Présentation
Hippolyte Desprez et ses Souvenirs inédits
Texte intégral
Ils étaient là […], laborieux, instruits, sachant l’échiquier, alors si compliqué, des États de l’Europe, le personnel des cours, le droit public et les traités, le mécanisme et l’organisme du corps germanique et de l’Empire, les prétentions et les casus belli de tout genre, tous les mystères et les arcanes des chancelleries ; on leur demandait des mémoires sur les questions les plus ardues ; ils les rédigeaient aussitôt, du jour au lendemain, sans qu’on eût même l’idée d’y rattacher leur nom. Les notes écrites par ces plumes modestes et ignorées se revêtaient souvent ensuite des plus illustres signatures et faisaient loi1.
1En écrivant ces lignes en mars 1865, pour évoquer les anciens « premiers commis » des Affaires étrangères, Sainte-Beuve pensait peut-être aussi à son cousin par alliance2 qui, depuis quelques années déjà, occupait une place équivalente dans les bureaux du Quai d’Orsay et qui se nommait Hippolyte Desprez ? On peut le supposer, tant il est frappant que le portrait collectif esquissé par l’auteur des Lundis ressemble à celui dont le lecteur va découvrir ici les Souvenirs inédits.
2Car le témoignage le plus riche et le plus vaste sur le Quai d’Orsay du xixe siècle était encore inédit. Le manuscrit des Souvenirs du ministère des Affaires étrangères d’Hippolyte Desprez, qui couvrent la période allant de 1852 à 1880, occupe quatre cartons (volumes 19 à 22) des « Papiers Desprez » conservés aux Archives du ministère dans la série Papiers d’agents – Archives privées.
Hippolyte Desprez

J. C. Schaarwächter, Portrait d’Hippolyte Desprez, v. 1860, photographie montée sur carte de visite, La Courneuve, Centre des Archives diplomatiques, collection iconographique, inv. A000842.
3Source de première importance sur tous les événements internationaux de cette période particulièrement mouvementée – tout le Second Empire, la guerre de 1870, la première décennie de la Troisième République –, ces Souvenirs sont aussi un témoignage sans équivalent et pour tout dire, unique en son genre. D’abord parce qu’à cette époque, rares étaient les diplomates qui écrivaient leurs mémoires, et aucun des contemporains de Desprez ne l’a fait avec une telle ampleur. Mais surtout, il n’est point d’agent de ce temps qui, ayant fait carrière au Quai d’Orsay lui-même, ait eu la vocation de mémorialiste. On trouvera bien tel chapitre d’un livre de souvenirs de tel diplomate qui a été brièvement au cabinet d’un ministre et qui a publié des souvenirs de carrière, par exemple le comte de Maugny3 ou Charles de Moüy4 à la fin du Second Empire. Mais ces exemples ne sont en rien comparables au monumental travail d’écriture auquel Hippolyte Desprez s’est livré en entreprenant la rédaction de ses Souvenirs, dont il faut reconnaître l’exceptionnel intérêt. Pour le xixe siècle5, il n’existe aucun autre récit qui puisse offrir une histoire de la diplomatie européenne vue du Quai d’Orsay sur une aussi longue période.
4Entré dans la carrière comme simple attaché en 1852, quelques mois avant l’installation du ministère dans ses splendides bâtiments entre le quai et l’esplanade des Invalides, Hippolyte Desprez est resté presque trente ans à l’administration centrale, que les diplomates appellent « le Département ». Devenu rédacteur puis sous-directeur, il est promu directeur des Affaires politiques en 1866 et conserve cette fonction jusqu’en 1880. À une époque où il n’existe ni directeur de cabinet ni secrétaire général, la fonction de « directeur politique » est la plus importante de l’administration centrale. Elle a fait d’Hippolyte Desprez, pendant quatorze années, le premier collaborateur et le principal conseiller de tous les ministres successifs – pas moins de douze entre 1866 et 1880. Après trois années comme ambassadeur à Rome vint le temps de la retraite, que Desprez mit à profit pour la rédaction de ses souvenirs. Ce long récit constitue un ensemble complet et rigoureusement construit, rédigé par l’une des plumes les plus expérimentées de la diplomatie française. Si l’auteur y est très avare de considérations personnelles ou familiales, l’historien peut malgré tout retracer dans ses grandes lignes l’existence de cet homme bien oublié de nos jours.
5Félix Hippolyte Desprez est né le 7 septembre 1819 à Breteuil-sur-Iton, à mi-chemin entre Évreux et L’Aigle, dans le département de l’Eure6. Bien que sans fortune, sa famille parvient à envoyer le jeune Hippolyte à Paris en 1834, pour y étudier dans la célèbre Institution Massin, rue des Minimes dans le Marais, et au lycée Charlemagne où il se distingue par ses aptitudes intellectuelles. Vétéran de Rhétorique7 en 1838, il remporte le deuxième prix de version latine au concours général. Mais il n’entre pas à l’École normale supérieure et devient journaliste dès 1840. « Mes goûts, raconte-t-il dans ses
Souvenirs, se sont portés de préférence, dès ma jeunesse, sur les rapports du pays avec l’étranger et je me suis habitué de bonne heure à me préoccuper moins de l’organisation intérieure de l’État que de son action au-dehors et de sa puissance dans le monde »
. Il écrit les chroniques internationales de L’Annuaire historique de Lesur de 1840 à 1845. On retrouve aussi sa signature « D—z »
sous certaines notices de la Biographie universelle ancienne et moderne de Michaud au milieu des années 1840.
6Desprez rattache explicitement sa vocation à la crise internationale de 1840, qui lui paraît révéler une grave méconnaissance des réalités de l’Orient, non seulement méditerranéen, mais européen. Il décide alors de se consacrer à l’étude des peuples de l’Europe orientale, danubienne et balkanique. Il suit notamment les cours d’Adam Mickiewicz au Collège de France8. Et de septembre 1845 à février 1846, il effectue un voyage de six mois en Croatie, en Hongrie, en Valachie et en Serbie, menant une enquête auprès des populations sur les mouvements des idées dans ces contrées.
7Par l’entremise du journaliste Alexandre Thomas, son ami depuis le collège, Desprez est présenté à François Buloz, le fondateur et directeur de la Revue des deux mondes. Pour cette publication, qui fait alors référence, le jeune auteur écrit de nombreux articles à la fin des années quarante et pendant la Deuxième République, les événements du Printemps des peuples donnant une actualité et un intérêt considérables à ses études. On trouve aussi de lui des articles sur l’Europe orientale dans la Revue de Paris.
8Le publiciste n’a guère de vocation politique, même s’il connaît une expérience de candidature infructueuse dans l’Eure, son département d’origine, aux élections législatives d’avril 1848. Il est avant tout un homme d’étude et d’écriture. Deux rencontres décisives vont orienter toute sa vie, celles d’Édouard Drouyn de Lhuys et d’Édouard Thouvenel. Le premier, diplomate de carrière puis député, sera ministre des Affaires étrangères de 1852 à 1855 puis de 1862 à 1866 et se fera le mentor de Desprez dans la diplomatie. Desprez et Drouyn de Lhuys se sont connus à la Société orientale, dont ils sont membres et que le futur ministre préside. Quant à Thouvenel, diplomate encore jeune et déjà considéré comme le plus brillant de sa génération, il sera directeur politique de 1852 à 1855 puis ministre des Affaires étrangères de 1860 à 1862. C’est à la rédaction de la Revue des deux mondes que Desprez s’est lié avec lui. En mars 1852, Thouvenel qui vient d’être nommé directeur des Affaires politiques recrute Desprez pour des travaux historiques sur l’Orient aux Archives diplomatiques. Peu après, Drouyn de Lhuys devient ministre des Affaires étrangères et place son jeune ami au sein de la sous-direction Orient qui vient d’être créée et dont le sous-directeur, Joseph Cor, ne souhaite pas rédiger lui-même la correspondance : Desprez sera donc sa plume. Le contexte s’y prête : la crise des Lieux saints d’abord puis le début de la « guerre d’Orient » qui deviendra la guerre de Crimée nécessitent de faire appel à ce spécialiste de l’Orient, d’autant plus qu’un des enjeux du conflit sera la Roumanie, dont Desprez est l’un des meilleurs spécialistes.

Dossier de carrière d’Hippolyte Desprez, établi sous la IIIe République, La Courneuve, Centre des Archives diplomatiques, 393QO/1299.
9Son ascension est rapide au sein des bureaux du Quai d’Orsay. Ayant la confiance du ministre, il est nommé rédacteur à la direction politique le 27 mars 1854, et le 10 août suivant, il est fait chevalier de la Légion d’honneur. La fin de la guerre conduit le nouveau ministre, Alexandre Walewski, à s’appuyer davantage encore sur l’expertise de Desprez, qui devient sous-directeur du Nord le 7 février 1856, à la veille du congrès de Paris. Il occupera cette lourde fonction (la plus importante après celle de directeur politique) pendant plus de dix ans. Il est logiquement promu directeur politique le 20 octobre 1866.
10Le contexte est alors bien différent : l’Allemagne s’unifie autour des Prussiens et sous la conduite de Bismarck ; les crises s’enchaînent jusqu’à la guerre de 1870 et la chute du Second Empire. Souhaitant démissionner au lendemain du 4 septembre, il est maintenu en fonction par le ministre républicain Jules Favre, qui arrive seul au Quai d’Orsay et a besoin de la collaboration du Département, y compris et surtout de celle du directeur. Les ministres se succèdent, les années passent, les attaques – d’abord des orléanistes puis des républicains – se font de plus en plus vives, mais Desprez reste directeur politique jusqu’en janvier 1880. Sa longévité à ce poste, dans les événements historiques les plus graves, fait l’intérêt exceptionnel de ses Souvenirs. « Grand commis », homme peu politisé mais très compétent, on attend de lui qu’il assure la continuité de la diplomatie française, d’abord pendant la guerre, puis lors des changements fréquents de ministres, qu’il doit conseiller et souvent instruire. Le ministre républicain Waddington le choisit même pour l’accompagner comme plénipotentiaire au congrès de Berlin, où Desprez s’impose comme le véritable rédacteur du traité signé le 13 juillet 1878.
11Le comte de Moüy, alors premier secrétaire d’ambassade à Berlin, rend hommage à l’homme autant qu’au style diplomatique qu’il incarnait :
Desprez […] avait acquis par l’infatigable travail de toute sa vie une connaissance approfondie des questions européennes. Esprit remarquablement fin et ingénieux, conciliant et incapable d’une imprudence, il savait apprécier le fort et le faible des affaires les plus complexes aussi bien qu’en distinguer les nuances et en suivre les détours. Habile écrivain, il était passé maître dans l’art essentiel en diplomatie de dissimuler sous la trame d’un style serré les ondoiements de la dialectique et les réserves de la pensée9.
12Le comte de Moüy vante :
[…] la dextérité de plume et de langage [de Desprez, qui] « donnait à la mission française le précieux concours de son imperturbable science. […] Ce bénédictin de la diplomatie avait sa place marquée au congrès. Il en a été l’un des plus laborieux auxiliaires, et, lorsqu’il s’est agi de condenser les résultats des délibérations, il fut le principal rédacteur de la commission spéciale : le projet préparé par lui est devenu, avec très peu de changements, le texte officiel du traité de Berlin10.
13C’est le couronnement de sa carrière. Desprez est devenu en quelque sorte « la mémoire diplomatique de la France ». Mais sa réputation de « fonctionnaire immuable » finit par lui nuire. Lorsque le ministre Charles de Freycinet décide en 1880 une réforme profonde de l’administration du Quai d’Orsay, le directeur ne peut y rester. Il est nommé ambassadeur près le Saint-Siège et représente la République auprès de Léon XIII pendant trois années, au demeurant très conflictuelles. À la fin de l’année 1882, Desprez est placé à la tête des Archives diplomatiques, puis il prend sa retraite en mars 1884. Jules Ferry, alors ministre des Affaires étrangères, lui écrit :
Comme directeur des Affaires politiques, vous avez traversé une des plus pénibles époques de notre histoire contemporaine ; au milieu du trouble des événements et des variations de personnes, vous avez contribué à sauvegarder la permanence des principes qui forment les bases de notre politique extérieure. Ce que vous avez donné de talent et de travail durant quatorze années, ceux-là seulement qui vous ont vu à ce poste difficile peuvent le dire ! […] Par une vie de constants efforts et d’infatigable dévouement, vous étiez préparé pour les plus hautes positions et pour les tâches les plus délicates. J’en porte ici le témoignage. Vous y joindrez, dans les loisirs de votre retraite, la satisfaction d’avoir continué la glorieuse tradition des premiers commis aux Affaires étrangères, et de laisser le souvenir de votre carrière comme exemple à vos successeurs11.
14Dans sa lettre, Jules Ferry mentionne aussi le souhait du nouveau retraité de consacrer désormais son temps à « rassembler les souvenirs et fixer les résultats d’une période bien remplie »
. Tel est en effet le vœu de Desprez. Mais sa première idée est d’écrire d’abord une histoire diplomatique de la guerre de Crimée jusqu’au congrès de Paris, dont il a été l’un des acteurs dans l’ombre. Il rédige la première partie, qui a été conservée12. Mais pendant l’hiver 1886-1887, Desprez tombe malade et n’est plus en mesure de continuer les recherches historiques. C’est alors que s’impose à lui l’idée de mettre par écrit ses propres souvenirs et de relater l’ensemble de sa carrière. La rédaction des Souvenirs du ministère des Affaires étrangères et du récit de sa mission à Rome l’occupe près de sept années. Dans une note datée du 7 janvier 1894, il écrit :
J’en termine aujourd’hui la première version, sans me dissimuler combien il me reste encore à faire pour mettre toutes choses au point, vérifier les faits et les dates, combler les lacunes et retrancher les longueurs. Une seule considération peut me rassurer, c’est que je n’écris pas pour être imprimé et que je n’ai pas à me préoccuper de rendre ce travail digne de paraître devant le grand public13.
15En effet, Desprez n’a pas écrit pour être publié – sans exclure toutefois cette perspective. Il s’en explique dans une note de 1896 :
Tant que Paul14 sera dans la carrière diplomatique, la publication n’en sera pas possible pour lui ; elle lui causerait beaucoup d’ennuis, il s’en convaincra facilement en lisant avec attention les détails et l’ensemble. On lui ferait porter la peine de beaucoup de mes jugements. Comme ancien directeur politique, je suis tenu plus que personne de me préoccuper du devoir professionnel et je puis, moins que personne, devancer le temps en fait de publication. Puis, en réalité, j’ignore si ces Souvenirs ont une valeur réelle et je ne sais pas si mon nom gagnerait à ce qu’ils fussent mis un jour dans le domaine public. Le mieux est, je crois, de les conserver le plus longtemps possible inédits et de se contenter de les considérer surtout comme la principale partie de nos archives de famille. Paul une fois en retraite pourrait toujours en laisser lire quelques chapitres à des amis et juger ainsi du parti qu’on pourrait en tirer si jamais on peut les utiliser15.
L’ambassade à Rome
Kieur, Rome, Portrait de groupe de l’ambassade de France près le Saint-Siège [Paul Desprez, 2e secrétaire ; Léonce Lagarde ; Auguste Floquet, chancelier ; comte de Florian, 2e secrétaire ; Baylin de Monbel, 1er secrétaire ; Hippolyte Desprez, ambassadeur, est assis à droite], 1882, tirage sur papier albuminé, La Courneuve, Centre des Archives diplomatiques, collection iconographique, inv. A008032.
16Scrupuleux jusqu’à la fin de sa vie, Desprez réécrira telle page, ajoutera tel détail, réagira à tel ouvrage paru pour en tenir compte dans son récit ou pour le contester, et ajoutera des considérations liées à l’actualité internationale des années 1890. C’est elle, au surplus, qui l’empêche de reprendre et d’achever son histoire diplomatique de la guerre de Crimée. En effet, une publication sur un tel sujet au moment où la France fait alliance avec la Russie lui paraît inopportune. Il s’en explique dans sa note du 7 janvier 1894 :
Ayant été mêlé aux débats du cabinet français avec la Russie depuis 1853 jusqu’au traité de Berlin en 1878, j’étais tenu à plus de réserve qu’aucun autre. Je n’ai point poussé mes préliminaires plus loin que les péripéties de la question des Lieux saints et je n’ai pas l’intention de les tirer du sommeil où ils reposent.
17Hippolyte Desprez s’éteint le 24 septembre 1898 dans sa résidence de Pontfeuillet, au Pont-de-Briques, près de Boulogne dans le Pas-de-Calais. Sa veuve, Hermine de Bonnières de Wierre (1820-1899), qu’il avait épousée le 22 juillet 1851 et qui était la sœur du diplomate Ernest de Bonnières (1825-1909), le suit dans la mort quelques mois plus tard. Ils laissaient une fille, Marguerite Desprez, sans alliance, et un fils, Paul Desprez (1852-1925), diplomate lui aussi, marié en 1893 avec l’Américaine May Mac Clellan.
18Les Souvenirs du ministère des Affaires étrangères, comme le récit de sa mission à Rome restèrent d’abord dans les archives de famille. Peu avant son propre décès, survenu en juin 1925, Paul Desprez écrivait de ces Souvenirs : « ils ne sont pas destinés à la publicité, néanmoins, suivant les circonstances, il pourra en être fait des extraits
16 »
. Finalement déposés aux Archives du ministère des Affaires étrangères, les « papiers Desprez » attirent l’attention du bibliothécaire Georges Girard (1891-1941), conservateur adjoint puis directeur des Archives diplomatiques, qui fait (ou fait faire) dans les années trente une transcription dactylographique complète du manuscrit17, visiblement avec l’intention de l’éditer. Mais il interrompt bientôt son travail sans que rien ait jamais été publié18. L’édition que le lecteur va découvrir ici n’a pas tenu compte du travail partiel de Girard et s’est référée uniquement et exclusivement au manuscrit de Desprez.

Premier folio du manuscrit des Souvenirs du ministère des Affaires étrangères, établi en 41 fascicules, La Courneuve, Centre des Archives diplomatiques, 61PAAP/19, fasc. 1, f° 2.
19Ce manuscrit se présente sous la forme d’une mise au propre par un secrétaire (non identifié) d’un premier brouillon qui n’a pas été conservé. Les 2 914 folios sont écrits d’une écriture ample et aérée, n’occupant que la moitié droite de la feuille, selon l’usage des minutes de la correspondance diplomatique de ce temps. Ils comportent de multiples corrections, ajouts ou réécritures de la main d’Hippolyte Desprez, que l’on peut dater, pour les plus tardives, du début de 1898. Ils forment 41 « fascicules » (en fait des feuilles volantes réunies dans des chemises cartonnées) qui n’ont d’autre titre que le nom des ministres successifs, dont ils suivent l’ordre chronologique, avec autant de fascicules qu’il était nécessaire à chacun, en fonction de la durée du ministère (voir ci-dessous la composition du manuscrit).
Ce que je voudrais décrire, explique Desprez dans son introduction, c’est le rôle du ministère des Affaires étrangères dans les grandes discussions où il a été appelé à intervenir ; c’est la part que ses principaux agents ont prise au débat des intérêts qu’ils avaient à défendre.

Folio entièrement de la main de Desprez du manuscrit des Souvenirs du ministère des Affaires étrangères, La Courneuve, Centre des Archives diplomatiques, 61PAAP/19, fasc. 2, f° 2.
20À la lecture de ces centaines de pages, on est frappé par la rectitude et la précision avec lesquelles l’auteur réalise son dessein. L’intérêt de son récit est en effet de traiter l’histoire diplomatique, dont il a été à la fois témoin et acteur avant de s’en faire l’historien, sous trois angles :
21– Les faits. Ces Souvenirs sont, au fond, une histoire complète de la politique étrangère du Second Empire et des dix premières années de la Troisième République. Toutes les questions qui ont marqué ces trois décennies y sont abordées. De la guerre de Crimée au congrès de Paris, de l’unité italienne aux affaires allemandes, Desprez aide à sortir des clichés sur la politique étrangère de Napoléon III, trop souvent réduite aux pensées et aux manœuvres de l’empereur lui-même. Ces Souvenirs permettent une sorte de « révolution copernicienne » en invitant à « décentrer » le regard et à reconsidérer le rôle du Quai d’Orsay dans la diplomatie impériale19.
22Faisant œuvre d’historien diplomatique autant que de mémorialiste, Desprez étaye ses souvenirs personnels par des dépêches qu’il a puisées directement aux archives du Quai d’Orsay. Il utilise et cite parfois des documents inédits, notamment une note que le duc de Gramont lui remit personnellement vers 1880, sur les événements tragiques de l’été 1870. Les années 1870 et 1871 sont longuement évoquées, notamment la guerre puis la Commune vue depuis le ministère des Affaires étrangères20. Suit le douloureux redressement de la diplomatie sous les différents ministres de la République et sous l’autorité de Thiers puis de Mac-Mahon, jusqu’à l’avènement des républicains. C’est encore le récit du congrès de Berlin (1878) par l’un des trois plénipotentiaires français, témoignage de premier intérêt.
23– Les hommes. Toujours soucieux de montrer une histoire incarnée, Desprez décrit et met en scène les ministres, les diplomates français ou étrangers, les agents du Quai. On voit vivre les membres du cabinet ; on voit les ministres travailler avec leurs collaborateurs ; on assiste à la nomination des principaux ambassadeurs et hauts fonctionnaires du Département. C’est une véritable galerie de portraits qu’offre celui qui était comme directeur politique chargé de toutes les questions du personnel. N’écrivant pas dans la perspective d’une publication à brève échéance, Desprez aborde des sujets alors controversés sur un ton très posé, avec un réel souci d’impartialité et de vérité historique. Il ne cherche ni à se justifier ni à défendre une thèse, même s’il lui arrive de contester certaines opinions émises à son époque ou certains mémoires publiés alors. Il ne règle pas ses comptes, ou très rarement et à mots couverts.
24– Les institutions et les pratiques. Bien qu’il se mette assez peu en scène lui-même, Desprez écrit d’abord comme ancien fonctionnaire de l’administration centrale : il consacre donc d’importants développements au fonctionnement du ministère, au travail des bureaux, aux rapports avec le chef de l’État et avec les autres ministres, avec le Parlement ou la presse ; il disserte sur les questions de recrutement du personnel et relate les débats très vifs sur les réformes de la Carrière et du Département dans les années 1870.
25L’un de ses anciens collaborateurs avait écrit : « Accoutumé à conduire un grand service et à converser avec les représentants étrangers, il était regardé, à bon droit, comme le conseiller le plus éclairé et le plus sage qu’un ministre pût rencontrer
21 »
. Desprez était aussi resté un rédacteur inlassable de la correspondance diplomatique. Voilà un homme qui aura passé toute sa vie la plume à la main, qui aura rédigé à longueur de journée la correspondance du ministre des Affaires étrangères sur les sujets les plus importants. « De 7 heures du matin à minuit, écrivait un journaliste en 1880, l’ancien directeur fatiguait deux services d’attachés ; on avait organisé des relais de garçons de bureau à la direction politique »
.
26Mais lui, qui savait tout et restait en place, écrivait pour d’autres qui devaient beaucoup apprendre et ne restaient guère. « Les notes écrites par ces plumes modestes et ignorées se revêtaient souvent ensuite des plus illustres signatures »
, avait noté si justement Sainte-Beuve. Sic vos non vobis… avait écrit déjà Virgile.
27En raison de ce double rôle de conseiller et de rédacteur, mais plus encore comme mémoire vivante de la diplomatie française, Hippolyte Desprez aurait mérité de siéger à l’Institut de France. N’y aurait-il pas eu une certaine logique à ce qu’il fût élu à l’Académie des sciences morales et politiques au fauteuil de son maître Édouard Drouyn de Lhuys, disparu en 1881 ? Desprez ne fut jamais candidat. L’histoire des académies est remplie de ces rendez-vous manqués. Nous ne disposons donc pas d’une Notice sur la vie et les travaux d’Hippolyte Desprez qui aurait été écrite, dans une langue ciselée, par son honorable successeur à l’Académie des sciences morales et politiques. Mais nous avons aujourd’hui un grand avantage : nous pouvons désormais lire ses Souvenirs qui, enfin, mettent en lumière cet homme de l’ombre.
28L’un des héritiers de Desprez à la direction politique du Quai d’Orsay, Francis Charmes, fut élu parmi les quarante de l’Académie française. Recevant le nouvel élu sous la Coupole de l’Institut le 7 janvier 1909, Henri Houssaye prévoyait : « Ce que vous fîtes comme directeur au Quai d’Orsay, secret d’État pour notre génération, les archives le révéleront plus tard, à votre honneur
22 »
. Cet éloge des immortels du Quai de Conti aux inconnus du Quai d’Orsay, Hippolyte Desprez ne l’aurait-il pas mérité ?

Décret du président de la République Jules Grévy, contresigné par Jules Ferry, autorisant Hippolyte Desprez à faire valoir ses droits à la retraite, 1er mars 1884, La Courneuve, Centre des Archives diplomatiques, 393QO/1299.

Faire-part de décès établi par la famille d’Hippolyte Desprez, mort le 24 septembre 1898, La Courneuve, Centre des Archives diplomatiques, 393QO/1299.
Notes de bas de page
1Sainte-Beuve, Nouveaux lundis, t. 10, p. 3. Ce texte daté du lundi 20 mars 1865 porte sur L’histoire des cabinets de l’Europe sous le Consulat et l’Empire d’Armand Lefebvre, parue en 1845-1847.
2Sainte-Beuve était cousin de Mme de Bonnières de Wierre, belle-mère d’Hippolyte Desprez.
3Albert de Maugny, Souvenirs du Second Empire. La fin d’une société. Il fut attaché au cabinet du ministre Moustier de 1866 à 1868.
4Charles de Moüy fut attaché puis rédacteur à la direction des Affaires politiques dans les dernières années du Second Empire. Il a publié un ouvrage de souvenirs sur les moments forts de sa carrière : Charles de Moüy, Souvenirs et causeries d’un diplomate. Mais de façon significative, il ne consacre aucun chapitre particulier à ses débuts dans les bureaux du Quai d’Orsay et n’évoque qu’incidemment ses anciens collègues ou supérieurs du Département.
5Pour le Quai d’Orsay à la Belle Époque, Maurice Paléologue a publié, sous forme de journal et non de mémoires, plusieurs volumes distincts : sur le temps de l’affaire Dreyfus, sur les années cruciales de 1904 à 1906, et sur la période qui a précédé immédiatement la Grande Guerre. Par ailleurs, Gabriel Hanotaux a publié tardivement quatre volumes de souvenirs, sous le titre Mon temps (1933 à 1947), qui ne sont pas construits comme un récit continu, mais comme un ensemble d’évocations de diverses natures et souvent plaisantes.
6Une « rue Félix Hippolyte Desprez » perpétue sa mémoire dans sa ville natale.
7Après le baccalauréat, certains élèves retrouvaient les bancs de la Rhétorique, généralement afin de préparer le concours d’entrée à l’École normale supérieure. On rappelle que l’année de Rhétorique était alors l’équivalent de la première et la classe de Philosophie l’équivalent de la terminale. Le « vétéran de Rhétorique » est l’équivalent du khâgneux. Nous ignorons si Hippolyte Desprez a présenté le concours, mais c’est fort probable, au vu de son profil très littéraire.
8Dans La Russie dans la vie intellectuelle française (1839-1856), M. Cadot consacre plusieurs pages à l’analyse des publications de Desprez (p. 475 sq).
9Charles de Moüy, Souvenirs et causeries d’un diplomate.
10Ibid.
11Centre des Archives diplomatiques de La Courneuve (CADLC), Série Dossiers Personnel 1re série, Desprez (Hippolyte). La lettre est datée du 5 mars 1884.
12« Les origines d’une guerre. La question des Lieux saints ». CADLC, Papiers d’agents – Archives privées (PAAP), Papiers Desprez, 61PAAP/24
13CADLC, PAAP, Papiers Desprez, 61PAAP/14, fo 164.
14Son fils, Paul Desprez (1852-1925), mène une longue carrière au sein du ministère : attaché à la direction politique le 17 août 1871, secrétaire à la conférence de Constantinople et au congrès de Berlin, rédacteur adjoint à la direction politique, secrétaire de 2e classe à Rome, rédacteur au Contentieux (22 avril 1882) puis à la direction politique, conseiller d’ambassade à Washington, à Berne, ministre résident au Monténégro, envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire à Haïti puis au Chili, retraité en 1911.
15Note manuscrite d’Hippolyte Desprez, février 1896. CADLC, PAAP, Papiers Desprez, 61PAAP/14, fo 165.
16Codicille de Paul Desprez, 1er décembre 1924. CADLC, PAAP, Papiers Desprez,61PAAP/14.
17Les Papiers de Georges Girard sont conservés au CADLC, série PAAP, 201PAAP/1 à 12. Les Souvenirs de Desprez dactylographiés occupent les volumes 201PAAP/3, 4 et 5. Girard a commencé un travail d’annotation, mais qui n’est pas allé au-delà des premiers fascicules.
18J’ai souvent cité des extraits des Souvenirs dans mes articles ou mes livres, afin de faire connaître cette source majeure, et j’ai publié les plus importants passages sur le déclenchement de la guerre de 1870 en annexe de mon ouvrage La diplomatie du Sphinx. Napoléon III et sa politique internationale.
19C’est dans cet esprit que j’ai écrit, d’après ma thèse de doctorat : Le Quai d’Orsay impérial. Histoire du ministère des Affaires étrangères sous Napoléon III.
20Voir Yves Bruley, « Au Quai d’Orsay pendant la guerre de 1870-1871 : la défaite, le siège de Paris et la Commune d’après les Souvenirs d’Hippolyte Desprez, directeur des Affaires politiques », Revue d’histoire diplomatique, 2020-4, p. 313-334.
21Charles de Moüy, Causeries…, p. 3.
22H. Houssaye, « Discours prononcés dans la séance publique tenue par l’Académie française pour la réception de M. Francis Charmes, le 7 janvier 1909 », p. 47.
Auteur
-
Yves Bruley
Yves Bruley est universitaire et correspondant de l’Académie des sciences morales et politiques. Maître de conférences HDR à l’École pratique des hautes études (EPHE-PSL), ses recherches et ses enseignements portent principalement sur l’histoire de la diplomatie française au xixe siècle. Auteur d’une dizaine d’ouvrages, il a notamment publié Le Quai d’Orsay impérial. Histoire du ministère des Affaires étrangères sous Napoléon III (Paris, Éditions A. Pedone, 2012). Il a été en outre directeur de France Mémoire – mission des Commémorations nationales.
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2021
1529 La paix des Dames
Faire la paix à la Renaissance
Guillaume Frantzwa et Sylvie Le Clech (dir.)
2024
Les diplomaties euro-africaines au tournant des indépendances
Histoire et archives françaises
Céline Pauthier, Guia Migani, Michel Catala et al. (dir.)
2025
