Le symbolisme et la propagande politique

Serge Tchakhotine

p. 127-141

Note de l’auteur

Extraits de Le viol des foules par la propagande politique, Paris, Gallimard, 1952. Un extrait plus long figure dans « Le symbolisme et la propagande politique », Hermès, no 2, Masses et politique, 1988, p. 190-211. Les intertitres ont été rajoutés par nos soins.


Texte intégral

1Parmi les partis politiques contemporains, les partis socialistes, et notamment le parti social-démocrate en Allemagne, surtout à ses débuts et vers la fin du siècle passé, se sont largement servis de symboles comme un moyen de recrutement, d’exhortation à l’action de leurs adhérents – le drapeau rouge, l’œillet rouge à la boutonnière, ainsi que la forme allocutive « camarade », ne sont autre chose que des symboles déterminés qui ont joué un rôle important dans l’histoire du mouvement socialiste. Il est vrai, qu’au cours des temps, le parti social-démocrate – surtout dans ses milieux dirigeants – devint progressivement plus « raisonnable » à ses propres yeux ; avec l’âge il commença à avoir, en quelque sorte, honte de ses propres explosions sentimentales, le symbolisme lui apparut comme un amusement puéril […].

L’usage des symboles dans les partis de masse

2Le fascisme a aujourd’hui [1939] pleinement adopté le langage symbolique comme instrument de combat. Nous connaissons tous le rôle considérable joué par la diffusion de la croix gammée, dans l’ascension d’Hitler au pouvoir. En Italie, Mussolini a également pratiqué sur une vaste échelle la lutte des symboles. Il est intéressant de suivre l’évolution des méthodes de propagande, pendant ces dernières années. Tout au début, c’est le parti social-démocrate allemand qui en faisait l’usage le plus étendu. Les sociaux-démocrates russes se sont bien inspirés de ses méthodes, surtout les bolcheviks, qui les ont habilement exploitées, et sur une large échelle. La guerre civile et l’exécution du plan quinquennal leur en fournirent tout particulièrement l’occasion. Plus tard, ils furent imités par les communistes allemands, qui se contentèrent le plus souvent de les copier servilement ; c’est d’ailleurs pour cela que l’application de ces méthodes demeurait le plus souvent inefficace. Mussolini emprunta beaucoup aux Russes ; il fit attentivement observer leurs méthodes, et introduisit en Italie maints procédés assez utiles pour lui.

La symbolique hitlérienne

3Hitler n’eut pas à se donner beaucoup de mal pour mettre sur pied l’application de son langage symbolique ; il s’inspira directement de Mussolini et des communistes. Il s’en servit d’une manière logique et suivie et prit d’autant mieux l’avantage que ses adversaires n’avaient pas le moins du monde compris ce qui se passait ; ils le laissaient tranquillement agir.

4[…] Hitler et ses adeptes rassemblés au son du tambour faisaient encore une chose qui devait renforcer énormément l’effet de ses paroles. Ils se servaient de la propagande symbolique et ils employaient dans ce but un symbole très simple du point de vue graphique, la croix gammée, qu’ils dessinaient partout en grand nombre. Précisément parce qu’elle était si aisément reproductible, elle fut reproduite à des millions d’exemplaires et elle servit de signal excitant, faisant naître dans les masses une certaine réaction nerveuse, qui nous est familière, maintenant que nous connaissons les expériences et les conclusions de Pavlov, la création des réflexes conditionnés.

5Le mot d’ordre, devenu particulièrement célèbre ces dernières années, de « Gleichschaltung » (conformisation ou mise au pas), n’est autre chose qu’une expression de ce phénomène sous son aspect politico-social. Le mécanisme en est le suivant : toute parole violente, parlée ou écrite d’Hitler, toute menace, s’associait dans l’esprit de ses auditeurs à ses symboles qui devenaient peu à peu les signes évocateurs de ses paroles, de ses menaces ; rencontrés partout, ils agissaient constamment sur les masses, ils ranimaient sans cesse l’inclination favorable à Hitler, ils maintenaient l’effet de la « Gleichschaltung » produit par ses discours exaspérés, de la même manière que l’on renforce le réflexe conditionné de Pavlov en répétant de temps à autre la stimulation « absolue ». Le gouvernement allemand d’alors avait deux possibilités de réduire à néant cette réaction d’association. On pouvait, soit combattre les symboles, les affaiblir, les tourner en ridicule par certaines actions ou contremesures, soit les interdire, empêcher « le Tambour », les injures, les cris et les menaces. On ne fit ni l’un ni l’autre, on laissa tranquillement les ennemis donner à leurs symboles une vigueur toujours renouvelée. […] […] La propagande fasciste en Allemagne, très poussée au point de vue émotionnel, prenant possession des rues, atteignit son but, car elle touchait la masse [passive]. Parmi les émotions, qui avaient le plus de prise sur ces éléments passifs, il faut d’abord mentionner la crainte ; c’est pourquoi cette propagande par symboles populaires opère essentiellement par intimidation. C’est dans cette intention qu’Hitler se servit de la croix gammée avec laquelle il remporta la victoire. Ses adversaires n’avaient pas reconnu le principe décisif de cette lutte ; ils n’avaient aucun symbole, ils croyaient pouvoir opérer avec des preuves logiques, et lorsqu’enfin ils faisaient appel aux sentiments, c’était toujours en essayant de tourner l’adversaire en ridicule, le moins efficace des procédés, exprimé, en outre, le plus souvent sous des formes absolument insuffisantes et maladroites. Leur propagande tournait dans un cercle vicieux, et c’est ainsi qu’ils furent battus.

6Le symbole peut jouer, dans la formation des réflexes conditionnés (comme cela découle de tous nos raisonnements), le rôle de facteur conditionnel, qui, se greffant sur un réflexe préexistant, absolu, ou sur un réflexe conditionné formé antérieurement, peut à son tour devenir un excitant, déterminant telle ou telle réaction voulue par celui qui fait agir ce symbole sur l’affectivité d’autres individus.

L’élaboration du signe fasciste

7La parole, parlée ou écrite, peut être utilisée pour représenter un fait concret, unique et simple, ou une multitude de faits, plus ou moins compliqués, aussi bien qu’une abstraction ou tout un ensemble d’idées abstraites, scientifiques ou philosophiques. De même, un symbole peut être concret ou abstrait. En politique, on entend généralement par symboles des formes simples représentant des idées, voire même des systèmes ou doctrines fort compliquées et abstraites. Le schéma suivant illustre les rapports existant entre un symbole politique et son contenu.

8La base de la pyramide est formée par une doctrine, par exemple la doctrine marxiste. L’étage suivant est un extrait de cette doctrine en vue d’une action : c’est un programme, disons celui du parti socialiste ; le troisième étage est constitué par une concentration encore plus grande : les idées générales du programme sont exprimées en slogans, par exemple « Socialisme partout ! » Et, enfin au sommet se trouve le symbole (par exemple, celui des trois flèches), qui en un coup d’œil résume, rappelle l’idée socialiste et cherche à déterminer une action favorable au parti, telle l’adhésion ; c’est, en quelque sorte, un signe sténographique du slogan, du programme, de la doctrine. Il a cet avantage, qu’étant court et simple, il agit rapidement, la formation du réflexe conditionné cherché se produit d’une façon aisée. Il est d’autant plus efficace, qu’il est plus suggestif, c’est-à-dire qu’il transmet facilement surtout l’idée agissante, associée au mouvement qu’il représente, et notamment la base émotive à laquelle ce mouvement a recours : la menace, la compassion, l’intérêt matériel, etc. C’est ainsi que les symboles peuvent devenir des instruments extrêmement actifs pour agglomérer ou pour mettre au pas les multitudes. Le In hoc signo vinces1 était très caractéristique du christianisme avec son symbole : la croix. Si on analyse les divers symboles graphiques qui furent employés par les hommes, dans les grands mouvements de l’histoire, on arrive à des constatations intéressantes : on voit qu’il existe des symboles qui expriment par eux-mêmes l’idée du mouvement, comme la croix, évoquant l’idée du sacrifice du Christ pour l’humanité et cherchant à rallier les hommes au nom de la miséricorde et de l’amour d’autrui ; comme la faucille et le marteau du communisme – symbole marxiste – qui évoque l’idée de la constructivité sociale, l’idée du travail, source de bien-être.

9Le symbole fasciste, le faisceau de licteur, a un sens : c’est un instrument de punition, donc de violence servant à faire valoir le droit. À Rome du moins, il n’est pas déplacé : il se rapporte à une période de l’histoire romaine et par conséquent italienne. Il a le grand désavantage d’être trop compliqué, donc difficilement reproductible, et c’est pourtant la simplicité qui fait la force des symboles graphiques. C’est le cas, par contre, par exemple, de la croix gammée d’Hitler, qui n’a pas de sens intrinsèque : c’est un ancien signe hindou, la « svastika », qui n’a aucun rapport avec le national-socialisme ; en le voyant pour la première fois, on ne conçoit rien du tout ; il saute peut-être aux yeux grâce à sa forme extravagante et cause plutôt un sentiment désagréable, rappelant celui qu’on éprouve à la vue d’une araignée ou d’une punaise. Les hitlériens se sont efforcés de démontrer que c’était un vieux signe aryen et même nordique. Il n’en est rien : on retrouve ce motif partout, même en Chine et en Afrique.

10En tout cas, il a été adopté par Hitler, exclusivement à cause de sa forme simple et frappante, comme une bonne marque de fabrique. D’ailleurs ce n’est même pas lui qui eut l’idée de l’appliquer à son mouvement, il dit dans son livre qu’il a adopté le projet d’un dentiste bavarois. Quand Hitler affirme que la croix gammée doit inspirer l’idée du triomphe du travail productif, « idée qui fut et restera éternellement antisémite », on ne peut le prendre au sérieux : il nous semble, que même « expliquée », cette « vérité » est difficile à retenir. Mais quand il dit lui-même qu’un « insigne impressionnant peut, dans des centaines de milliers de cas, éveiller l’intérêt initial, à l’égard d’un mouvement nouveau », nous sommes parfaitement d’accord avec lui. […]

Politiques du geste

11À côté de symboles par l’image, il y a les symboles par lettres, dont les plus connus dans l’histoire sont le SPQR romain (Senatus populusque romanus) qui, dans l’Antiquité, placé en maints endroits, proclamait partout la puissance de Rome ; le RF (République française) de la Révolution française, symbole qui existe encore de nos jours en France. Ces symboles par lettres ne sont cependant que des symboles d’État, et leur force suggestive est fonction de la force de celui-ci ; ils sont trop abstraits pour captiver les masses ; et l’imagination seule le plus souvent ne suffit pas à créer l’émotion. […]

12Ainsi, le symbole graphique d’intimidation des hitlériens était la croix gammée ; celui des socialistes – les trois flèches. On les reproduisait partout à la craie, au crayon, au charbon ou en couleur, sur les murs et les palissades, dans les rues, sur les véhicules, etc. ; ils figuraient sur les drapeaux, les fanions en papier et sur les transparents et les pancartes, on les portait aussi comme insigne ; ils figuraient constamment à la première page des principaux journaux et dans le texte des périodiques, ils s’étalaient sur les affiches, sur les feuilles volantes, sur les papillons, on les dessinait sur le sol, sur les fenêtres embuées, les surfaces poussiéreuses des automobiles, des tramways et des wagons de chemin de fer. Ils figuraient partout, rappelant sans cesse à la population l’existence du front d’airain, comme le faisait Hitler pour son mouvement, et en lui parlant de la volonté et de la puissance de la grande organisation ouvrière.

13Les symboles graphiques de persiflage avaient pour but de créer dans la propagande de rues un ton ironique, partant du fait que dans la lutte politique le ridicule tue. Ce signe était une caricature d’Hitler, dessinée en quelques traits sur une croix gammée, trouvée au hasard, et barrée de trois flèches.

14Comme symbole plastique d’intimidation, équivalant au salut romain d’Hitler et de Mussolini, les antifascistes adoptèrent le geste du bras droit énergiquement tendu vers le haut, le poing serré. Ce geste symbolisait l’esprit combatif, la menace et devait servir comme salut collectif, salut individuel, salut dans les rues, comme geste de serment, et aux défilés en colonnes.

15Son équivalent, le symbole plastique moqueur, était l’ancien geste romain, par lequel la foule de Rome vouait à la mort le vaincu, dans les combats des gladiateurs : le poing avec le pouce tourné en bas. Il devait dire aux adversaires : « Vous êtes voués à la perte, vous êtes faibles, on vous aura ! » À chaque rencontre dans les rues avec les nazis, ce geste devait répondre au salut hitlérien de provocation. On s’en servait dans les processions, dans les chœurs parlés et à toute occasion donnée, où s’imposait l’agression ironique des adversaires.

16Comme symbole sonore menaçant et comme pendant au cri naziste de « Heil Hitler », les socialistes employaient le cri : « Freiheit » (liberté), rappelant l’idéal socialiste le plus élevé : la liberté politique et morale, l’affranchissement du joug capitaliste. Le cri était combiné avec le geste de combat, le poing levé. On s’en servait le plus souvent possible dans les rues : tout homme, toute femme, portant l’insigne des trois flèches, se saluaient par le cri de guerre de la liberté. Pour assurer aux symboles une propagation et un effet aussi rapide que possible, les partisans se promenaient régulièrement, à une heure déterminée, dans les rues et sur les places les plus animées – le mot technique de ce genre de propagande était « promenade de symboles ». Comme symbole sonore ironique, on répandait un cri, qui tournait en ridicule le cri nazi « Heil Hitler ». Il se basait sur un jeu de mots, on transformait le mot « Heil » (vive) en « Heilt ! » (guérissez), et quand les adversaires criaient leur « Heil Hitler », on leur répondait : « Oui, en effet, c’est nécessaire, guérissez Hitler de sa folie des grandeurs ! » ou bien : « Il sera bientôt guéri ! » ou « Le front d’airain le guérira vite ! » De même si l’on trouvait écrits sur un mur les mots « Heil Hitler », on ajoutait un « t » au mot « Heil » de telle manière que l’inscription devenait « Heilt Hitler » (guérissez Hitler) ; ainsi, le salut hitlérien était tourné en ridicule et perdait de son efficacité de symbole menaçant.

17Enfin, on peut encore accroître énormément l’efficacité psychologique d’un symbole, en combinant les deux principes ; par exemple, un petit dessin symbolique du front d’airain a connu un très grand succès en Allemagne et fut reproduit en millions d’exemplaires. Il présentait la croix gammée en bottes et avec la tête de Hitler effrayée, fuyant devant les trois flèches. La guérilla de symboles prend parfois des formes très curieuses : les adversaires déforment réciproquement les symboles ; les nazis, par exemple, transformaient les trois flèches en trois parapluies, les socialistes, à leur tour, ridiculisaient la croix gammée et la tête de Hitler, comme nous l’avons vu ci-dessus, etc. À la même catégorie appartient la déformation très répandue à Paris de l’inscription « Vive le roi » en « Vive le rôti ».

Pour conclure, les rites de communication politique

18Le symbole est généralement conçu comme une représentation instantanément évocatrice d’une idée ou d’une doctrine, il est le signe presque mécanique, ou plutôt automatique, qui suggestionne les hommes, qui les rallie autour de cette idée. Mais l’idée ou la doctrine est une création des hommes, destinée à stimuler leur activité, la polarisant dans un sens déterminé ; elle contient toujours des éléments de ce que Pavlov a nommé le réflexe du but. Or, si l’homme tend vers un but, c’est qu’il ne se contente pas de ce qu’il vit actuellement, il cherche quelque chose de mieux, de plus attrayant et, voyant l’impossibilité d’atteindre, de son temps, ce but, il crée l’idéal, l’oiseau bleu. C’est l’origine des mythes. La politique et les mythes ont des points de contact très nets. […]

19Dans l’Antiquité, les rites jouaient dans la vie un rôle extraordinaire, non seulement dans les pratiques religieuses, mais aussi dans la vie privée et politique. On leur donnait souvent la forme des fêtes publiques, qui revenaient périodiquement et fournissaient l’occasion aux hommes de laisser librement se manifester leur affectivité, plus ou moins longuement inhibée en dehors des fêtes par les nécessités sociales ou les lois restreignant la liberté de comportement. C’étaient de vraies manifestations de désinhibition collective, d’excès autorisés, par lesquels l’individu se trouvait dramatisé et devenait ainsi lui-même le héros du mythe, le rite réalisant le mythe et permettant de le vivre. À propos de la fête, Freud dit qu’elle est « une violation solennelle d’une prohibition ».

20Actuellement on peut encore observer que les mouvements politiques, qui exploitent sciemment l’affectivité des masses, le besoin qu’elles éprouvent d’extérioriser leurs espoirs ou leurs aspirations, de les vivre au moins symboliquement, s’efforcent de créer des mythes et font grand usage des fêtes spectaculaires qui prennent parfois tous les caractères des rites. C’est ainsi, par exemple, que le culte du Soldat inconnu, création de l’après-guerre qui s’est propagé presque partout, a créé des rites de pèlerinage à l’Arc de Triomphe à Paris, de la cérémonie de la flamme, du marathon de Rethondes à Paris, etc. Mais ce sont surtout les mouvements fasciste et hitlérien qui ont recours à ces méthodes et qui – dans des exhibitions, à Nuremberg et ailleurs, de leur force guerrière, offrent des exemples de ce genre, se rapprochant par l’exaltation des participants, des fêtes des tribus sauvages ; avec la seule distinction que l’organisation moderne et la discipline « de cadavre » y jouent un grand rôle, la mentalité barbare restant inaltérée.

Notes de bas de page

1 « Par ce signe, tu vaincras ».


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