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La rivière Noire

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Philippe Le Failler

Prologue

Texte intégral

Rien ne saurait valoir cette marche tout acquise
Où je suis hors d’atteinte, mes forces rassemblées
Libre de remuer ciel et flots à ma guise
Libre de toutes parts, sans nul plus haut placé
Nguyễn Du, Truyện Kiều

1Le flot bouillonnant brasse l’ocre opaque des sédiments, tourbillonne sous l’ombre des falaises, s’assagit à peine en débouchant au carrefour de vallées qu’est Lai-Châu. La rivière Noire y reçoit ses affluents, la Nậm-Na et la Nậm-Lai, qui rejoignent conjointement son cours en une croix parfaite. Presque son égal en volume, le premier remonte vers la Chine quand le second, modeste torrent qui a donné son nom au district, s’emporte parfois en des crues spectaculaires. Sur les berges abruptes débutent des sentes menant aux premières maisons sur pilotis perchées à trente mètres des flots changeants. Alanguies sur les bancs de sable, quelques embarcations côtoient des trains de bois en attente d’être débités. La pâleur des billes et leur surface lisse indiquent un parcours heurté, charriées qu’elles furent par les eaux du fleuve. Plus qu’abattus, ce sont des troncs arrachés par les pluies et les glissements de terrains que la rivière abandonne là où son cours s’apaise et que l’on récupère promptement.

2Le 7 avril 1890, Cầm Oum, Đèo Văn Trì de son nom vietnamien, se fait annoncer à Auguste Pavie. Entre le diplomate-explorateur et le guerrier la rencontre est convenue d’avance. Ce tête-à-tête revêt une importance capitale puisqu’il doit poser les termes de la soumission d’un des principaux opposants aux Français et permettre d’obtenir sans plus d’hostilités le ralliement d’une des régions les plus reculées du royaume des Việt, placée à l’articulation des frontières de la Chine et du Laos. En contrepartie, Ðèo Vãn Trì escompte la reconnaissance de son statut de chef héréditaire de la marche montagnarde. Les attentes justifient le troisième voyage du Français dans la lointaine contrée de Lai, fief du clan Đèo, à trente jours de pirogue de Hanoi.

3Tous deux ont juste la quarantaine et derrière eux une vie agitée, longue de combats pour l’un, de voyages pour l’autre. Ils se jaugent vite et vont à l’essentiel. Devant l’explorateur barbu, Ðèo Vãn Trì dépose la lourde pièce d’argent qui est son gage d’acceptation du marché. Ce sceau, dont il s’est emparé lors du sac de Luang Prabang en 1887, est un emblème lourd de sens. Hommage de l’empereur de Chine au souverain du pays voisin, sa poignée figure un chameau agenouillé, symbole de disponibilité, et la plaque d’impression porte la marque « sceau du roi du Laos ». En le recevant au nom de la France, Pavie imagine que c’est le lien, pourtant ténu, entre l’empire du Milieu et ses voisins tributaires qui est rompu. Par la réception du cachet laotien, il réussit là où d’autres négociateurs ont à demi échoué avec le sceau attribué au souverain vietnamien quelques années auparavant. Pour le Laos et le Vietnam, la République française se pose désormais en protectrice de son nouveau domaine et se substitue à la Chine.

  • 1 J’utilise dans le cadre de ce livre le terme « thaï », que j’accorde en genre et en nombre, lorsqu (...)

4Au cours des jours qui suivent, alors qu’ils se dirigent vers Điện-Biên-Phủ, le chef de la marche frontière, métis de Tai1 et de Chinois qui guerroie depuis ses quinze ans, se lie avec le Breton de Dinan, ancien télégraphiste devenu ministre plénipotentiaire. De cette relation simple dans un environnement troublé naît une amitié que rien ne démentira. Chemin faisant, furent réglés les détails de l’avenir politique d’un vaste espace comprenant Lai-Châu, Ðiện-Biên-Phủ et plus largement un domaine connu sous le nom des Douze cantons tai. Đèo Văn Trì jure alors fidélité à la France comme il avait jadis prêté serment au royaume du Vietnam avant que ce dernier ne s’incline devant la force des colonisateurs. En quelque sorte, la haute rivière Noire vient de sortir de l’histoire vietnamienne pour mener, soixante ans durant, sa vie propre au sein de l’Indochine française.

Vue aérienne générale de Lai-Châu. Cliché aéro-militaire, s.d. (probablement 1927) Fonds EFEO no 3851.

Notes

1 J’utilise dans le cadre de ce livre le terme « thaï », que j’accorde en genre et en nombre, lorsqu’il s’agit de la famille de langue et des locuteurs et je réserve l’usage du terme « tai », invariable, lorsqu’il s’agit des membres du groupe thaï vivant dans le bassin de la rivière Noire. Appliquée dans le BEFEO depuis fort longtemps, cette convention se justifiait ainsi : « En Indochine française, il est convenu de dire Tai pour les tribus du Tonkin parlant les dialectes du Nord, et Thai pour les populations des langues méridionales et l’ensemble du groupe. On sait, en effet, que l’aspiration de l’ancienne forme T’ai est maintenue dans le premier groupe, alors qu’elle s’est transformée en sourde aspirée dans le sud. » (B. P. Groslier, « Compte-rendu de lecture du livre de F. Embree et W. L. Thomas Jr, Ethnics groups of Northern South-East Asia, BEFEO, xlvi, 2, 1954, (p. 661-672) p. 668.) Je renvoie aussi à la note introductive de Georges Condominas dans son « Essai sur l’évolution des systèmes politiques Thaïs » ainsi qu’à la note de Jacques Lemoine dans Péninsule, 1997. Soulignons toutefois que pour les Vietnamiens c’est le terme « thái » qui s’applique. Quoi qu’il en soit, et comme en témoigne l’ample bibliographie, il semble qu’il y ait presque autant de règles de graphie que d’auteurs.

Table des illustrations

Légende Vue aérienne générale de Lai-Châu. Cliché aéro-militaire, s.d. (probablement 1927) Fonds EFEO no 3851.
URL http://books.openedition.org/editionscnrs/docannexe/image/24429/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 210k

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