Diviser et soigner. Les problèmes de santé publique pendant le Mandat
p. 187-200
Texte intégral
1La période de la présence britannique en Palestine est celle d’une amélioration sensible de l’état de santé de la population. L’espérance de vie parmi les Arabes grandit considérablement, et la mortalité infantile chute. La campagne britannique contre la maladie locale de Palestine la plus débilitante, la malaria, d’abord sous le gouvernement militaire, puis au temps de l’administration civile, a presque éradiqué ce fléau dans les années 1940. Des épidémies de choléra, de typhus, et même de peste bubonique sont stoppées grâce à une action rapide. Les maladies des yeux, au premier chef le trachome, qui auparavant rend aveugle ou handicape une bonne partie de la population rurale, sont progressivement supprimées. Et la législation introduite par le gouvernement mandataire – en particulier la dernière ordonnance de santé publique de 1940 –, est adoptée en l’état par le gouvernement israélien après le retrait britannique.
2Cet accomplissement est d’autant plus remarquable qu’il va au crédit d’un petit corps médical sous-payé, constitué de docteurs, de fonctionnaires médicaux, d’aides-soignants et d’infirmières, personnes qui, au cours de longues périodes durant le Mandat – en particulier pendant la Révolte arabe et les dernières semaines chaotiques du règne britannique – travaillent dans des circonstances difficiles. Très souvent ces personnes sont coupées de leurs patients ; elles voient s’accroître leur travail en lien avec les dégâts dus à la guerre civile, et elles tentent, le mieux qu’elles peuvent, de superviser la transmission en bon ordre des hôpitaux et des stocks de médicaments à ceux qui leur succèdent. Nous ne nous référons pas ici seulement au corps administratif britannique du département de la Santé (professionnels masculins et féminins) et aux médecins et infirmières arabes ou juifs qui collaborent avec lui, mais aussi aux chercheurs et au personnel des laboratoires (juifs pour la plupart), aux diverses missions et institutions, chrétiennes comme juives, en Palestine et ailleurs, dont les fonds et le personnel sont si vitaux pour la promotion de la santé locale.
3Toutefois, notre article ne traitera qu’en passant de ceux qui assistent l’administration britannique, pour se concentrer plutôt sur les problèmes auxquels les médecins britanniques, en particulier le département de la Santé, sont confrontés non seulement du fait des divisions ethniques, politiques et sociales au sein du pays, mais aussi du fait des politiques suivies par le ministère des Colonies [Colonial Office], qui demande d’abord et avant tout que les administrations coloniales équilibrent leur budget. Nous tenterons donc de montrer comment l’ethos colonial traditionnel visant à préserver le statu quo entre les populations assujetties, et comment l’aversion face à toute réforme radicale contribuent également à l’épreuve endurée par le département de la Santé, au grand dam des efforts les plus ardents de certains des individus les plus remarquables qui travaillent en son sein.
Les objectifs et les réalisations du département de la Santé
4Le département de la Santé suit un registre de priorités clairement définies : en premier lieu, promouvoir la santé et les conditions sanitaires publiques, et ainsi éviter les maladies ; deuxièmement, offrir des capacités hospitalières en cas de maladies dangereuses, infectieuses et contagieuses, comme en cas de maladies mentales ; enfin, tenter de limiter les hospitalisations pour les patients habituels, en application des instructions de l’administration. Le premier objectif est atteint très largement, en dépit de menaces effrayantes concernant de dangereuses épidémies ; mais en ce qui concerne les deux autres points, les capacités hospitalières offertes par le Mandat n’ont jamais été suffisantes, que ce soit au regard des besoins de la population ou de son propre personnel, et l’administration a toujours dû s’appuyer fortement sur ce qui est proposé par les institutions chrétiennes ou juives. Dans le cas des maladies mentales, et pour diverses raisons, les capacités hospitalières ont été totalement inadaptées. On peut questionner les priorités du mandat, comme une chercheuse de l’université de Tel-Aviv, Nira Reiss, l’a fait1, mais il est clair que cela est très largement le résultat de la maigreur des fonds disponibles. Le budget de bouts de chandelles sur la base duquel doit opérer le département de la Santé est progressivement réduit. Alors que du temps du premier Haut-Commissaire britannique, Herbert Samuel, il passe de quelque 7 à 5 % du budget, à la fin des années 1930 il ne représente plus que la moitié de ce chiffre, c’est-à-dire encore moins que les déjà faibles dépenses en matière d’éducation. Les dépenses au bénéfice des services de santé au cours du mandat sont écrasées par celles en matière de sécurité – ce résultat n’étant pas seulement dû au fait que la Palestine est d’abord et avant tout une base britannique au Moyen-Orient, mais aussi à la férocité toujours croissante du conflit judéo-arabe. Il suffit de remarquer qu’en 1940 le département des Travaux publics a dépensé six fois plus dans la construction de commissariats de police que dans celle d’hôpitaux. Et non seulement les prisons sont prioritaires sur les cliniques, mais en plus au cours du mandat elles sont utilisées – faute de mieux2 – pour héberger des malades mentaux.
5Étant donné cet obstacle insurmontable, il est notable que la santé publique se soit améliorée aussi substantiellement. La statistique la plus parlante réside dans l’accroissement considérable de l’espérance de vie de la population arabe : de 35 ans au début du mandat, à 50 ans à son terme – ce qui est surtout dû à la réduction de la mortalité infantile parmi la population rurale. L’autre cause prédominante qui prévaut en matière d’amélioration de la santé publique consiste, bien entendu, en la victoire sur la malaria. Parce que – ce qui vaut pour tous les aspects de la vie en Palestine mandataire – les campagnes anti-malaria sont en elles-mêmes sujettes à controverses et à frictions, et qu’elles symbolisent la situation du département de la Santé dans les relations qu’il entretient avec les Juifs et les Arabes, il vaut la peine de prendre ici un moment afin de retracer certains des événements marquants de cette lutte épique.
La bataille contre la malaria
6La bataille commence comme un sous-produit de la campagne de Palestine elle-même. La malaria, à ce moment, n’a pas seulement tué ou affaibli une part importante de la population du pays, colons juifs et paysans arabes à égalité, au cours des dernières décennies du xixe siècle et au début du xxe ; mais elle se révèle être un véritable défi pour les généraux menant la campagne de Palestine à partir du printemps 1917, confrontés à la maladie et à la mort de milliers de soldats. Les origines des essaims de moustiques anophèles porteurs du virus de la malaria se trouvent aussi bien dans les marécages de la côte que dans les citernes ouvertes qui constituent la seule source d’approvisionnement en eau de Jérusalem. Les troupes britanniques et du Commonwealth sont touchées en tel nombre que des unités spéciales sont affectées au drainage et à l’assèchement des marécages, et cela même si les combats se poursuivent. Des filets, des insecticides, des vêtements spéciaux et de la quinine sont alors distribués aussi régulièrement que les munitions. Des postes de diagnostic et de traitement de la malaria sont établis le long de la progression des troupes, et tandis que les citernes de Jérusalem sont recouvertes et graissées, la première conduite d’eau depuis les Romains est posée afin de connecter Jérusalem et des sources situées près de Bethléem. En dépit de tout cela, on note des milliers de cas de début de malaria affectant les troupes de ligne entre avril et novembre 1918.
7C’est la bataille contre la malaria qui révèle en premier lieu l’importance de l’aide apportée par les services caritatifs et sanitaires juifs à la première administration britannique, militaire. En 1919, l’American Joint Distribution Committee3 fournit une somme substantielle aux autorités britanniques, sans condition aucune, afin qu’elle soit utilisée à la lutte contre la malaria ; c’est avec cet argent qu’est mise en place en 1922 une unité de recherche sur la maladie sous les auspices du Mandat, une unité qui n’est dissoute qu’en 1931.
8Le pouvoir quasi illimité qui est celui du gouvernement central, ainsi que la nouvelle législation, donne au département de la Santé son poids dans la suite de la campagne. La première priorité se concentre sur les villes, afin de mettre fin aux épidémies qui y sont jusque-là constamment présentes. Des équipes des Travaux publics formées par le département traitent alors les sept mille citernes de Jérusalem, ce qui met fin en six ans aux décès dus à la maladie, pour la plus grande partie dès la première année de cette opération.
9Dans les campagnes, le problème est plus complexe. De fait, il est nécessairement impossible de traiter là tous les bassins et tous les ruisseaux avec du liquide larvicide. Des méthodes mécaniques – le détournement de cours d’eaux, le drainage et la canalisation, viennent s’ajouter à des contrôles chimiques, et à l’utilisation de larvicides au cours de la saison de reproduction des moustiques. Tout cela exige une certaine expérience et un personnel nombreux sur le terrain. L’ordonnance anti-malaria de 1922 rend les propriétaires terriens responsables du drainage et du nettoyage des marécages et des cours d’eau favorisant la malaria ; le département de la Santé ne peut pour sa part que fournir des contrôleurs et du personnel technique. Là où la force de travail est concernée, comme dans la plupart des aspects de la vie en Palestine, la campagne anti-malaria est menée de différentes manières par les diverses populations. Dans les villages arabes, on utilise le « travail volontaire » – décrit de temps en temps plus franchement comme étant un « travail forcé » (des menaces de sanctions doivent être parfois brandies pour obtenir des volontaires, jusqu’à ce que les bénéfices de l’effort soient prouvés) ; dans les colonies juives, les colons effectuent eux-mêmes la tâche.
10En matière de santé, comme pour l’éducation, les Juifs fournissent la plupart de leurs propres services, qu’ils passent par une imposition appliquée à eux-mêmes ou par l’aide de fonds apportés par la diaspora. Ainsi, la santé publique signifie, aux yeux du département de la Santé, apporter des services de base pour les classes arabes les plus pauvres au sein de la population arabe. La « classe de notables » arabes peut, elle, s’offrir des services médicaux privés. Il n’existe pas de service de santé universel, de la même manière qu’il n’existe pas d’enseignement obligatoire. Chaque colonie juive dispose de ses propres médecins et infirmières ; le département de la Santé fournit des soins gratuits dans les villages pour les cas les plus urgents, ce qui inclut la prévention de la malaria. À cet effet, les fonctionnaires médicaux examinent le sang et la bile de milliers d’écoliers et d’adultes ; cependant il convient de noter qu’habituellement les filles de paysans musulmans ne vont pas à l’école, et donc échappent à toute inspection. Des traitements intensifs sont accordés aux Bédouins nomades, qui non seulement sont eux-mêmes gravement atteints, mais aussi souvent produisent de nouvelles causes de malaria en édifiant des barrages sur les cours d’eau afin de faire boire leurs animaux, et cela en dehors de tout contrôle. Bien entendu, le contrôle et le traitement de la malaria sont arrêtés dans le secteur arabe au cours de la Révolte arabe de 1936-1939, au moment où les voies de communication avec les villages sont presque totalement interrompues ; partant, le niveau de malaria croît à nouveau parmi les fellahin. Il est alors nécessaire de fournir une escorte armée à l’ingénieur arabe en charge du travail anti-malaria au cours de ses tournées.
11L’industrialisation progressive de la Palestine – pour la plupart le fait de sociétés juives – ne met pas automatiquement fin à la malaria. Certains projets de développement, à l’instar de canaux aux environs de Haïfa, de la création de salines à Atlit, ou des industries minérales de la mer Morte, contribuent à l’éradication des larves. D’autres, comme les projets hydro-électriques de la compagnie électrique Rutenberg, en élevant ou en abaissant le niveau des eaux, donnent naissance à de nouveaux territoires de reproduction de moustiques. Des projets plus importants d’irrigation dans les plantations d’agrumes arabes et juives dans la plaine côtière rendent plus difficile la supervision du département de la Santé. Chaque tuyau ou robinet fuyant représente en effet un terreau potentiel pour la reproduction des moustiques. Enfin, dans la dernière décennie du Mandat, les villageois arabes refusent, comme par le passé, d’effectuer un travail obligatoire sans être payés. En 1944, la Palestine est devenue une base de l’armée britannique, et le département de la Santé est obligé, dans les campagnes, de partager avec des unités de l’armée le travail anti-malaria. Certains détachements de l’armée mettent en place des « racoleurs » afin de nettoyer des zones marécageuses, d’autres paient plus que la part du département de la Santé, et à l’occasion leur négligence provoque une épidémie. À la fin de 1945, le gouvernement se voit contraint de modifier sa politique à l’égard des fellahin et de dégager des crédits supplémentaires pour payer le travail rural. Dernier point : les autorités juives se plaignent constamment – comme elles le font dans d’autres domaines – de ce que, alors que payant plus d’impôts per capita que les Arabes, le gouvernement ne leur apporte aucune compensation : il ne leur prête aucune assistance financière en ce qui concerne le travail anti-malaria réalisé par les Juifs.
Une Palestine pluri-ethnique, des budgets limités, et de multiples problèmes
12Les problèmes, aussi bien que les avantages, qui résident dans le fait d’avoir affaire à une société multi-ethnique, tel que cela est apparu dans la description de la campagne britannique anti-malaria, sont caractéristiques de tous les aspects de la besogne du département de la santé en Palestine. En dépit de l’aide apportée au département de la Santé par les hôpitaux des missions et les institutions juives, lorsqu’il s’agit de traiter la population rurale arabe les médecins britanniques sont largement laissés à eux-mêmes. Dans certains domaines, les fondations chrétiennes établies plus anciennement fournissent des soins indispensables (le contrôle des maladies des yeux aurait été impossible sans le travail de l’hôpital et de la clinique ophtalmologiques Saint-Jean de Jérusalem), mais la plupart des hôpitaux missionnaires de Palestine sont installés à côté de sites bibliques. Ainsi, hormis les établissements de Jérusalem et de Nazareth, ils sont inaccessibles à la plupart des habitants des foyers arabes de population. Une exception notable est l’hôpital Saint-Luc de Hébron, sur lequel nous reviendrons dans la conclusion du présent article.
13Bien plus, la contribution juive au système de santé en Palestine ne fait que révéler l’inadéquation des services britanniques. Les responsables arabes reprochent continuellement à l’administration du Mandat de faillir à leur offrir des services comparables à ceux disponibles dans les hôpitaux et cliniques juifs. Avec l’afflux de très nombreux médecins juifs européens fuyant les nazis dans les années 1930, les médecins arabes du secteur privé se plaignent de ce que les immigrants leur ravissent leur gagne-pain. La commission Peel de 1937, qui distingue et fait l’éloge de la contribution juive au système de santé, saisit cette occasion pour souligner que les organisations juives bénéficient de fonds annuels presque deux fois plus élevés que ceux dont dispose le gouvernement mandataire pour les dépenses de santé ; et cela en un temps où les Juifs comptent pour moins d’un quart de la population du pays.
14Ainsi, les attentes de la population excèdent de loin la capacité du département de la Santé à les satisfaire, et ses plus grands succès lui apportent plus de problèmes encore. Au cours de la première décennie de son existence, le département parvient à placer sous contrôle la plupart des maladies infectieuses qui par le passé ravageaient le pays. À partir de 1922, le département vaccine la plupart de la population contre la variole, le choléra et d’autres maladies ; il introduit le contrôle de la peste ainsi que le lait pasteurisé. La fin de nombreuses maladies entraîne un accroissement en particulier de la population arabe rurale. Cela conduit à des pressions encore plus grandes sur les services de santé, et – plus important encore – accélère le mouvement d’exode rural, avec des paysans en quête de travail dans les quartiers pauvres des principales villes.
15Arrivés là, la surpopulation et l’hygiène misérable des bidonvilles des principaux ports accroissent les probabilités d’épidémies. La parcimonie du Trésor mandataire dans l’allocation de fonds destinés au drainage et à l’hygiène conduit au bout du compte le département à des dépenses beaucoup plus importantes que ce qu’il avait planifié et prévu. La vermine infeste les égouts turcs de Jaffa et de Haïfa, les rats et les puces pullulent dans les bidonvilles construits avec des barils de pétrole rapidement cloutés côte à côte. En 1926 se produit un accès de peste bubonique à Jaffa, qui met trois ans à disparaître complètement. En mai 1941, au moment où Haïfa est devenue l’une des plus importantes bases navales en Méditerranée, au cours de la Deuxième Guerre mondiale, des rats porteurs du virus sont localisés dans le port, et la maladie menace alors de décimer la ville. Cet accès, et d’autres par la suite, rendent nécessaire de détruire des centaines d’habitations provisoires, et d’évacuer leurs habitants vers des camps situés en dehors de la ville. Et cela en dépit de ce que les vieux égouts ottomans eurent été remplacés par un système moderne qui, pourtant, contourne intégralement les marécages. À tel point qu’en 1944 les autorités mandataires doivent dépenser treize fois le montant qu’elles avaient versé en 1926 pour mettre fin à l’épidémie. Ce n’est qu’en 1947, lorsque arrivent en Palestine les premiers approvisionnements du nouveau pesticide DDT, que l’on peut mettre fin une fois pour toutes au danger d’une épidémie de peste.
16Les épidémies menacent la population dans son intégralité – la classe dirigeante aussi bien que les dirigés, tous les groupes ethniques – et cela quelles que soient les dépenses et la rapidité de réaction dans leur traitement. Cependant, la médecine préventive offre au département de la Santé un problème très différent. La minorité juive exige et bénéficie – par le biais de ses propres services – de soins préventifs de haut niveau. Les classes arabes privilégiées sont au fait de l’importance de la médecine préventive et consultent souvent les médecins juifs du secteur privé. Dans certains cas, par exemple avec l’ouverture dans tout le pays de cliniques Hadassah4 pour les mères et les enfants, celles-ci sont également fréquentées par les Arabes les plus pauvres. Mais le département de la Santé est responsable de l’éducation de la population paysanne arabe en matière d’hygiène moderne et de soin médical. Un autre accomplissement très réel du département de la Santé, outre l’éradication de nombre de maladies infectieuses, réside dans son succès à réduire la mortalité infantile.
17La population rurale arabe commence à fréquenter les services mandataires de consultations externes au milieu des années 1920 (les paysans ne sont hospitalisés qu’en cas de maladies infectieuses). On n’y traite cependant pas de cas affectant des mères et des enfants, et jusqu’à la fin des années 1920 les Quakers5 sont la seule organisation qui parvient à mettre en place un service pilote de cliniques pour les mères et les enfants dans les villages. Il n’y a pas assez de sages-femmes au sein de la communauté arabe. Le pédiatre arabe palestinien (et anthropologue amateur) Tawfik Canaan (auteur d’un ouvrage célèbre sur les saints et sanctuaires arabes de Palestine6) mène sa propre enquête au sein de la paysannerie arabe en 1925, au moment où (officiellement) la mortalité infantile arabe est de deux cents pour mille. Dans les villages qu’il visite, il constate que pour deux milles grossesses observées, un cinquième aboutit à des avortements spontanés ou à des fausses couches, et près de la moitié des nouveau-nés meurent dans un court laps de temps. Il pense alors que la plupart des décès sont dus à la suralimentation ou à l’emmaillotement du nouveau-né, et rapporte que d’autres médecins ayant visité les villages ne sont pas parvenus à empêcher les paysans d’administrer leurs propres remèdes : cautérisation des ventres des enfants avec des clous chauffés à rouge, application de ventouses et saignées, ou apposition d’un collier de grenades sur des bébés souffrant de dysenterie ou d’autres maladies intestinales – la principale cause de décès des enfants dans les communautés arabe comme juive.
18Il y a donc là clairement besoin d’une forme d’éducation publique, qui passe par la formation des sages-femmes locales en médecine moderne et par l’introduction de cliniques vouées aux mères et aux enfants ; les organisations de femmes arabes agissant en Palestine tentent d’encourager les jeunes filles scolarisées à prendre des cours d’infirmière. Finalement, toutes les sages-femmes du secteur arabe suivent une formation ou des cours d’approfondissement sous le contrôle du gouvernement, assurés par des infirmières britanniques recrutées par le biais de l’administration coloniale ; des femmes ayant œuvré en Inde, en Ouganda, en Mésopotamie (plus tard l’Irak) et en Guinée britannique. Ces infirmières rendent régulièrement visite aux femmes enceintes à leurs domiciles ou les auscultent dans les dispensaires locaux ; elles supervisent l’entraînement à l’accouchement et sont responsables d’accorder leur agrément aux sages-femmes locales, dont la plupart sont illettrées. Le plus important est que, à la différence de la majorité des fonctionnaires du Mandat britannique, on attend d’elles qu’elles apprennent l’arabe et qu’elles passent l’examen élémentaire du gouvernement dans cette langue. À la fin des années 1920, on trouve des cliniques prénatales du gouvernement à travers tout le pays ; les cas sensibles sont envoyés à l’hôpital, et les responsables des maternités rendent compte de ce que les femmes paysannes se détournent des superstitions qui ont été décrites en leur temps par Canaan, et commencent à fréquenter régulièrement les services de jour des hôpitaux. Le taux de mortalité infantile commence à baisser, même si les centres de soin voués aux enfants installés dans les villes souffrent d’un manque en matière d’équipement de base, et même si, au sein de la société arabe locale, n’existe pas la tradition de voir les municipalités apporter une aide financière à de tels établissements. Le département est alors tellement à court d’argent que la femme du directeur mandataire de l’Enseignement, Joyce Bowman, assume pendant trois ans les frais d’un tel centre de soin établi à Jérusalem, avant de décéder elle-même subitement, victime d’une infection virale expéditive.
Le personnel médical britannique et la situation politicomédicale
19En conclusion de cet article, nous voudrions indiquer comment trois médecins britanniques, deux appartenant au département de la Santé et le troisième à un hôpital missionnaire, tentent de faire face aux différents problèmes mentionnés plus haut.
20Le Dr John MacQueen est un haut fonctionnaire du service de santé basé à Haïfa pendant de longues années, qui travaille en étroite collaboration avec le colonel George Heron, légendaire chef du département de la Santé sur presque toute la durée du Mandat. MacQueen est très impliqué en faveur de la population arabe du nord du pays, qu’il s’agisse des Arabes installés dans les bidonvilles au cours du déclenchement des épidémies, ou des villageois qui doivent drainer les cours d’eau et creuser des canaux au bout de leurs propres parcelles pendant la campagne anti-malaria. Au début de la Révolte arabe, MacQueen avance une proposition visant à instituer un système d’assurance sociale en faveur de la population arabe rurale ; cette idée lui est venue en observant le travail d’un médecin juif dénommé Mayer, de Zikhron Yaakov, qui œuvre au sein d’une clinique du gouvernement installée dans le village d’Arara. Le gouvernement subventionne Mayer pour ses frais de transport en voiture et pour les médicaments qu’il délivre gratuitement, ce qui concerne ceux qui, conformément aux régulations du moment, sont destinés au traitement de la malaria, des maladies ophtalmologiques et vénériennes. Un infirmier de sexe masculin, ou tanugi, donne les soins ophtalmologiques, et les indigents bénéficient de consultations gratuites, tandis que les autres villageois paient un tarif minime pour des examens et autres médicaments. Les villageois fournissent un bâtiment, et l’arrangement est financièrement flexible. La clinique dessert également quatre ou cinq villages dans les environs. MacQueen pense que le schéma peut être dupliqué, en utilisant des médecins arabes ; mais le gouvernement de Jérusalem ne donne aucune réponse. En 1938, au summum de la Révolte arabe, alors que peu de médecins britanniques acceptent d’emprunter les routes dangereuses, et que l’administration est obligée d’introduire des solutions de remplacement à travers les campagnes, MacQueen réitère sa proposition, et reçoit l’appui de médecins arabes, qui, dit-il, accepteraient la même subvention même si celle-ci ne devait qu’à peine couvrir leurs dépenses. Comme il le pense, le schéma doit être reproductible, simple, peu dispendieux, et pourrait aider au traitement préventif précoce, ce qui constituerait ce qu’il qualifie de « véritable bonne affaire pour le Gouvernement ». Il souligne, et ce n’est pas la première fois, que si des épidémies devaient se déclencher, les autorités mandataires devraient dépenser des sommes bien plus importantes pour y mettre fin ; mais une fois de plus il n’obtient aucune réponse. En 1945, encouragé par l’établissement du Service national de santé britannique [National Health Service], il renouvelle sa proposition, soulignant que tandis qu’en Angleterre on pensait avoir besoin de vingt-cinq médecins pour 50 000 personnes, à Djénine, ville d’une population comparable, il n’y en avait que quatre. Heron appuie les suggestions de MacQueen, mais aux yeux de l’administration des colonies cela ressemble par trop à une vraie réforme sociale, et n’est en conséquence jamais adopté.
21Le Dr Forster, de l’hôpital Saint-Luc à Hébron, est au service de la communauté locale tout au long de la Révolte arabe. L’hôpital en question est passé des mains d’une mission à l’autre au cours des quarante années précédentes, les missionnaires ne pouvant aboutir à rien dans ce qui est un centre à la fois de l’orthodoxie musulmane et de l’orthodoxie juive. L’établissement est fermé en 1928, par manque de fonds, et lorsqu’il est réouvert en 1929, juste après le massacre des Juifs de la ville, une garde de soldats est mise en place afin d’assurer la protection du médecin. Le Dr Forster prend ses fonctions dans ce que son prédécesseur appelle « le district le plus excitant de Palestine » ; deux médecins arabes chrétiens l’assistent, quelque temps plus tard ; et il demeure dans la ville même après le départ de la plupart des fonctionnaires britanniques. Il assure des soins aux rebelles libres comme aux prisonniers, même si, comme il le souligne, il n’aime guère « sauver des hommes de la corde » et au risque de sa propre vie. À une occasion, il est enlevé, et ne doit sa libération qu’au fait d’avoir été reconnu par des hommes qu’il avait soignés. Forster sent qu’il est de son devoir de rendre compte à l’évêque de Jérusalem et au secrétariat de cas d’atrocités commises par l’armée britannique à l’encontre de la population arabe locale au cours de la Révolte, et ses plaintes concernant des pillages font l’objet d’enquêtes de la part de l’armée anglaise.
22Le dernier responsable du département de la Santé est le Dr Lester, qui arrive en Palestine en 1946 et qui décrit ce qu’il appelle dans un mémoire le « Déclin et la Chute » du département de la Santé au cours des dernières années du Mandat.
23Ce qui lui avait été décrit comme étant « le seul véritable service de Santé de l’Empire colonial », Lester le trouve rongé par la corruption, en particulier dans les services subalternes ; l’inflation de temps de guerre a rendu si inadaptés ce qu’il appelle des « salaires scandaleusement bas » que ces services sont désormais vulnérables face à la subornation. Il considère que la législation mandataire convient pour la communauté juive technologiquement avancée, mais pas pour les villages, et qu’en pratique elle ne fonctionne guère. Nombre de médecins du département exercent également dans le secteur privé. On enregistre des pénuries chroniques de médicaments, de vêtements et d’équipement, et l’on recommande aux patients des hôpitaux gouvernementaux de se procurer leur propre ravitaillement. Aucune réforme n’a été menée à bien, et le département ne perçoit pas la part des impôts qui lui revient.
24Lester lutte ferme pour restaurer l’ordre et la confiance au sein de son département, et il parvient à améliorer les salaires et les conditions dans les hôpitaux ; mais la fin imminente du Mandat l’oblige à annuler, avant même leur arrivée, la livraison de la plupart des nouveaux équipements qu’il avait commandés. Lester reconnaît, à l’instar de ses collègues auparavant, le besoin urgent de services plus performants en faveur des Arabes ruraux, et il parvient dans les faits à persuader le gouvernement, et à travers lui le ministère des Colonies, de verser d’importantes sommes d’argent à cet effet en 1947-1948. Mais le chaos de la guerre civile, à partir de la fin de 1947, détruit toutes ses réalisations. Le département de la Santé continue à fonctionner jusqu’à quelques semaines avant la fin du Mandat ; il concède de poursuivre son appui à quelques hôpitaux pour trois mois après le retrait britannique. Mais la guerre israélo-arabe rend impossible à la fois un retrait ordonné et la répartition programmée des services et des stocks entre les deux communautés. Des directeurs d’hôpitaux, juifs comme arabes, sont assassinés, et Lester conclut son mémoire en résumant ses sentiments de soulagement à pouvoir quitter en vie la Palestine (il n’échappe qu’à quelques minutes près à l’attentat perpétré contre l’hôtel King David), comme de regret face à « l’effondrement d’un service de qualité ».
Bibliographie
Bibliographie et sources indicatives
Comptes rendus annuels du Département de la Santé du mandat britannique, Bibliothèque juive nationale et universitaire, Jérusalem.
Lester H. M. O., « The Decline and Fall » (Rhodes House Library, Oxford, Mss. Medit. S. 14)
Schvarts Shifra, « Health Reform in Israel : Seventy Years of Struggle (1925-1995) », in Social History of Medicine, Oxford, Summer 1998.
Shepherd Naomi, Ploughing Sand – British Rule in Palestine 1917-1948, Londres, John Murray, 1999, chapitre 4, « Patching Up Palestine », pp. 126-178.
Simoni Marcella, « At the Roots of Division : A New Perspective on Arabs and Jews (l930-39) », conférence donnée dans le cadre de la rencontre annuelle de l’Association for Jewish Studies, Cambridge, 28 juin-3 juillet 1998.
Vickers W. J., « Nutritional Economic Survey of Wartime Palestine, 1942-3 », Middle East Centre, Oxford, Neville Corkhill Papers.
Vickers W. J. (dir.), A Review of the Control of Malaria in Palestine, Jérusalem 1941.
« St Lukes Hospital », dossier déposé aux Archives d’État d’Israël, RG 10 012/33/66 M4495.
Notes de bas de page
1 Voir Nira Reiss, « British Public Health Policy in Palestine, 1918-1947 », in Manfred Waserman, Samuel S. Kottek (dir.), Health and Disease in the Holy Land, Studies in the History and Sociology from Ancient Times to the Present, New York, Edwin Mellen Press, 1996, pp. 301-327 (NdE).
2 En français dans le texte.
3 Organisation d’entraide juive américaine, créée en 1914, sous la direction de Felix M. Warburg (NdT).
4 Hadassah, organisation médicale issue de l’association des femmes sionistes WIZO, fondée en 1912, avec pour but la création de structures médicales en Palestine, au profit des Arabes et des Juifs (NdT).
5 Secte protestante d’origine britannique, pacifiste et philanthrope (NdT).
6 Mohammedan Saints and Sanctuaries in Palestine (reprise du Journal of the Palestine Oriental Society), Londres, Luzac, 1927 (NdT).
Auteur
Naomi Shepherd vit à Londres et Jérusalem, est journaliste et écrivain. Elle est l’auteur de The Zealous Intruders – The Western Rediscovery of Palestine (Londres, Collins, 1987) et de Ploughing Sand – British Rule in Palestine 1917-1948 (Londres, John Murray, 1999).
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