C.J. Edmonds et les tribus d’Iran
p. 107-114
Texte intégral
1La Première Guerre mondiale est l’occasion d’une rupture importante pour l’Iran : d’abord le passage au pétrole (1912) rend la marine britannique stratégiquement dépendante de la stabilité des approvisionnements venant du Khuzestân ; puis en 1917, la révolution bolchevique laisse les Britanniques seuls à parrainer l’Iran et contrôler ses ressources, l’Accord de 1907 signé avec la Russie pour le partage de la Perse en « zones d’influence » étant devenu caduc. C’est, parallèlement, le passage d’une société dominée par le modèle tribal à une société dominée par le nationalisme et les idéologies (crise du Gilân, de l’Azerbaïdjan, coup d’État de 1921). Ces phénomènes sont très bien décrits dans les mémoires d’Iran de C.J. Edmonds, qui ne sont donc pas seulement un livre de souvenirs (Edmonds, 2010).
2Le Major C.J. Edmonds (1889-1979), né au Japon, avait reçu une excellente éducation classique avant d’être sélectionné pour suivre une formation spécialisée et intensive à Cambridge où il apprit l’arabe, le turc et le persan en vue du service consulaire au Moyen-Orient. Il fut notamment élève de E.G. Browne. Nommé vice-consul à Bushehr en 1913, il reste deux ans dans ce port au climat inhospitalier et, malgré l’hostilité latente de la population, noue des relations personnelles avec quelques chefs de tribus locales. Engagé volontaire après la déclaration de guerre, il est nommé officier de liaison pendant la campagne de Mésopotamie (1915-1916) et met à profit ses talents linguistiques pour la pacification des zones tribales chiites du sud de l’Irak actuel. Edmonds est ensuite nommé agent politique à Shushtar et Dezful (1916-1918). Après un congé sanitaire dû à la fièvre typhoïde, il est renvoyé en Perse en tant qu’agent politique et officier de liaison de la Norperforce à Qazvin (1919-1921). Il accomplit plus tard une longue carrière en Irak au service de la monarchie, et des missions au Kurdistan. Après la Deuxième Guerre mondiale, Edmonds devint professeur de kurde à SOAS (Londres) et publia un dictionnaire de kurde avec Taufiq Wahby (1966). Ses papiers personnels, journaux, correspondances et photographies sont déposés aux archives du Middle East Center, St Antony’s College, Oxford, c’est là que j’ai retrouvé le manuscrit prêt pour la publication d’East and West of Zagros.
3Edmonds n’est qu’un cas parmi de nombreux autres, un des plus brillants, d’agent politique britannique bien formé qui décrit ce qu’il voit au cours de ses missions. Il prenait des notes quotidiennes, au crayon, sur des carnets de format standardisé. Ces notes, recopiées à l’encre, constituaient un journal donnant des informations de tout ordre : politique, mais aussi géographique, sociologique, culturel. Les agents pensaient en tenant ce journal au livre de mémoires qu’ils publieraient ensuite, en s’aidant également des lettres envoyées à la famille proche. Ces lettres étaient en temps de guerre contrôlées par les autorités militaires, mais constituaient une bonne réserve de souvenirs. Edmonds avait publié de son vivant la partie de ses mémoires concernant l’Irak mais avait réuni très tardivement ses souvenirs concernant l’Iran, peut-être parce qu’ils concernaient la période du coup d’État sur laquelle les responsables britanniques disposant d’information sensible étaient invités à ne pas s’exprimer1.
4Un autre journal d’agent politique britannique en Iran en relation avec les tribus locales est donné dans les carnets d’Arnold Wilson (Wilson 1941). Cet agent plus âgé qu’Edmonds prenait également des notes quotidiennes qu’il envoyait chaque semaine à ses supérieurs (ibid. : 7) et dont il tira plus tard la matière de ses mémoires. De passage au Lorestan en septembre 1913, Wilson décrit le climat d’insécurité extrême et insiste sur le fait que toute action doit se faire sous la protection d’une tribu locale. Après une attaque des Gendarmes suédois, il montre les ambiguïtés de sa position, qui tient pour nulle la souveraineté nationale et l’autorité du Gouvernement : « The incident upset my own plans, for the tribes attacked by the gendarmes included one section of the Bairawand on whom I had relied for safe conduct to Burujird… » « Bairawand chiefs intend to make use of my proposed trip to Khurramabad via their country to force the Persian Government to hand back the prisoners captured » (ibid. : 242).
5Depuis 1905, c’est avec les khans bakhtyâris que négocie directement la compagnie d’Arcy pour sécuriser ses forages et construire ses infrastructures, les tribus fournissent le sol et les gardes et reçoivent 2 000£/an avec 1 000£/an en plus quand le pipeline sera achevé. Personne n’est vraiment satisfait, car les Bakhtyâris se querellent sur ceux qui doivent assumer le coût des gardes. Il y avait litige pour savoir qui allait payer pour les vols commis par les Kuhgiloya sur l’itinéraire de la route Lynch (voir Garthwaite 1983 : 110). La légation britannique chercha à faire entériner l’accord par le gouvernement iranien, qui refusa. La rivalité entre Samsâm os-Saltana et Shahâb os-Saltana était arbitrée depuis Téhéran avec pour conséquence l’insécurité des installations pétrolières. Les Britanniques firent intervenir une section de Lanciers du Bengal commandés par Arnold Wilson. Considérablement enrichis par la rente que leur versèrent très tôt les administrateurs de la Compagnie, les khâns bakhtyâris se lancèrent dans des dépenses qui les endettèrent. Ils se retournèrent plus tard contre la compagnie qu’ils accusaient de ne pas leur verser les dividendes promis : le gouvernement iranien avait toujours voulu arrêter ces pratiques qui revenaient à reconnaître une autonomie aux tribus2.
6Sardâr As’ad, retour d’Europe en 1909, obtient un nouvel accord, secret, entre les deux branches bakhtyâris (Ilkhani et Hâjji Ilkhâni3), montrant leur approche « pragmatique » de la Révolution constitutionnelle. Ce n’est que le commencement des efforts britanniques pour stabiliser l’administration tribale et définir les territoires. En 1915, un accord antre l’Ilkhani, l’Ilbeygi et Amir Jang fait reposer sur les Bakhtiyaris la sécurité des installations pétrolières devenue vitale pour la flotte britannique ; Behbahân échappe désormais au Sheykh Khaz’al, par ailleurs un allié des Britanniques (Garthwaite 1983 : 120 sq).
7Loin de contester ces méthodes, Edmonds et Wilson en sont les meilleurs représentants. Imbus de leur efficacité, ils piétinent les droits que la Constitution de 1906 avait cru inscrire dans le marbre avec l’aide des Britanniques. Ils nous présentent un tableau « tribal » de la société iranienne où tout dépend des chefs, des relations, des protections locales, de l’échange de services, non de la loi ou d’un gouvernement central. Pour ceux qui sont hostiles à la domination britannique, Edmonds n’a pas de mots assez durs. Ainsi, les Tangestâni de la région de Bushehr, restés dans l’histoire locale comme des héros de l’anti-impérialisme, sont décrits comme « notorious brigands, gun-runners and pirates » (Edmonds 2010 : 49).
8Le pouvoir est tribal, puisque les gouverneurs officiels envoyés de Téhéran sont des princes Qajâr, et, à l’échelon local, ni la police urbaine ni la police des routes ne sont possibles sans l’intervention des forces tribales. Les Constitutionalistes ont voulu remplacer les péages tribaux qui rançonnaient les caravanes (râhdâri) par des Gendarmes qui ont voulu désarmer les villageois et les ont laissés sans défense contre les bandes de brigands, souvent venus des tribus voisines.
9Edmonds donne une description ethnographique sommaire du Khuzestân où il est nommé Assistant Political Officer (novembre 1916) : au sud, les tribus arabophones, au nord une population plus mélangée de Lors, Persans et Arabes. Khaz’al, chef de la tribu des Banu Ka’b, clan Mohaysin, est choyé des Britanniques, il règne sur les deux rives du fleuve Shatt ol-‘ Arab. La garnison britannique est réduite à un régiment de cavalerie indienne et un demi-bataillon d’infanterie indienne.
10Partout où il passe, Edmonds donne des descriptions vestimentaires très détaillées, à Bushehr, à Shushtar et Dezful, dans les montagnes du Lorestan, des différentes catégories sociales rencontrées, hommes et femmes (Edmonds 2010 : 186).
11Les femmes ont généralement la tête couverte ou du moins se dissimulent à la vue de cet « étranger ». Mais en dehors des villes elles ne sont pas recluses et ne portent pas le voile. Elles participent aux travaux de traite des brebis et des chèvres et à l’installation de la tente (ibid. : 188). Cependant, à trois reprises, le major Edmonds, probablement surpris, voire excité (il a 27 ans et n’est pas marié), décrit les femmes qui lavent leur linge et se lavent nues dans le Dez et le Kârun… à la vue des hommes (ibid. : 151, 158, 172)4. À une autre occasion dans un campement de montagne, une femme d’environ 35 ans, épouse d’un khân de Mungara, vient s’entretenir directement avec lui, suscitant la gêne de son mari.
12À Dezful et Shushtar, les descriptions à la fois physiques, économiques et ethnographiques sont précieuses : Edmonds présente les factions internes, par exemple à Dezful la division entre les Heydari qui étaient partisans du sheykh de Mohammara et les Ne’mati (partisans des Bakhtyâris)5. Il apporte des notations détaillées sur l’organisation sociale des Lors en khân/ ra’yat (ou tošmâl), les alliances intertribales et les divisions des tribus au Lorestan.
Mission d’Edmonds
13La guerre a profondément modifié la carrière d’Edmonds. Sa connaissance du persan, de l’arabe et du turc (en plus du français et de l’allemand) et sa prodigieuse capacité à apprendre les langues locales en faisaient un administrateur précieux pour les Britanniques, dans une région qui avait une double importance : le pétrole et le ravitaillement des troupes sur le Tigre (Amara). Or les caravanes étaient régulièrement pillées et les forces ottomanes cherchaient à pénétrer vers la plaine du Khuzestân.
14À la fin de septembre 1916, le gouvernement britannique redéfinit la mission du corps expéditionnaire en Mésopotamie comme « la protection des champs de pétrole et des oléoducs dans la région du Kârun, l’occupation de la province de Bassorah et le barrage aux infiltrations ennemies vers le Golfe persique et la Perse méridionale6 ». C’est dans cette région, en effet, que Wilhelm Wassmuss a été arrêté en 1915, en possession de tracts de propagande germano-turque, et qu’il s’est échappé en se cachant dans les tribus du sud (ibid. : 67).
15Il importait donc aux Britanniques de maintenir leurs positions en pays Bakhtiyari et d’interdire aux ennemis ottomans et allemands de passer la ligne Shushtar-Ispahan, c’est-à-dire à travers le Lorestân et le nord-ouest du pays bakhtiyâri. C’est pourquoi les postes d’observation militaires et politiques les plus au nord étaient Suse et Dezful (ibid. : 185). Depuis Dezful, Edmonds mène plusieurs expéditions d’observation dans les montagnes vers Khorramâbâd, Borujerd et Kermânshâh en revenant par Bagdad. Il note qu’en avril 1918, « my immediate task was to conduct negotiations with the ruling Bakhtiyari khans to ensure the safety of the oil fields for the duration of the war. Thanks largely to the expert and sage advice of Dr. Young, these were brought to a successful conclusion on 22 April » (ibid. : 230).
Un gouverneur colonial
16Du fait des gesticulations politiques, au nord, du Gouverneur Nezâm os-Saltana, qui rompt avec Téhéran, le Khuzestân n’avait plus aucun représentant du gouvernement central : un représentant de Nezâm os-Saltana fut empêché par les Bakhtyâris d’exercer une quelconque autorité (ibid. : 147). Le Prince ‘ Eyn ol-Molk II, nommé par son frère Rokn od-Dowla II vient occuper brièvement le poste avant de s’effacer devant le tout-puissant officier politique britannique, une marque éclatante de l’inexistence de l’État iranien. Edmonds prétend qu’il a tout fait pour respecter sa position et son prestige et renforcer son autorité. En réalité, en exigeant de contrôler l’utilisation des fonds envoyés par Téhéran, il l’empêchait de tirer un quelconque profit de sa situation et le contraignait à la démission : « … the monthly allotment for the Governement of Khuzistan was being paid by the Persian Customs Administration under pressure from Sir Percy Cox and until November [1916] most of this had been going into the Governor’s pocket. »
17À partir de décembre, les versements furent faits sous le contrôle de l’agent britannique, ne laissant au Gouverneur officiel que sa part, le reste servant à payer le système judiciaire, la police, les gardes routiers, l’escorte bakhtiyari et d’autres institutions. Le Gouverneur alla présenter ses respects à Sir Percy Cox à Bassorah (c’est-à-dire faire allégeance) et quitta la région définitivement en mars 1917 (ibid. : 168).
18Edmonds dit avoir été aimé du petit peuple de Dezful et Shushtar qui était sans cesse rançonné par des bandes rivales. Il reprend partiellement les méthodes très dures d’Ely Bannister Soane, consul – devenu musulman – à Qasr-e Shirin, qui fut envoyé à Ahvaz et Suse en 1916 et avait la réputation de ne pas reculer devant les châtiments corporels. Edmonds surveille personnellement toutes les sentences rendues par le tribunal du gouvernorat. Il ajoute : « The Khans frequently appeared as defendants and submitted meekly to the decrees » (ibid. : 164).
19Edmonds organise une escorte recrutée dans une tribu Lor, les Rumiyâni. Lorsque l’un de ses gardes commet une faute, il le fait punir de fouet par l’un de ses camarades… et reconnaît ensuite son erreur, car il introduisait ainsi une humiliation, source de vengeance ultérieure.
20Lorsque des Bakhtyâris sont poursuivis pour avoir abusé de femmes de Dezful, Edmonds les fait condamner à récurer les systèmes d’assainissement de la ville, et suscite les applaudissements des femmes locales (ibid. : 173).
21Les tribus lor et arabes sont utilisées pour faire respecter l’ordre entre Dez et Karkha, « arrêter les contrevenants, faire interroger tous les étrangers suspects, empêcher le passage de caravanes non autorisées qui pourraient ravitailler les Turcs » (ibid. : 175). Sheykh Khaz’al voit d’un mauvais œil le contrôle britannique sur ses terres et tente de faire obstruction. Edmonds fait à son intention une tournée d’inspection avec des troupes et donne un cadeau symbolique (khal’at, « robe d’honneur ») à un chef local hostile à Khaz’al afin d’affirmer son autorité (ibid. : 178).
22Les Lor sont décrits comme une ethnie très fruste et violente. Edmonds fait prendre des otages pour assurer sa sécurité avant d’entreprendre une tournée dans la montagne (ibid. : 177, 195). Il s’attache les services de quelques-uns des chefs qui lui sont fidèles, Mollâ Mohammad Taqi et Sartip. Il avoue qu’à la fin, il y a eu plus de peur que de mal et qu’il a été bien reçu partout.
23Dans la dernière partie du livre, consacrée à son activité en Perse comme officier de liaison des forces armées britanniques à Qazvin de 1919 à 1921, Edmonds donne un portrait très différent de la Perse : bien sûr, il montre encore de grands latifondiaires locaux qui agissent un peu comme les chefs tribaux du Sud, mais il décrit également deux mouvements provinciaux qui cristallisent le nationalisme et l’avenir politique du pays : Sheykh Khiâbâni à Tabriz et Mirzâ Kučak Khân au Gilân. Ainsi, il y a des mouvements idéologiques, et un pays plus moderne, traversé d’idées et de réformes, contraste avec les zones tribalisées et amorphes qu’il avait décrites auparavant.
24La transformation de l’officier colonial ethnographe en observateur politique mûri par la guerre et par la montée de l’anti-impérialisme est illustrée dans les notes de l’attaché militaire français Georges Ducrocq. Edmonds, qu’il rencontre après le coup d’État de 1921, lui décrit une nouvelle politique britannique plus réaliste, ne cherchant plus qu’à préserver son influence sur les élites : « Très peu de personnel bien choisi vaut mieux que tant de colons inutiles. […] Aujourd’hui l’Angleterre tiendra la Perse comme elle la tenait jadis, avec très peu d’hommes mais il faut qu’ils soient d’une qualité supérieure7 ». La politique locale n’est qu’une pantomime, une farce, lui dit-il encore, ainsi qu’il écrivait à son vertueux ami Chick, le 25 août 1917 :
« J’ai peur que vous ayez oublié le remède universel et spécifique pour tous les fonctionnaires en Iran, sinon vous ne seriez pas devenu si déprimé. Tout en Iran est un simulacre, rien n’est réel. La politique iranienne est une comédie vociférante dans laquelle nous sommes libres de mettre le masque comique ou tragique selon que nous voulons profiter de la vie ou devenir découragé et flatulent (comme dit la publicité pour la phospherine). Pourquoi choisir le masque tragique quand vous êtes pourtant engagé dans le Fars8 ? »
Bibliographie
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Références citées
10.1163/ej.9789004173446.i-380 :Edmonds, C.J., 2010, (édité et présenté par Y. Richard), East and West of Zagros. Travel, war and politics in Persia and Iraq, 1913-1921, Leiden – Boston, Brill (Iran Studies, 4).
10.5040/9780755610631 :Garthwaite, G., 1983, Khans and Shahs. A documentary analysis of the Bakhtiyari in Iran. Cambridge, Cambridge University Press.
Wilson, Sir Arnold, 1941, SW. Persia. A Political Officer’s Diary, 1907-1914, Oxford, London, New York, Toronto.
Notes de bas de page
1 Ainsi le général Dickson et le colonel Smythe. Pour le général Edmund Ironside, les mémoires posthumes arrangés par son fils et publiés sous le titre High road to command (London, Leo Cooper, 1972) contiennent effectivement des éléments gênants pour les Pahlavi, et leur publication avait sans doute décidé Edmonds, à la fin de sa vie, à donner sa version.
2 En novembre 1907, Wilson (1941 : 17 sq). Sur les relations de la compagnie avec les Bakhtiyari, voir S. Cronin, “The Anglo-Persian Oil Company and the Bakhtiyari Khans”, Middle Eastern Studies, 40, 4 (July 2004), p. 1-31.
3 Sur ce point voir Edmonds (2010 : 146 sq.) : les Bakhtiyaris divisés en Čahâr Lang et Haft Lang.
4 Dans une lettre du 23 mars 1917 à son ami consul à Bushehr Herbert G. Chick, le pieux auteur de Chronicle of the Carmelites in Persia and the Papal mission… (London, 1939), il écrit : « I described the delights of Shushtar plage to you but it is not a patch on Dizful which offers a dazzling panorama of bright clothes stretched out to dry and dainty pink Venuses all and every day. From my office window I look down on it an even as I type my eye is caught by fairy forms that disturb the even tenor of my thoughts as I try to write you someting sufficiently serious for one of your austere temperament. » (St Antony’s, Middle East center, Archives)
5 Cf H. Mirjafari, “The Haydari-Ni'mati Conflicts in Iran”, Iranian Studies, XII (Summer-Autumn 1979) ; J. R. Perry, “Toward a theory of Iranian Urban Moieties : the Haydariyyah and Ni‘ matiyyah revisited”, Iranian Studies, 32, 1 (Winter 1999), p. 51-70.
6 Official history of the war : the campaign in Mesopotamia 1914-1918, London, HMSO, 1924 sq., III, p. 47-48, cité par Edmonds (2010 : 143).
7 Regards français sur le coup d’État de 1921 en Perse, Leiden – Boston, 2015, p. 310 sq., (10 avril 1921).
8 « I fear you have forgotten the universal specific and sovereign remedy for all officers in Persia or you would not have got so depressed. Everything in Persia is a sham, nothing is real. Persian politics are a screaming comedy in which we are free to put on the comic or tragic mask according as we want to enjoy life or get downhearted and flatulent (as the phospherine advertisements say). Why choose the tragic mask when you are admittedly involved in Fars ! » (St Antony’s Middle East Center, Archives).
Auteur
Professeur émérite, Etudes iraniennes, Université Sorbonne Nouvelle - Paris 3
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