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La réception

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Cécile Méadel

Le public et ses problèmes

John Dewey

Note de l’éditeur

Reprise du no 31 de la revue Hermès L’opinion publique. Perspectives anglo-saxonnes, 20011.

Texte intégral

1L’intérêt pour la politique est aujourd’hui fortement concurrencé ; certes, les préoccupations politiques ont toujours eu de puissants rivaux : les gens s’intéressent d’abord à leur travail et à leurs loisirs immédiats ; « Le pain et le cirque » ont le pouvoir bien connu de détourner l’attention des affaires publiques. Mais désormais, les conditions économiques qui ont élargi, compliqué et multiplié les intérêts publics, ont aussi suscité le développement de formidables rivaux et rendu leur action très intense.

2L’augmentation du nombre et de la variété des divertissements, ainsi que leur faible coût, représentent une diversion puissante par rapport aux préoccupations politiques. Les membres du public disposent de trop de manières de s’amuser, aussi bien que de travailler, pour se préoccuper de s’organiser en un public effectif. L’homme est un animal consommateur et sportif autant que politique. Or, l’accès aux divertissements est devenu beaucoup plus facile et meilleur marché que dans le passé. L’époque actuelle de prospérité pourrait ne pas durer. Mais le cinéma, la radio, les imprimés superficiels, les voitures et tout ce qu’ils représentent, ne disparaîtront pas. Qu’ils ne soient pas nés du désir délibéré de détourner l’attention des intérêts politiques ne diminue pas leur efficacité à le faire. Les éléments politiques utiles à la constitution d’un être citoyen, sont marginalisés.

3Les anciens publics, formant des communautés locales et largement homogènes, étaient statiques. Bien sûr, ils se modifiaient, mais la guerre, une catastrophe ou de grandes migrations exceptées, les changements se faisaient de manière graduelle, lentement et passaient largement inaperçus de ceux qui en étaient affectés. Les nouvelles forces ont créé des formes d’association mobiles et fluctuantes. Les plaintes nombreuses au sujet de la désintégration de la vie familiale en témoignent. La migration des populations rurales vers les villes est aussi le résultat et la preuve de cette mobilité. Rien ne reste longtemps à la même place, pas même les associations qui concernent les affaires et l’industrie. L’obsession pour le mouvement et la vitesse est un symptôme de l’instabilité incessante de la vie sociale, et elle contribue à intensifier les causes qui la provoquent. L’acier remplace le bois et la maçonnerie dans l’industrie du bâtiment ; le béton armé modifie l’acier et quelque invention pourrait apporter encore une révolution.

4Comment alors un public pourrait-il être organisé s’il ne tient littéralement pas en place ? Seuls des problèmes sérieux ou ce qui peut sembler en tenir lieu peuvent permettre de découvrir un dénominateur commun à des relations si instables. Il faut ici distinguer l’attachement et l’affection : l’affection persiste aussi longtemps que le cœur bat ; l’attachement, lui, suppose davantage. Ce qui stimule et intensifie l’affection peut miner l’attachement. Car les attachements se développent dans une situation de stabilité paisible ; ils sont nourris par des relations continues. L’accélération de la mobilité les ébranle dans leurs fondations ; sans des attachements durables, les associations sont trop changeantes et secouées pour permettre qu’un public se constitue et s’identifie facilement.

5L’ère nouvelle des relations humaines dans laquelle nous vivons est marquée par la production de masse pour des marchés lointains, par le télégraphe et le téléphone, par une imprimerie bon marché, par les chemins de fer et la navigation à vapeur. Christophe Colomb n’a découvert un nouveau monde que géographiquement. Le véritable nouveau monde a été créé durant les cent dernières années. La vapeur et l’électricité ont davantage modifié les conditions dans lesquelles les hommes s’assemblent que tout ce qui précède. Certains tiennent la vapeur, l’électricité et les machines pour responsables de tous les maux qui affectent nos vies. Il est toujours commode d’avoir en réserve un diable ou un sauveur pour lui faire endosser les responsabilités de l’humanité.

6En réalité, le mal provient plutôt des idées (ou de leur absence) en connexion avec lesquelles les facteurs technologiques opèrent. Les croyances et les idéaux mentaux et moraux se transforment plus lentement que les conditions matérielles. Si les idéaux qui étaient associés dans le passé à la vie la plus élevée ont été altérés, c’est avant tout par leur faute. Car les idées et les normes qui sont formées, sans égard pour les moyens par lesquels elles peuvent être atteintes et concrètement réalisées, sont condamnées à être inconsistantes et vacillantes. Comme les buts, les désirs et les fins créés par l’âge de la machine ne sont pas connectés avec la tradition, deux ensembles d’idéaux sont en rivalité, et ceux qui ont les moyens instrumentaux réels à leur disposition ont l’avantage.

7Dans cette rivalité, les plus anciens conservent leur éclat et leur prestige sentimental dans la littérature et dans la religion, et de ce fait les nouveaux sont par force durs et étroits. Les anciens symboles d’une vie idéale continuent à mobiliser les esprits et à exiger de la loyauté. Les conditions ont changé, mais en ce qui concerne la vie, la religion et l’éducation à la propriété et au commerce, on ne constate aucune transformation des idées et des idéaux. Les symboles contrôlent le sentiment et la pensée, et le nouvel âge n’a aucun symbole qui s’accorde avec ses activités.

8Les outils intellectuels destinés à la formation d’un public organisé sont encore plus inadéquats que ses moyens manifestes. Les liens qui maintiennent les hommes ensemble dans l’action sont nombreux, solides et subtils. Mais ils sont invisibles et intangibles. Nous disposons d’outils physiques de communication comme jamais auparavant. Les pensées et les aspirations qui leur correspondent ne sont pas communiquées et ne sont donc pas communes. Sans une véritable communication, le public restera indistinct et informe, se cherchant spasmodiquement, mais saisissant et agrippant son ombre plutôt que sa substance. Tant que la Grande Société ne sera pas convertie en une Grande Communauté, le Public restera éclipsé. Seule la communication peut créer une grande communauté. Notre Babel n’est pas faite de langues mais de signes et de symboles ; sans ceux-ci, une expérience partagée est impossible.

Notes

1 Extrait de The Public and its problems. Première édition : 1927. Traduit de l’anglais par Joëlle Zask (Perpignan : PEP/ Farrago, 2003.) et adopté pour le présent volume.

Auteur

Philosophe américain ayant joué un rôle prépondérant dans des domaines aussi divers que la philosophie, la pédagogie, les sciences sociales et le débat politique. Son ouvrage The Public and its problems renouvelle radicalement les approches du journalisme et de la communication.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

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