Introduction
p. 15-19
Texte intégral
« Les perspectives cavalières, les synthèses à défaut de faits, comme nous en avons naguère connues, sont périmées. Le temps viendra de celles qui pâtiront, au contraire, d’une surabondance d’informations contradictoires. L’intervalle appartient aux monographies. »
Paul Mus
1L’histoire vietnamienne est profondément imprégnée de la notion d’empire, de ce rapport vertical à l’autorité du souverain qui dispense de la capitale un pouvoir absolu. Cercle après cercle, parti des districts deltaïques dirigés par des mandarins nommés, son rayonnement tendait à s’estomper aux abords de l’hinterland montagneux et barbare où les repères culturels classiques ne tenaient plus. En s’éloignant de Hanoi, lorsque seuls les cours d’eau permettaient l’accès aux vallées reculées, quand les demeures de plain-pied le cédaient aux maisons sur pilotis, l’administration confucéenne se diluait peu à peu dans les structures locales, se gauchissait par pragmatisme jusqu’à ne maintenir de ses prérogatives que des éléments symboliques, si ce n’est d’une appartenance, du moins d’un devoir de révérence dont attestait le payement d’un tribut. La montagne se trouvait constellée de principautés disparates, maîtresses de leur destin et faisant tampon entre empires et royaumes ; semi-autonomes, elles ne furent jamais régentées uniformément. Ce n’est que depuis un siècle que ces entités administratives et politiques sont formellement intégrées à un domaine fini et bordé de limites abornées. Au concept d’aires d’influences, aux limites confuses des zones frontières inaccessibles peuplées d’un archipel de groupes ethniques, se substitua l’affirmation d’un espace clos au destin commun, la nation, dont les composantes ethniques minoritaires sont intégrées au peuple vietnamien.
2Parent pauvre du parcours national, la Haute région n’apparaît dans l’histoire générale du Vietnam qu’adventice aux événements qui se déroulent dans les deltas. Un peu comme si les zones frontières, considérées comme barbares jusque récemment, ne participaient pas de la mémoire collective, n’y avaient joué qu’un rôle mineur et constituaient presque un poids dans le processus de construction nationale. La réalité est bien plus complexe comme est venue le rappeler la bataille de Điện-Biên-Phủ, lorsque la défaite d’un camp retranché dans une vallée de montagne scelle le destin de la domination coloniale en Indochine sans même que ne tombe la capitale. Auparavant, l’empire vietnamien s’était assez peu intéressé à ses confins en temps de paix et, partant, ne nous a laissé que peu d’écrits car il ne lui appartenait pas de les gouverner. Si la Cour y dépêchait jadis ses impériaux pour y rétablir l’ordre au prix d’une importante servitude logistique, c’est qu’alors seule comptait l’utilité stratégique de vastes espaces sous-peuplés, vivant en autarcie et sans richesses avérées. En revanche, les montagnes faisaient l’objet d’une attention constante en temps de guerre, figurant tantôt un péril tantôt un recours, toujours un enjeu vital qui justifiait l’envoi ponctuel d’importants corps d’armée mais sans entraîner pour autant l’établissement de garnisons car les marges au relief tourmenté, ne pouvant nourrir une armée, se protégeaient seules par principe.
3En moins d’un siècle, emblématique du destin des zones montagneuses du Nord, l’espace de la rivière Noire fut successivement vassalisé par l’empire vietnamien qui en ébaucha l’administration, puis fut englobé dans un vaste territoire militaire pendant l’intermède colonial et s’érigea ensuite en fédération indépendante pendant la guerre d’Indochine. Après la bataille de Ðiện-Biên-Phủ, une large zone autonome lui succéda pendant trente ans avant d’enfin rejoindre la règle commune par un découpage en provinces venant ainsi achever un processus de normalisation. Tandis qu’un mouvement analogue s’étire sur trois siècles au Yunnan, en Chine du Sud, la rapidité d’une telle assimilation au Vietnam soulève un certain nombre de questions sur la nature de ce bouleversement et son séquençage. Nous allons tenter de retracer les traitements spécifiques qui s’appliquèrent à une communauté humaine composite avec ses évolutions, ses continuités et ses à-coups, tant dans le processus de dislocation d’un monde intermédiaire désormais révolu, les marches d’empire, que lors de leur pleine intégration à l’histoire du Vietnam.
4Pour ce faire, nous disposons d’outils d’investigation qui sont avant tout ceux légués par les puissances de tutelle. Ces textes de référence sont, en premier lieu, les annales impériales vietnamiennes, les géographies anciennes et les monographies régionales de mandarins jusqu’au xxe siècle, mais qui ne représentent que peu de chose en volume et indiquent d’ailleurs que les montagnes étaient largement méconnues. Puis, abordant la période coloniale, nous disposons des relations de voyages et des abondantes archives laissées par les administrations françaises tant civile que militaire. Fort bien conservés, à Hanoi ou à Aix-en-Provence, ces fonds d’une richesse parfois mésestimée sont largement accessibles. Indispensable contrepoint, quoique bien rares, les chroniques locales restent décevantes. Tout au plus se bornent-elles à énoncer les événements marquants liés à la domination d’un clan et à la vie du terroir ; aussi nous renseignent-elles bien peu sur le fonctionnement de ce pouvoir délégué dont il serait utile de savoir comment il s’exerçait au quotidien. Quant à l’époque contemporaine, les archives des premières années d’exercice de la République démocratique pourraient sans doute permettre des études très fines de l’évolution des structures du pouvoir après 1954 et ainsi permettre de décrire le mode opératoire de cette récente intégration au bloc national mais, pour l’heure, les fonds d’archives ne sont que partiellement ouverts, et les enquêtes de terrain ne sont guère favorisées, aussi les travaux récents sont-ils exceptionnels.
5De cet ensemble de sources, c’est en définitive l’administration coloniale qui livre la documentation la plus abondante sur le gouvernement du territoire. À leur arrivée, les Français choisirent de perpétuer une forme de délégation de pouvoir et de reconduire l’ordre antérieur, plus particulièrement dans la région de la rivière Noire. Il était donc tentant d’imaginer que les fonctionnaires français nous avaient laissé par leurs rapports circonstanciés, leurs notes et autres comptes rendus de tournées, la description d’un ensemble de principautés opérant « à l’ancienne ». Notre hypothèse de départ présumait que les descriptions datant de cette époque nous permettraient de dessiner les contours d’un monde qui lui était antérieur.
6Là, sous l’œil des officiers et des résidents de provinces qui les consignent dans leurs rapports, apparaissent la complexité des relations interethniques, la nature réelle des liens d’allégeance mais aussi ces mille et un détails liés à la perception de l’impôt, à l’octroi des fonctions administratives et aux privilèges économiques. Un début d’histoire politique et sociale s’ébauche, venant combler une lacune de l’historiographie qui, trop souvent prisonnière du prisme des rapports franco-vietnamiens, néglige l’histoire propre de ces régions.
7L’exemple des seigneurs de Lai-Châu semblait le plus indiqué pour aborder une étude de cette période car l’histoire de cette région c’est avant tout celle d’une famille, de Ðèo Văn Trì, ses frères, ses enfants et leurs fils qui lièrent leur sort à la présence française et disparurent avec elle, sur leurs propres terres, à Ðiện-Biên-Phủ.
8Le patriarche Đèo Văn Trì est une figure historique intégrée à l’histoire générale de la conquête française. Si son nom est fameux et ses faits d’armes repris de livre en livre, aucune recherche spécifique n’a été menée ; aussi la réalité du personnage connue par les seuls récits d’Auguste Pavie reste-t-elle un mystère. Le pacte lié entre ces deux hommes, et les difficultés à le remettre en cause après leur mort nous amènent à nous interroger sur une certaine personnalisation de l’histoire et sur le rôle parfois déterminant d’individus au sein des processus historiques. La tentation biographique est évacuée : il ne s’agit pas ici de faire l’histoire d’une lignée, ni même celle du système de pouvoir des chefs traditionnels Tai, mais plutôt de décrire la résistance d’un ordre ancien face à l’évolution générale de la péninsule, et cela dans ses rapports avec les acteurs Français et Vietnamiens qui, ayant abattu l’empire, intégrèrent ses marches. Puis, progressivement, en dépouillant la documentation, le cas des Đèo de Lai-Châu prit une dimension autre, révéla sa nature atypique et imposa une nécessaire mise en parallèle avec les provinces situées plus au sud, et donc moins soumises aux considérations stratégiques imposées par le voisinage immédiat des frontières chinoise et laotienne qui fausse les données liées à la gestion administrative régionale seule.
9Au fil de l’étude, s’affirma alors la complexité des rapports que cette région entretient avec les pays voisins comme avec la puissance tutélaire ; une approche qui souligne d’ailleurs les insuffisances du regard habituel. Les problèmes de colonisation propres à la Haute région ne sont point identiques à ceux du delta peuplé de Kinh (l’ethnie Việt). Non pas que l’emprise française y soit moins féroce mais, les données étant différentes, la puissance publique y était moins assurée. Aussi, fallait-il composer avec des particularismes inconnus dans les plaines, comme la relative vacuité de l’espace ou encore les clivages ethniques. En outre, les solutions apportées devaient prendre en compte la proximité des frontières. Suppléant le pouvoir civil, les militaires se transformèrent en gestionnaires et imprimèrent une méthode allant bien au-delà des seuls impératifs de défense. Erreurs et bonne volonté s’entrechoquent, et obligent à nuancer le bilan de la domination.
10Époque après époque, apparaissent certains thèmes rémanents ayant trait au quotidien : le partage des fonctions d’autorité mais aussi la répartition des terres cultivables, les enjeux du trafic de l’opium ou du négoce du sel. En une histoire heurtée, anachronique diraient certains, les lignées de chefs coutumiers, puis leurs successeurs français ou fonctionnaires de la République socialiste, furent confrontés aux mêmes enjeux touchant aux droits politiques, à l’équilibre ethnique, au rapport plus ou moins distant à la puissance tutélaire, aux querelles de succession comme aux contraintes géostratégiques et aux grands alliés extérieurs enfin. De la sorte, le rapport constant et dynamique de cette région avec le Vietnam, la Chine et le Laos est-il à chaque période redéfini au gré de configurations variées. Ni tout à fait les mêmes mais comme revisitées par le contexte changeant, elles scandent notre travail.
11En revanche, les faits contemporains de l’arrivée des Français forment le cœur de cette étude, et plutôt que de livrer un aperçu global de la situation en confrontant les sources, nous avons privilégié une progression liée aux informations dont disposaient les différents acteurs, de même que le lecteur d’un roman policier doit en savoir autant que l’enquêteur. L’histoire « dynastique » du clan Ðèo connut ainsi cent avatars avant de s’affiner et que puissent enfin se poser les faits. Ces interprétations, sur lesquelles s’appuyaient des prétentions politiques se succèdent donc comme la suite logique d’une patiente recherche qui, en son temps, fut menée par les administrateurs français comme par l’auteur de ces lignes aujourd’hui.
12Les événements survenus dans la région de rivière Noire lors du siècle passé sont connus dans leur ensemble. La progression française par l’angle laotien est narrée dans les ouvrages de Pavie, celle par le fleuve Rouge est disséquée dans les études sur la conquête coloniale tandis que les rapports frontaliers avec la Chine relèvent de l’histoire diplomatique. Alors que cette région se trouve à la jointure de ces trois champs d’étude, les corrélations entre ces chapitres historiographiques restaient cependant rares et le sujet bénéficie d’un éclairage inédit une fois les sources confrontées. Devant l’impossibilité de plaquer un modèle préétabli sur une région montrant une identité propre, il nous faut tenir compte non seulement des rapports entre les capitales et les États mais mettre en exergue la spécificité du traitement qui, encore de nos jours, est appliqué à ces régions et aux gens qui l’habitent. Dès lors, parmi les postulats, demandons-nous si ces régions étaient intérieures ou extérieures. Dérogeant à l’administration commune, elles furent souvent représentées comme tributaires de la politique générale et sans maîtrise de leur devenir. Il faut alors sortir du cadre de la monographie régionale pour leur rendre un rôle de zone de contacts et d’échanges entre monde péninsulaire et monde sinisé.
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