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La rivière Noire

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Philippe Le Failler

Chapitre 4. Les marges sous le régime militaire (1890-1895)

Texte intégral

1La neutralisation de cette région de la haute rivière Noire était étroitement liée à la question de l’abornement de la frontière. À deux reprises, Pavie était monté à Lai-Châu, confortant l’idée que la solution passait par le ralliement des Đèo. De Paris, le gouvernement réclamait une réalisation complète du tracé, sans cesse repoussée dans cette zone depuis la première campagne de 1886-1887, précisément à cause de l’insécurité qui y régnait. Une commission d’abornement de l’ensemble des frontières annamites et chinoises avait été établie par arrêté du Gouverneur général le 5 juillet 1889. Si quelques années auparavant, les commissaires s’étaient attachés à la notion de frontière historique, cette préoccupation passait désormais au second plan au bénéfice d’une limite plus pratique, et partant plus facile à défendre. Désormais, bien que très présente chez les militaires, l’hypothèse d’une menace chinoise ne s’imposait plus.

  • 1 « Si nous ne considérons que le pays en lui-même, ses ressources actuelles, les sacrifices qu’il n (...)

2Le pouvoir politique civil, tout à son désir d’apaisement, misait sur la bonne volonté de la Chine, laquelle avait donné des gages en assignant à résidence Tôn Thất Thuyết. Entre 1891 et 1896, en lieu et place des coûteuses missions civiles, l’abornement de la frontière fut réalisé par des militaires et dirigée par des officiers de premier ordre, Servière et Gallieni notamment. Comme l’avait pressenti Pavie, le rôle tenu par Đèo Văn Trì dans la pacification de la haute rivière Noire ainsi que dans le travail de délimitation de la frontière fut prépondérant. Dans le même temps, l’administration tâtonnante de la Haute région, réalisée à la hâte car guidée par les impératifs stratégiques, allait être remodelée pour assurer une gestion véritable. Même si certains s’interrogeaient déjà sur l’intérêt intrinsèque d’une gestion d’espaces vides1, des circonscriptions furent créées, toujours sous la coupe des militaires mais avec des règles et une doctrine établie.

Le ralliement de Ðèo Vãn Trì

3À cheval entre la haute rivière Noire et le Yunnan, Ðèo Vãn Trì vivait une situation sans grande perspective. L’allégeance au gouverneur était exclusive et le retour des frères Đèo dans les fourgons des Français ne pouvait justifier aux yeux du très anti-français mandarin que Ðèo Vãn Trì traitât avec eux. Ce n’est qu’au décès de Cen Yü-ying en avril 1889 (à l’âge de 63 ans) que la situation perdit de son lustre et entraîna un revirement d’alliance. Avec Wang Wenzhao, le nouveau gouverneur, Ðèo Văn Trì ne bénéficiait plus d’aucun traitement de faveur. Dédaigné et regardé comme quantité négligeable, rabaissé au point de n’être plus traité comme un Chinois, il disparaissait de l’échiquier politique faute d’une réaction prompte et d’un spectaculaire rétablissement.

4Entre deux coups de main contre le quan Phòng, Ðèo Vãn Trì gardait encore quelque influence. Il entretenait des liens avec les 500 Pavillons-Noirs de Huyên-Khao et, quoique réduite, sa capacité d’action lui laissait l’espoir de jouer un rôle actif dans le futur. En 1890, les accords successifs intervenus entre les Français et les Siamois, Chinois et Vietnamiens, faisaient désormais de Lai-Châu une zone de moindre importance. Les Pavillons-Noirs avaient quitté le moyen cours de la rivière Noire et partout les grandes familles tai reprenaient leurs fonctions de chefs de villages et de districts. Tout incitait Ðèo Vãn Trì à pencher vers les Français ainsi que le lui avait conseillé Lưu Vĩnh Phúc en 1885. Ses propres frères, avec qui il restait en contact constant, s’étaient rangés du côté de Pavie et lui transmirent des offres de ralliement. Le deuxième passage de Pavie à Lai avait changé les données du problème car l’éviction programmée des derniers agents du quan Phòng ne laissait guère subsister de raisons de poursuivre la lutte armée. Le clan Đèo reprenait le contrôle de Lai et de Điện-Biên, sans que lui, Trì, n’y fût apparemment pour quelque chose.

5Paradoxalement, son adversaire Nguyễn Văn Quang restait son meilleur atout. Les négociations menées par Pavie et Pennequin avaient fait des Français les maîtres des douze châu. L’occupation de Điện -Biên et le départ des Siamois avaient assuré de façon définitive leur occupation. Cependant le quan Phòng mettait tout en œuvre pour saborder cette entreprise relativement paisible en s’efforçant de susciter des opérations militaires contre les bandes chinoises et Ðèo Vãn Trì. Sa vindicte devenait préjudiciable aux intérêts français et comme ses pratiques de gestion l’avaient rendu odieux aux populations, somme toute, il retardait la pacification de la région. Les Français en conclurent qu’il fallait rendre aux châu de la rivière Noire leurs chefs traditionnels ou pour le moins nommer des natifs du pays et débarrasser la région des gens de Chiêu-Tấn. L’état-major jugeait que Nguyễn Văn Quang méritait un châtiment pour prix de ses exactions et vexations, mais au vu des éminents services rendus, toute mesure de rigueur était proscrite. Pour sa part, Nguyễn Văn Quang s’insurgeait que les tri-châu par lui nommés fussent remplacés par d’autres et envoyait des courriers évoquant une cabale des Đèo, des propos mensongers, des interprètes stipendiés et un Résident français abusé ou partial.

6Nguyễn Văn Quang fut renvoyé vers le haut fleuve Rouge et nommé phó-Quản-đạo de Lào-Cai, soit vice-commandant de la marche, avec la responsabilité des châu de Văn-Bàn, Chiêu-Tấn et Thủy-Vĩ. L’arrêté du 20 juin 1887 le nommant chef des seize châu fut rapporté, précisant, pour ménager la dignité du quan Phòng, que la pacification étant achevée, la situation exceptionnelle qui lui avait été faite n’avait plus lieu d’être. Exclu de Lai-Châu, son frère Thanh fut nommé tri-châu de Thủy-Vĩ à titre de compensation. Petit à petit, par la grâce des maladresses de son rival, Ðèo Vãn Trì devenait l’homme providentiel pour un territoire maintenant débarrassé des hommes de Chiêu-Tấn qui peinait à trouver un chef naturel.

7Depuis plus d’un an, ses deux frères cadets l’avaient précédé et, dans le cadre d’une stratégie familiale, tâtaient le terrain et prenaient la mesure des forces en présence. L’un (Cầm Hân) était chef de district de Lai, un autre (Cầm Huy) de celui de Điện-Biên, un troisième (Cầm Sam) de celui de Vạn-Yên, et un beau-frère (Cầm Doi) avait été nommé à Tuần-Giáo : la stratégie était payante, avalisée par le Kinh-lược. Pennequin, pilotant les nominations, ne voulait pas entendre parler du chef de clan, l’ignorait ostensiblement tant que celui-ci ne venait pas à Canossa. Prudent, Ðèo Vãn Trì, par attentisme ou par duplicité, restait au Yunnan en s’abstenant de prendre part aux combats et faisait savoir qu’il prenait soin de la santé de son père. De la demeure du lý-trưởng de Mường Boum où il avait trouvé asile, il mesurait sans doute les risques afférents aux négociations dans lesquelles il risquait de perdre son territoire au profit de quelque parent opportuniste. Et ses affres allaient durer jusqu’à ce que l’affaire soit faite et les modalités réglées au mieux de ses intérêts. Les bénéfices pouvaient être également partagés entre les deux protagonistes, du moins dans ce qu’ils avaient d’immédiat.

L’entrevue

8Le troisième séjour de Pavie à Lai-Châu en février-avril 1890 avait peu en commun avec les deux précédents car Vacle, Pennequin et Lefèvre-Pontalis étaient désormais du voyage. Alors qu’en 1887 et 1888, il avait traversé des territoires en guerre, qu’il avait dû amadouer les populations et se garder des Pavillons-Noirs, la remontée de la rivière Noire depuis Hanoi s’effectua sans encombre. Sortis des bois, les Tai étaient redescendus dans les vallées et la vie reprenait son cours. La sécurité était assurée par le travail de Pennequin qui n’avait plus à s’inquiéter que de la bande d’irréductibles de Huyên-Khao dont un lieutenant avait fait parvenir au Thanh-Hóa, via la rivière Mã, des armes envoyées par Thuyết disent certains documents. Ce dernier périple visait à obtenir la soumission de Ðèo Văn Trì. Des émissaires auprès de Ðèo Văn Seng lui avaient remis la photographie de Pavie. Trì, dans un premier temps, avait songé descendre à Sơn-La faire sa reddition, mais Lefèvre-Pontalis l’en avait dissuadé car Lai-Châu revêtait une portée symbolique plus importante. En réalité, les Français étaient pressés par le temps, la suite de leur mission déjà programmée leur imposait de trouver rapidement une solution définitive pour les Sip-song-châu-tai, et incidemment pour la frontière sino-vietnamienne. Commencèrent alors les tractations. Ðèo Văn Trì avait promis à ses frères qu’il viendrait avec le sceau des rois de Luang Prabang mais renâclait à un don sans contrepartie. Il réclamait des indemnités pour les immeubles qu’il possédait à Hưng-Hóa où le Pennequin avait installé ses quartiers.

  • 2 Mission Pavie, journal de voyage de Lefèvre-Pontalis, daté avril 1890 : ANOM GGI 14347.

9Lefèvre-Pontalis décrit l’apparition du chef de Lai de 7 avril : « arrivée de Ðèo Văn Trì vêtu d’un pantalon flottant, d’une veste chinoise aux larges manches et d’un turban à la mode Thai sous lequel la queue disparaît, fort gaillard à l’encolure puissante, face rasée ressemble à celle d’un fermier beauceron, traits énergiques, regard vif, tic à la joue gauche qui lui fait cligner l’œil et fronce le coin de la lèvre2. » Le jour même, Ðèo Văn Trì se rallia officiellement à la cause française. Le sceau passa aux mains des Français et si Ðèo Văn Trì refusa qu’il lui soit acheté, il accepta mille piastres pour les bâtiments de Hưng-Hóa. À l’occasion, il fit libérer une trentaine de femmes et d’enfants ramenés du raid sur Luang Prabang. En contrepartie de sa soumission, Pavie lui garantit la jouissance de la région de Lai-Châu.

Le sceau de Luang Prabang conservé à la bibliothèque du Quai d’Orsay. Boudet & Masson Pl. LX. Empreinte, Mission Pavie, ANOM Amiraux 14347 annexe 2 (taille réelle 11,5 cm de côté).

  • 3 Idem, Journal de voyage de Lefèvre-Pontalis, daté avril 1890 : ANOM GGI 14347.

10Curieusement, dans ses mémoires, Pavie est très succinct sur ce premier contact. Lui qui décrit avec force détails la rencontre avec Ông-Bá ou les tribulations d’une fille de potier, reste discret sur les détails de cette amitié naissante, simple et digne, dit-il. Ses compagnons furent plus prolixes, dont la première réaction à la vue du sceau fut toute de déception car ils s’attendaient à « une couronne pyramidale constellée de pierres comme en ont les rois de Siam3 ».

  • 4 Osmond à Résident supérieur du Tonkin 11/4/1890 : AVN RST56451.

11Tous n’étaient pas convaincus de la sincérité de Ðèo Văn Trì. Dans un courrier au Résident supérieur du Tonkin, le résident Osmond de Lào-Cai jugeait que « non seulement [il] ne s’est pas rallié à nous, mais [il] a récemment fait des ouvertures aux autorités chinoises pour nous combattre, ainsi d’ailleurs que vous avez dû être avisé par M. Rocher, consul à Mongtze4 ». Il appert que les Français, d’une province à l’autre, de l’autorité militaire aux postes consulaires, communiquaient assez peu entre eux et qu’à l’évidence la politique conduite par Pavie et Pennequin n’était pas concertée avec celle des autres colonnes. Passe encore que le résident de Lào-Cai ne soit pas au fait d’un ralliement qui ne datait que d’une semaine, la chose est même probable, mais qu’il ne soit pas dans la confidence des tractations durant depuis des mois et impliquant sa circonscription donne la mesure de la liberté dont bénéficiait le diplomate. Quant à l’idée que Ðèo Văn Trì ait eu plusieurs fers au feu, rien n’est plus vraisemblable.

Ðèo Văn Trì, Cam Doi, serviteurs et partisans (Pavie II : 26, Boudet & Masson Pl. LIX).

12Pavie et Ðèo Văn Trì firent route ensemble jusqu’à Ðiện-Biên et pendant cinq semaines devisèrent des affaires des Sip-song-châu-tai et du rôle dévolu au nouvel auxiliaire de l’administration. Ðèo Văn Trì se montra un collaborateur serviable faisant étalage de sa connaissance du terroir et des gens. Les cols et cours d’eau furent décrits et les moyens de les protéger expliqués par le Tai qui se faisait fort d’en défendre l’accès avec ses hommes. Il initia Pavie à l’histoire du pays, donc à celle de sa famille, narrant dans le détail les événements survenus depuis son jeune âge.

  • 5 Cf. Pierre Lefèvre-Pontalis, « Note sur l’exploitation et le commerce du thé au Tonkin », Extrait (...)

13Le commerce fut également évoqué ; Ðèo Văn Trì se montra vivement intéressé par les mines de cuivre et l’aide technique des Français. La conversation s’étendit sur le thé d’Yibang, une des richesses des Xishuangbanna, territoires plus à l’ouest que le chef de Lai convoitait discrètement. Il se voyait bien obtenir une variété de monopole sur le transit de cette qualité de thé supérieur qui s’achetait à Mengzi, au Yunnan et dont le marché était à Canton5. Sur le commerce de l’opium rien n’était encore dit. Venant du Yunnan elle aussi, cette denrée était une source de richesse dont les Français, du moins les négociateurs, s’ils n’en imaginaient pas l’ampleur, voyaient cependant les méfaits.

  • 6 ANOM Papiers Pavie, 46APC/4, le dossier contient trois tomes de décorations, de brevets et de titr (...)
  • 7 Cette nomination comme tri-phủ de Ðiện-Biên n’était cependant que temporaire, elle ne devint défin (...)
  • 8 Certes la traduction des brevets du dossier Bride est sommaire, il y manque toutefois un élément d (...)

14Pavie était muni d’un mandat de la Cour de Huế daté du 18 décembre 1889 adressé au « Consul Pavie, nommé par le Président de la RF commissaire chargé de régler la question des frontières annamites ». Une clause stipule : « Nous lui donnons aussi le pouvoir de nommer les fonctionnaires qu’il jugera nécessaires pour administrer ces territoires restitués6. » Cette mention faisait référence aux régions reprises au Siam mais permet d’expliquer la latitude dont le Français bénéficia concernant les Sip-song-châu-tai à Ðiện-Biên en avril 1890. Un document daté du 28 avril confirma la position de Ðèo Văn Trì en chef de préfecture7. « Par délégation de SM l’Empereur d’Annam, M. Pavie, Consul, Commissaire du Gouvernement de la République Française au Laos nomme Ðèo Văn Trì tri-phủ du Territoire de Ðiện-Biên comprenant les cantons de Lai-Châu, Quỳnh-Nhai, Luân-Châu, Tuần-Giáo à compter du 29 avril 1890. » [Voir Annexes.] Son traitement annuel fut fixé à 1 200 piastres. Ce texte, plus connu sous le nom de « traité Pavie », est l’acte de reconnaissance du pouvoir des Ðèo sur lequel le clan allait s’appuyer jusqu’en 19548.

  • 9 Rapport Friquegnon, 14/9/1890 : ANOM GGI 14355.

15La vallée de Theng fut jadis prospère. « Cette plaine aussi unie que celle du delta mesure au moins 12 km dans le sens NS et 6 en moyenne dans le sens EO – les traces d’anciens villages et d’immenses rizières toutes recouvertes de hautes herbes, témoignent assez de son ancienne prospérité9. » Mais en 1890 elle restait désespérément vide et « en bien des endroits, le sol ne produit que des fleurs ». Chef de district de Ðiện-Biên depuis 1888, le tri-châu Cầm Huy, frère de Ðèo Văn Trì, s’y était fait détester en moins de deux ans. Opiomane, il administrait mal et les rares habitants se plaignaient d’être pressurés. Les populations habituelles de Ðiện-Biên n’étaient toujours pas rentrées du Laos où elles s’étaient enfuies. Près de 140 familles, soit 1 600 personnes, se trouvaient à quelques jours de marche et cultivaient le riz des montagnes. L’absence de buffles pour les rizières et les corvées renouvelées semblaient constituer des obstacles à leur retour auxquels Ðèo Văn Trì se proposa de remédier.

  • 10 Journal de voyage de Lefèvre-Pontalis, mai 1890 : ANOM GGI 14352.

16Sur ces entrefaites, les réfugiés déléguèrent une ambassade dirigée par un ancien lý-trưởng de 1868 faisant office d’administrateur (phya di) sous l’autorité siamoise. « Le Phye Di ne se gêne pas pour dire que si, jusqu’à ce jour, les immigrés sont restés au Laos, c’est la crainte de Cam Houi et de tous les gens de Lai qui les a retenus : “ils sont venus avec des pirates, dit-il, et ils nous ont pillés10.” » En expliquant que son père était tao lai et son grand-père quan châu, brevet à l’appui, l’envoyé plongea les Français dans la perplexité car ils croyaient jusqu’alors que les Ðèo régnaient sans partage ; ils remirent à plus tard la solution de l’énigme.

17Les Tai exilés se proposaient de rentrer exploiter la plaine : reviendraient d’abord les hommes puis les femmes… Pavie accepta et avança l’argent pour l’achat des buffles. Ðèo Văn Trì, s’il n’osait contrarier Pavie, se montra dubitatif et reprocha aux émigrés de s’être trop facilement résignés aux Siamois et aux Chinois. Ce fut la seule ombre d’une entente parfaite. Pavie n’en retint rien dans ses mémoires, les dires de Ðèo Văn Trì restaient paroles d’évangile que nul ne songeait à mettre en doute tant le lien qui l’unissait à Pavie était fort.

  • 11 Brochure nécrologique de Vacle, Macon, 1908, 15 p.
  • 12 Résident supérieur en Annam à Gouverneur général, 14/9/1911 : ANOM E4 9156.

18Les deux hommes se quittèrent amis en mai, et du reste Pavie ne partait pas seul. Les neveux et fils adoptifs de Ðèo Văn Trì devaient l’accompagner à Paris pour être instruits à la section indigène de l’École coloniale. Dans l’intervalle, les Pavillons de Huyên-Khao ayant fait part à Ðèo Văn Trì de leur désir de se rallier, il fut aussitôt chargé de recevoir leur soumission et les Français apprirent à l’occasion qu’ils avaient participé au sac de Luang Prabang. Certains Pavillons s’établirent dans le pays, d’autres partirent vers le Guangxi et le Guangdong, Ðèo Văn Trì resta avec Joseph Vacle. Les deux hommes lièrent une amitié que rien ne devait démentir. Vacle était un personnage atypique, dont la mise soignée, un rien baroque, ne gâchait pas un talent éprouvé de négociateur. Le Gouverneur général Lanessan le décrivait ainsi : « il se présenta dans mon cabinet en culotte courte, chemise à jabot, bas de soie et souliers vernis à boucle d’argent. Petit et bedonnant, tout rasé, frais et gras, toujours souriant et d’une exquise politesse, il avait un minuscule éventail dans la main droite, un bracelet d’argent au poignet gauche et paraissait sortir d’un bal du xviiie siècle11. » En réalité, l’homme était aussi intelligent que cultivé ; autonome, infatigable marcheur, se riant de la dureté du climat, il seconda la mission Pavie. Très vite, il se rendit indispensable par son aptitude rare à se faire accepter et apprécier par les chefs Mường ou Tai. Aux yeux de l’administration, il incarnait « le type accompli de l’agent diplomatique en ce pays12 ».

  • 13 Nguyễn Khắc Viện, Histoire du Vietnam, Paris, Éditions Sociales, 1974, (288 p.) p. 121.

19Après la défection de Ðèo Văn Trì et le décès de Nguyễn Quang Bích (1889), Lưõng Tam Kỳ et Ba Kỳ s’étaient soumis à leur tour. L’histoire vietnamienne retient que dans la vallée de la Sông Ðà (rivière Noire) comme dans celle du fleuve Rouge, le mouvement insurrectionnel s’est sensiblement amoindri à cette époque, seuls restaient les irréductibles Đề Kiều et Đề Thám dans la zone basse quand la boucle sur la rive gauche demeurait le domaine du Đốc Ng13. Dans bien des cas, quoique nourrie de sentiments patriotiques, la « piraterie » tourna au simple banditisme : enlèvement contre rançon tout d’abord puis attaque des travaux du chemin de fer, etc. Dans le delta et la Moyenne région subsistèrent des mouvements sporadiques contre les Français, mais le cas de la Haute région était en voie de règlement.

Dénouer l’impasse stratégique

20La répartition des tâches se répartissait de manière égale entre Pavie, affairé à convaincre et éventuellement à promettre ce que d’autres se chargeraient de tenir, et Pennequin à qui revenait le soin de penser le long terme et d’imprimer une vision stratégique. Théophile Pennequin, né en 1849, était un officier rompu aux guerres coloniales au cours desquelles il avait gagné une réputation de chef habile et entreprenant. Passé l’épisode de Sedan en 1870 où il fut fait prisonnier, sa carrière le mena de Guyane en Martinique et de la Cochinchine à Madagascar. Déjà là, avançant sur Tananarive, il avait su jouer des antagonismes raciaux et se créer des alliés. Puis, la paix venue, s’il faut en croire la geste coloniale, il avait mis la même énergie à apaiser et à gérer. Nommé administrateur militaire de la rivière Noire en 1891, il fut demandé à celui qui professait un dédain des routines de créer une politique et de faire preuve de finesse. Il ne disposait d’ailleurs d’aucun effectif supplémentaire mais au contraire devait obtenir le retour des soldats français une fois réalisé le ralliement en douceur des territoires. Ils devaient, à terme, être remplacés par des tirailleurs annamites. Pennequin fut un précurseur, et avec la pacification du IVe Territoire militaire établit un modèle. Par la suite, Gallieni, camarade de promotion devenu son supérieur, en fut le continuateur sur les Ier et IIe territoires militaires (Sept pagodes et Lạng-Sơn). Pennequin fut très tôt convaincu que l’approche pacifique de Pavie servait au mieux les intérêts de l’état-major en évitant d’ouvrir des fronts là où cela n’était pas nécessaire. Restait à résoudre l’impasse stratégique.

21Les régions frontalières, c’est-à-dire une partie non négligeable de l’étendue indochinoise mais à l’intérêt économique accessoire, avaient été placées sous tutelle de l’armée. Les principes restaient simples : à l’évidente dimension militaire venaient se superposer deux tâches pareillement indispensables qui tenaient respectivement à l’établissement d’une administration minimale (pour ne pas dire minimaliste) représentant l’ensemble des intérêts du Protectorat, en matière douanière notamment, doublée des fonctions de maintien de l’ordre. Mais, par faute de moyens comme par une dilution des attributions, celles-ci pouvaient se révéler contradictoires.

22La présence constante des troupes constituait à elle seule un casse-tête. Le relief impliquait des marches pénibles puisque les voies de pénétrations étaient inexistantes si l’on omet les cours d’eau entrecoupés de rapides. Là, les difficultés étaient de plusieurs ordres : les moyens de transports tout d’abord, pirogues et rameurs, devaient être levés sur le pays (et pas toujours sur la base du volontariat). Rappelons que du haut de la rivière Noire à Hanoi le voyage s’effectuait comme suit : de Phong-Thổ à Lai-Châu en petite pirogue sur la Nậm Na, de Lai-Châu à Hòa-Bình en grande pirogue, de Hòa-Bình à Hanoi en chaloupe.

  • 14 Rapport Richaud, août 1888 : ANOM, Indo AF A20 (27) cité par Fourniau 2002 : 466.

23Alors que la topographie ne s’y prêtait guère, nous l’avons dit, les forces nécessaires pour une couverture suffisante du territoire auraient dû être importantes et s’appuyer sur un écheveau de postes qu’il fallait approvisionner. « La population évite les approches de nos postes ou des chemins militaires que nous venons de créer, la corvée du ravitaillement écrasant le pays. » [G. Nicolaï : 31.] L’intendance des soldats français, lourds et mal adaptés au pays, requérait en effet des provisions de bouche et des rations de vin. Les frais afférents à ce chapitre ne pouvaient manquer d’être colossaux. Un rapport de Richaud signalait que le simple entretien des 1 200 soldats de Lạng-Sơn en 1888 s’élevait à 560 000 francs14. Conséquentes, les dépenses engagées dans les opérations militaires ponctuelles pouvaient, le cas échéant, être justifiées par les événements politiques. Mais elles étaient sans commune mesure avec les frais récurrents qu’implique l’entretien à demeure d’un large contingent, aussi les budgets furent-ils grandement sous-estimés.

24L’entretien des troupes, vécu comme une plaie pour les populations réquisitionnées, constituait également un poids pour les finances coloniales, directement pour les achats de denrées et indirectement car l’impôt ne pouvait être perçu sur des terres paupérisées. « Depuis deux ans le ravitaillement de nos colonnes ayant dû enlever à peu près tous les bras à l’agriculture nous n’avons pu exiger aucun impôt cette année [1890]. D’après le colonel résident de Sơn-La, nos droits constatés se seraient élevés à 2 500 piastres, mais les trois mois de la colonne de Tân-hóa-dao et la levée en masse que nous venons de faire pour la mission Pavie, nous font un devoir […] de remettre l’impôt à l’année prochaine. » [G. Nicolaï : 29.]

25Autre problème, de taille celui-ci, qui ne fut pas pris en compte dans les premiers temps mais devait se révéler décisif : la forte mortalité des troupes que l’on attribuait alors au climat délétère et à la fièvre des bois. Les Français, comme les Vietnamiens avant eux, venaient de faire la connaissance des « eaux empoisonnées » et de la malaria endémique. Les effroyables décomptes des hommes emportés par le paludisme surpassaient de très loin ceux des soldats tombés au combat. À telle enseigne que, passé trois ans dans la Haute région, un homme était donné comme perdu du point de vue statistique. Du reste, avant l’arrivée des Français, la rotation des mandarins vietnamiens s’accomplissait tous les deux ans.

  • 15 Général Reste, mai 1892 : SHAT 10 H 22, Fourniau, 2002 : 467.

26Finalement, les Français étaient parvenus à un constat simple : ils ne parvenaient pas élaborer une solution militaire satisfaisante dans la réduction des « bandes pirates ». La résistance armée ne présentait pas les caractéristiques d’un mouvement national unifié ni même sommairement organisé, mais se composait d’un nombre indéterminé de bandes, chacune fixée sur un territoire, dont les chefs respectifs appuyaient leur pouvoir sur leur ascendant personnel. Un constat s’impose ici : la Haute région ne pouvait être tenue militairement s’il fallait affronter la population. Un général résumait : « Pour arriver à une pacification complète, il faudrait faire le vide dans les montagnes en détruisant les villages et en forçant ceux qui les habitent à descendre dans la plaine15. » Avant la lettre, l’idée des « hameaux stratégiques » était née.

27Les durs temps de la conquête avaient mis en évidence les formidables difficultés de « tenir » militairement la Haute région. D’un point de vue tactique, rompant avec les traditions vietnamienne et chinoise, il s’agissait d’assurer une présence physique, permanente et visible sur la ligne frontière durement négociée, seule garante du respect des engagements pris de part et d’autre. Malheureusement, cette frontière dressée par des diplomates usant de cartes surannées s’était révélée mal commode en bien des points à l’épreuve du théodolite des topographes. Soit qu’il faille traverser un territoire étranger pour joindre deux postes par la voie la plus praticable, soit que des glissements de terrain aient rendu moins nettes encore les limites des domaines de chacun, la frontière n’était rien moins qu’une conception à affiner dans ses dimensions pratiques.

28En réalité, par sa trop vaste étendue comme par son relief très marqué, la zone de démarcation était perméable aux infiltrations extérieures à peu près partout. La présence de militaires prépositionnés étant plus dissuasive que réellement efficace, restait l’utilisation des troupes locales et la mise à l’épreuve de leur fiabilité. Des milices furent enrôlées, placées sous la responsabilité des chefs locaux, armées et payées par le Protectorat, avec pour mission d’assurer la sécurité des frontières. Mais là encore, les Français oscillèrent entre l’incorporation dans les forces régulières et la création de troupes auxiliaires pour conclure, en désespoir de cause, que seuls les Tai se prêtaient à cet emploi de soldat mais n’y souscrivaient qu’occasionnellement. Quant aux Hmong, trop indisciplinés par nature mais bons tireurs (avec des fusils à pierre portant à 150 m), endurants mais trop indépendants, il n’en était pas question.

29En Haute région, le maintien de l’autorité militaire préluda à l’élaboration d’une véritable politique. Chez les républicains, la crainte d’une mainmise des militaires n’était pas morte mais les rôles avaient été redéfinis. Dans le delta, les premiers temps de la conquête avaient été le fait de forces rompues à la logique brutale des guerres coloniales d’Afrique et d’Algérie. À titre d’exemple, mais il y en a tant, les villages Mường (à l’époque, le terme est générique, signifie « non annamites », et englobe les Mường proprement dits mais aussi les Tai et les Tày) déjà dépouillés par les pirates, étaient soupçonnés de complicité par les Français qui incendiaient les maisons. Le système était inefficace car les colonnes s’épuisaient à la poursuite des groupes d’insurgés insaisissables qui se débandaient et se reformaient aussitôt les Français partis. Distribués dans 150 postes isolés et mal défendus, les soldats livrés à la déréliction mouraient « de nostalgie ou de fièvre ». La supériorité tactique et organisationnelle d’une armée occidentale ne suffisait donc pas à assurer une véritable suprématie comme en témoignait l’attaque des postes à Hải-Dưõng.

30Quant aux milices armées par les Français, les résultats étaient médiocres, avec un fort taux de désertion sitôt que l’on envoyait les soldats se battre loin de leur village. Une fois la frontière sino-vietnamienne sommairement délimitée, en 1887, la stratégie visant à occuper des postes le long de la frontière chinoise s’avéra inapplicable, d’autant qu’elle voyait s’étirer des voies d’approvisionnement exagérément exposées. Là aussi, les nouveaux venus innovaient car jamais les empires chinois ou vietnamien ne s’étaient préoccupés de garder la frontière en ces lieux. Cette présence ne servait pas d’impératifs stratégiques clairs mais répondait à une logique politique.

31Concernant les opérations militaires proprement dites, prévalut l’idée d’un dispositif léger fait de patrouilles et de groupes mobiles lancés à la poursuite des « pirates » en lieu et place des lourdes colonnes qui les avaient précédés dans le delta, célèbres pour leurs dégâts, leurs « baïonnettades » et leur inefficacité. Les officiers français, et le chef d’escadron Lyautey le premier, insistaient sur le fait que la piraterie n’avait rien d’un mouvement insurrectionnel puisqu’elle s’exerçait avant leur arrivée, ce qui est discutable. On parlait alors d’une ceinture de « pirates » s’étendant entre le delta et la frontière chinoise. Un dispositif plus souple fut établi pour la Haute région, organisée en territoires militaires mais dont les commandants rendaient des comptes au Gouverneur général qui guidait leur politique. Les colonels Pennequin puis Servière furent ainsi les promoteurs d’une doctrine nouvelle dont plus tard leurs successeurs, Gallieni et Lyautey, son second à l’état-major pour la période 1894-1897, s’attribuèrent les mérites. Le IVe Territoire militaire fut le premier « pacifié », avec pour résultat de rejeter plus au nord les reliefs des bandes d’insurgés et de Chinois. Puis, avec méthode, les forces d’occupation opérèrent une lente progression en « tache d’huile » s’exerçant du sud vers le nord, pour les réduire ou les repousser en Chine. Le territoire était ensuite découpé en secteurs commandés par un capitaine ou un lieutenant, regroupés en cercles dirigés par un officier supérieur qui dépendaient du territoire militaire aux ordres d’un colonel dont on précisait qu’au regard de l’étendue de ses pouvoirs et de la diversité de ses attributions s’étendant aux domaines politiques, diplomatiques et administratif, il ne pouvait s’agir que d’un officier trié sur le volet.

32Des blockhaus étaient installés sur les points stratégiques alors qu’en parallèle l’établissement de lignes télégraphiques et l’organisation du système routier venaient renforcer le dispositif. Dans le même temps, rompant avec les usages vietnamiens, les villages étaient armés, à charge pour eux de se défendre contre les attaques (10 000 fusils ancien modèle pour le IIe Territoire militaire). Pour gagner en efficacité, il fallait substituer à « l’armée aux colonies » un corps nouveau, un véritable concept : « l’armée coloniale. » Gallieni encourageait l’utilisation des hommes du corps d’occupation qui, selon leurs aptitudes, se transformaient en contremaîtres ou en constructeurs de routes, soit en « un être spécial, ni militaire, ni civil, tout simplement colonial ». [Lyautey : 631.] Pennequin restait la référence et le futur maréchal Lyautey, faisant parler un officier qui l’avait suivi, écrivait : « au combat, il se préoccupait bien moins de l’enlèvement du repaire que du marché qu’il y établirait le lendemain » pour conclure : « Une expédition militaire devrait toujours être dirigée par le chef désigné pour être le premier administrateur du pays après la conquête. » [Lyautey : 637.]

La politique des « races » et la maîtrise des confins

  • 16 Les territoires militaires furent créés par arrêté du Gouverneur général le 6/8/1891, leur formati (...)
  • 17 Cit. in Jean Louis de Lanessan, La colonisation française en Indo-Chine, Paris, Félix Alcan, 1895, (...)

33La création des quatre territoires militaires par les arrêtés des 6 et 20 août 189116 est une initiative du Gouverneur général Jean-Louis de Lanessan visant, notamment, à définir le rôle de l’armée régulière et des miliciens au service de l’appareil mandarinal. Les objectifs désormais distincts des uns et des autres, civils et militaires, leurs compétences ne se chevauchaient plus. En parallèle, arrivait une nouvelle génération d’officiers dont le sens politique, l’ouverture d’esprit et le pragmatisme contrastait du tout au tout avec ceux de leurs prédécesseurs. Ils se livrèrent à une analyse politique de la situation en tenant compte des motivations diverses de leurs adversaires : l’impasse stratégique était en passe d’être résolue et le delta fut repris en main. Surtout, la vision politique s’affinait. Lanessan pouvait alors spécifier par circulaire de : « veiller avec le plus grand soin que les autorités indigènes soient exclusivement annamites en pays annamite, muong en pays muong, en un mot qu’il y ait toujours identité absolue entre elles et les populations placées sous leur dépendance17. »

  • 18 Rapport Pennequin, non daté, vraisemblablement début 1891, cit. in Fourniau, Les contacts franco-v (...)

34D’un point de vue plus large, il s’agissait de définir une « politique des races » – le terme d’ethnie n’étant pas encore employé – et de cesser d’amalgamer locaux et étrangers, c’est-à-dire les Chinois. Dans ces régions, les chefs de territoires cumulèrent les fonctions civiles et militaires et entamèrent une politique de « collaboration » c’est-à-dire qu’ils visèrent, de village en district, à gagner à leur cause les notables ainsi que leurs « chefs nationaux » comme disait Lanessan en un glissement révélateur. L’idée maîtresse était de s’appuyer sur un pouvoir séculaire, de ne pas bouleverser des équilibres, de déléguer. Pennequin devait la résumer comme ainsi : « Les régions excentriques du Tonkin, habitées par des races qui ne sont pas annamites, qui ont des mœurs et une organisation spéciales, doivent recevoir un régime propre, différent de celui du delta […] Il faut au contraire fortifier l’autorité des chefs, renouer les traditions historiques, rendre à ce pays son originalité primitive18. » L’expression de Lyautey a fait florès, c’était la politique des « grands caïds ».

  • 19 Cf. J. Kim Munholland, “‘Collaboration Strategy’ and the French Pacification of Tonkin, 1885-1897” (...)

35Ce faisant, cette collaboration souhaitée avec les élites locales voyait croître leur indépendance et impliquait une sorte de régionalisation19. La question ne se posait guère pour les mường de la rivière Noire puisque leur autonomie était une réalité depuis longtemps, mais en certains districts du Thái-Nguyên ou de la Moyenne région, depuis longtemps régis par l’administration impériale, il s’agissait d’un recul du centralisme vietnamien pour la promotion d’une politique des nationalités. En lieu et place d’un retour à la normale, nous nous trouvons bien face à la création d’une situation nouvelle qui défaisait une patiente intégration des zones de montagne qui avait été l’œuvre des souverains Nguyễn. En agissant de la sorte, les Français n’accédaient pas aux souhaits d’indépendance de ces provinces intermédiaires, qui souvent ne demandaient rien, mais à la faveur des temps troublés et pour accélérer un retour à l’ordre, ne faisaient rien moins que de les livrer au chef de bande le plus fort.

36Un parfait exemple était donné dans la province de Thái-Nguyên. Les Français tentaient vainement de s’imposer dans la région de Chợ-Chu, laquelle commande l’accès vers la Haute région qui s’étend plus au nord, au-delà du fleuve Rouge. Lưõng Tam Kỳ en avait fait son fief depuis trente ans. Disposant de 800 hommes sous les armes et surtout d’un grand ascendant sur les populations, son pouvoir était devenu indiscutable. Les Français signèrent avec lui un accord le 14 août 1890, renouvelable tous les trois ans, qui reconnaissait son autorité et en précisait les limites. Lưõng Tam Kỳ, chef militaire capable, devint un gestionnaire acceptable qui assurait la paix de son domaine et favorisait les agriculteurs. Ce semblant d’honorabilité ne l’empêchait pas de monopoliser tous les commerces (bestiaux, opium, bois, sel et femmes). Il continuait de disposer d’une force armée de 600 hommes pour laquelle il recevait une subvention de 15 000 francs par mois [Fourniau 2002 : 468]. C’est progressivement que les autorités coloniales parvinrent à brider son appétit en rognant ses avantages tous les trois ans. Plus accommodant que d’autres, le Đề Thám en particulier, Lưõng Tam Kỳ sut céder un peu et arrondir les angles pour rester maître de son domaine jusqu’à sa mort en 1924. Ce cas est un peu atypique, car les concessions faites par les Français à Lưõng Tam Kỳ étaient considérables, bien supérieures à celles octroyées aux Đèo, et montraient aussi les limites de l’exercice : pour avoir beaucoup cédé, les Français apparurent un temps en vaincus. Les soumissionnaires bénéficiaient dans des conditions comparables d’un traitement de même nature. Des deux côtés, l’administration coloniale payait des études aux rejetons [Fourniau 2002 : 779].

37Contrairement à ce que l’on observe dans le delta où les opposants furent annihilés, les Français jugeaient préférable de traiter au cas par cas les bandes opérant dans des zones escarpées et, faute de pouvoir les anéantir, le ralliement des chefs de la Haute région fut obtenu en leur conservant leur prestige et en leur concédant une série de privilèges qui impliquaient un ancrage au terroir, lequel empêchait toute diffusion.

Le rôle d’un territoire militaire

  • 20 Les territoires militaires furent réorganisés par les arrêtés du Gouverneur général du 11 avril et (...)

38En 1891, les quatre territoires militaires, divisés en dix cercles pour soixante-sept implantations militaires, couvraient les 4/5 du Tonkin. Le ive Territoire militaire confié au Lieutenant-colonel Pennequin englobait l’ancienne province de Hưng-Hóa et avait son siège dans la ville du même nom. Parmi ses subdivisions, le cercle militaire de Vạn-Bú contrôlait directement la partie moyenne de la rivière Noire et indirectement le haute au travers du cercle annexe de Lai-Châu. L’objectif affiché était la pacification de la Haute région de la rivière Noire et la protection du delta contre les bandes chinoises et vietnamiennes. Ces dernières avaient déjà passé la frontière mais elles restaient organisées et représentaient un danger potentiel. Ce but étant rapidement atteint, les territoires militaires furent par la suite réorganisés en 1900 et le rôle de leurs chefs précisé et élargi20.

  • 21 Pour les détails on se réfèrera à un texte de 90 pages daté de 1904 qui reprend et étend les ancie (...)

39Les commandants étaient placés sous l’autorité du Général commandant supérieur, chargés de la police frontière dans les conditions prévues par le règlement franco-chinois et, d’autre part, de l’administration civile avec les attributions de chef de province. À l’inverse d’une province « civile » ordinaire, on convenait que la législation ordinaire du Tonkin était généralement inapplicable aux territoires militaires par manque d’uniformité des populations, par leur faible densité, comme par la diversité des mœurs et des intérêts. Mieux encore, au voisinage de la frontière, on jugeait d’avance contreproductive toute tentative de centralisation. On s’en tenait à la délégation et au respect des coutumes et des traditions. « Il ne faut donc pas compter du jour au lendemain appliquer ici nos lois et mœurs occidentales. La forme même de notre occupation, le protectorat, indique du reste les règles que nous nous sommes engagés à suivre. Les lois du pays sont conservées intactes et l’administration indigène les fait appliquer sous notre surveillance. Il convient, en conséquence, de laisser à tous les chefs indigènes l’autorité qui leur revient de par la loi et notre rôle doit se borner simplement à en contrôler l’exercice21. »

40Notons ici qu’un commandant de territoire militaire avait sous ses ordres, en plus de ses officiers, un personnel bien supérieur à celui dont disposait généralement un chef de province civile. Il restait maître de la distribution de ses effectifs mais l’étendue des territoires imposait une vaste capacité d’initiative laissée aux subalternes dont le commandant se chargeait de coordonner les efforts dans le but de promouvoir le développement économique et de renforcer dans le même temps la situation militaire. La décentralisation est donc le maître mot puisque toutes les affaires administratives devaient être traitées dans les cercles. On précisait que ce n’était qu’à titre exceptionnel, lorsque les chefs de territoires ne pouvaient trancher par eux-mêmes, que les demandes seraient alors transmises au Général commandant supérieur avec avis motivé.

41Sur le terrain, c’est au chef de cercle qu’il revenait d’entretenir et de ravitailler les postes, de contrôler les étrangers (chinois), de proposer la promotion des mandarins, d’accorder les prêts sur récoltes, de préparer le rôle de l’impôt, d’en fixer la quotité, de surveiller la rentrée des recettes, de contrôler les travaux et les corvées entre autres attributions. Officier de police judiciaire, il devait aussi servir de juge de paix (et donc se tenir à jour de l’évolution des circulaires). Il est stipulé que chaque fois qu’un crime intéressera la sécurité du Protectorat ou le développement de la colonisation française, aura été commis par des sujets vietnamiens ou assimilés, le gouverneur général pourra dessaisir la justice ordinaire et renvoyer l’affaire devant une commission criminelle. Celle-ci, présidée par le commandant de territoire, se réunit sans délai sur les lieux mêmes du délit et instruit immédiatement. Seuls trois jours sont laissés à l’inculpé pour préparer sa défense et, une fois la peine rendue, faute d’appel, la sentence devient exécutable sous 24 heures. Toujours, la rapidité de la répression devra être privilégiée, dût-elle aboutir à une justice hâtive et s’exercer au détriment de l’établissement de la vérité. Par la force des textes, le chef de secteur jouissait d’un pouvoir léonin. Cependant, l’étendue même des tâches à accomplir tout comme la faiblesse des effectifs l’écrasaient et lui interdisaient de les mener à bien, même de façon approximative.

42La question fiscale était en soi un exercice de haute voltige. Contrairement à la règle générale en vigueur dans le delta, le système fiscal balançant entre impôt personnel et impôt foncier n’était pas applicable dans les Iiie et Ive territoires militaires depuis 1898. En lieu et place fut instauré un impôt s’élevant à 3$20 par famille exploitant les rizières de plaine, 1$60 pour celles cultivant les rizières de montagne et 2$60 par pour celles adonnées au commerce. Si dans son principe le système permettait d’assujettir certains contribuables montagnards, il présentait néanmoins de graves inconvénients aussi Pennequin préconisait-il d’en restreindre l’application pour les Tai qui formaient le gros de la population des basses vallées et de revenir au régime général.

43On tentait donc de rompre avec les pratiques du système antérieur, lorsque l’État percevait la plus grande partie des impôts en nature ; il était de plus demandé de limiter le recours à la corvée. Les populations ne s’y livraient d’ailleurs qu’avec la plus grande répugnance et pour un rendement médiocre, il fut donc décidé de rendre ces corvées rachetables. Quoi qu’il en soit, qu’il s’agisse de la collecte des impôts ou d’œuvrer comme agent de transmission des ordres, l’édile municipal, lý-trưởng dans le delta et phia dans la rivière Noire, restait seul à rendre des comptes devant l’autorité coloniale, dont on imagine facilement la difficulté de la charge.

44Enfin, pour faire accepter la présence de soldats français un peu livrés à eux-mêmes et susceptibles de débordements, Pennequin précisait les conditions pratiques de l’exercice dans une note de 1893, véritable vade-mecum à l’usage des chefs du IVe Territoire militaire dans leur double fonction de commandant militaire et de résident.

45« Les officiers et sous-officiers européens pourront avoir des femmes du pays mais par contrat librement passé avec les familles. Jamais, pour en avoir, ne se servir des chefs, très froissés de se voir prendre comme intermédiaire. Il faut donner aux gens l’exemple des bonnes mœurs et je veux dire bonnes mœurs du pays… Ne jamais toucher à aucune fille du pays ; il faut respecter la femme si nous voulons que les gens nous aiment et nous respectent…

46Le Commandant du cercle ne doit pas oublier qu’il a un double rôle et bien les séparer. C’est un Maître Jacques qui doit changer d’habit mais un Maître Jacques au service de la France…

  • 22 Commandant Pennequin, « Notes, conseils et instructions pour les Commandants de poste », Yên-Bái, (...)

47Il faut être patient, poli avec l’indigène et j’entends par poli l’observation de la politesse spéciale au pays. Éviter de se servir des tirailleurs annamites comme intermédiaires avec le pays ; le tirailleur soit comme commissionnaire soit comme interprète manquera souvent de respect aux mandarins du pays…22 »

48Les principes étaient posés, dont nul ne saurait estimer s’ils étaient respectés, tant les dossiers d’archives nous renseignent bien peu sur la question des rapports privés entre Français et population locale.

Le rétablissement des Ðèo de Lai-Châu et les premières critiques

  • 23 Le « mémoire sur Muong Lai » remis à Pavie par Ðèo Vãn Trì en 1894 et publié en traduction dans le (...)

49La puissance militaire du clan Đèo sur la haute rivière Noire ne semblait pas faire de doute. Peut-être plus belliqueux, il avait eu raison de ses adversaires et apparut comme l’interlocuteur unique. Chef de guerre, Đèo Văn Trì devait encore se poser comme le tenant d’une tradition séculaire à l’autorité reconnue comme naturelle. Pour rassurer ses interlocuteurs sur ce point, il s’empressa de fournir à Pennequin « l’histoire en caractères de sa famille », laquelle fut ensuite transmise en 1890 à Pierre Lefèvre-Pontalis, le diplomate qui accompagnait la mission Pavie23. Cette saga familiale, imprécise à dessein, faisait remonter la présence du clan Đèo à Lai-Châu à environ deux siècles, soit treize générations, une ancienneté qui fut acceptée de prime abord.

  • 24 Cf. Bernard-Philippe Groslier, dans son « compte-rendu de lecture du livre de F. Embree et W. L. T (...)

50Ðèo Văn Seng mourut en 1891, précédant de deux ans la mère de Ðèo Vãn Trì, originaire de Mường-La en Chine24. Nouveau chef de Lai, Trì se présentait comme le descendant d’une lignée, son père et son grand-père ayant exercé la fonction de préfet (tri-phủ) de Điện-Biên. C’est avec une certaine ingénuité qu’en 1892 Pennequin brossait des origines du clan un portrait assez flatteur sur la foi des informations fournies par ce dernier. « Un ancêtre de Ðèo Vãn Trì était gardien des frontières, et Ðèo Vãn Trì m’a montré sur la haute rivière Noire une inscription gravée sur pierre par un de ses ancêtres sur l’ordre de la Cour d’Annam, et marquant la frontière. » [Pennequin 1892 : 1.] Or cette inscription, la seule de la région, c’est celle de Di-Lai, celle de Lê-Lợi victorieux de Đèo Cát Hãn, que rien ne lie à la famille de Đèo Văn Trì si ce n’est le patronyme. Sans doute l’officier ne pouvait-il se départir d’une certaine estime pour l’homme de guerre qui, non sans risque, s’était taillé un domaine. Ailleurs, dans le delta, des bandes « pirates » continuaient de représenter une menace, renforçant le statut d’allié exemplaire du chef Tai.

51Dans un premier temps, il s’agissait d’affirmer aux yeux de tous que Ðèo Vãn Trì était rallié à la France aussi Vacle lui proposa-t-il de descendre dans le delta. À Hanoi, ce 23 décembre 1890, devant le Gouverneur général Lanessan, Ðèo Vãn Trì fut adoubé en grande pompe et décoré du dragon d’Annam en présence des mandarins vietnamiens un peu froissés de l’importance accordée par les Français à celui qu’ils tenaient comme un seigneur local de peu d’envergure. L’octroi de décorations faisait partie de l’appareil de ralliement des chefs locaux et le quan Phòng ainsi que les frères de Ðèo Vãn Trì arboraient déjà la Légion d’Honneur.

Ðèo Vãn Trì à Hanoi
« M. Pavie a présenté aujourd’hui Deo Van Tri au général Godin et à son État-major. Puis nous nous sommes rendus au-devant du Gouverneur Général qui est arrivé à Hanoi dans l’après-midi. Deo Van Tri s’est rencontré au débarcadère avec le Kinh Luoc et l’un de ses principaux conseillers, qui fut autrefois mandarin à Hung-Hoa et eut de fréquents rapports avec les chefs des sip song chu thais. Il y eut entre l’Annamite et le Thai un échange de regards assez curieux à observer pour quelqu’un connaissant le peu de sympathie qui existe entre les deux races. Toutefois Deo Van Tri est trop au courant des usages pour n’avoir pas immédiatement commencé les lays réglementaires auxquels le Kinh Luoc s’empressa de mettre un terme. » [Journal de voyage de Lefèvre-Pontalis, janvier 1891, noté Hanoi 23 décembre 1890 : ANOM GGI 14379.]

52Revenu sur ses terres, Ðèo Vãn Trì organisa son territoire et distribua les fonctions. Ses frères avaient connu des destins variés. Parmi les anciens captifs de Bangkok, Ðèo Vãn Hui (Cầm Huy) avait été nommé chef de district (quan-châu) de Điện-Biên. Cependant, opiomane invétéré et prévaricateur, il avait été rejeté par les Tai noirs qui menaçaient de se rebeller. Rentré à Lai en 1892, tout en demeurant chef de district honoraire, il ne comptait plus sur l’échiquier politique. Ðèo Vãn Kui (Cầm Kuy), opiomane lui aussi, officiait comme assesseur (bang-biện) de Lai-Châu mais son rôle restait mineur, à la mesure de ses capacités. Ðèo Văn Chân (Cầm La), le benjamin, était le conseiller de tous les instants du chef de clan, la « forte tête » en somme. Sans fonction ni titre officiels, il ne tenait pas les Français en sympathie mais, comme le consignaient les officiers, on ne lui connaissait pas de vice et dans l’hypothèse d’une succession restait un homme avec qui il fallait compter. Quant au beau-frère Cầm Doi, le dernier des quatre, il s’était fait retirer son poste de Tuần-Giáo et s’en était revenu à Lai.

53Ðèo Vãn Thao (Cầm Sam) avait subi la même année que Cầm Huy une disgrâce semblable, et fut pareillement mis en demeure de rentrer à Lai devant l’opposition marquée des habitants Tai noirs du phủ de Phù-Yên. Il en conserva le titre de quan-châu honoraire, les Français continuant de lui verser un salaire à la condition exprès qu’il n’occupât point son poste. Le dernier frère, Ðèo Vãn Bảo (Cầm Hân), quan-châu de Lai depuis le 18 février 1889, semblait le plus aigri et cumuler tous les vices. Avant l’arrivée des Français, il détenait en principe la fonction de tri-châu de Mai-Sơn où son frère l’avait installé en lieu et place du chef local Cầm Văn Tâm en 1885. Il le resta de façon toute théorique jusqu’en 1890. Le premier, il avait traité avec les Occidentaux puis, l’aîné revenu, il redevint un personnage de second plan et s’en accommodait mal, d’où son ressentiment à l’endroit des Français qui l’élevèrent pour ensuite lui substituer son frère. Finalement, dans la notice du lieutenant Jacob, seul Ðèo Vãn Trì trouvait grâce : « très poli, serviable, le cœur beaucoup plus haut placé, se trouve heureusement là pour contrebalancer et neutraliser les détestables tendances de son frère. » [Jacob juin 1894.] Le Quản-đạo, tel un margrave, était le chef incontesté de la marche frontière. L’ensemble du système de gouvernement de la région de Lai et des districts environnants reposait bien sur les qualités personnelles d’un homme, son intelligence, sa ruse et sa force de conviction.

  • 25 À l’affût du moindre renseignement pouvant mettre en cause le pouvoir des Ðèo, les militaires en p (...)

54« Un ancêtre de Ðèo Vãn Trì était gardien des frontières » disait Pennequin. Sans doute ignorait-il que l’inscription gravée dans la pierre n’avait pas été réalisée par les ancêtres de Ðèo Vãn Trì pour célébrer un de leurs faits d’arme, comme l’affirmait le chef de Lai, mais tout au contraire marquait la défaite d’un Đèo qui, manquant à ses attributions, avait été dûment ramené à l’ordre par Lê-Lợi25. Pourtant, ce rôle de gardien des frontières, Ðèo Vãn Trì allait le prendre très au sérieux car cette tâche justifiait ses responsabilités et constituait donc la base de son pouvoir. Lorsqu’en octobre 1892 on annonça qu’arrivait à Bắc-Tan-Trại une troupe de 700 Chinois se dirigeant vers Lai-Châu par la Nậm Na, Ðèo Vãn Trì rassembla ses hommes, interdit son territoire et donna la preuve de son efficacité. Pour un temps, son utilité stratégique avait été démontrée. Le Protectorat lui octroya mille piastres par an, une somme qui lui permit d’engager 300 hommes que les Français pourvurent de fusils Gras.

55Deux ans après, lors d’une deuxième alerte de même nature, Ðèo Vãn Trì s’engagea personnellement en mobilisant des troupes pendant six mois. Les militaires durent en convenir : la loyauté de Ðèo Vãn Trì était incontestable. Sa collaboration ne faisait jamais défaut et il se conformait, non sans ostentation, aux instructions reçues. C’est de ce seul aspect qu’on pouvait lui faire grief. Mais Ðèo Vãn Trì se garda bien de commettre l’erreur qu’attendaient les militaires pour le débarquer. Du reste, la sécurité du pays restait avant tout la sienne propre, aussi prenait-il à cœur son rôle de garde de la frontière et justifiait ainsi les émoluments qui lui étaient consentis. Ceci étant fait, il lui restait à valoriser ce rôle et à enfler ses responsabilités pour paraître tenir un rôle primordial dans le dispositif de défense, ce qui impliquait en bonne logique de fermer les yeux sur l’administration au jour le jour de son domaine. « À l’occasion, il ne manque pas de nous faire sentir que nous sommes en fait, à Lai Châu, sous son Protectorat, et qu’il n’est point sous le nôtre ». [Jacob 1894 : 2.] Cette inversion des rôles horripilait les militaires sourcilleux mais ils étaient prisonniers d’une donnée fondamentale : tant que la frontière avec la Chine n’était pas fixée, les Đèo faisaient plus figure d’alliés que d’obligés.

56Quelques années avaient suffi pour édifier les observateurs sur la manière dont les Đèo dirigeaient leur territoire. Le premier à s’en inquiéter, et non le moindre, fut Pennequin. Sa sagacité d’homme de terrain perça rapidement la nature de Ðèo Vãn Trì comme il l’avait fait du quan Phòng. Il ne fut pas dupe de la pression qu’exerçait le clan Đèo qui ne comptait pas moins de cinq cents membres, soldats compris, sur une contrée de quelques milliers d’habitants tout au plus. Ce chiffre semble étonnement faible pour un territoire de cette étendue, mais cette pauvreté était la résultante de trente ans de conflits, d’un probable exode d’une partie de la population et d’un pillage auquel les Đèo, aux dires de certains, n’étaient pas étrangers.

57La famille élargie des Đèo ne comptait aucun agriculteur et par son habitat, ses pratiques et jusqu’à ses vêtements, se distinguait des Tai. Les Français en déduisaient que le mode de vie du clan trahissait l’envahisseur vivant sur le pays et notaient qu’une part non négligeable de la clientèle du clan, commerçants, intermédiaires, serviteurs, était chinoise. Quant aux prétoriens, hormis les membres de la famille, il s’agissait de Chinois venus du Guangxi et du Guangdong mais pas de Yunnanais. Dès 1892, des voix s’élevaient pour exposer que, le fief du châu de Lai hormis, Đèo Văn Trì, ses frères et les Chinois à leur service étaient partout honnis de la population qui pâtissait de leur brigandage [Pennequin 1892 : 5]. Pour les autorités coloniales, ce clan aux prétentions affichées et à l’utilité décriée constituaient une gêne mais, pour l’heure, il ne leur importait pas encore de faire œuvre de gestion et de bon gouvernement.

58La nature de l’accord passé entre les Français et le Quản-đạo était avant tout tactique et répondait à des impératifs de « pacification ». Dans la hâte, le colonisateur avait réglé l’attitude à adopter sur le degré de nuisance présumé des chefs locaux. Puisque les Đèo secondaient les Français, leur épargnant ainsi la gestion au jour le jour d’une vaste zone, on pouvait concevoir cet arrangement comme une alliance de circonstance guidée par la nécessité. Dans un second temps, pesant la valeur personnelle de son interlocuteur qu’il se gardait bien de mésestimer, c’est sa maîtrise sur Lai dont la situation conditionnait le contrôle de la province de Hưng-Hóa que jugeait Pennequin, tout comme les relations avec la Chine dont il se targuait. Les Français furent informés qu’un envoyé anglais, agent consulaire parlant thaï et habitué de la haute Birmanie avait tenté de prendre contact avec lui sur le bateau pour Haiphong. L’incident ne leur apparut pas fortuit, même s’il resta sans conséquence. Plus que le clan, c’est l’homme qu’il importait de ménager que Pennequin décrivait comme instruit, intelligent, courageux et doué d’un indiscutable sens du commandement.

59À terme, le ressentiment de la population constituait une menace pour la stabilité souhaitée et le clan, trop vaste, ne pouvait qu’épuiser le pays. Pour s’attirer les bonnes grâces de cet allié de fraîche date, le Protectorat avait subvenu à ses besoins financiers et maintenu son train de vie. Les subsides prirent fin en 1891, puis, devant l’insistance de Ðèo Vãn Trì, l’administration concéda des avances : un an plus tard, il devait deux mille piastres. Sans illusions sur l’obligation de se débarrasser tôt ou tard d’une alliance risquant d’apparaître comme une compromission, et créer aux yeux des habitants le dangereux amalgame entre des Đèo prédateurs et les Français leur garants, on échafaudait des hypothèses. Fallait-il reprendre les aides financières, et ainsi créer une rente de situation qui, pour améliorer le trésor du clan, ne garantissait pas un relâchement des exactions ? Ou au contraire lui donner autorité sur l’ensemble des Sip-song-châu-tai, une aire plus étendue susceptible de nourrir la vaste parentèle ? Puis les Français envisagèrent de lancer Ðèo Vãn Trì à la conquête des états Shan (Xishuangbanna), de l’autre côté de la frontière, pour qu’il s’y taille un domaine par la force de l’épée. Ou enfin, dernière option, les Français s’interrogeaient sur la nécessité de le rapprocher d’eux, de resserrer l’étreinte et de le pousser graduellement à quitter Lai. Pour contradictoires qu’elles fussent, ces propositions excluaient de laisser la situation en l’état : « Ðèo Vãn Trì est un étranger en pays Thai et y est très détesté ; c’est la guerre civile en ce pays que de le lui laisser en apanage. » [Pennequin 1892 : 6.]

60Pointée du doigt, sensible dans tous les rapports, la spécificité chinoise du commandant de la marche frontalière du Yunnan irritait et constituait une menace plus qu’une garantie. Les bandes chinoises sillonnaient encore la Haute région et certains de leurs éléments gravitaient dans l’entourage du chef de Lai qui, peu ou prou, était leur obligé. Très tôt, les Français éprouvèrent le sentiment confus que les Đèo tenaient plus de la Chine que du Vietnam ou même du pays Tai qu’ils dirigeaient. Passe encore que Ðèo Vãn Trì se serve du sceau de Điện-Biên appartenant à son père dans sa correspondance avec le gouverneur du Yunnan, ce qui en 1890 constituait une usurpation de titre, mais il renâclait à s’y rendre quand Pavie l’y invitait, prétextant ne pas vouloir se mêler des affaires de ses frères.

61Dès 1890, Pierre Lefèvre-Pontalis notait que « les fils de Deo Van Seng et leur entourage portent la queue à la mode chinoise – quelquefois ils la roulent en turban pour se conformer aux usages des Annamites et des Thai de la région ». Cela contrastait d’ailleurs avec la tenue de Ðèo Văn Seng, dont nous savons peu de choses si ce n’est que l’homme était vêtu et vivait comme un Vietnamien. S’il tint un rôle important avant l’arrivée des Français, ce n’était plus à leur arrivée qu’un patriarche diminué qui devait décéder peu après. Le diplomate s’étonnait : « les gens de Lai, sous influence chinoise, enterrent leurs morts, mais à Tuan Giao, Theng et Son La on les incinère, les gens de Lai écrivent en Chinois ; ceux de Son La font usage du Thai. » Assurément, les rituels funéraires des Tai blancs et noirs sont différents, ce que Lefèvre-Pontalis ignorait encore ; il concevait là quelque mystère dont il imaginait trouver le secret dans les chroniques du canton.

62Pennequin n’en démordait pas, Ðèo Văn Trì était « foncièrement chinois ». Aux yeux des populations son pouvoir s’appuyait partie sur les Chinois, partie sur les Français, dans un apparentement qui lui semblait du plus mauvais effet. La mission du colonel était de purger l’élément chinois de la Haute région, aussi tenta-t-il d’appâter Ðèo Văn Trì et lui proposa de venir s’installer à Hưng-Hóa où son père avait jadis ses habitudes. Trì y avait paraît-il résidé et y fit son instruction littéraire chinoise, dit Pennequin. La famille y possédait depuis longtemps de belles maisons en maçonnerie qui servirent à installer le résident, puis ses bureaux. Elles furent détruites en 1890 et Ðèo Văn Seng fut indemnisé car il en détenait les titres de propriété. Les arguments avancés étaient qu’ainsi sa nombreuse famille trouverait rapidement des emplois, pourrait s’adonner au commerce, ses enfants y seraient élevés plus facilement, le chef de Lai enfin continuerait de servir les Français qu’il aiderait à pacifier la Haute région du fleuve Rouge. Mais pour cela, il fallait accepter de vivre à la vietnamienne, comme l’avait fait son père, ce qui semblait constituer un obstacle insurmontable.

63Ðèo Văn Trì ne semblait nullement disposé à changer son fusil d’épaule, à abandonner Lai pas plus qu’à faire la moindre concession. Se rendant à Hanoi, les Français l’avaient couvert d’honneur et de décorations, sur sa tunique l’ordre du Dragon d’Annam côtoyait la Légion d’Honneur obtenue en 1892, et puisqu’en la capitale on le tenait pour un grand personnage, un allié de poids, peu lui importaient les récriminations du commandant du ive Territoire militaire. L’état-major déplorait la pompe avec laquelle il avait été reçu à Hanoi, laissant croire que l’on traitait de puissance à puissance, et concluait que les assauts de flatteries ne faisaient qu’attiser sa vanité et retarder son éviction.

  • 26 Sur Nguyễn Vãn Quang : « Il nous a égaré pendant quatre ans dans cette lutte meurtrière et impolit (...)

64Or, pour les officiers en poste, le maintien du clan Ðèo n’était au mieux qu’une solution provisoire, perfectible, peu satisfaisante au titre d’administration déléguée, laquelle ne saurait survivre à une réorganisation des pouvoirs sur la Haute région qui aurait comme pivot « naturel » la porte de Lào-Cai, le fleuve Rouge et un éventuel chemin de fer. Toutefois, la mise en place de ce dispositif tenait encore du vœu pieu, faute de pouvoir s’appuyer sur le quan Phòng de Lào-Cai. Ce dernier, aux attributions nouvelles de phó-quản-đạo depuis août 1889, régentait les trois châu de Văn-Bàn, Chiêu-Tấn et Thủy-Vĩ qu’il administra sans trop de problèmes jusqu’en 1891. De temps à autre, il prenait des congés sans solde de quelques mois pour se rendre dans la région de Sơn-La auprès de sa famille. En 1895, les plaintes de ses créanciers parvinrent au Protectorat. Le dignitaire commerçait, certes, mais il était aussi tenancier de maison de jeu. Ne pouvant que constater son discrédit, les officiers de Lào-Cai, jusque-là ses bienfaiteurs, l’abandonnèrent. Il fut mis à la retraite mais Pennequin (alors président de la commission d’abornement) intervint pour lui conserver son grade et le titre de Quản-Đạo honoraire aux émoluments de 1680 ligatures par an. De retour à Lào-Cai, il séjourna dans son village natal de Dưõng-Qui jusqu’en 1902 lorsque, convaincu d’être « un des agents les plus actifs des sociétés secrètes chinoises », il fut privé de ses prérogatives, grades et titres, vit ses brevets retirés ou annulés et sa retraite rapportée. Nguyễn Văn Quang fut astreint à résidence à Văn-Linh, dans le ier Territoire militaire, avec le maigre pécule de 180$ par an. Par la suite, on lui imputa le retard pris dans la soumission de Ðèo Văn Trì26.

65L’itinéraire particulier de l’ancien mandarin responsable des seize châu entre 1887 et 1889 aurait pu augurer de l’avenir de Ðèo Văn Trì. Promu hâtivement chef de la région, parce que le premier à se rallier aux Français, son autorité fut ensuite réduite pour sanctionner sa propension à nommer ses affidés aux postes de responsabilité hors de leur région natale. Plus largement, les Français en étaient rendus à céder à des chefs locaux qui n’avaient pas leur faveur. Dans cette politique du pis-aller, les officiers, au contact des réalités de terrains, n’avaient pas l’oreille des administrateurs de Hanoi pour qui primait le maintien du statu quo. Interrogés, les militaires devaient reconnaître la fiabilité de Ðèo Văn Trì, lequel ne manquait jamais d’affirmer son attachement indéfectible à la France. Sa loyauté ne pouvant être mise en doute, le pouvoir civil estimait alors ne pas devoir porter atteinte à ce qu’il concevait comme un équilibre. Aussi les soldats devaient-ils patienter pour le faire rentrer dans le rang.

Le renouvellement des chefs traditionnels

  • 27 Le texte officiel en caractères de cette décision, portant le cachet du Kinh-Lược se trouve dans l (...)
  • 28 Le Quản-đạo, titre de chef d’une région de montagne ou d’une marche frontière, correspond à un gra (...)

66Le 28 janvier 1893, Ðèo Văn Trì fut nommé Quản-đạo (chef de marche frontière)27. Cette nomination un peu ronflante visait à compenser quelque peu la perte de Ðiện-Biên et de Tuần-Giáo qui sortaient de l’orbite de Lai après l’éviction des parents de Ðèo Văn Trì l’année précédente. S’il bénéficiait assurément d’une promotion, curieusement, les émoluments restaient inférieurs à ceux d’un préfet. Bien que Ðèo Văn Trì fût encore paré du titre de chef des Sip-song-châu-tai, ne relevaient plus de son autorité que les six châu entourant Lai-Châu, y compris Phong-Thổ. Cette initiative revenait à Pennequin qui l’avait demandée dès novembre 1892. Il s’agissait alors de récompenser les chefs locaux ayant contribué à repousser les incursions chinoises cette année-là. « Les pirates venus de Son-Phong ont trouvé toutes les avenues occupées par les populations armées et ont été partout repoussées », de la sorte, les renforts envoyés et les postes militaires français n’avaient pas eu à s’engager. Ðèo Văn Trì, tri-phủ de Ðiện-Biên était proposé comme Quản-đạo28 et Cầm Văn Hoan, tri-châu de Sơn-La, promu en tri-phủ. Le Résident supérieur du Tonkin fut quelque peu gêné par la demande car les deux Tai n’avaient pas suivi la voie réglementaire, il ajouta qu’il n’y avait pas de đạo à administrer à moins d’en créer un. Peut-être l’initiative militaire lui avait-elle déplu, toujours est-il qu’il demanda l’arbitrage du Kinh-lược Hoàng Cao Khải, lequel ne fit aucune difficulté à élever les deux Tai, mais dans le cas de Ðèo Văn Trì précisa qu’on le nommait Quản-đạo pour continuer à exercer les fonctions de tri-phủ de Ðiện-Biên. Il n’était donc en aucun cas explicité que l’on créait pour le chef tai une circonscription d’une nature particulière. Malgré cela, jouant du fait accompli, Ðèo Văn Trì usa désormais d’un papier à en-tête « đạo de Lai ».

67Cet acte indiquait cependant une prise en compte réelle des aléas passés et visait à remédier aux inconvénients qu’avait entraînés un soutien inconditionnel aux Ðèo. Pennequin justifiait cet aménagement par la nécessité de conserver une politique d’équilibre entre les composantes de la population. Ce n’est donc qu’en 1893, après avoir une première fois confié les destinées d’un ensemble trop vaste au seul Nguyễn Văn Quang, puis avoir divisé son aire d’influence en deux en le renvoyant vers Lào-Cai pour confier la rivière Noire aux seuls Ðèo en 1890 que désormais le système allait trouver sa vitesse de croisière avec une nouvelle partition entre haute et basse rivière Noire, entre Tai blancs et noirs. Les autorités coloniales avaient déjà procédé à un choix en dissociant le vaste espace peuplé de Tai noirs de celui attribué aux Ðèo. Ce faisant, les Français ne brisaient pas une structure existante, mais se contentaient de reconnaître l’emprise territoriale réelle des uns et des autres et rejetaient les prétentions qu’ils jugeaient non fondées.

Les chefs locaux de la rivière Noire en 1895

  • 29 Bạc Cầm Yên devint quan-châu de Ðiện-Biên-Phủ pendant trois ans avant d’être muté à Hạ-Lang dans l (...)

đạo de Lai (Tai blancs)

Lai

Ðèo Văn Bảo (1888)

Ðèo Văn Trì

Luân

Ðèo Chính Huân (1894)

Cầm Oum (1893-1908)

Quỳnh-Nhai

Ðèo Chính Hoan

Phong-Thổ

Ðèo Văn Phu (1886)

phủ de Sơn-La (Tai noirs)

Sơn-La

Cầm Văn An [ou Õn] (1892)

Cầm Văn Hoan

Mai-Sơn

Cầm Văn Oai (1890)

Bun Oan (1887-1916)

Yên-châu

Hoàng Văn Cấp (1894)

Thuần-Châu

Bạc Cầm Ðôi (1892)

Tuần-Giáo

Bạc Cầm Yên29 (1894)

Ðiện-Biên-Phủ

Quàng Văn Phan (1895)

  • 30 Bạc Cầm Đôi dirigeait auparavant Luân et Tuần-Giáo, confirmant le passage du nombre de châu de dix (...)

68En récapitulant les données relatives à l’administration des districts de la rivière Noire pour l’année 1894, hormis Đèo Chính Hoan en fonction depuis une trentaine d’années, presque tous les responsables avaient été nommés de fraîche date. Dirigé par les Đèo de la branche de Đèo Văn Trì, le đạo de Lai composait des districts de Lai (tenu par Đèo Văn Bảo dit Cầm Hân, frère du Quản- đạo o), de Luân, constitué en canton depuis 1894 qui, bien que confié à Đèo Chính Huân restait en réalité dans l’orbite de son ancien quan-châu Bạc Cầm Đôi30. Par contraste, concernant Quỳnh-Nhai dirigé par Đèo Chính Hoan, le constat était plus mitigé car un peuplement Tai noirs soumis à une forte influence des Tai blancs de Lai tendait à créer une situation plus tendue. « On avait cru pouvoir réunir sous un même chef deux tchaôs habités par des taïs blancs et noirs ; mais on s’est aperçu que les premiers opprimaient les seconds. Maintenant que l’expérience est faite nous pouvons nous donner le luxe de dire que c’était infaillible. » [Diguet 1895 : 16.] Pour le phủ de Sơn-La et les seuls Tai noirs, les grandes familles restaient au pouvoir et le clan Bạc Cầm retenait ses deux fiefs traditionnels : Thuận-Châu où Bạc Cầm Đôi était tri-châu depuis 1892 (il avait succédé à Bạc Cầm Hạc) et Tuần-Giáo où Bạc Cầm Yên obtint la fonction de tri-châu en 1894.

La délimitation de la frontière

69L’histoire des rapports sino-vietnamiens et la question non résolue des six châu perdus par le Vietnam au cours du xviiie siècle contribuaient à faire du tracé des frontières un point de blocage du processus de normalisation entre Français et Chinois. Hâtif et maladroit, négligeant les contentieux territoriaux, le traité franco-chinois signé à Pékin cédait à la Chine toute la haute vallée de la rivière Na à titre de compensation ; autrement dit, le territoire même des Đèo. Obtenir une rectification du traité était chose presque impossible ; tout au plus les Français se refusaient-ils à aborner cette portion de territoire, attendant probablement que survienne une autre crise franco-chinoise pour pousser leur avantage.

  • 31 « Historique d’après le rapport de M. Dureau et Vaulcomte, députés, fait au nom de la Commission p (...)

70Dans un historique des problèmes concernant l’abornement de la frontière, les rapporteurs de la commission parlementaire déploraient que le document en leur possession présentait toutes les caractéristiques d’un document chinois, la carte à l’échelle 1/24 000 n’était au mieux qu’une reproduction d’une copie de celle signée par Constans. Pour la cinquième section de la frontière, étaient seuls identifiables les noms de rivière Noire, Lai-Châu et Phong-Thổ, le reste était en caractères. Taxée de fantaisiste, la carte tenait du vague croquis où la frontière était marquée d’un trait ponctué des lettres A à E mais sans mesures faites sur le terrain et ne correspondant que très vaguement à la carte levée postérieurement. « Sauf au départ du Fleuve Rouge, la frontière tracée sur ce croquis n’a aucun rapport avec la frontière actuelle. C’est celle du Vice-roi (du Yunnan). » Ils concluaient : « En somme, deux ans après la signature du traité de paix, on avait tout juste reconnu 120 kilomètres de frontière ; tout le reste, plus de 1 000 kilomètres, figurait sur des cartes fantaisistes. La Convention n’était pratiquement qu’un chiffon de papier et tout restait à faire31. » Faute d’un règlement définitif, la situation imposait de ménager Đèo Văn Trì qui pouvait à loisir assurer tout un chacun de son soutien et tirer les bénéfices de cet imbroglio.

  • 32 Chef de bataillon Thirion à Lt-colonel commandant le ive Territoire militaire (Pennequin), 16/3/18 (...)

71Aux dires des Français, l’équation était simple : si Ðèo Vãn Trì s’était battu successivement contre les Chinois, les Siamois et les Français c’était par amour de sa terre, s’il n’avait pas suivi Tôn Thất Thuyết, c’était aussi pour cela, et c’est ainsi qu’ils voulaient se l’attacher, en lui laissant sa terre. Lorsqu’il fut question d’achever l’abornement de la frontière dans la région de Phong-Thổ selon le tracé de 1884, les militaires s’y opposèrent farouchement car ils occupaient déjà le terrain, devenu l’apanage de Ðèo Vãn Trì, certes en contravention avec les textes mais en accord avec le découpage ancien des mường. « Par contre, si on délimite, on va devoir appliquer le traité et couper le pays en deux. Si nous abandonnons le pays nous frappons Ðèo Vãn Trì non seulement dans ses intérêts mais encore et surtout dans son orgueil qui est immense […] nous ruinerons son prestige et dans cet immense et difficile pays nous ne nous maintenons que par le prestige et l’audace32. » Pennequin se rendit à leurs arguments et l’abornement fut ajourné. Le Gouverneur général Lanessan ordonna à Servière de cesser toute activité de délimitation entre le fleuve Rouge et la rivière Noire.

  • 33 Lettre no 1 de Hanoteaux, le ministre des Affaires étrangères à Gérard, ministre de la République (...)

72La correspondance entretenue entre Hanoteaux, le ministre des Affaires étrangères et Gérard, l’ambassadeur à Pékin témoigne pour l’année 1894 d’actives négociations menées avec la Chine afin de rationaliser le tracé frontalier, tant du point de vue géographique que politique, notamment en évitant de couper des cantons par une ligne de démarcation. « L’ancienne délimitation, où il n’avait pas été tenu un compte suffisant de cette considération, a divisé en deux parties des régions formant un seul tout politique, par exemple les états de Déo-van-tri, et rien ne saurait être plus contraire qu’une telle manière de procéder au maintien du bon ordre que les deux Puissances ont en vue33. » Le 10 octobre 1894, la Cour chinoise acceptait la proposition et laissait à l’Annam le territoire gouverné par Ðèo Vãn Trì, le bassin du Nậm Ū et la rive gauche du Mékong jusqu’à sa rencontre avec le Lo So. Il ne restait qu’à informer les autorités de l’Indochine que les deux commissions d’abornement pouvaient reprendre les travaux de la cinquième section, puis de continuer jusqu’au Mékong.

  • 34 Rapport du colonel Pennequin, Président de la Commission d’abornement, sur les opérations de la co (...)

73L’abornement de la frontière dans sa partie vietnamienne ne fut définitivement achevé que le 1er avril 1896 avec les deux derniers tronçons : fleuve Rouge – Nậm Na puis Nậm Na – rivière Noire. Pennequin rappelait pour l’occasion les nombreux accommodements auxquels il avait fallu se livrer : « À Man-Mei commencent les Muong-Tung, qui ont fait l’objet d’échange de la convention Gérard. Les Muong-Tung qui étaient à nous de par la convention Constans étaient cédés à la Chine moyennant la cession du territoire contesté de Phong-Tho et des pays de Deo-Van-Tri sur la Rivière Noire34. »

  • 35 Idem.

74À bien des égards, le travail conjoint des Français et des Chinois pour la reconnaissance du tracé restait malaisé. Comme le déplorait le lieutenant Simon chargé d’effectuer les relevés en direction de la source de la rivière Noire en 1893, deux conceptions de l’espace et de sa figuration s’affrontaient. Autant les mandarins chinois jouaient de leur connaissance du terrain, autant leur ignorance à peu près complète des règles de la topographie occidentale revenait à laisser les Français seuls maîtres de l’établissement des cartes. « D’ailleurs les Chinois ne comprenant guère notre manière de représenter les accidents du sol ont demandé une simple carte planimétrique. Ils peuvent ainsi faire croire qu’ils ont collaboré aux travaux35. »

  • 36 H. Lyautey, Lettres du Tonkin et de Madagascar, t. 2, p. 130.

75Quoi qu’il en soit, et pour clore la question, il apparut très vite que la zone frontière ne gagnait rien à être clairement déterminée, bien au contraire, les militaires estimaient que cette lubie de diplomates allait à l’encontre même des principes coloniaux voulant que l’on empiète subrepticement, que l’on « arrondisse » et que l’on joue du fait accompli. Lyautey récapitulait : « Aux colonies, ne délimitez jamais36. »

L’affaire franco-anglaise de Mường Sing

76Depuis près de trente ans, s’opérant au détriment de la Chine et du Siam, les Français au Laos et les Anglais en haute Birmanie avaient entamé une course pour l’accès au Yunnan. Le 29 avril 1867, Doudart de Lagrée et Garnier parvinrent à Luang Prabang mais durent rebrousser chemin devant les dangers d’un territoire en guerre. Les Anglais, quant à eux, multipliaient les expéditions en direction de la haute Birmanie : Fytche en 1868, Sladen la même année. L’accession au trône siamois de Mongkut qui succéda à Chulalongkorn en 1868 donna le signal d’un mouvement de modernisation sans pour autant diminuer l’appétit des Occidentaux, les Anglais pour la Birmanie, les Français en Annam, qui ambitionnaient désormais des territoires contigus.

77La signature d’un accord franco-birman en janvier 1885 stipulait une prise en charge par la France du système postal birman et d’une ligne de vapeurs sur l’Irawady. Il était agrémenté d’un codicille secret selon lequel les Français devaient fournir des armes via le Tonkin. En riposte, les Anglais décidèrent une annexion rapide. L’occupation de la haute Birmanie en 1886 fut une variété de réponse à l’occupation française du Tonkin. Par la suite, deux périodes de tension anglo-française peuvent être discernées en 1893 et 1896. Toutes deux eurent pour motif l’accès au Yunnan via les deux fleuves du Ménam et du Mékong.

  • 37 Pour une rétrospective détaillée de l’affaire de Mường Sing cf. Philippe Preschez, « Les relations (...)

78Établie dans une petite plaine à 800 m d’altitude, la principauté de Mường Sing commande une agglomération d’une dizaine de villages à deux jours de marche du Mékong. Construite selon un plan en damier et entourée d’un mur de briques, la bourgade de Mường Sing proprement dite comptait un millier d’habitants, des Thaïs Lü pour la plupart, et devait sa prospérité à la proximité de la voie reliant le Yunnan au Laos. C’est cette position privilégiée, à la jointure du Laos, de la Chine et de la Birmanie, desquelles la principauté avait tour à tour relevé, ainsi que du Siam, qui suscitait des convoitises37. Lorsque ce territoire dépendait de Pékin, la Chine se contentait d’y prélever un tribut en nature et en lijin (taxe) sur les thés à la sortie. Les Siamois l’avaient revendiqué puis avaient dû faire des concessions territoriales à la France en vertu du traité de 1893. Beaux joueurs, ils avaient signifié qu’un autre traité avec l’Angleterre cédait à celle-ci une part qui n’était pas spécifiée. De la sorte, le Siam renvoyait dos à dos les deux puissances occidentales.

79Déjà, en 1891, partant de Lai-Châu guidés par Đèo Văn Trì, Pavie et Lefèvre-Pontalis avaient rejoint Mường Sing où ils avaient retrouvé Massié et Macey venus de Luang Prabang. Il ne s’agissait pas encore d’une prise de possession formelle, ni même d’une délimitation sommaire, puisque celle-ci devait dépendre d’une commission mixte franco-anglaise à peine ébauchée dans ses principes fin 1893. Souhaitant protéger le Siam des visées françaises, les Anglais confortaient leur idée d’un État tampon sis entre les deux domaines coloniaux alors que Paris justifiait son choix d’une frontière matérialisée par le Mékong. Après l’accord franco-siamois où ces derniers reconnaissaient l’indépendance du Laos placé sous souveraineté indochinoise, l’approche de l’expédition française remontant le Mékong précipita les événements ; il fallait donc délimiter.

80Les Anglais avaient pris les devants. G. Stirling, commissaire anglais pour la Birmanie et les états Shan, se rendit à Mường Sing en mars 1894 afin d’annoncer au souverain, ou chao fa, qu’il relevait de la couronne britannique et que par conséquent il devait se soumettre. Ne parvenant point à le rallier à ses vues, Stirling rebroussa chemin.

81Il fut convenu que Français et Anglais mèneraient de concert une mission d’enquête sur la frontière du haut Laos dans la région des Xishuangbanna (Sip-Song-Pan-Na ou 12 000 rizières). Prévenu de l’arrivée prochaine de 200 Gurkhas venant de Birmanie, le chao fa fit alors appel aux Français qui, dans un premier temps, lui firent parvenir un drapeau tricolore. Premiers sur place, les Anglais firent amener les couleurs françaises pour y substituer les leurs. Lorsque Pavie escorté des hommes de Ðèo Vãn Trì y parvint en janvier 1895, la question du pavillon illustra l’opposition des délégués franco-anglais. Les uns voulaient rendre le drapeau aux Français et ne point ébruiter l’affaire mais Pavie exigeait qu’il fût remis au chao fa. Auguste Pavie et Georges Scott entamèrent les négociations, les rapports restèrent courtois et chacun leva des cartes. Ne parvenant pas à accorder leurs vues, un statu quo fut décidé conjointement, chacun s’engageant à ne pas forcer la main au chao fa et tous avisèrent leurs gouvernements.

  • 38 Affaires des Sip Song Pan Na 1898 : ANOM GGI 20161.

82Les revendications territoriales respectives conduisirent rapidement à une situation de blocage. En mai 1895, agissant sur ordre du secrétaire d’État pour l’Inde, Stirling revint à Mường Sing abandonné par le chao fa réfugié au Yunnan. La couronne britannique revendiquait Mường Sing « british port » comme l’indique le Times du 30 août 1895 sur sa Map of the Upper Mekong38. Le commissaire britannique emprisonna les ministres du petit royaume et ordonna de percevoir l’impôt. Tout annonçait l’imminence d’un Fachoda avant l’heure.

Pavie entouré des membres de la commission franco-anglaise du Haut Mékong, 1895.

  • 39 Discussions sur place entre Pavie et Lefèvre-Pontalis, du côté français, et Georges Scott pour la (...)
  • 40 E.V.G. Kiernan, British diplomacy in China, 1880-1885, London, 1939, p. 187. Sur ce point, voir l’ (...)
  • 41 Une première tentative avait eu lieu en 1894-1895. Une vaste mission de reconnaissance britannique (...)

83Se taillant des colonies dans des territoires peu peuplés, les Occidentaux partageaient plus d’intérêts communs qu’ils n’entretenaient de réelles divergences. L’affaire devait se régler directement entre Paris et Londres en 1896. Fut confirmé l’abandon de l’idée d’un État tampon et on fixa la limite des domaines respectifs au Mékong39. Jules Vacle arriva sur place le 9 mai 1896 pour prendre possession des cinq pannas de la rive gauche et Stirling s’en retourna de mauvaise grâce, refusant de rétrocéder l’impôt qu’il venait de percevoir. Mường Sing devait rester français jusqu’à l’indépendance du Laos. En une heureuse formule, G. Kiernan estime que « l’Angleterre annexait les aires où elle avait des intérêts à protéger, la France celles où elle espérait avoir des intérêts à protéger40 ». L’Entente cordiale de 1904 vint écarter définitivement ces sources de différends, la question des frontières et des voies d’eau étant réglée, restait celle des chemins de fer et l’éventuel raccordement des lignes birmanes et yunnanaises41. En réalité, la rivalité franco-anglaise vivait dans cette région sa dernière tension.

84Đèo Văn Trì avait pris un soin particulier de l’organisation des différents convois et ne laissa à personne le soin d’accompagner Pavie, qui n’eut de cesse de louer son zèle et celui de ses hommes nouvellement affublés d’uniformes taillés pour l’occasion dans du tissu garance et munis de fusils modèle 1874. La mission fut un succès alors qu’elle avait mal débuté. Lorsque Lefèvre-Pontalis lui rendit visite en novembre 1894, précédant Pavie, Ðèo Vãn Trì « boudait » et fit d’abord mine de ne pas le reconnaître. Puis il s’expliqua : les Français lui avaient pris Điện-Biên sans grande contrepartie, il se sentait en disgrâce, humilié même car les soldats avaient fouillé la maison de son beau-frère Cầm Doi à Tuần-Giáo à l’heure même où ce dernier était reçu avec égards à Hanoi par le Résident supérieur du Tonkin. Certes, depuis la soumission de 1890, Pavie avait fait jouer ses relations diplomatiques pour obtenir du gouvernement chinois des aménagements de frontière dans les parages de Lai-Châu. Ce dont Ðèo Vãn Trì n’avait cure car il devait batailler avec les autorités du Yunnan, Pékin restant bien loin. Au sein de la mission, la concorde régnait entre Lefèvre-Pontalis et le lieutenant Jacob, l’un proche de Ðèo Vãn Trì, l’autre son ennemi juré qui l’année précédente ne ménageait pas le chef Tai dans ses rapports. Pour les officiers, la présence de Pavie et l’empressement de Ðèo Vãn Trì auprès de lui parasitait singulièrement le règlement du contentieux accumulé en moins de cinq années. Il semble que Pavie, pour avoir choisi son camp, ne comptait pas se dédire. Ainsi, lors de son voyage, avait-il noté sans ciller que certains villages du Haut Laos étaient peuplés d’anciens habitants de Lai-Châu émigrés depuis quelques années et que d’autres l’étaient de Tai noirs partis de Điện-Biên en 1887.

  • 42 Cf. Notice de la province de Laokay, 1933, document dactylographié de 35 p. sans nom d’auteur, vra (...)

85En 1895, une fois achevée la délimitation frontalière, la mission Pavie touchait à sa fin. Au retour, Pavie profita de son dernier séjour à Hanoi, où Ðèo Vãn Trì et Lefèvre-Pontalis l’avaient rejoint, pour boucler les affaires administratives. L’année précédente, Vacle avait été nommé commissaire du gouvernement pour le haut Laos. Successeur de Pennequin, Édouard Diguet avait assuré de 1893 à 1895 le commandement du IVe Territoire militaire42.

86Pavie présenta Ðèo Vãn Trì au nouveau Gouverneur général Armand Rousseau et recommanda d’abandonner les garnisons de Lai-Châu et Vạn-Bú devenues inutiles après l’achèvement de la délimitation. Il préconisa que l’administration fût rendue à l’autorité civile, c’est-à-dire à Ðèo Vãn Trì. Le gouverneur n’avait rien à refuser à Pavie, ainsi fut fait : Ðèo Vãn Trì trouva son pouvoir renforcé à la veille du passage à l’autorité civile. Les reliquats financiers furent affectés à la publication des cartes et des ouvrages de la mission désormais disloquée et ses membres partirent vers d’autres horizons.

La méthode Pavie ou l’image idéalisée de l’explorateur humaniste

87Progressive et heurtée, opérant par différentes voies fluviales, la prise de possession de territoires par les Français s’effectua avec une certaine fébrilité dont témoignait le flou entourant le tracé des frontières, et qui n’était qu’une juste répartie à l’absence de destinée claire dans la conduite des opérations de colonisation successives. Fallait-il adopter les frontières, même approximatives, des royaumes de Luang Prabang, Vientiane, du Cambodge et du Vietnam ou bien constituer un ensemble plus durable ?

88Remontant la rivière Noire, la mission française avec laquelle Đèo Văn Trì avait dû traiter restait atypique à bien des égards. Outre que les militaires n’y jouaient qu’un rôle secondaire, cette originalité devait beaucoup au tempérament d’Auguste Pavie. En chef de mission, il s’était fait une spécialité de rallier au drapeau tricolore les populations des territoires traversés sans avoir à tirer un coup de feu, ou presque. Depuis 1886, enchaînant les expéditions, il avait sillonné à plusieurs reprises le cours du Mékong, le Laos et la Haute région. Nommé avec emphase « l’explorateur aux pieds nus », sa doctrine était toute de pragmatisme : préserver les équilibres antérieurs et présenter la France comme un élément de stabilité non contraignant. Privilégiant les palabres courtoises, Pavie savait ménager tout un chacun, ne point trop promettre et évitait de s’immiscer dans ce qu’il n’était pas en mesure de démêler, le tout agrémenté de force cadeaux.

89L’œuvre entreprise se caractérisait par un mélange de méthode et d’adaptation au milieu. Les cartes disponibles, sur lesquelles étaient dessinés des itinéraires pour quadriller des zones, étaient analysées, comme tramées. Une fois reliées entre-elles, ces pièces présentaient un tableau d’ensemble du territoire. L’exploration elle-même s’accomplissait en pirogue, à dos d’éléphant et le plus souvent à pied, en fantassin que restait Pavie. Les vallées étaient remontées, les gués franchis et les cartes levées par les différentes colonnes. L’environnement n’était pourtant ni des plus faciles ni des plus rassurants. Aux difficultés du relief et aux rivières en crues se rajoutait l’insécurité des lieux. Les bandes chinoises restaient menaçantes et les envoyés siamois se montraient peu coopératifs. À plusieurs reprises, ils entravèrent sa marche, interrompirent son courrier, l’aiguillèrent sur une fausse piste, montrant ainsi que l’affrontement restait possible.

90Comme en témoigne la statue du parc de l’ambassade de France à Vientiane réalisée en 1933, A. Pavie allait réellement pieds nus, ce qu’il trouvait plus pratique. Coiffé d’un feutre aux larges bords, il arborait une barbe longue et, sa réputation le précédant, sa silhouette était vite reconnue. Ne voulant s’encombrer, il conservait l’indispensable, c’est-à-dire avant tout l’appareil photographique et les plaques qui ne le quittaient jamais. Dans ses bagages, pêle-mêle, des jumelles côtoyaient une trousse médicale, des sondes destinées à mesurer les cours d’eau et un thermomètre, soit le nécessaire de l’explorateur raisonné. Dans un premier temps, il s’entoura d’une équipe réduite qui, après les premiers succès, s’étoffa de scientifiques, de militaires ainsi que de quelques agents. La mission Pavie fut l’œuvre d’une équipe de quarante membres dont cinq décédèrent pendant l’exploration et six peu après.

  • 43 Le titre même À la conquête des cœurs semble l’antonyme de « pacification ». Clemenceau disait du (...)
  • 44 Ces clichés ont été numérisés par la Bibliothèque nationale de France et le musée de l’Homme, voir (...)

91Les résultats obtenus s’étalent dans un rapport de mission exploratoire qui a été publié sous la forme d’un copieux ensemble de dix volumes. Ils retracent les trois missions successives de 1887-1889, 1889-1891 et 1892-1895 et incluent les rapports des autres membres de la Mission. À destination du grand public, fut éditée en 1921 une version réduite du journal de marche intitulée À la conquête des cœurs. Préfacée par Clemenceau43, le livre obtint un succès d’estime et devint un classique de la littérature coloniale présentant la « mission civilisatrice » de Marianne sous son profil le plus avenant. Le style Pavie, il est vrai, tranchait singulièrement avec les rodomontades habituelles des soldats racontant leurs campagnes. Malgré cela, les officiers étaient bien présents dans cette mission puisque, tout comme les autres expéditions montées à cette époque, il restait difficile de dissocier la part du militaire de celle de la diplomatie ou même de la science. L’exploration visait avant tout à gommer des cartes ces zones blanches et incertaines qui faisaient rêver par ailleurs. Dans un assortiment bigarré, remontant les fleuves en pirogues et arpentant les lignes de crêtes, cheminaient des cartographes munis de théodolites, petits et grands, repérant les itinéraires, des géologues à échantillons, des dessinateurs s’attachant à la flore et croquant les populations, des administrateurs estimant les potentialités économiques et, immortalisant le tout en clichés sépias44, l’inévitable photographe et sa lourde chambre noire.

  • 45 L’année cartographique, supplément annuel sous la direction de F. Schrader, Hachette, 1892

9228 400 km de circuits furent parcourus de 1886 à 189145, ce chiffre devait par la suite être porté à 36 000 km d’itinéraires soit la reconnaissance d’un ensemble de territoires s’étendant sur près de 700 000 km². Fut résolue la question des voies de communications les plus favorables pouvant relier Luang Prabang au Tonkin. Les cours navigables, les cols, routes et chemins furent précisés et, dès lors, les cartes firent bonne figure en indiquant avec précision les bassins hydrographiques, les lignes de partage des eaux et en posant les bases de l’établissement subséquent de bornes frontières.

93Après une épreuve de force, des territoires importants furent ainsi rattachés au Laos et au Cambodge au détriment du Siam. En 1893, forçant la passe du Ménam Chao Phraya, les navires français vinrent mouiller devant Bangkok et entamèrent un blocus. Au terme d’une crise de treize jours, le Siam céda et un accord fut signé à Bangkok pour un statu quo le 3 octobre 1893. Le Myre de Vilers ratifia le traité franco-siamois donnant à la France la rive gauche du Mékong. Ce furent d’ailleurs en partie les membres de ces expéditions qui représentèrent la France dans les commissions de délimitation frontalière. Pavie se chargea en 1894-1895 de la frontière avec la Chine du fleuve Rouge au Mékong puis de la commission franco-anglaise du haut Mékong (1895). La frontière au nord de la péninsule courait sur 2 137 km mais seuls 800 km avaient été délimités lors de la convention de 1887. Il incombait à la commission de 1896 de donner une réalité aux 1 257 km de tracé restant. Officiers, diplomates et administrateurs coopéraient et la « méthode Pavie » fit preuve d’une redoutable efficacité. Si elle arrachait un accord de principe, il restait à transformer les paroles en actes, à surmonter les obstacles d’une gestion réelle des besoins de colonisation et des susceptibilités.

94L’ancien télégraphiste fut successivement vice-consul à Luang Prabang en 1885, consul en 1889, consul général en 1891, ministre résident à Bangkok en 1892, commissaire général du Gouvernement de la République au Laos en 1894 et enfin ministre plénipotentiaire. Au-delà d’une carrière digne d’éloge, on soulignait la dimension humaine de celui qui privilégiait le dialogue, soit l’antithèse des conquérants à l’œuvre au Vietnam. Ce faisant, il imposait à ceux qui le suivaient de s’enquérir des us et coutumes, d’apprendre les langues et, plus généralement, de s’inquiéter des équilibres politiques traditionnels. L’homme restait modeste et assurait qu’il devait à sa barbe, accessoire utile forçant le respect, une part de son succès. Il est vrai que l’homme honorable « porte la barbe et coiffe le bonnet », chez les Vietnamiens tout du moins. En juin 1895, Auguste Pavie quitta l’Indochine où il avait passé 28 ans.

La haute Région et le bilan de la conquête

95Le gouvernorat de Lanessan avait conforté la suprématie du pouvoir civil. Principalement motivée par l’attribution des budgets, l’opposition des militaires fut amoindrie lorsqu’il fut décidé que l’entretien des troupes d’occupation, désormais réduites, serait à l’avenir supporté par le budget métropolitain. D’autre part, la nouvelle génération d’officiers, plus impliquée dans les spécificités indochinoises, s’était rapprochée des vues du Gouverneur général. Mais ceux-ci restaient minoritaires, et si en Haute région ils avaient tout pouvoir d’agir à leur gré dans les territoires militaires, leurs homologues du delta formés aux us du Second Empire restaient fidèles à ses méthodes, suscitant l’hostilité des civils qui fustigeaient le « militarisme ». Le pouvoir civil se heurtait au pouvoir des missions et l’anticléricalisme de Lanessan, homme de gauche, prévenait leur expansion y compris en direction de la Haute région. Si l’objectif des missionnaires était d’évangéliser les populations, quitte à les détacher d’un ordre traditionnel, celui du Gouverneur général, réactivant et précisant le Protectorat, revenait à préserver ce dernier pour mieux l’utiliser.

  • 46 H. Lyautey, Lettres du Tonkin et de Madagascar, p. 153 (1895).

96Lanessan partit en 1894, victime d’une de ces joutes politiques ayant comme prétexte le montage financier chancelant de la colonie. Il fut brièvement remplacé par Chavassieux avant d’être définitivement révoqué le 29 décembre 1894. Son bilan était cependant défendable : la « pacification » était accomplie, la frontière abornée et la construction du chemin de fer décidée. Lyautey écrivait : « Vraiment le Tonkin n’a pas de chance : dépopularisé par le patronage de J. Ferry, exploité par la politique, défavorisé par la distance, il n’a jamais excité l’opinion que pour se faire maudire46. » S’ouvrit alors une période de transition marquée par l’essor des grands travaux. Si le gouvernorat d’Armand Rousseau est souvent méconnu, comme écrasé par ceux de Lanessan et de Doumer qui l’encadrent, il fut en matière de finances un modèle de rigueur, et ce malgré la famine de 1896 et l’état calamiteux dans lequel Rousseau avait trouvé les comptes à son arrivée. L’ensemble formé par l’Annam-Tonkin était alors dirigé par un appareil administratif de 700 fonctionnaires français, les civils français dépassaient à peine le millier.

  • 47 La construction du chemin de fer du Yunnan, d’une dispendieuse inutilité, avait été repoussée par (...)

97Le Yunnan restait l’objectif à atteindre pour la France qui y entretenait un consulat et souhaitait y jouer un rôle actif. En 1899-1901, une révolte dans cette province sonna comme une première alerte et força les Français à s’en retourner précipitamment. Ils revinrent certes en 1901 mais restaient mal perçus, d’où leur besoin d’intermédiaires. Alors que tous se ruaient vers le Yunnan prometteur, la haute rivière Noire restait en marge du mouvement, comme annexe, car l’ensemble du trafic passait par le fleuve Rouge en un phénomène qui ne pouvait que s’amplifier. Réalisée 1903 à 1910, la construction du chemin de fer du Yunnan tendait à capter les richesses supposées de la province voisine pour les diriger vers le delta du fleuve Rouge47. Mais l’affaire prit du retard. La ligne de chemin de fer venant de Hanoi ne parvint qu’en 1906 à Lào-Cai (467 km), soit à mi-parcours.

98Inaugurée le 1er avril 1910, cette ligne de 859 km reliant Hải-Phòng à Kunming fut une prouesse technique cumulant les tunnels et les viaducs. Cependant l’exercice fut coûteux et sa réalisation particulièrement pénible : ce fut l’hécatombe des coolies dans sa partie chinoise, le chiffre de 50 000 décès est avancé, et sur les 5 000 hommes amenés de Tianjin, 4 000 périrent, pour ne parler que d’eux. Bien moindres qu’espérées initialement, ces richesses du Yunnan étaient néanmoins d’une nature particulière : l’étain, dont le marché venait de s’effondrer, et l’opium qui était surtout objet de contrebande. D’ailleurs, l’opportunité de cette réalisation ne faisait pas l’unanimité et c’est avec justesse qu’Auguste François pouvait s’étonner de l’urgence qu’il y avait à munir d’une voie ferrée « l’envahisseur possible et même probable » de l’Indochine.

99Les années 1885-90 ont été celles de l’exploration, de la conquête, de la « pacification ». Ces trois données expriment bien l’esprit qui présidait la démarche française. L’idée que des terres étaient à prendre, des cartes à dresser, des aires d’influences à établir, des pirates à pourchasser et un pouvoir à évincer gardait toute sa pertinence pour les zones deltaïques relativement riches où se pratiquait la riziculture inondée. Pour les confins sous-peuplés, réduits à une économie de subsistance, seul comptait l’intérêt stratégique. Occuper le terrain était un leitmotiv qui visait à remplir sur les cartes ces espaces blancs dont d’autres auraient pu s’emparer. Les Anglais étaient à Mường-Sing, dans les états Shan de Birmanie, ainsi qu’auprès des Siamois (mission James McCarthy) : cet esprit de compétition perdura jusqu’à la fin du siècle.

100La particularité de la rivière Noire est que les opérations militaires proprement dites contribuèrent pour bien peu à l’intégration de cette région dans le nouveau protectorat, les authentiques résistants étant peu nombreux. Comme pour le Laos voisin, ce fut avant tout le succès d’une entreprise politique alternant la menace – les colonnes militaires – et la négociation menée par Auguste Pavie. Bien que la démarche ne soit jamais présentée sous cet angle, les procédés étaient analogues à ceux utilisés par les politiques confucéens de la Cour vietnamienne : faire étalage de sa force pour mieux rasséréner les populations dont le retour était souhaité, promettre de rétablir l’ordre tout en offrant un large pardon aux « brebis égarées », et surtout rallier tous les chefs militaires de quelque envergure comme on le faisait jadis des rebelles en leur offrant apanages et titres de Cour.

101Plus explorateurs que réellement conquérants, les soldats français trouvèrent dans les zones frontières un monde à part où aucun système administratif centralisé ne pouvait être réutilisé. Il apparut rapidement que le credo tenait, comme ailleurs, à ne point s’aliéner les structures politiques et sociales locales sur lesquelles la nouvelle administration était susceptible de s’appuyer. Pour gagner à la cause française les élites dirigeantes, il suffisait, pensait-on, de les conforter dans leurs attributions, de pérenniser l’ordre existant en se réservant le rôle de recours ultime jadis dévolu au souverain vietnamien. Lequel excluait toute prétention à l’administration directe dans la vie des mường, toute ingérence dans les querelles de succession qui émaillaient la région, se réservant l’option d’une intervention militaire ponctuelle lorsque la situation l’exigeait. Un pur pragmatisme présidait à la politique entamée dans la période de flottement des années 1885-1890, où la situation militaire restait mal assurée. Les gages donnés par les Français, non négligeables en ces temps troublés, avaient été le renvoi des milliers de Pavillons qui écumaient la région (en mars et avril 1889) de même que le reflux des armées siamoises au-delà du Mékong (décembre 1888). Ce retour à la paix était ce que les populations locales attendaient d’un protecteur, que celui-ci fût Vietnamien, Laotien, Chinois ou autre. Sa légitimité était ainsi en quelque sorte démontrée autant par la force des armes que par la reconnaissance du bien fondé des particularités locales.

102Mais ce « juste retour à l’ordre des choses » s’adossait à des modes de gouvernement présentés comme traditionnels. Les Français les perpétuaient sans s’interroger plus avant sur leur pertinence. La structure était considérée comme une constante alors même qu’elle ne reflétait plus ni les équilibres de populations (exode des Tai, arrivée des Hmong), ni une certaine compétition, limitée mais réelle, pour les terres cultivables et les espaces, pas si nombreux, disposant de points d’eau stables dans un paysage calcaire et poreux. Parce que récente et fruit d’accommodements temporaires, cette cohabitation n’était pas sans problème. Or les mường avaient été conçus, et étaient opérants, sans les migrants. Leur arrivée avait sensiblement modifié la répartition des forces en présence. Le découpage du territoire en mường ne formait plus qu’un élément parmi d’autres sur la balance des pouvoirs.

103Faute d’être dotés d’une organisation aisément discernable, les nomades des cimes furent, dans un premier temps, ignorés du partage.

104Les menées des Pavillons-Jaunes et leur cortège de destruction avaient passablement affecté les structures anciennes. Certains chefs locaux s’étaient alliés aux Chinois pour s’emparer de territoires. Opportunistes ou téméraires, avaient alors émergé des chefs de guerre qui s’étaient forgé à la force des armes une légitimité d’apparence. Ainsi certains mường comme celui de Điện-Biên peuplé de Tai Noirs se trouvaient-ils à l’arrivée des Français sous la coupe des Tai blancs de Lai-Châu, et pour être plus précis sous celle du clan Ðèo. Selon toute vraisemblance, la Cour de Huế avait entériné ces changements puisque Ðèo Văn Seng fut nommé tuyên-ủy (chef militaire) faisant fonction de tri-phủ de Điện-Biên-Phủ en janvier 1875. Parfois, il ne s’agissait que de s’emparer de terres désertées par leur population en fuite, ailleurs de sanctionner les chefs ayant pris fait et cause pour les Siamois. Dans un bel ensemble, tous les interlocuteurs de quelque importance que rencontrèrent les hommes de la mission Pavie eurent beau jeu d’affirmer leur appartenance à une élite longuement établie et reconnue comme légitime par le pouvoir de Huế. Faute de connaissances de terrain, et ne voulant dissocier le vrai du faux, le choix des militaires s’est établi sur la capacité de nuisance supposée des groupes en présence. Le clan Đèo pouvait bien forcer le trait sur son antériorité dans le châu de Lai (un point qui reste encore à prouver), l’élément déterminant dans son « intronisation » fut que Đèo Văn Trì était craint dans la contrée et ses dispositions au combat avérées.

105Ce faisant, les Français reconduisirent un ordre ancien, moribond ou du moins fortement mis à mal. Le choix de leurs interlocuteurs n’était pas conçu pour les engager durablement, ils se réservaient la possibilité d’affiner ultérieurement leurs options. Ce ne fut pas le cas. Les accords avec le clan Đèo conclus par des diplomates furent respectés dans leurs grandes lignes pendant cinquante ans. Cohabitèrent alors une administration présentée comme civile, avec le clan Đèo comme représentant de l’autorité de gestion et de défense, et des soldats français chargés de l’administration militaire de la province qui se trouvaient aux premières loges pour décrire l’état des forces en présence dans les rapports sociaux et interethniques. Plus qu’une délégation de pouvoir, c’est un face à face qui s’était engagé entre les officiers, liés par la parole de Pavie et le clan Đèo dont ils ignoraient alors tout de l’implantation territoriale et des méthodes. Parce qu’ils furent presque les seuls à l’observer, les militaires ont décrit, année après année, la réalité de l’administration supposée « à l’ancienne » d’une principauté de la Haute région. Après le départ des garnisons de Điện-Biên et Lai-Châu en 1895, le système de défense fut remodelé et les observateurs galonnés disparurent pour un temps.

Étapes de la conquête militaire de l’Indochine. Carte au 1/400 000 héliogravée et imprimée par le service géographique de l’Indochine, s.d.

Notes

1 « Si nous ne considérons que le pays en lui-même, ses ressources actuelles, les sacrifices qu’il nous impose, nous pourrions ajourner notre extension de ce côté. Mais nous nous trouvons en présence de faits accomplis, sur lesquels nous ne pouvons plus revenir sous peine de compromettre notre influence vers le pays Muong, vers la région Thai comme l’appelle Pavie, et surtout de retarder notre œuvre de pénétration vers le marché du Yun-Nan, vers le pays de Perth, d’Ybang, de Taly, aux immenses plaines couvertes de pavot et de thé. » : G. Nicolaï, Administrateur principal de Cochinchine en mission dans la rivière Noire. Notes sur la région de la Rivière Noire, Hanoi, 1890, F.H. Schneider imp., (34 p.) p. 32.

2 Mission Pavie, journal de voyage de Lefèvre-Pontalis, daté avril 1890 : ANOM GGI 14347.

3 Idem, Journal de voyage de Lefèvre-Pontalis, daté avril 1890 : ANOM GGI 14347.

4 Osmond à Résident supérieur du Tonkin 11/4/1890 : AVN RST56451.

5 Cf. Pierre Lefèvre-Pontalis, « Note sur l’exploitation et le commerce du thé au Tonkin », Extrait du Bulletin de Géographie historique et descriptive, Paris, Ernest Leroux, 1892, 21 p. ainsi que Ann Maxwell Hill “Chinese Dominance of the Xishuangbanna Tea Trade : An Interregional Perspective”. Modern China, vol. 15, no 3 (Jul., 1989), p. 321-345.

6 ANOM Papiers Pavie, 46APC/4, le dossier contient trois tomes de décorations, de brevets et de titres.

7 Cette nomination comme tri-phủ de Ðiện-Biên n’était cependant que temporaire, elle ne devint définitive qu’après l’approbation du Gouverneur général Piquet en date du 22/7/1890.

8 Certes la traduction des brevets du dossier Bride est sommaire, il y manque toutefois un élément de choix qu’est le caractère héréditaire accolé à la fonction mandarinale. Dans son étude, E. Chabant a pris soin de reproduire sommairement le brevet Pavie, lequel était bilingue et comportait la mention : « cette nomination est transmissible de droit au membre de la famille ou titulaire appelé à le remplacer dans la hiérarchie sociale du pays. » Chabant, 1951, appendice.

9 Rapport Friquegnon, 14/9/1890 : ANOM GGI 14355.

10 Journal de voyage de Lefèvre-Pontalis, mai 1890 : ANOM GGI 14352.

11 Brochure nécrologique de Vacle, Macon, 1908, 15 p.

12 Résident supérieur en Annam à Gouverneur général, 14/9/1911 : ANOM E4 9156.

13 Nguyễn Khắc Viện, Histoire du Vietnam, Paris, Éditions Sociales, 1974, (288 p.) p. 121.

14 Rapport Richaud, août 1888 : ANOM, Indo AF A20 (27) cité par Fourniau 2002 : 466.

15 Général Reste, mai 1892 : SHAT 10 H 22, Fourniau, 2002 : 467.

16 Les territoires militaires furent créés par arrêté du Gouverneur général le 6/8/1891, leur formation avait été autorisée par un décret le 21/4/1891.

17 Cit. in Jean Louis de Lanessan, La colonisation française en Indo-Chine, Paris, Félix Alcan, 1895, 360 p.

18 Rapport Pennequin, non daté, vraisemblablement début 1891, cit. in Fourniau, Les contacts franco-vietnamiens : 1885-1896, Thèse d’État, Aix-en-Provence, 1983, p. 1962.

19 Cf. J. Kim Munholland, “‘Collaboration Strategy’ and the French Pacification of Tonkin, 1885-1897”, The Historical Journal, vol. 24, no 3 (sept. 1981), p. 629-650.

20 Les territoires militaires furent réorganisés par les arrêtés du Gouverneur général du 11 avril et du 15 novembre 1900.

21 Pour les détails on se réfèrera à un texte de 90 pages daté de 1904 qui reprend et étend les anciennes recommandations de Pennequin – « Instructions pour les commandants de Territoires militaires, de cercles, de secteurs en ce qui concerne l’administration des Territoires militaires » : AVN RST 55020.

22 Commandant Pennequin, « Notes, conseils et instructions pour les Commandants de poste », Yên-Bái, 30 octobre 1993 cité dans Alfred Raquez, « Vers le Laos : Les Sip Song Chau Thai », Revue Indochinoise, 1905, (p. 1145-1171) p. 1168-1169.

23 Le « mémoire sur Muong Lai » remis à Pavie par Ðèo Vãn Trì en 1894 et publié en traduction dans le tome iv de Géographies et Voyages de 1919 (p. 294-308). Il s’agit d’une chronique, assez semblable à la biographie de Ðèo Vãn Trì dans la Revue Indochinoise qu’elle précède de 13 ans. Les faits sont plus clairs et mieux datés. Ainsi Ðèo Vãn Trì n’a-t-il pu voir arriver les Pavillons-Blancs en 1848 pour la raison qu’il n’était alors, au mieux, qu’un nouveau-né. Mais sans doute s’agissait-il d’une figure de style.

24 Cf. Bernard-Philippe Groslier, dans son « compte-rendu de lecture du livre de F. Embree et W. L. Thomas Jr, Ethnics groups of Northern South-East Asia », BEFEO, xlvi, 2, 1954, (p. 661-672) nous dit p. 669 : « D’autre part, il est certain que le métissage chinois est très fort chez les Tai blancs, de Lai-Châu en particulier. Dêo Van Tri était lui-même fils du chinois Cam Sinh et d’une fille de la famille noble des Dêo. Les mariages mixtes sont fréquents, surtout chez les Tai du Muong-La (Yun-nan). »

25 À l’affût du moindre renseignement pouvant mettre en cause le pouvoir des Ðèo, les militaires en poste à Lai-Châu se sont eux aussi intéressés à la stèle. « Une copie de cette inscription a été envoyée à l’École française d’Extrême-Orient ; il s’agit simplement d’un général quelconque qui a battu les pirates à cet endroit sans indication de nom et date. Cela n’a aucun rapport avec la famille. » [Deporte 1928 : 45.]

26 Sur Nguyễn Vãn Quang : « Il nous a égaré pendant quatre ans dans cette lutte meurtrière et impolitique jusqu’au moment où la clairvoyance de M. Pavie et du Lt-Colonel Pennequin a remis les choses au point. » – Général Duchemin, commandant les troupes en Indochine à Gouverneur général, 18/10/95, Dossier individuel de Nguyễn Vãn Quang Quản-Ðạo 1896/1903 : AVN RST 34816.

27 Le texte officiel en caractères de cette décision, portant le cachet du Kinh-Lược se trouve dans le dossier individuel de Ðèo Văn Trì, pièce no 30 : AVN RST 56451.

28 Le Quản-đạo, titre de chef d’une région de montagne ou d’une marche frontière, correspond à un grade 4/2, alors qu’un tri-phủ est 5/2, un tri-châu 6/2 et que les bang-tá de la Haute région n’ont pas d’équivalent de grade précis. On le constate ici, le titre de Quản-đạo n’est pas très élevé dans la hiérarchie des autorités provinciales puisque les tổng-đốc (2/1), tuần-phủ (2/2), bố-chính (3/1) et an-sát (4/1) lui sont supérieurs. Les émoluments annuels pour l’année 1899 oscillent, indemnités de fonction comprises, entre 840 piastres pour un Quản-đạo, 660 pour un tri-phủ, 480 pour un tri-châu et 160 pour un bang-tá. Cf. le dossier AVN RST 57395 : « augmentation des soldes du personnel de l’administration indigène », cité dans E. Poisson, Entre permanences et mutations, la bureaucratie dans le Nord du Viêt Nam (fin du xixe-début du xxe siècles), p. 242.

29 Bạc Cầm Yên devint quan-châu de Ðiện-Biên-Phủ pendant trois ans avant d’être muté à Hạ-Lang dans la province de Cao-Bằng pour deux années (en 1915) ce qui eut pour conséquence sa démission et son retour à Thuận-Châu.

30 Bạc Cầm Đôi dirigeait auparavant Luân et Tuần-Giáo, confirmant le passage du nombre de châu de dix à douze.

31 « Historique d’après le rapport de M. Dureau et Vaulcomte, députés, fait au nom de la Commission parlementaire chargée d’examiner la convention du 26 juin 1887 relative à la frontière », cf. Trưõng Nhân Tuấn, « Việt-Nam có cần phải ký lại hiệp-ước biên-giới trên ðất liền với Trung-Hoa » [« Le Vietnam doit-il signer de nouveau le traité frontalier avec la Chine ? »], http://www.x-cafevn.org/node/1411.

32 Chef de bataillon Thirion à Lt-colonel commandant le ive Territoire militaire (Pennequin), 16/3/1893 : ANOM F155 (9) ; C. Fourniau, « La frontière sino-vietnamienne et le face à face franco-chinois à l’époque de la conquête du Tonkin », (p. 85-103) in P. B. Lafont (sous la direction de), Les frontières du Vietnam, Histoire des frontières de la péninsule indochinoise, Paris, L’Harmattan, 1989, p. 100.

33 Lettre no 1 de Hanoteaux, le ministre des Affaires étrangères à Gérard, ministre de la République française à Pékin, 15 septembre 1894, Ministère des Affaires étrangères, Chine, 1894-1898, Collection : Documents diplomatiques (livres jaunes), Impr. nationale (Paris), 1 vol., 1898, viii-56 p.

34 Rapport du colonel Pennequin, Président de la Commission d’abornement, sur les opérations de la commission d’abornement des 1re - 2e - 3e et 4e sections de la frontière sino-annamite, Frontière Yunnan 1896-1897, Lao-Kay, le 30 juin 1897.

35 Idem.

36 H. Lyautey, Lettres du Tonkin et de Madagascar, t. 2, p. 130.

37 Pour une rétrospective détaillée de l’affaire de Mường Sing cf. Philippe Preschez, « Les relations entre la France et la Birmanie aux xviiie et xixe siècles », France-Asie, no 189 et 190, 1967 ; Luc Lacroze, « L’affaire de Muong Sing », Bulletin de l’Association nationale des anciens d’Indochine (ANAI), 1er trim. 1992, p. 7-10 ; Pierre-Bernard Lafont, « L’affaire de Muang Sing (1893-1896), vue par la chronique royale de Xieng Kheng », Revue française d’histoire d’Outre-mer, t. 72, no 267, 1985, p. 215-222.

38 Affaires des Sip Song Pan Na 1898 : ANOM GGI 20161.

39 Discussions sur place entre Pavie et Lefèvre-Pontalis, du côté français, et Georges Scott pour la partie anglaise, qui aboutit à une convention franco-anglaise dite Courcel-Salisbury signée le 15 janvier 1896 en vertu de laquelle Mường Sing restait acquise aux Français.

40 E.V.G. Kiernan, British diplomacy in China, 1880-1885, London, 1939, p. 187. Sur ce point, voir l’article de John L. Christian, “Anglo-French Rivalry in Southeast Asia : Its Historical Geography and Diplomatic Climate”, Geographical Review, (American Geographical Society), vol. 31, issue 2 (Apr. 1941), p. 272-282. Pour un point de vue français il reste, bien sûr, A. Pavie, Mission Pavie en Indochine : Géographie et Voyages, vol. V, Paris, E. Leroux, 1902, p. 264-284.

41 Une première tentative avait eu lieu en 1894-1895. Une vaste mission de reconnaissance britannique, composée d’officiers anglais, de quelques ingénieurs civils et de topographes indiens parcourut le sud-ouest de la Chine en 1898. Elle avait pour but de reconnaître l’éventuel parcours d’une ligne de chemin de fer reliant la Birmanie au Yang Tsé. On peut mettre en parallèle les missions britanniques, françaises et lyonnaises. Tous estimaient la population du Yunnan entre 7-8 millions d’habitants, le chiffre officiel retenant 12 millions dont un tiers de Chinois Hán.

42 Cf. Notice de la province de Laokay, 1933, document dactylographié de 35 p. sans nom d’auteur, vraisemblablement un administrateur français : BNVN – M. 10360.

43 Le titre même À la conquête des cœurs semble l’antonyme de « pacification ». Clemenceau disait du livre de Pavie que c’était « le plus beau livre de notre littérature coloniale ».

44 Ces clichés ont été numérisés par la Bibliothèque nationale de France et le musée de l’Homme, voir leurs sites.

45 L’année cartographique, supplément annuel sous la direction de F. Schrader, Hachette, 1892

46 H. Lyautey, Lettres du Tonkin et de Madagascar, p. 153 (1895).

47 La construction du chemin de fer du Yunnan, d’une dispendieuse inutilité, avait été repoussée par les Anglais qui avaient bien cerné le problème : “I only wish to point out here that the talk of the necessity of railways for ‘ tapping the prodigious resources of Yunnan’is all nonsense. The majority of persons who hold these ideas are either blinded by a genuine desire to see British trade benefited, or led astray by the statements of (1) those who would benefit by the construction of such railways, (2) those who […] like to be regarded as authorities on all questions concerning the Far East.” : Fred. J. Carey, “A trip to the Chinese Shan States”, Geographical Journal, vol. 14, Issue 4 (Oct. 1899), p. 379-374.

Table des illustrations

Légende Le sceau de Luang Prabang conservé à la bibliothèque du Quai d’Orsay. Boudet & Masson Pl. LX. Empreinte, Mission Pavie, ANOM Amiraux 14347 annexe 2 (taille réelle 11,5 cm de côté).
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/24441/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 208k
Légende Ðèo Văn Trì, Cam Doi, serviteurs et partisans (Pavie II : 26, Boudet & Masson Pl. LIX).
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/24441/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 232k
Légende Pavie entouré des membres de la commission franco-anglaise du Haut Mékong, 1895.
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/24441/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 185k
Légende Étapes de la conquête militaire de l’Indochine. Carte au 1/400 000 héliogravée et imprimée par le service géographique de l’Indochine, s.d.
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/24441/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 462k

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