche. L’aspect pratique est ici présenté comme relevant d’une acquisition de fait, obligée, nécessaire pour faire avancer le transfert industriel.
22 Un chercheur nous dit ainsi : « si vous mettez du plomb dans un piézoélectrique, [le plomb] est complètement bloqué donc on ne voit pas où sera la pollution. Mais bon, l’Europe a décidé qu’il fallait enlever le plomb dans les piézoélectriques, ce qui est très dommage parce qu’à l’heure actuelle on n’a pas mieux. » (Professeure, chimie, nouveaux matériaux oxydes).
23 Un chercheur compare par exemple la France à l’Allemagne qu’un moindre équipement nucléaire a incité à investir davantage dans les filières PAC et hydrogène, pour le stationnaire notamment. On ne tient pas compte ici des pollutions en amont et en aval de la seule étape de production d’électricité.
24 PACO : « Pile à Combustible ».
Auteurs
IRTES-RECITS et FC Lab FR, Université de Technologie de Belfort Montbéliard
Maître de conférences en Sciences Économiques à l’Université de Technologie de Belfort-Montbéliard. Elle exerce son activité de recherche au sein de l’Institut de Recherche sur les Transports, l’Énergie et la Société où elle est Directrice Adjointe du laboratoire RECITS et de la FR CNRS FC Lab. Son activité de recherche se focalise sur les systèmes d’innovation dans leur dimension territoriale et technologique. Elle s’intéresse plus spécifiquement aux processus d’émergence et de diffusion des nouvelles technologies de l’énergie (smart grids, pile à combustible) et à l’impact de la transition durable sur l’organisation et le management de l’innovation dans les entreprises.
IRTES-RECITS et FC Lab FR, Université de Technologie de Belfort Montbéliard
Maître de conférences en sociologie à l’Université de Technologie de Belfort-Montbéliard. Ses recherches au laboratoire IRTES-RECITS portent sur les nouvelles technologies de l’énergie (la pile à combustible en particulier), ainsi que sur la mobilité (gouvernance, usages). Ces thématiques rejoignent son intérêt pour les Technologies Numériques de l’Information et de la Communication (privacy, smart grids).
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