1Au cours des deux dernières décennies, la ville de Yiwu, située dans la province du Zhejiang au sud-est de la Chine, est devenue une plaque tournante de première importance pour les grossistes internationaux qui s’approvisionnent en marchandises bas de gamme¹. Les quelque 70 000 showrooms du Futian Market servent de points de vente en gros aux fabricants chinois de petits articles ménagers, allant des brosses à dents et de la papeterie aux outils et ustensiles de cuisine. En conjonction avec le marché aux vêtements de Huangyuan, qui compte environ 5 000 points de vente, Futian Market fait de Yiwu un maillon important dans le commerce mondial des produits de consommation bas de gamme : on estime que 1 700 conteneurs quittent la ville chaque jour. Ces deux gigantesques marchés font également de la cité une plaque tournante où se côtoient divers réseaux commerciaux. Plusieurs milliers de négociants – majoritairement originaires d’Asie centrale et du Sud, de Russie, du monde arabe et d’Afrique – résident dans la ville tandis qu’un nombre encore plus important vient s’y s’approvisionner en produits de gros (Marsden 2015 ; 2016a ; 2017). Les négociants et les agents étrangers installés à Yiwu ont ouvert des bureaux d’exportation et de logistique. Les commerçants de passage, pour leur part, effectuent généralement des séjours de deux à trois semaines dans la ville pour y faire leurs achats et expédier les articles vers les marchés de gros de leur pays d’origine.

2Dans ce chapitre, je me penche sur les activités des réseaux commerciaux syriens et yéménites qui font circuler les produits chinois d’Asie orientale vers l’Asie occidentale. Je propose également une approche théorique de l’étendue géographique et de la stabilité commerciale de ces réseaux. Afin d’en saisir la portée, je situe la Syrie et le Yémen en Asie occidentale au sein d’une arène de « connectivité » (Green 2014) eurasiatique au sens large. Je reprends ici à mon compte l’argument avancé par Green (2014) selon lequel les découpages géographiques sont des « catégories conceptuelles qu’il est loisible aux chercheurs d’adopter, d’adapter ou d’abandonner » tandis que les modèles géographiques sont des « catégories analytiques conçues pour permettre de repérer […] la connectivité ». En prenant le parti de considérer l’Eurasie comme un espace de circulation pertinent, je m’appuie sur la critique désormais bien établie de la catégorie de « Moyen-Orient » qui reproduit un découpage géographique obsolète remontant à la guerre froide et qui masque les relations formatives que la région entretient avec d’autres zones de connectivité dynamiques (Ho 2004 ; Low 2014 ; Willis 2009 ; Alavi 2015 ; Ghazal 2014 ; Limbert 2014 ; Tagliacozzo 2009). Je pousse également la critique dans une nouvelle direction alors que la grande majorité des efforts visant à redéfinir le « Moyen-Orient » situent la région au sein d’arènes de circulation maritimes, qu’il s’agisse de la Méditerranée ou de l’océan Indien (Anderson 2018). Les interactions que je décris ici – entre la Syrie, l’écoumène postsoviétique et l’Asie orientale – ne sont pas suffisamment mises en lumière par les modèles spatiaux s’inspirant des circuits d’échanges maritimes, ou par ceux plaçant la Syrie principalement dans une arène méditerranéenne (par exemple, Green 2014). Quant aux études sur « l’écoumène postsoviétique » proprement dit, elles intègrent rarement le « Moyen-Orient » et n’ont pas repéré ces connexions alors même que les politiques d’influence soviétique, puis russe, sont des dynamiques importantes dans la région depuis les années 1950. Pour ma part, je propose de situer la Syrie en Asie occidentale et donc au sein d’une vaste arène eurasiatique de connectivité.

3J’envisage également la stabilité commerciale des réseaux en question sous l’angle théorique. Les travaux précédents portant sur la stabilité et la réussite des diasporas marchandes privilégient deux facteurs explicatifs. Une première série met en avant la capacité des réseaux à tirer parti de la cohésion inhérente aux liens ethniques et nationaux (Cohen 1971 ; Curtin 1984 ; Chaudhuri 1985 ; Mauro 1990 ; Aghassian & Kevonian 1999 ; Chaudhury 2005). Une autre série s’attache aux relations que les groupes diasporiques entretiennent avec les sociétés d’accueil et qui leur permettent de répondre efficacement aux opportunités économiques, voire qui les y incitent (Bonacich 1973 ; Cohen 1997). J’avance, pour ma part, qu’une analyse des réseaux diasporiques ne prenant en compte que les facteurs ethniques et socioéconomiques locaux néglige un élément important, à savoir les diverses manières qu’ont les individus, tout au long de leur parcours professionnel, de composer avec les contextes géopolitiques qui façonnent leur vie. La première partie de ce chapitre décrit le contexte soviétique puis postsoviétique dans lequel les commerçants syriens opérant à Yiwu ont acquis leur expertise commerciale et leur capital. Je me penche ensuite sur la manière dont ces contextes successifs ont permis aux commerçants syriens de mettre à profit les échanges entre l’Asie occidentale et orientale alors que montait en puissance l’industrie manufacturière chinoise orientée vers l’exportation. Cette situation a, en particulier, permis à certains négociants de tirer parti des changements géopolitiques qui se sont produits dans l’arène ouest asiatique suite au déclenchement du conflit syrien en 2011. Dans une dernière partie, je montre que, ces vingt dernières années, certains commerçants syriens et yéménites ont suivi des parcours commerciaux et géographiques similaires de l’Asie occidentale vers l’Asie orientale puis vers la Russie. Selon mon analyse, les relations de confiance qui se sont développées au sein de ces réseaux depuis les années 1990 ne sont pas basées sur les identités ethniques ou nationales en tant que telles. Elles se sont en fait constituées autour d’institutions, de contextes historiques, de géographies politiques et de parcours commerciaux communs reliant l’Asie occidentale à l’Eurasie sur la période considérée.

D’Idlib à Yiwu via Moscou : des parcours commerciaux à travers l’Asie

4Les négociants syriens, tout comme ceux d’autres régions du monde arabe – des Algériens aux Yéménites –, sont présents à Yiwu depuis la fin des années 1990. La migration syrienne vers Yiwu peut être décomposée en trois phases distinctes. La première, allant de la fin des années 1990 au milieu des années 2000, a vu des réseaux de commerçants syriens et arabes, dont beaucoup s’étaient établis à Moscou tout au long de la décennie 1990, commencer à se rendre dans la ville pour approvisionner les marchés de gros, notamment ceux de Moscou et Dubaï. En 2006, on trouve une cinquantaine d’agences commerciales syriennes à Yiwu, la plupart établies en vue d’alimenter les marchés russes. Au milieu des années 2000, le régime syrien lance un programme de réformes économiques passant, entre autres, par l’assouplissement des restrictions sur l’importation des biens de consommation et la signature d’accords de libre-échange avec les pays voisins. Ceci a pour effet de transformer les marchés de gros d’Alep et de Damas en destinations pour les biens de consommation importés de Chine et d’en faire des marchés régionaux pour le transit et la réexpédition des marchandises chinoises. Yiwu devient alors un site important pour les Syriens souhaitant s’essayer à l’importation, d’où une deuxième phase de migration syrienne vers la ville et une augmentation considérable du nombre d’agences d’exportation syriennes. En 2011, on estime leur nombre à trois-cent-cinquante. Cette même année, le soulèvement et le conflit qui éclate en Syrie créent une troisième vague d’émigration vers Yiwu. Il s’agit en majorité d’hommes en âge de porter les armes qui cherchent à échapper à une guerre de plus en plus violente ainsi qu’à la conscription. De 2011 à 2017, selon certaines estimations, le nombre de Syriens à Yiwu avoisine les deux mille cinq cents.

5De nombreux Syriens de la première génération sont arrivés à Yiwu alors qu’ils avaient déjà noué des relations en Russie dans les années 1990 lors d’un séjour à Moscou ou, pour certains, à Dubaï où ils importaient des marchandises chinoises avant de les réexporter à des grossistes syriens installés en Russie. Une fois en Chine, ces commerçants ont orienté leurs activités en fonction de leur connaissance du marché russe et des préférences des acheteurs. Plusieurs d’entre eux ont monté des fabriques de cosmétiques. C’est le cas de Sabun, commerçant alépin de cinquante-quatre ans qui, après avoir quitté un poste de fonctionnaire en Syrie en 1992, s’était d’abord installé à Moscou d’où il importait, depuis la Grande-Bretagne, des cosmétiques pour les marchés russe et ukrainien. En 2002, il s’est établi à Yiwu pour y créer une usine de cosmétiques approvisionnant à la fois les marchés russe et syrien.

Figure 1 : Courtier syrien sur le Futian Market négociant l’expédition de portefeuilles à Damas (Yiwu, août 2016)

6La Russie est depuis longtemps un marché important pour les négociants transnationaux syriens. Ces relations commerciales remontent à l’époque où l’Union soviétique entretenait des relations privilégiées avec la Syrie. En 1973, l’URSS avait accepté que les équipements militaires qu’elle avait vendus au régime syrien soient payés en produits textiles et accessoires de mode. En vertu de ces accords, l’URSS et d’autres pays du bloc socialiste achetaient à la Syrie des produits textiles – tissus, tapis et vêtements – ainsi que des denrées alimentaires et des accessoires dont la valeur était déduite de la dette souveraine syrienne. La Banque centrale syrienne réglait ensuite les fournisseurs syriens en monnaie locale. De fait, la dette souveraine syrienne était remboursée via les exportations du secteur privé, stimulant ainsi les échanges commerciaux entre la Syrie et l’Union soviétique. Cet accord géopolitique, véritable aubaine pour le secteur privé syrien, avait tout particulièrement avantagé les fabricants de textiles alépins qui, tout au long des années 1980, avaient exporté une grande partie de leur production en URSS. La Russie représentait alors le marché principal du secteur privé syrien, soit au minimum un tiers de toutes ses exportations, proportion qui, en 1989, s’élevait à 80 % en incluant l’ensemble du bloc socialiste.

7Le soutien officiel de la Russie avait pris fin en 1991. Cependant, les réseaux commerciaux s’étaient maintenus, car les importateurs russes, qui n’avaient pas de relations commerciales en dehors de l’ancien bloc socialiste, avaient continué à dépendre des usines syriennes, au moins pendant les premières années. Les commerçants syriens disent avoir fait des profits très élevés – jusqu’à 300 % – dans la Russie des années 1990. L’Asie centrale était également dynamique en termes de demande. En effet, les classes moyennes émergentes étaient à la recherche des biens de consommation indisponibles localement, car la région ne possédait pas d’industries. La demande s’orientera alors vers les marchés d’importation de gros de Moscou. Cette situation conduisit de nombreux entrepreneurs syriens à s’installer à Moscou dans les années 1980 et 1990 afin d’importer des marchandises en provenance de Syrie et d’ailleurs et de les réexporter vers l’Asie centrale. Vers la fin de la décennie, les membres de ces réseaux marchands commencent à s’approvisionner sur les marchés de gros chinois à Guangzhou avant de former la première vague de commerçants syriens qui s’installe à Yiwu.

8Le programme de bourses d’études supérieures, autre volet de la politique d’influence soviétique, a également incité les commerçants syriens à s’installer en Russie. Plusieurs de ceux qui sont basés à Yiwu ont été titulaires de bourses universitaires soviétiques. Ils ont commencé par étudier en Russie, puis y ont ouvert des agences commerciales ; certains se sont mariés sur place. Hamdan, aujourd’hui âgé de cinquante ans, avait été envoyé d’Alep à Irkoutsk en 1989 par le gouvernement syrien pour y étudier la pétrochimie. Il avait profité de ce séjour pour se lancer dans le commerce à petite échelle. En 1991, il s’était rendu à Pékin en avion pour s’y procurer des marchandises et les revendre à Irkoutsk. Son diplôme en poche, il s’était installé à Moscou où il avait ouvert une agence de commerce, puis il avait pris la nationalité russe et monté une usine de cosmétiques. Dans les années 2000, il avait ouvert, à proximité de Yiwu, une deuxième usine de cosmétiques dont toute la production était exportée à son agence de Moscou. Il s’était ensuite basé à Yiwu tout en conservant ses liens avec la Russie. En 2018, il continuait de partager son temps entre la Chine et la Russie, alternant tous les deux mois entre Moscou et Yiwu.

9Ahmad Saltin, autre commerçant syrien basé à Yiwu, avait lui aussi fait ses armes dans le commerce international à Moscou. Fils d’agriculteur et originaire d’un village de la province d’Idlib, au nord de la Syrie, il s’installe à dans la capitale russe en 1992 alors qu’il a vingt-et-un ans. Ses deux frères aînés avaient quitté Idlib pour Moscou en 1984 et 1990, époque où l’Union soviétique faisait bénéficier la Syrie de son patronage. Ahmad les rejoint après l’effondrement de l’URSS. Il travaille d’abord pour eux comme employé (muwazzaf) puis ouvre sa propre agence d’importation de biens de consommation en tout genre : parfums du Royaume-Uni et de France, collants d’Italie, vaporisateurs de Pologne, fleurs d’hibiscus du Soudan, vêtements et chaussures de Syrie, cuirs et vêtements de Turquie, vêtements du Vietnam et, plus récemment, parfums et accessoires de mode de Chine. Jusqu’au début des années 2000, il vend ces marchandises dans des conteneurs installés sur les marchés « populaires » (sha‘bî) ou informels de Moscou – plus précisément les marchés de conteneurs de Tcherkizovsy et Loujniki installés dans des stades. Lors de notre rencontre à Yiwu, il me rapporte que ces marchés étaient organisés sur la base de l’ethnie ou de la nationalité des importateurs – « Arabes, Turcs, Azerbaïdjanais, juifs, Pakistanais, Afghans, Chinois, Vietnamiens » –, chaque groupe encadré par un « gang mafieux » qui monnayait sa protection pour 500 dollars mensuels, du moins dans ses souvenirs. Il ajoute que les importateurs faisaient des marges suffisantes pour être bénéficiaires. Ses clients étaient principalement des grossistes russes et vietnamiens qui effectuaient des ventes dans toute l’ex-URSS, approvisionnant les marchés russes et ceux d’Asie centrale. Ahmad a obtenu la nationalité russe et gagné beaucoup d’argent. En 2001, il a ouvert une agence à Yiwu. Cependant, jusqu’en 2004, il est resté basé une bonne partie de l’année à Moscou afin de répondre à la demande russe en cosmétiques, parfums et accessoires de coiffure féminins bon marché. Lorsque je l’ai rencontré à Yiwu, en 2018, il m’a dit : « Lorsque la demande du marché s’est réduite [en 2003-2004], je suis venu ici. Quand ils en auront fini avec nous ici, j’irai ailleurs. »

10Les négociants syriens qui avaient précédemment vécu en Russie ont eu plus de facilité à s’installer en Chine. Cela a été particulièrement le cas des nouveaux venus dans le commerce, tels Ahmad et Sabun, qui n’avaient pas hérité de capital et de réseaux commerciaux en Syrie. Ahmad a conservé ses réseaux russes dont il a dépendu pendant ses premières années à Yiwu ; les importateurs arabes de Russie lui sont restés fidèles lorsqu’il s’est relocalisé en Chine. Il a aussi gardé la résidence dont il est propriétaire à l’extérieur de Moscou, ville où il se rend régulièrement et où il cultive ses relations avec les importateurs syriens et yéménites. Le fait de résider en Russie dans les années 1990 a également permis aux nouveaux entrants syriens d’accumuler un capital qu’ils ont ensuite investi en Chine pour concurrencer les commerçants syriens plus établis. Ces derniers, qui faisaient de l’import vers le Levant et l’Asie occidentale, avaient commencé à se rendre à Yiwu après que le marché syrien s’était ouvert aux importations chinoises au milieu des années 2000. Ahmad rapporte que, de 2006 à 2011, il a expédié de très gros volumes à Alep et Damas – encore plus qu’en Russie. Outre l’acquisition de capitaux et le développement de réseaux commerciaux, les nouveaux commerçants syriens ont également tiré de leur séjour dans la Russie postsoviétique une expérience de l’expatriation et du commerce international. Selon un marchand syrien de Yiwu, la Russie est « le lieu où ils ont appris à faire passer les frontières aux marchandises » ; un autre rapporte que « vers 2005, le marché syrien s’ouvrait davantage aux biens de consommation ». Des Syriens ont dit aux membres de leur famille qui étaient installés en Chine : « Vous exportez en Russie, pourquoi ne pas nous expédier vos marchandises ici ? » De plus, les commerçants ont appris comment réussir dans le commerce informel grâce à leurs activités sur les marchés de Loujniki et de Tcherkizovsy. Une expérience bien utile à Ahmad qui, une fois à Yiwu, a pu mettre sur pied, au vu et au su des autorités chinoises, un réseau informel de transfert d’argent très rentable.

Les échanges commerciaux entre l’Asie occidentale et orientale pendant le conflit syrien

11Une troisième vague de négociants et d’employés de commerce syriens est arrivée à Yiwu après 2011. Beaucoup d’entre eux cherchaient à échapper à la conscription ou aux risques d’enlèvement dans leur pays d’origine. Le conflit n’a pas interrompu le commerce vers la Syrie qui, en 2013, était tributaire de deux circuits de contrebande. Le premier passait par le port turc de Mersin et les postes frontières proches des agglomérations de Sarmada et Manbij, au nord de la Syrie, qui étaient contrôlés par l’opposition au régime de Damas. En 2016, ces bourgades étaient devenues de grands centres commerciaux aux mains des forces de l’opposition. Le second circuit passait par le port syrien de Lattaquié, sous contrôle du régime, puis se scindait en deux branches : l’une donnant accès à Damas, l’autre à Beyrouth, au Liban, le long d’une voie de contrebande côtière contrôlée par le Hezbollah. Ahmad a utilisé les deux circuits alors même qu’ils étaient tenus par des factions politiques rivales. Comme il était originaire d’une zone d’opposition, il avait pu bénéficier des recommandations nécessaires pour approvisionner les commerçants antirégime qui travaillaient avec les milices d’opposition. Par ailleurs, sa nationalité russe et son expérience en Russie lui avaient sans doute été bien utiles pour contourner les difficultés aux postes frontières du régime sur lesquels des officiels russes avaient la haute main. Il avait donc été en mesure de faire passer sa marchandise par l’un ou l’autre de ces circuits en fonction de la demande et de l’évolution des risques encourus sur chacun d’eux. Ainsi, en septembre 2017, il rapportait que la majorité de ses marchandises transitaient par les zones aux mains de l’opposition : « Pour cinquante conteneurs expédiés à Mersin, nous en expédions deux à Lattaquié. » Cependant, en septembre 2018, alors que la campagne syrienne et russe contre Idlib s’était intensifiée, il précisait que le Liban était devenu sa destination principale.

12Les circuits utilisés par Ahmad entre la Chine et le Levant permettent d’appréhender les transformations économiques que connaît la Syrie depuis 2011 d’une manière différente que ne le permet le concept d’économie de guerre. L’économie de guerre est généralement abordée comme un phénomène exceptionnel circonscrit à l’intérieur des frontières d’un État-nation en situation d’effondrement (Yazigi 2014 ; Turkmani 2015 ; Turkmani, Ali, Kaldor et Bojicic-Dzelilovic 2015). Les chercheurs qui se sont penchés sur l’émergence de pratiques économiques illicites – sièges, checkpoints, pillage, enlèvements, etc. – les ont analysées en relation avec le théâtre militaire syrien et la désintégration de l’État. L’un des risques que fait courir une telle approche est de rendre invisibles les contextes asiatiques et eurasiatiques dans lesquels s’inscrit l’activité commerciale syrienne. Comme c’est le cas avec la catégorie de « Moyen-Orient » (Green 2014 ; Low 2014), le prisme de « l’économie de guerre » appliquée à la région en renforce l’exceptionnalisme et la détache du grand ensemble géographique dont elle fait partie. Dans les travaux consacrés à « l’économie de guerre » syrienne, l’accent est souvent mis sur l’émergence de nouveaux acteurs alliés avec les milices qui, dans divers contextes locaux, cherchent à maximiser leurs profits sur les denrées de base lorsque les conditions le permettent (Gobat & Kostial 2016 ; Abboud 2016 ; Tokmajyan 2016). Pourtant, Ahmad et les autres commerçants qui ont continué à approvisionner les marchés syriens à partir de Yiwu correspondent rarement à ce profil. Ils ne sont pas les produits récents de l’économie de guerre mais s’inscrivent bien souvent dans une géographie et une histoire eurasiatiques de plus longues portées. On ne peut pas comprendre comment Ahmad est capable de fournir des produits chinois au Levant depuis 2011 si on le dissocie des réseaux et des histoires connectées évoquées ci-dessus qui relient la Syrie à l’ancien monde soviétique et ces deux entités à la Chine.

13C’est à l’échelle de l’Eurasie que de tels contextes redeviennent visibles². Plus que les concepts de « Moyen-Orient » et « d’économie de guerre », la prise en compte des connexions eurasiatiques permet de comprendre qui sont les gagnants et les perdants des transformations économiques et politiques actuelles en Syrie. Le cas de Fahd en offre une bonne illustration. Ce commerçant originaire d’Alep importe depuis onze ans des pièces automobiles de Chine en Syrie. Il fréquente le Futian Market depuis son premier séjour à Yiwu en 2007. Durant le conflit, il a continué d’approvisionner le marché syrien en pièces détachées de véhicules chinois. En 2015, il a même renforcé ses relations avec la Chine en louant à l’année un appartement à Yiwu. Fahd se présente comme membre d’une « tribu » (‘ashîra) fidèle au régime et qui s’en est encore rapproché durant le conflit en étant chargée de s’opposer aux factions rebelles à Alep. Certains membres se sont vu attribuer d’importants marchés de travaux publics et Fahd affirme qu’il est devenu un intermédiaire négociant des appuis politiques au profit du secteur de la construction et des projets de reconstruction. Il dit aussi avoir de l’influence aux frontières et être capable de faciliter le passage de celles tenues par le régime.

14La famille de Fahd est elle aussi étroitement liée à l’État russe. Plusieurs de ses membres entretiennent des relations en Russie. Son frère cadet, installé à Moscou depuis 2005, travaille comme tailleur dans une entreprise de confection textile russe et s’est marié avec une femme russe. Fahd m’a également rapporté que son cousin paternel, né à Alep, avait étudié en Russie dans les années 1980, épousé une Russe et été naturalisé. Entré au ministère tchétchène des Affaires étrangères, il s’est élevé jusqu’aux postes de vice-Premier ministre et de représentant de la Tchétchénie auprès de la commission des Affaires étrangères du Sénat russe. En tant qu’envoyé du président tchétchène au Moyen-Orient, il y a relayé la politique et l’influence russes dans la région, tout particulièrement lors de visites à Alep. On peut imaginer que la capacité de Fahd à se prévaloir de telles relations est directement liée à sa faculté de négocier le passage des frontières syriennes, ce dont il me parle avec assurance lors de notre entretien de 2017 à Yiwu. À l’époque, le port principal de Lattaquié est contrôlé par des officiels russes et, ainsi qu’il me le fait remarquer, la présence russe à Alep et sur la côte syrienne s’installe de plus en plus dans la durée : des familles entières, avec femmes et enfants, s’établissent à Alep et Lattaquié tandis que les mariages avec des familles syriennes se comptent par centaines.

15L’influence croissante des Russes dans les ports et les bureaux de douane syriens affaiblit celle dont jouissaient auparavant les autres commerçants. Mustafa est issu d’une famille de commerçants syriens qui fabrique des jouets et les vend en gros dans le bazar d’Alep depuis plusieurs générations. Avant le conflit, il comptait parmi ses plus gros clients des marchands syriens basés à Moscou. Il se rend à Yiwu pour la première fois en 2001 pour y faire l’acquisition de lots de jouets et d’objets de décoration d’intérieur. Après quelques autres séjours dans la ville, il s’y installe et ouvre une agence d’exportation de fleurs artificielles et de décorations de Noël à destination du marché russe. Dans le bazar d’Alep, les membres de sa famille cultivent leurs relations avec les douaniers syriens depuis des décennies. Cependant, depuis 2015, ils constatent une baisse de leur influence dans les ports de Tartous et de Lattaquié du fait de l’intervention des Russes et de la mainmise de ces derniers sur les points d’entrée dans les zones contrôlées par le régime. Selon le frère de Mustafa :

Le régime n’a pas accès à certains endroits [de Syrie]. Chaque force en présence contrôle des zones dans lesquelles elle ne laisse pas entrer les autres. Sur la côte, à Tartous, Lattaquié, il n’y a que la Russie. Aucune autre influence ne s’y exerce. L’année dernière, mon frère a eu un problème à Tartous. Nous avons essayé de prendre contact avec les gens du régime que nous connaissons là-bas – nous en connaissons beaucoup. Mais ils n’ont plus aucun pouvoir (mâ ‘am byitla‘ bi-îdun shî). Nous n’avons rien pu faire. Amitié, intermédiation (wâsta), pot-de-vin (rashwa) : rien ne marche, quel que soit le nombre de personnes impliquées.

16L’influence russe sur les circuits commerciaux reliant la Chine à la Syrie n’a cessé de se faire sentir depuis le déclenchement du conflit en 2011, surtout depuis l’intervention des forces russes en 2015. Les expériences contrastées qu’ont Mustafa et Fahd de la frontière syrienne portent à considérer les ports de Lattaquié et de Tartous comme parties d’un ensemble géographique eurasiatique plutôt que simplement syrien. Ces expériences indiquent également que chaque commerçant syrien de Yiwu occupe une position différente au sein du complexe eurasiatique des relations syro-russes.

17Ce qui précède amène à concevoir l’activité de ces négociants à l’échelle eurasiatique. Par « Eurasie », j’entends la masse continentale comprenant la Russie, l’Asie occidentale, dont le Levant, ainsi que l’Asie orientale. Les biographies familiales et les parcours commerciaux d’Ahmad, Mustafa et Fahd témoignent que le capital accumulé en Russie – savoir-faire commercial, réseaux, capitaux financiers, nationalité, relations politiques – est à même d’être déployé pour entretenir et faciliter le commerce entre la Chine orientale et le Levant. L’importance de ces connexions à travers l’Eurasie passe facilement inaperçue dans le cadre géographique des études aréales. Ainsi que l’ont fait valoir Marsden & Mostowlansky (2019), de même qu’Anderson (2019), la catégorie de « Moyen-Orient » dissocie la région non seulement de ses relations formatives avec la Méditerranée et l’océan Indien (Ghazal 2014) mais aussi des contextes asiatique et eurasiatique dans lesquels elle s’inscrit. En considérant l’Eurasie dans son acception la plus inclusive (Hann 2016), on peut mettre en lumière l’histoire et les relations russo-syriennes ainsi que l’influence de celles-ci sur la position des acteurs dans le champ contemporain du commerce entre la Chine et le Levant. Les commerçants syriens les mieux placés à Yiwu sont souvent ceux qui ont réussi à combiner les deux axes grâce à leurs réseaux commerciaux et familiaux et à leurs expériences antérieures : ils sont capables d’acquérir et d’utiliser la connaissance des marchés et le capital mais également de négocier le passage des frontières. D’un point de vue géographique, les liens nord-sud entre la Syrie et la Russie continuent d’être utiles pour les liens est-ouest entre la Chine et la Syrie. L’échelle eurasiatique permet de saisir de manière analytique la convergence de ces axes et les activités que cette convergence rend possibles³.

« La Ceinture et la Route » ou la montée de l’Eurasie sinocentrique

18Pourtant, les ensembles géopolitiques eurasiatiques au sein desquels ces commerçants opèrent ont évolué dans le temps, passant du postsoviétique au sinocentrique. Dans les années 1990, après l’effondrement de l’URSS, certains commerçants syriens ont joué un rôle déterminant dans la mise en relation des marchés de la Russie postsoviétique et de l’ex-URSS avec le reste du monde. En effet, les opérateurs de ces marchés ne disposaient pas de relations au-delà de l’espace soviétique et ignoraient la manière d’effectuer des transactions commerciales et financières au-delà des frontières. Les Syriens impliqués ont été récompensés par l’octroi de la nationalité russe. Suite à l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en 1998, ces mêmes négociants se sont installés à Yiwu d’où ils ont continué à approvisionner les marchés de la Russie postsoviétique. Ils se sont aussi rapidement tournés vers l’Asie occidentale une fois que la Chine a eu négocié des accords commerciaux ouvrant les marchés asiatiques et africains aux importations de biens de consommation. Les autorités locales chinoises ont positionné Yiwu comme porte d’entrée de l’Eurasie sinocentrique, agrandissant le Futian Market jusqu’à ce qu’il compte quelque 70 000 showrooms. Au cours de la décennie suivante, le dessein d’une Eurasie reliée par les infrastructures et les produits de consommation chinois, connu sous le nom de « One Belt, One Road » (en français, « la Ceinture et la Route » ou « la nouvelle route de la soie »), est devenu l’un des projets phares de la présidence de Xi Jinping (Ferdinand 2016). Yiwu a été promu comme l’un des principaux comptoirs et les commerçants étrangers ont continué d’y affluer.

19Les commençants évoqués plus haut ont fait des affaires fructueuses et se sont créé des réseaux durables non seulement en se déplaçant d’un marché à l’autre – par exemple, du marché de conteneurs de Loujniki à Moscou au marché de gros de Futian à Yiwu – mais aussi en passant d’un projet géopolitique eurasiatique à l’autre. Tout en jouant le rôle d’intermédiaires connectant les usines et les marchés de deux régions différentes de l’Eurasie, ils ont également combiné différentes géographies politiques. Après avoir acquis des ressources commerciales et politiques dans l’Eurasie postsoviétique – réseaux commerciaux, capitaux et expérience ; citoyenneté et, dans certains cas, influence politique –, ils ont redéployé leurs ressources dans une perspective sinocentrique de l’Eurasie en expédiant des marchandises chinoises vers le Levant. Malgré l’importance de leur rôle de connecteurs entre ces ensembles eurasiatiques, ils ont été marginalisés au sein de leurs sociétés d’accueil. C’est tout particulièrement le cas en Chine où la plupart d’entre eux doivent renouveler leur permis de séjour chaque année sans aucune perspective d’acquérir une résidence permanente ou d’accéder à la naturalisation. Ils ont compris que leur rôle était temporaire et se préparent à repartir une fois que les fabricants chinois auront appris, grâce à eux, comment procéder aux exportations. Selon Ahmad :

Quand nous sommes arrivés, ils nous ont traités comme des rois (mitl mulûk) ! Ils avaient besoin de nous, ne savaient ni comment importer ni rien faire d’autre. Maintenant, ils ont appris de nous. [Au début] les clients ne venaient pas parce qu’ils avaient peur. C’est grâce à nous qu’ils sont venus. Maintenant, ils ont des clients, ils connaissent les marchandises et peuvent faire eux-mêmes les transactions. Ils nous compliquent donc la vie – logement, permis de séjour, business, tout. À présent, ils ont besoin de nous pour l’importation. Pour apprendre comment importer. Depuis deux ans, ils se tournent vers le système d’importation… Quand ils se seront habitués à importer, ils nous mettront dehors !

20En tant qu’intermédiaires dans le cadre de projets géopolitiques eurasiatiques successifs, ces commerçants sont dans une position de faiblesse structurelle, car les pays dont ils sont originaires sont eux-mêmes marginaux par rapport aux projets eurasiatiques en question. J’en viens à présent à une comparaison entre la position des marchands yéménites et celle des marchands syriens en Chine. Je présente ci-dessous le cas de trois commerçants qui, tout en ayant des origines nationales différentes – au nord et au sud du monde arabe –, ont suivi des parcours géographiques et professionnels remarquablement similaires à travers l’Eurasie, allant jusqu’à s’installer dans les mêmes quartiers à Moscou, Yiwu et Istanbul. La concordance de leurs parcours peut s’expliquer par la similitude de leurs positions structurelles par rapport aux géographies politiques postsoviétiques et sinocentriques de l’Eurasie.

De Taïz à Moscou, à Yiwu et à Istanbul : les circulations yéménites à travers l’Eurasie

21Début septembre 2018, Ahmad accueille Majed, un ami yéménite de longue date, et Talal, un autre ami yéménite, dans son agence de Yiwu. Celle-ci est située au vingt-troisième étage de l’une des luxueuses tours jumelles Times Square dans le quartier de WuAi où sont regroupés des cafés et restaurants syriens et yéménites. Ahmad m’a expliqué qu’un bureau dans un immeuble haut de gamme lui permettait d’asseoir sa réputation auprès de ses clients. Ses deux invités sont installés dans les confortables fauteuils en cuir de sa « suite exécutive » tandis que le grand téléviseur à écran plat fixé au mur diffuse, sans le son, une chaîne d’information arabe. Ahmad donne à signer à ses amis les titres de propriété d’appartements situés dans un immeuble d’Asinyut, banlieue du nord-ouest d’Istanbul. Ahmad, lors de son récent retour de Dubaï, a fait une escale d’une journée à Istanbul pour y acquérir cinq appartements dans le même immeuble, un pour lui-même, deux autres aux noms de Majed et Talal, un pour son cousin au Liban et le dernier pour une connaissance en Biélorussie. D’après ce qu’il me dit, il a acheté un appartement non pour faire un investissement, mais dans l’idée de s’installer un jour à Istanbul et, éventuellement, de s’y livrer au commerce ; Majed et Talal y seront probablement ses futurs voisins.

Figure 2 : Les tours Times Square (Yiwu, septembre 2018)

22Ahmad m’avait présenté Majed comme « un ami très proche » (sadîq muqarrab jiddan) basé à Yiwu dans l’immeuble de bureaux voisin et qui lui rendait visite chaque jour à son agence. Majed, qui a une bonne quarantaine d’années, est originaire de la ville de Taïz, au sud du Yémen. Ahmad le connaît depuis son séjour en Russie où ils ont tous deux importé et distribué des marchandises sur le marché de conteneurs de Loujniki. À Moscou, ils avaient également des bureaux voisins dans l’hôtel Sébastopol, cité universitaire reconvertie en immeuble pour les agences commerciales. Dans les années 1990, Majed importait des cosmétiques turcs vers le marché russe. Leurs relations de voisinage avaient été bien utiles à Ahmad : lorsqu’il avait ouvert son agence à Yiwu en 2001, Majed était devenu un fidèle client revendant en gros les cosmétiques chinois qu’il exportait. Puis, en 2005, alors que son affaire sur le marché de Loujniki était en perte de vitesse, Majed avait quitté Moscou et rejoint Ahmad à Yiwu. De là, il vendait au marché saoudien des produits chinois ainsi que des crèmes cosmétiques plus coûteuses qu’il importait de Corée. Majed et Ahmad avaient alors mis un terme à leur relation commeciale mais étaient restés amis. Ahmad disait que c’était grâce à Majed qu’il avait décidé de prendre un bureau dans les tours jumelles de Times Square qui étaient, à l’époque, les seuls immeubles de bureaux de luxe à Yiwu.

23Talal, le troisième homme à s’être porté acquéreur d’un appartement à Istanbul, est lui aussi originaire de Taïz. Il a fait ses études à l’université de Shanghai à la fin des années 1990 en ayant bénéficié d’une bourse du gouvernement chinois, à l’instar de nombreux Yéménites de sa génération. À l’époque, le Yémen intéressait tout particulièrement la Chine qui menait une politique de développement socialiste et cherchait à asseoir sa présence diplomatique et économique en Asie occidentale. L’octroi de bourses aux Yéménites pour poursuivre des études techniques et d’ingénierie dans les universités chinoises était un volet important de cette politique d’influence d’autant que le Yémen du Sud, socialiste, avait très tôt reconnu la République populaire de Chine. Le gouvernement chinois avait cependant aussi apporté son soutien au Yémen du Nord durant les années 1980 et reconduit son programme de bourses d’études supérieures après la réunification des deux Yémen en 1990. Ainsi, un grand nombre de Yéménites avaient étudié dans les universités de la côte est de la Chine, acquis d’excellentes compétences en langue chinoise et gagné leur vie comme traducteurs pour les commerçants arabophones lors des foires commerciales de Shanghai et de Guangzhou après que la Chine eut rejoint l’OMC en 1998. À la fin de leurs études, beaucoup avaient réalisé que le marché de l’emploi yéménite leur était fermé. C’était particulièrement le cas pour ceux originaires de Taïz, marginalisés par le gouvernement d’Ali Abdallah Saleh qui favorisait de plus en plus sa base tribale du Nord dans l’accès aux ressources et aux emplois publics. Au lieu de retourner au Yémen, Talal, comme un grand nombre de ses compatriotes, avait décidé de rester en Chine pour se lancer dans le courtage puis le commerce.

24Grâce à l’expansion du Futian Market, Yiwu était devenu une plaque tournante pour les négociants yéménites présents dans le sud-est de la Chine. Les bourses universitaires chinoises assuraient un flot ininterrompu d’étudiants yéménites qui cherchaient ensuite à s’employer dans les agences commerciales de leurs compatriotes à Yiwu et Guangzhou. La conjonction des mobilités étudiantes et des activités commerciales, étayée par la politique d’influence de l’État chinois, conduisit, en 2005, à la création de la première organisation de communauté expatriée (jâliyya) à Yiwu. À l’époque où je menais mes recherches de terrain (2016-2019), cette organisation avait son siège au-dessus de « Saba », le plus ancien restaurant yéménite de la ville, lui-même entouré d’autres cafés et restaurants appartenant à des Yéménites. Ces établissements attiraient tous les soirs un grand nombre de Yéménites expatriés ou en voyage d’affaires. L’organisation communautaire s’était donné les buts suivants : mettre sur pied des activités sociales, coordonner les initiatives de solidarité en faveur des étudiants, résoudre les contentieux commerciaux et promouvoir la bonne réputation des Yéménites au sein de la société d’accueil, tout particulièrement auprès des fournisseurs, des clients et des créanciers. En 2016, l’organisation des Yéménites passait pour un modèle auprès des autres organisations de commerçants étrangers à Yiwu. Du fait qu’elle était issue des migrations étudiantes que les bourses du gouvernement chinois avaient rendues possibles, elle conservait des relations étroites avec l’Association des étudiants yéménites en Chine.

25À l’instar de Talal, Majed s’était lancé dans une carrière de commerçant transnational grâce à un programme socialiste pour la mobilité internationale des étudiants – dans son cas, cependant, il s’agissait d’un programme soviétique et non chinois. Dans le cadre de sa politique d’influence à l’égard des États d’Asie occidentale, l’URSS avait, tout au long des années 1970 et 1980, accueilli dans ses universités non seulement des boursiers syriens mais également des Yéménites, du Nord comme du Sud, et des ressortissants d’autres pays arabes. En 1985, Majed, qui avait obtenu de bons résultats à ses examens de licence à Taïz, s’était vu offrir par le gouvernement du Yémen du Nord le choix entre une bourse d’études aux États-Unis et une autre en URSS. Comme son niveau d’anglais ne lui permettait pas d’être admis dans une université américaine, il avait choisi Moscou. Il avait épousé une Russe, a été naturalisé et, dans les années 1990, avait ouvert une agence d’importation dans la capitale soviétique. Le déroulement de sa carrière, qui n’est pas exceptionnel, illustre à quel point les migrants yéménites dans la Russie postsoviétique et en Chine après l’adhésion du pays à l’OMC ont pu articuler de la même manière les mobilités étudiantes et le commerce international de gros. À Moscou comme à Yiwu, les infrastructures de la vie étudiante et commerciale étaient étroitement liées (Ibañez-Tirado 2019). L’immeuble moscovite dans lequel Majed avait ouvert son agence était une ancienne cité universitaire ; c’est également là qu’il avait connu Ahmad.

26Pendant le quart de siècle suivant, Ahmad et Majed allaient entretenir des relations de voisinage dans trois sites eurasiatiques. La durabilité de ces relations est probablement exceptionnelle et sans doute fondée sur des affinités personnelles. Mais elle tient également à des histoires et à des caractéristiques structurelles communes aux parcours des marchands syriens et yéménites. Dans l’Eurasie socialiste et postsocialiste, Majed, Ahmad et Talal se sont forgé des rôles d’intermédiaires à travers lesquels ils ont cherché à gérer au mieux leur situation de ressortissants de pays instables ou marginaux au regard des projets géopolitiques. Les parcours professionnels des trois hommes sont arrimés aux politiques d’influence socialistes qui se sont déployées à l’échelle eurasiatique et ont perduré dans l’ère postsocialiste. Ils ont aussi tous trois résidé de manière temporaire dans des sociétés d’accueil qui, lors de périodes de transition économique, ont cherché à tirer profit des vastes connexions eurasiatiques qu’entretenaient les réseaux de commerçants étrangers.

Figure 3 : Commerçant yéménite surveillant l’expédition de produits cosmétiques à Djeddah (Yiwu, septembre 2017)

27Un autre élément explicatif des affinités entre commerçants yéménites et syriens, en particulier dans la période post-2011, est que, àl’échelle internationiale, ils partagent un même niveau d’exposition à l’instabilité géopolitique et à la méfiance. À Yiwu et Dubaï, plusieurs commerçants m’ont fait remarquer que Syriens et Yéménites pouvaient se côtoyer parce qu’ils venaient de « pays à problèmes » (bilad illî fî-hâ mashâkil). Selon Ahmad lui-même : « Nous nous serrons les coudes parce que le Yémen et la Syrie sont dans la même situation de guerres (hurûb) et d’instabilité (istiqrâr mâ fî) ». En matière de gestion de la réputation collective, les réseaux commerciaux diasporiques syriens et yéménites sont confrontés à des défis similaires, car leurs identités nationales jouissent de peu de crédit à l’échelle mondiale. Les commerçants yéménites et syriens m’ont confié avoir pâti des restrictions imposées sur les comptes bancaires et les transferts financiers internationaux, des entraves à la mobilité internationale, de la difficulté d’obtenir des visas chinois pour leurs clients et de l’interdiction d’accéder aux hôtels en Chine. En 2018, les passeports syriens et yéménites étaient classés parmi les plus mauvais du monde au regard du nombre de pays dans lesquels ils permettaient de se rendre sans visa.

28Dans une certaine mesure, Ahmad et Majed ont rencontré moins de difficultés grâce à leurs passeports russes. Pourtant, ni l’un ni l’autre n’a songé à faire de la Russie sa résidence à long terme. Ils projettent plutôt de s’installer à Istanbul pour échapper à leur statut précaire en Chine et à l’instabilité de leurs pays d’origine. Depuis l’accession au pouvoir du Parti de la justice et du développement en 2002, la Turquie a renforcé sa position de pôle au sein de l’Eurasie musulmane (Aras & Fidan 2009 ; Bilgin & Bilgic 2011 ; Lin 2016). Lors de nos discussions de l’été 2018, Ahmad a noté que la Turquie était un pôle qui « attirait » (yastaqtib) les commerçants musulmans d’Arabie saoudite et d’ailleurs, en particulier ceux originaires de pays « instables » et « à problèmes ». Nombre d’entre étaient poussés à quitter leurs emplois en Arabie saoudite par les nouvelles taxes imposées aux « étrangers » et les politiques de « saoudisation » interdisant l’accès de douze secteurs d’activité aux non-nationaux. Selon Ahmad :

Quatre millions sont allés à Istanbul – des Palestiniens, des Égyptiens – surtout les Frères musulmans après les problèmes en Égypte, des Afghans, des Yéménites, des Syriens. C’est devenu un pôle (istiqtâb) qui attire les gens. À présent, beaucoup y achètent des biens immobiliers – des gens qui ont des problèmes dans leur propre pays – Afghans, Yéménites, Syriens. Et ils quittent l’Arabie saoudite à cause des taxes pour les étrangers. Les vols entre Djeddah et Istanbul sont pleins : il y a douze vols par jour et il est impossible d’obtenir une réservation pour les trois prochaines semaines.

29À l’instar d’autres commerçants syriens et yéménites de Yiwu, Ahmad parle de la Turquie comme d’un pays dont la culture et la religion l’attirent par rapport à la Chine :

Je n’investirai pas en Chine : ici, il n’y a pas de stabilité (istiqrâr). On vous donne un visa d’un an, pas plus. On peut me dire de partir à n’importe quel moment. La Turquie, c’est bien : en matière de culture, c’est comme la Syrie, conservateur. Pas forcément religieux, mais conservateur.

30Bien qu’Ahmad ait la nationalité russe et possède une résidence à proximité de Moscou, il fait lui aussi des projets pour s’établir en Turquie plutôt qu’en Russie et y élever son fils adolescent :

[La Turquie] a des coutumes et des traditions (‘âdât wa-taqâlîd) musulmanes. La Russie et l’Europe de l’Est sont très libérales (muntafih)… les gens font l’amour dans la rue, au bord des lacs. On peut voir ça. Par rapport à la Russie, l’Europe de l’Ouest est encore conservatrice. En Russie, la déchéance morale (al-inhilâl al-khulqî) va beaucoup plus loin. Ce n’est pas un problème d’y aller en tant qu’homme célibataire. Mais pour élever une famille ? ! En Turquie, il y a de la nourriture halal, donc on peut être tranquille. Et il y a des mosquées partout… C’est européen et musulman, pour ainsi dire.

31Selim est de la même opinion. Ce riche Yéménite de trente-cinq ans, exportateur de cosmétiques chinois sur le marché saoudien, est arrivé à Yiwu en 2003 en provenance de Taïz où son père était ouvrier agricole. Après avoir travaillé dans un restaurant appartenant à des compatriotes puis comme garçon de courses dans une agence yéménite, il est devenu comptable puis a monté sa propre agence. Il expédie à présent 10 millions de dollars par an de marchandises à des importateurs yéménites en Arabie saoudite et conçoit lui-même un grand nombre de produits et d’emballages. Pourtant, même si le projet d’une Eurasie sinocentrique a bien servi sa carrière, il envisage son avenir dans une Eurasie musulmane centrée sur la Turquie. Lorsque je lui ai demandé s’il pensait un jour acheter une maison en Chine ou y investir, il m’a répondu :

Je ne peux pas. Comment avoir confiance en un pays où vous devez renouveler votre visa tous les ans ? Je pense qu’ensuite je créerai une entreprise à Istanbul et importerai des produits en Arabie saoudite… J’aimerais vivre en Turquie un jour. C’est un endroit merveilleux qui m’attire beaucoup. Je pense que j’y vivrai un jour. Là-bas, la culture est plus proche de la nôtre que celle d’ici.

32En jaugeant les lieux où ils pourraient s’installer plus tard, ces commerçants diasporiques de Yiwu n’ont pas simplement comparé leurs pays d’origine et de résidence. Ils ont aussi mis en balance des sites dans toute l’Eurasie et y ont fait des investissements. Dans certains cas, ils ont limité leur évaluation aux pays et marchés qu’ils connaissaient déjà grâce à des séjours d’études, des voyages ou des périodes de résidence ; dans d’autres cas, ils ont envisagé leur avenir, voire acquis des biens immobiliers, dans des pays dont ils n’avaient pas une expérience directe mais qui ont pris de l’importance dans leur imaginaire du fait de leurs politiques en matière d’immigration et de commerce. C’est par ces politiques que les puissances émergentes cherchent à devenir des pôles dans les nouvelles géographies eurasiatiques. Ceci vient à l’appui de l’argument selon lequel les projets géopolitiques eurasiatiques successifs sont les contextes qui façonnent les parcours des commerçants diasporiques et représentent l’échelle à laquelle ces commerçants agissent.

Les « institutions de voisinage » comme bases de la confiance dans les circulations marchandes

33Considérons à présent les formes de confiance en usage au sein des réseaux de commerçants diasporiques à Yiwu et qui contribuent à assurer leur pérennité. Penchons-nous également sur la relation qu’entretiennent ces formes de confiance avec les contextes eurasiatiques décrits plus haut. Les diasporas marchandes – et les catégories qui les recoupent, tels les « réseaux d’intermédiaires » et les « minorités permanentes » – sont généralement conçues comme des groupes sociaux singuliers dont les membres sont dispersés sur de grandes distances géographiques, chaque nœud de réseau demeurant distinct de son environnement d’accueil (Cohen 1971 ; Safran 1991 ; Cohen 1997). Plus largement, les « diasporas » sont souvent définies par leur extériorité au regard de la société d’accueil et par leur attachement à une patrie d’origine. Safran, résumant une grande partie des travaux de référence sur la question, définit les diasporas comme des « communautés minoritaires d’expatriés » dispersées d’un centre vers une périphérie et ayant le sentiment d’être, au moins en partie, étrangères à leurs sociétés d’accueil. Les membres des diasporas continuent de considérer leur lieu d’origine comme leur véritable patrie où eux-mêmes ou leurs enfants se doivent de retourner un jour. C’est la relation partagée à cette patrie qui entretient la solidarité ethnocommunautaire (Safran 1991).

34Les réseaux diasporiques arabes de Yiwu évoqués plus haut ont une conception de la patrie et de la solidarité qui ne correspond pas toujours à ce modèle. Si nombre de leurs membres se sentent bien étrangers à la société d’accueil, plusieurs sont attirés non par leur pays d’origine, mais par le nouveau « pôle » d’une géographie eurasiatique émergente où ils projettent de s’établir sur la base d’affinités culturelles. Formés par leurs parcours eurasiatiques, c’est dans ce cadre qu’ils imaginent leur avenir. Selim, par exemple, m’a dit qu’il aspirait à vivre à Istanbul et regrettait d’avoir dépensé 250 000 dollars pour faire construire une maison à Taïz qu’il n’envisageait désormais plus d’utiliser. De fait, la conscience et la solidarité de ces marchands diasporiques ne sont pas simplement constituées par leur relation commune à une patrie d’origine. Certains entretiennent également d’autres relations de solidarité – par exemple, entre Syriens et Yéménites – constituées sur la base de leur position et de leur histoire communes au sein de grands ensembles géographiques eurasiatiques.

35Ce qui précède implique qu’il faut repenser le concept de confiance. Les différentes formes de relations sociales dans lesquelles s’inscrit la confiance ont donné lieu à de nombreux travaux sociologiques et anthropologiques (Macaulay 1963 ; Shapiro 1987 ; Hart 1988 ; Lorenz 1991 ; Mentz 2004 ; Purzycki & Arakchaa 2013). Une bonne partie des études portant sur les diasporas commerçantes intègrent explicitement ou non les théories sur la confiance. Selon l’approche désormais classique, l’attitude commune des membres d’une diaspora à l’égard de leur patrie d’origine induit une préservation des frontières sociales via la ségrégation résidentielle, l’endogamie et des pratiques et institutions culturelles distinctives (Winder 1962 ; Fallers 1962). Ces caractéristiques confèrent aux groupes diasporiques un degré de cohésion culturelle et ethnique, ou une « unité morale » (Fallers 1962), qui leur permet en retour d’entretenir des relations de confiance et d’effectuer des transactions en étant physiquement très éloignés. La plupart des études de référence sur la réussite et la pérennité de ces groupes mettent en avant le rôle que jouent la solidarité et la confiance au sein du groupe, celles-ci procédant de la cohésion ethnique, culturelle ou religieuse et de l’idée, ou du mythe, d’une patrie commune (Cohen 1971 ; Bonacich 1973 ; Curtin 1984 ; Chaudhuri 1985 ; Mauro 1990 ; Chaudhury 2005).

36Dans les modèles en question, la confiance est un concept abstrait, un attribut plus ou moins intrinsèque des identités (Aghassian & Kevonian 1999) ou des valeurs (Mentz 2004) partagées par les membres d’un réseau marchand. L’étude ethnographique des réseaux de commerçants arabes de Yiwu fait apparaitre un modèle différent dans lequel la confiance est fondée non seulement sur des abstractions partagées – l’ethnicité, l’identité ou les valeurs – mais aussi sur des « institutions de voisinage » concrètes. Par cette expression, j’entends les institutions – places marchandes, immeubles de bureaux et d’habitation, restaurants et organisations communautaires, etc. – autour desquelles gravite la vie de quartier des commerçants dans les villes eurasiatiques. Ces institutions favorisent la durabilité des réseaux parce que la réputation y est mise en commun, ce qui a pour effet d’attirer les clients et de discipliner les comportements. Elles facilitent également la résolution des conflits grâce au pouvoir de sanction des réseaux qui s’y croisent. Enfin, elles créent des sensibilités communes et un sentiment de familiarité mutuelle entre ceux qui les fréquentent régulièrement. À Yiwu, de nombreux commerçants étrangers déploient des efforts considérables pour entretenir ces institutions et pour créer des quartiers en regroupant leurs bureaux, en se réunissant régulièrement dans certains cafés et restaurants, et parfois en investissant dans ces établissements en tant qu’infrastructures de la vie communautaire.

37Ces institutions de quartier ne sont pas simplement fondées sur une culture commune et une attitude partagée à l’égard de la patrie d’origine. Plus justement, elles doivent leur existence à des ensembles géographiques et à des histoires politiques eurasiatiques spécifiques au sein desquelles elles sont situées. À Moscou, Loujniki est un ancien stade sportif reconverti en marché de conteneurs en plein air tandis que l’hôtel Sébastopol est une ancienne cité universitaire métamorphosée en immeuble pour les agences de commerce à une époque où les dirigeants russes et leurs alliés ont transformé l’économie planifiée de l’ancienne Union soviétique en un système commercial eurasiatique postsoviétique. À Yiwu, les tours jumelles de Times Square, le restaurant Saba et l’organisation communautaire yéménite ont été créés lorsque les autorités de la ville ont développé le Futian Market en tant que pôle secondaire au sein du projet visant à recentrer les échanges commerciaux eurasiatiques sur la Chine. À Istanbul, la construction de tours d’habitation dans la banlieue d’Asinyut a été soutenue par le régime turc qui cherchait à attirer les capitaux des migrants et investisseurs de l’Eurasie musulmane et à affirmer sur eux son autorité politique. Ces institutions, fondements de la confiance au sein des réseaux de commerçants diasporiques, n’existeraient pas sans de telles formes d’intervention et d’imagination géopolitiques. Les quartiers dans lesquels ces institutions sont situées ont une dimension locale mais existent également en relation avec des contextes plus larges : ceux de l’Eurasie postsoviétique, sinocentrique et de culture musulmane. Et ce sont de ces contextes historiques que procède, in fine, la pérennité des réseaux créés par les commerçants étrangers de Yiwu.

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38Les études consacrées à la pérennité des réseaux commerciaux diasporiques mettent souvent en avant la capacité qu’ont ces réseaux de capitaliser sur la confiance inhérente aux identités ethnonationales et aux relations de parenté (Mauro 1990 ; Chaudhury 2005). Ces travaux insistent également sur les relations avec les sociétés d’accueil qui ont pour effet d’inciter les groupes diasporiques à maintenir leurs frontières sociales et à créer des niches économiques (Bonacich 1973 ; Cohen 1997). Néanmoins, analyser les réseaux diasporiques par les seuls biais du facteur ethnique et des réalités socioéconomiques locales conduit à perdre de vue les contextes géopolitiques dans lesquels les commerçants se forment et agissent. Les réseaux de commerçants diasporiques se côtoyant à Yiwu se sont maintenus durant ces trente dernières années en passant d’un contexte eurasiatique et d’un projet géopolitique à un autre, et en créant des connexions entre eux. L’évolution des contextes eurasiatiques a eu des effets contrastés sur la vie des commerçants : ils se sont enrichis et ont acquis des savoirs et des réseaux précieux ; mais, à plus long terme, leur position marginale et éphémère au sein des sociétés dans lesquelles ils opèrent s’est renforcée. Il n’en reste pas moins que ces réseaux se sont perpétués en négociant les périodes de transition prolongées entre deux contextes géopolitiques, en assurant la jointure entre la fin de l’un et le début d’un autre, en se déplaçant d’un pôle eurasiatique à l’autre et, ce faisant, en combinant divers facteurs historiques et ensembles géographiques propres à ces contextes. Les parcours des commerçants qui circulent à travers ces contextes invitent à repenser la confiance au sein des réseaux diasporiques. La solidarité et la confiance se construisent sur la base non seulement de dispositions identiques à l’égard du pays d’origine, mais également de localisations et d’expérience communes au sein des géographies politiques eurasiatiques. La confiance, telle qu’elle existe dans ces réseaux, ne procède pas d’une qualité abstraite comme l’identité mais se voit cultivée dans des institutions de voisinage bien concrètes. Rendre compte de la manière dont ces quartiers émergent et se maintiennent exige à son tour une analyse allant au-delà de la culture ou de l’ethnicité partagées ; ces quartiers et leurs institutions, qui sont d’importance capitale, doivent leur existence à des histoires et à des interconnexions eurasiatiques plus vastes et plus complexes.