Introduction
p. 9-12
Texte intégral
1Le 16 juin 1881, dans une atmosphère enfiévrée et après de nombreux débats, l’Assemblée nationale adopte le principe de gratuité pour l’enseignement public primaire. Ainsi s’ouvre la période des lois Ferry, socle de la « République des instituteurs » (Mona Ozouf) qui rend l’école obligatoire puis laïque (loi du 28 mars 1882, complétée en octobre 1886).
2Outre ces mesures, les délibérations se focalisent sur la question de la liberté de conscience et d’éducation, à présent réaffirmée par des lois de « pacification » plus que de combat. Ces prestigieux textes ont longtemps été imputés au seul Jules Ferry et, dans une moindre mesure, à Paul Bert et René Goblet, hommes que la Troisième République et l’histoire classique de l’école s’empressèrent de canoniser durablement au Panthéon des novateurs et des pédagogues inspirés. Les lois Ferry ne sont pas l’aube d’une ère nouvelle. Elles couronnent un siècle de longs combats pour l’école publique et républicaine, un siècle de lutte acharnée entre les cléricaux et les républicains. Le xixe siècle est aussi le temps d’affrontements sans merci entre les partisans du monopole de l’enseignement et ceux de sa liberté. C’est donc une époque d’expériences et de tâtonnements qui bâtit sur la longue durée un modèle scolaire original dans une France travaillée par le libéralisme et l’aspiration aux émancipations nationales et sociales.
3Aujourd’hui, la vulgate d’un Jules Ferry inventant l’école républicaine et laïque est largement battue en brèche par les historiens en général et ceux de l’école en particulier. Mais rares sont ceux, y compris au ministère de l’Éducation nationale1, qui rendent hommage au rôle et la personnalité d’Hippolyte Carnot. Celui-ci est tout juste évoqué comme ministre de l’Instruction publique pendant quatre mois en 1848 et porteur d’un projet éducatif emporté par la tourmente du soulèvement de juin. De leur côté, les anthologies de textes et discours fondateurs de l’école républicaine qui se sont multipliés ces dernières années l’oublient systématiquement2.
4Or, le fils cadet du scientifique et général Carnot, s’il est le frère de l’inventeur de la thermodynamique moderne Sadi Carnot, et le père d’un président de la République assassiné en 1894, est bien plus que cela. De sa naissance en 1801 à sa mort en 1888, Hippolyte Lazare Carnot traverse en effet tout le xixe siècle, ses expériences politiques, sociales et culturelles, ses révolutions et ses troubles. Il est aussi un acteur politique et un observateur critique, parfois féroce, de notre histoire en général et de celle de l’école en particulier.
5Si l’on revient au printemps 1882, cet homme à la personnalité complexe et brillante, alors sénateur à vie, est sans aucun doute ravi, mais aussi plein d’amertume de constater que les lois Ferry ne font que reprendre son projet de juin 1848 sur la gratuité et l’obligation qui, déjà, sous-entendait la laïcité d’une l’école retirant de ses programmes l’enseignement religieux.
6Que peut-t-il alors penser du règlement de la question de la liberté de l’enseignement, réaffirmée par le ministre de 1882, lui qui a fait du combat pour toutes les libertés, celles des hommes comme des nations, la grande cause de sa vie ? Un an plus tard, peut-être est-il songeur devant la Lettre du ministre de l’Instruction publique aux instituteurs du 17 novembre3, habile et laïque copie de sa propre lettre aux Recteurs du 6 mars 1848. Trente-quatre ans avant Jules Ferry, Carnot avait en effet déjà magnifié des enseignants qu’il entendait par ailleurs mieux former et mieux payer au service de la seule République. Dans sa bouche, ces pédagogues étaient qualifiés de « réparateurs de l’Instruction publique […] des hommes nouveaux […] enseignant aux enfants, avec le calme nécessaire, les droits élémentaires du citoyen4 », mots que n’auraient renié ni Charles Péguy vantant les « hussards noirs de la République5 » à la veille de la Grande Guerre, ni Paul Bert, le père des Écoles Normales, ni bien sûr Jules Ferry.
7Tous ces combats pour l’école ont été ceux de sa vie, mais la République, pourtant si prompte à rendre hommage à ses grands hommes, ne l’a guère honoré6, ni à sa mort le 16 mars 1888, ni à ses obsèques deux jours plus tard. Elle confia ce jour-là au seul vice-président de l’Académie le soin d’évoquer la mémoire de cet autre inventeur de l’école publique républicaine, tandis que son fils, Président en exercice, et Jules Ferry tous deux présents restèrent muets. Quant aux anniversaires de la naissance ou de la mort de l’inspirateur de l’École normale d’administration, ils furent confinés au cercle étroit des professionnels de l’école ou à celui des seuls historiens de l’école et de la fonction publique.
8C’est donc la réparation d’une injustice et d’un oubli que nous effectuerons en retraçant la vie et l’œuvre d’Hippolyte Carnot qui vont bien au-delà de ses projets et réalisations éducatives. Par sa stature, sa formation, son parcours, ses idées, ses écrits et combats, cet homme aux multiples talents nous permettra de retracer l’histoire de la construction de l’école, donc de la société au xixe siècle, mais aussi d’aborder la mémoire scolaire et ses enjeux7. Et comme cette question renvoie à la question politique, sociale voire économique et culturelle de la nation, et comme le ministre fut de tous les combats philosophiques de son siècle, autour du saint-simonisme, de la franc-maçonnerie, du positivisme et du républicanisme, c’est une grande partie l’histoire d’un siècle qui sera ici évoquée derrière l’emblème que fut Carnot.
9Nous tenterons d’appréhender la vie et l’œuvre d’un homme pétri d’idéaux républicains et soucieux de mettre au centre de sa réflexion la liberté et l’action publique pour le plus grand nombre. Pour lui, ces deux principes passent par la création d’une école démocratique et laïque avant l’heure, socle d’un régime social fondé sur les droits de l’homme qui permettrait l’épanouissement de tous dans la liberté et la tolérance, bref tout ce que tentera de mettre sur pied l’école de la Troisième République.
10Pour cela, et pour notre plus grand bonheur d’historien, nous marcherons sur les pas de Carnot qui fut en outre, dès son plus jeune âge8, un inlassable et prolixe écrivain, sorte d’héritier talentueux et polyglotte des Encyclopédistes qui ne s’interdit aucun tabou et aborda tous les grands questionnements du siècle. Avec lui, nous traverserons huit régimes politiques différents, les Cent Jours, trois révolutions, la première guerre industrielle du continent européen, matrice des conflits du siècle suivant, un coup d’État, une révolution capitalistique et la formidable mutation culturelle d’un pays qui se pensait dépositaire de valeurs universelles. Hippolyte Carnot est un témoin et un acteur du siècle qui n’a de « stupide »9 que le surnom. Il en vit toutes les péripéties, toutes les espérances sociales et progressistes, tout en tentant de bâtir un système scolaire complet.
Notes de bas de page
1 Le site Internet du ministère consacré à l’histoire de l’école (http://www.education.gouv.fr/pid289/le-ministere-de-l-education-nationale-de-1789-a-nos-jours.html) ne fait aucune mention de l’action de ce ministre comme gommé par l’ombre de ses prédécesseurs tel Guizot ou de ses successeurs tels Falloux ou Duruy.
2 Ainsi Vive l’école républicaine, anthologie de textes sur l’école sous la direction de Philippe Muller, publiée en 1999-2000 chez Librio qui rassemble les textes de Talleyrand, Condorcet, Lepeltier, Fourcroy, Guizot, Falloux, Duruy, Ferry et Bert.
3 Jules Ferry, Circulaire connue sous le nom de « Lettre aux instituteurs », 17 novembre 1883, dans Discours et opinions de Jules Ferry, t. IV, Paris, Armand Colin, 1896, p. 259-267.
4 Circulaire aux recteurs de Carnot, Extraits dans Claude Lelièvre, Histoire des institutions scolaires depuis 1789, Paris, Nathan, 1990 et texte complet dans Hippolyte Carnot, Le ministère de l’Instruction publique et des Cultes depuis le 24 février jusqu’au 5 juillet 1848, Paris, Pagnerre, 1848, p. 23-29.
5 Charles Péguy, L’argent, 1913 pour désigner ses enseignants à l’école annexe de l’École Normale d’Orléans.
6 Elle en fit quand même en 1885 le « Président de la Commission de publication des documents inédits sur la Révolution française ». Voir la troisième partie du présent volume.
7 L’Éducation nationale, ex « Instruction publique », est le ministère qui connut le plus de réformes. Voir André Robert, Système éducatif et réformes, Paris, Nathan, 1993.
8 Nous avons trouvé des traces de ses premiers écrits théoriques dès 1823. Voir la première partie.
9 Léon Daudet, pamphlétaire d’extrême droite, Le stupide xixe siècle, publié en 1922.
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