Présentation

1Ce cycle de quatre conférences s’inscrit dans une histoire générale de l’édition, où les cartes trouvent leur place. La réflexion porte particulièrement sur l’édition française depuis la Renaissance jusqu’au Siècle des lumières. Nous avons privilégié quatre aspects. Loin de couvrir l’histoire de trois siècles, chacun permet du moins de varier l’angle d’approche.

2La Renaissance est une période que l’on pense connaître parce que les documents majeurs qui ont survécu ont été bien étudiés, voire reproduits. Mais de nombreux points sont loin d’avoir été complètement élucidés, qu’il s’agisse de la carrière de cartographes importants comme Jean Jolivet ou François de La Guillotière et de leurs relations avec le pouvoir royal, ou encore de la manière dont les peintres ont pu orienter les descriptions du territoire. La question essentielle est alors, pour les cartographes, le choix d’un modèle, généralement issu de la Géographie de Ptolémée. Ce modèle, il est progressivement modifié et enrichi jusqu’à épuisement des possibilités de la méthode. Car, un jour, il faudra tout remettre en question, effectuer un renouvellement complet. C’est ce qui peut être observé pour la carte de France, le renouvellement venant de la cartographie des provinces.

3Bientôt l’utilisateur peut choisir un type particulier de document dans une production diversifiée. Lui faut-il un globe, une carte murale, un atlas ? Au xvii^e siècle, le recours aux publications hollandaises ne semble poser aucun problème et il se fait d’autant plus volontiers que les globes, par exemple, ne sont pas produits en France avant le xviii^e siècle. Pour estimer le succès de tel ou tel éditeur de globes, les statistiques données par les collections publiques françaises sont assez minces, mais elles peuvent indiquer des tendances que les conditions de vente explicitées par les catalogues de libraires viennent éclairer au xviii^e siècle. Globes, symboles du savoir et du pouvoir, globes dont le contenu est interrogé par les explorateurs et les marins, mais aussi par de studieux élèves : les fonctions des globes sont multiples et expliquent la réussite de ces objets qui sont tout à la fois les outils du savoir géographique et les ornements des bibliothèques et cabinets d’étude.

4Les cartes militaires s’imposent elles aussi rapidement, qu’elles soient ou non réalisées par des militaires. Elles tentent de satisfaire deux besoins complémentaires : celui d’une description précise d’un élément du territoire – telle une place forte – et celui d’une vision d’ensemble de ce territoire. Comme tous les documents cartographiques, ces cartes peuvent être utilisées seules, mais elles prennent toute leur signification dans un contexte général, dans un atlas par exemple. Évidemment, les cartes militaires sont surveillées de près parce qu’elles participent au secret-défense ; elles restent souvent manuscrites, ce qui ne signifie pas qu’elles ont été réalisées en un seul exemplaire. Mais ce secret, ne lui arrive-t-il pas d’être trahi ? Que devient-il lorsque les cartes sont gravées et imprimées ? En outre, les plans et les cartes peuvent participer à l’expression de la gloire du monarque et, dans ce cas, ils doivent être diffusés sans restrictions. La vanité serait-elle l’ennemie de la prudence ?

5Au xviii^e siècle, face à une description militaire du territoire de plus en plus riche, que devient la cartographie civile ? Elle se bat avec ses armes : elle se met elle aussi au service du monarque, mais, accessible à tous, elle doit contenter d’autres utilisateurs. D’ailleurs, comment peut-on distinguer le travail d’un ingénieur militaire de celui d’un ingénieur de Cassini ? Le premier est certes l’œuvre d’un topographe et le second celle d’un géomètre, mais chaque ingénieur doit aussi acquérir les compétences de l’autre. D’autre part, alors que se développent les levés sur le terrain, que devient la cartographie de cabinet ? Avec les nouvelles informations transmises par l’Académie des sciences, elle participe à sa manière à la réforme de la cartographie ; elle cherche sa voie entre la géographie historique encore bien vivante, la géographie mathématique fondée sur les mesures du territoire, et la géographie physique qui fait son apparition. Les marins tentent toujours de résoudre le problème du calcul de la longitude en mer, les plus savants testent les méthodes disponibles et s’efforcent de réformer l’hydrographie française qu’élabore au dépôt de la Marine Jacques-Nicolas Bellin et dont, en tant qu’utilisateurs, ils supportent mal les erreurs.