Chapitre II : La vie américaine

p. 55-67


Texte intégral

1. Le médecin du Genesee

1Les besoins de Hyde de Neuville et sa famille étaient donc modestes, de par leur genre de vie campagnard et retiré ; l’élevage des mérinos paraissait prospère. Tout souci financier semble par conséquent leur avoir été épargné. Cependant Hyde de Neuville ajouta à son activité de « berger » celle de médecin, qui après tout était sa vocation première puisqu’il avait commencé des études de médecine en France.

2Cette activité correspondait davantage à un intérêt personnel qu’à un besoin financier ou à une réelle capacité. Hyde en effet n’avait pas terminé ses études, et la vicomtesse de Bardonnet elle-même, d’ordinaire si dévouée à la louange de son illustre oncle, reconnaît : « Il est rare qu’on ne se fasse pas d’illusions relativement à ses talents secondaires, et M. Hyde de Neuville n’était pas exempt, à l’endroit de la médecine, de quelques prétentions qui eussent été mieux justifiées sur d’autres points1 ». Quant à faire de cette activité un gagne-pain, c’eût été rendu plus difficile encore par les conceptions philanthropiques de Hyde de Neuville, toujours prêt à ne pas faire payer les pauvres ou les amis. On peut donc affirmer que Hyde n’exerça pas la médecine pour subsister, mais bien plutôt pour s’occuper utilement, par philanthropie et goût pour la science.

3Il exerça notamment dans le Genesee, lorsqu’il quittait New York l’été pour voyager. Il rendait ainsi « d’utiles services dans ces contrées souvent privées de toute autre ressource2 ».

4Quelles que fussent ses capacités, il s’occupait aussi de soigner ses amis. Il écrivait à Victor Du Pont qui demandait des nouvelles de Mme Chottard, malade : « Je vais m’occuper très sérieusement de son traitement. » Dans la même lettre, il prescrit du sel ammoniac à Mme Du Pont3. Quelques mois plus tard, en mai 1809, Duplanty écrit à V. Du Pont : « Madame Chottard paraît bien rétablie ; le docteur Neuville assure qu’elle l’est4. » Ce titre prouve du moins que Duplanty, ami et associé de V. Du Pont, ne considérait pas Hyde de Neuville comme un ami qui avait des notions de médecine, mais comme un praticien qui exerçait. Cette activité, ou ce dérivatif, avait sans doute fini par absorber le plus clair du temps et des préoccupations de Hyde, car Mme Hyde de Neuville, dans toutes ses lettres de 1809 à 1813, avait fini par ne plus appeler son mari que « le docteur5 ».

5En tout cas Hyde de Neuville semble avoir été moins intéressé par l’aspect pratique de la médecine que par son aspect théorique. Il examina notamment les causes de la fièvre jaune et du goître. La fièvre jaune étant endémique à New York, Hyde eut l’occasion de l’observer, tant lors de son séjour comme exilé que plus tard, devenu ministre de France. Il surveillait de près les accès épidémiques, pour prévenir les ports français de la contagion en instituant des quarantaines, et il continuait aussi d’observer le phénomène en médecin, lisant des ouvrages, comparant ses observations avec celles des médecins américains les plus éminents. Il se persuada ainsi peu à peu que la fièvre jaune n’avait rien de contagieux en soi et était une infection, non une épidémie, causée par des conditions particulières d’insalubrité et de chaleur, et non par transmission d’homme à homme. Il défendit sa thèse devant la chambre des députés en France pour condamner l’institution, inutile à son sens, des lazarets et de la quarantaine6. De même, en 1808, il écrivait à V. Du Pont : « J’aurai l’honneur de lui mander bientôt [à Mme V. Du Pont] le résultat de mes recherches relativement à ces maudits goîtres, j’en ai parlé déjà à trois docteurs qui ne m’ont rien répondu de satisfaisant7. »

6Quant à ces trois docteurs, il est malaisé de savoir qui ils sont, mais Hyde de Neuville avait des contacts avec de nombreux médecins et scientifiques. Le 24 janvier 1810, il fut élu membre de la Société philomédicale de New York8. Cependant, il ne fit apparemment jamais partie de celle du New Jersey, créée en 1806. Peut-être est-ce dans cette société de New York qu’il noua de si nombreuses relations. Toujours est-il que, dans les diverses oeuvres de charité qu’il fonda, Hyde de Neuville sut s’associer un grand nombre de médecins, français mais aussi américains. Le docteur Francis Durand collaborait au Journal des dames édité par Hyde, et lui servait de secrétaire pour cette entreprise. Le président de son Comité français de charité était le docteur new-yorkais Congnany9. Surtout, on remarque parmi les noms des administrateurs de l’École économique ceux des docteurs Cognacq, Évrard, et Mac Neven10. Mac Neven en particulier était une personnalité éminente à New York et enseignait la chimie et l’obstétrique au collège de la ville. Hyde conserva ces contacts même après son retour en France. Il correspondait notamment avec Samuel L. Mitchill11, qu’il avait vraisemblablement connu avant 1814, mais avec qui il eut surtout des relations pendant son ambassade, et qu’il mit en contact avec Cuvier et le Muséum de Paris12.

Figure 4 – Le Cottage, 1813. Aquarelle de la Baronne Hyde de Neuville, représentant vraisemblablement sa résidence de New Brunswick.

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Aquarelle, collection of the New York Historical Society, 1953-203.

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Figure 5 – Angelica. Hiver 1814, par la Baronne Hyde de Neuville.

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Aquarelle, collection of the New York Historical Society, 1982-6.

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Figure 6 – Le séchoir de la manufacture d’Eleuthère-Irénée Du Pont de Nemours, par la Baronne Henriette Hyde de Neuville, septembre 1810.

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Dessin au crayon, collection of the New York Historical Society, 1953-230.

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7Les intérêts de Hyde ne se bornaient pas à la médecine, mais s’étendaient aussi à la physique, l’astronomie, la géologie, la minéralogie et la zoologie. Ces intérêts scientifiques percent parfois dans le Journal des dames, magazine féminin de divertissement édité par Hyde de Neuville, et dans lequel on rencontre, de temps à autre, un historique et une définition de la loi de Kepler13, un rappel de l’expérience de Montgolfier14, ou une notice sur les mœurs des éphémères15.

8Hyde de Neuville y inséra même une notice sur Antoine-François Fourcroy (1755-1809), membre de l’Institut, professeur de chimie à l’École de médecine, à l’École polytechnique, au Muséum d’Histoire naturelle, membre de la société philomathique « et de la plupart des sociétés savantes nationales et étrangères ». Hyde venait sans doute d’apprendre la mort de ce savant, ce qui prouve qu’il était toujours à l’affût des nouvelles de France, au moins de celles du monde scientifique. Il retraçait longuement la carrière du professeur, et ses principales découvertes en matière de chimie16.

9Lors de ses voyages dans l’intérieur du pays, Hyde de Neuville eut le loisir d’étudier la géographie, les roches et la faune de ce monde nouveau17. Mais c’est surtout lors de son second séjour, comme ministre de France aux États-Unis, que Hyde multiplia et fit multiplier les études minéralogiques et zoologiques sur les États-Unis, estimant que son rôle était non seulement de représenter la France, mais aussi d’aider à la connaissance en France des États-Unis, et d’informer son gouvernement et la science des richesses du pays où il résidait. Il profita sans doute, pour ce faire, d’anciennes relations comme Mitchill. En 1819, Mitchill louait à Cuvier la façon dont Hyde de Neuville s’engageait dans la promotion des sciences et s’attachait à faire se rencontrer les savants des deux pays, faisant ainsi « grand honneur au souverain qu’il représentait18 ».

10Dès le début de sa mission, Hyde de Neuville avait multiplié les envois de minéraux, ce dont le duc de Richelieu, ministre des Affaires étrangères, l’avait félicité. En conséquence, Richelieu autorisa Hyde à employer des « jeunes gens » de France pour continuer les recherches d’histoire naturelle et faire progresser la connaissance de ce continent encore mal connu19. Fort de cette autorisation, Hyde fit appel aux services de Jacques Milbert, peintre de formation, qui mania désormais le pinceau à dessiner des plantes et des oiseaux, pendant huit années20. Suivant les instructions de Hyde de Neuville, Milbert multipliait aussi les envois de roches, poissons, reptiles, et oiseaux. En sept ans, il adressa 58 caisses au Muséum, aux frais de Hyde de Neuville. Il tenta même l’envoi d’un jeune bison vivant, qui malheureusement mourut de trop de soins avant qu’on pût l’embarquer : il périt d’une indigestion de fourrage21. De même, Hyde de Neuville envoya son secrétaire, de Mun, dans le sud des États-Unis avec une mission non seulement d’observation politique, mais aussi scientifique ; pour étudier les techniques de construction et de navigation des bateaux à vapeur, il nomma un jeune ingénieur, Marestier. En octobre 1819, il adressait au Département une charrue « d’un modèle tout récent », et se proposait d’employer un « agent commercial » ayant ses entrées chez les négociants de New York, pour rechercher ce genre d’échantillons22. L’exemple lui en était donné par les Anglais, qui entretenaient ce type d’agents dans toutes les parties de l’Union, ce qui expliquait que « rien ne leur échappe, et que leurs manufacturiers sont toujours informés, à temps, de tous les besoins du commerce, des goûts, des modes, et des prix auxquels on peut espérer de vendre23 ».

11C’est sans doute grâce à ces entreprises et à ces recherches, plus qu’à sa position officielle à proprement parler, que Hyde de Neuville fut élu en 1820 membre de la Literary and Philosophical Society of New York24, puis, en 1829, de l’American Philosophical Society de Philadelphie25. Ces nominations firent un plaisir extrême à Hyde, dont elles flattaient les prétentions scientifiques, et il resta en relation avec certains de leurs membres, notamment avec David Hosack, le secrétaire de la Société de New York, James Renwick, ou Samuel L. Mitchill, même après son ambassade. En 1819, alors qu’il croyait son départ définitif, Hyde avait offert à l’American Philosophical Society ses services en France26. Effectivement, Hyde de Neuville resta un correspondant de la Société et de la plupart de ces savants et personnalités avec qui il avait gardé des contacts, et recevait de temps en temps une recommandation pour quelque Américain éminent en voyage en Europe27.

2. Le Journal des dames

12De janvier à décembre 1810, Hyde de Neuville fit paraître tous les mois à New York une feuille d’une quarantaine de pages. C’était, là encore, moins un gagne-pain qu’un dérivatif et une entreprise philanthropique, un ouvrage « d’utilité publique » destiné à subventionner une école, qui n’était pas rentable puisqu’il cessa de paraître au bout d’un an faute d’un nombre suffisant d’abonnés. Le Journal des dames, ou les Souvenirs d’un vieillard, dédié aux dames des États-Unis, rédigé et imprimé au bénéfice d’un établissement public [l’École économique] par un hermite des rives du Pasaïc, était imprimé aux presses de l’École économique, « par des enfants ». Ce magazine féminin était le seul journal de réfugiés de cette époque à être uniquement voué au divertissement de ses lecteurs, preuve que Hyde avait vraiment renoncé à la politique et n’aspirait plus qu’à une vie champêtre parmi des amis de son goût. Aucune nouvelle politique n’entrait dans les colonnes du journal. Le « Vieillard », l’« Hermite du Pasaïc », résigné à la retraite, se vouait désormais à la philanthropie et aux jeux littéraires.

13Le « Vieillard », qui avait toujours taquiné la muse dans sa jeunesse et dans les salons de ses amis sous la Révolution, avait désormais le temps de laisser libre cours à son inspiration, et il se déchaîna dans les pages de son journal, dont il était « le principal et presque l’unique rédacteur28 ». Parfois cependant il recevait de ses lecteurs un article à insérer : c’étaient des « questions », c’est-à-dire de petites sentences philosophiques à discuter, portant le plus souvent sur l’amour, l’amitié, les femmes, les vertus ; les réponses à ces questions, naturellement ; des fables, des poèmes, parfois en réponse à un concours ; et surtout beaucoup de logogryphes, de charades, d’énigmes : toute une littérature de salon qui permettait à des émigrés dispersés à Baltimore, Philadelphie, ou New York, de se retrouver par l’intermédiaire de cette feuille mensuelle, et de discuter des questions d’amour ou de littérature comme s’ils eussent été chacun assis dans un fauteuil dans le même salon. Certains de ses lecteurs devinrent des correspondants habituels, comme « Gertrude », ou « Mèvre », et envoyaient mensuellement trois ou quatre charades, énigmes ou fables. Hyde exigeait, pour insérer un article, que le correspondant donnât son nom, et refusait tout envoi anonyme. On peut donc dire que pour ce cercle de lecteurs habitués, qui correspondaient entre eux par la voie du journal, Hyde avait monté un véritable salon littéraire, au moins par correspondance.

14Le contenu du journal se ressentait de cette vocation : c’était un journal de société, au contenu essentiellement littéraire, partagé entre les vers, les contes moraux, la rubrique de littérature (largement didactique, car elle s’adressait « à la jeunesse29 », ou à des gens de société qui désiraient recevoir un vernis), et des jeux d’esprit (charades et assimilés).

15Dans la mesure où Hyde en était le principal rédacteur, le journal constitue une source précieuse pour connaître ses goûts, ses connaissances littéraires, et ses idées sociales à cette époque.

16En matière littéraire, Hyde avait gardé les goûts classiques qu’on lui avait enseignés. Sa doctrine étant qu’une fois qu’un maître avait parlé, il n’y avait plus rien à ajouter, il ne faut pas s’attendre à ce qu’il ait montré moins de conservatisme littéraire que de conservatisme politique. Le Lycée de Jean François de La Harpe inspire largement la partie « littérature » du Journal30. Hyde se référait respectueusement à cette autorité.

17De même, il publia en réimpression l’Excerpta des fables choisies de La Fontaine commentées par La Harpe31, dont il se servait vraisemblablement comme manuel à l’école économique. Dans le numéro de juin, Hyde, pour donner un résumé de la littérature moderne, ne trouve pas meilleur moyen que de reproduire un discours prononcé en 1797 par La Harpe au lycée de Paris32, et il ajoute : « Que reste-t-il à dire de nouveau en littérature après un aussi grand maître ? »

18Ce peu de curiosité pour les nouveautés littéraires s’explique par le fait que Hyde de Neuville considérait que la littérature a essentiellement un double but : le divertissement (l’« agréable ») et l’édification (1’« utile »). Or les classiques y suffisent, et chercher à les dépasser serait sortir du « bon goût ». Toute nouveauté littéraire présente en revanche le danger de propager des idées pernicieuses. La tâche essentielle de la littérature est donc de fournir pour ainsi dire des sortes d’exempla :

« Beaucoup de personnes veulent du nouveau, car beaucoup de personnes ont la prétention de ne rien ignorer en littérature... Pour nous qui écrivons moins pour les savants, que pour les gens du monde qui ont le désir de s’instruire, et qui pensent que d’utiles et agréables souvenirs peuvent toujours occuper et délasser l’esprit, nous ne cesserons de puiser dans les classiques, que nous avons principalement pour but de bien faire connaître et apprécier33. »

19Peu de nouveautés littéraires donc, dans ses colonnes : les livres nouveaux qu’il présentait étaient des traités scientifiques ou des comptes rendus de voyages, comme l’Atlas pittoresque de A. de Humboldt34. L’annonce dans le numéro de mai d’une traduction des poésies d’Ossian fait figure d’exception35.

20D’un autre côté, Hyde avait le sentiment du progrès en matière littéraire. La langue et la littérature françaises se seraient perfectionnées peu à peu, seraient sorties de la barbarie, pour accéder à la maturité et à la perfection avec Racine. Le progrès malheureusement s’arrête là : Racine étant la perfection, toutes les expériences ultérieures sont vicieuses et sortent du « bon goût ». Cette notion de « bon goût » est essentielle pour Hyde : on voit apparaître, concernant le domaine littéraire, ce qui sera la clef pour comprendre ses opinions politiques et sociales, à savoir la notion de juste milieu, qui se défie de tous les excès et de tous les abus, notamment ceux que présentent toutes théories nouvelles et excitantes, qui peuvent inciter en échauffant les esprits à aller au-delà de ce qui est raisonnable, sage, bref de « bon goût ». Ce qui est vrai pour le domaine politique l’est aussi pour le domaine littéraire. Curieusement donc, alors que l’Hémisphère de Philadelphie présente et analyse Les Martyrs de Chateaubriand36, Hyde, qui déjà connaissait l’auteur, arrête sa rubrique littéraire à l’époque de Racine.

21Il serait injuste de dire que Hyde de Neuville se contente de reproduire les leçons de ses maîtres, dans cette rubrique didactique qu’il destine à l’éducation des gens du monde. Il y fait état de goûts personnels, de jugements originaux. Mais, s’il proclame aimer les beaux vers, et s’il aime s’y essayer à l’occasion, il demeure évident que Hyde est surtout sensible à l’héroïsme, à l’action et aux beaux gestes. Poète par convention sociale, parce qu’il est de bon ton de l’être, il est surtout un homme d’action qui frémit à la lecture de situations dramatiques ou exemplaires, et qui préfère Horace à Ovide.

22Les nouvelles morales qui se suivent en feuilleton d’un numéro à l’autre sont une mine de renseignements sur les idées sociales ou religieuses de Hyde. Nouvelles édifiantes, évidemment destinées à l’éducation de la jeunesse, elles mettent en valeur un certain nombre de vertus, d’idéaux, de principes moraux et sociaux.

23On y trouve d’abord les vertus de la religion. Hyde n’a pas hésité parfois à reproduire des sermons37, ou des catéchismes38. Dans le numéro d’avril, sous le titre « Histoire sacrée », il commente brièvement la vérité des évangiles39. Mais, plus généralement, les vertus chrétiennes sont présentes à l’état diffus dans tous les articles. « Éliezer et Nephtaly », une petite nouvelle qui se déroule sur deux numéros, situe le décor dans l’Israël biblique, et si ce ne sont pas les vertus à proprement parler chrétiennes qui s’y dévoilent, ce sont du moins celles commandées par le Dieu d’Abraham, et celles, universelles, de l’amour fraternel, et de la fidélité aux serments40.

24Une autre nouvelle, « Darmance et Herminie », qui raconte l’amour entre un sourd-muet et une aveugle, prêche la modestie féminine (celle de la belle Herminie, qui ne connaît pas ses charmes lorsqu’elle est aveugle, et reste simple et modeste lorsqu’elle recouvre la vue) et la philanthropie41.

25Hyde était d’autant plus porté à rechercher l’édification dans ces nouvelles que son journal s’adressait non seulement aux « gens du monde », mais aussi à « la jeunesse42 », et servait vraisemblablement de livre de classe et de lecture aux enfants de l’École économique. Le but n’est donc pas voilé : en éditant dans son journal certaines anecdotes historiques prises dans Paris, Versailles et les provinces au xviiie siècle, ouvrage qu’il venait de recevoir de France, Hyde déclare que « quelques unes de ces Anecdotes me semblent un peu hasardées et plusieurs même ont le cachet de l’invraisemblance ; cependant l’auteur se montre partout le panagériste [sic] des bons principes et de la Saine Morale, et cette seule considération doit aisément désarmer la critique43 ».

26Dans « Julie, ou les effets du préjugé44 », Hyde va un peu plus loin que les vertus traditionnelles de l’amour filial, de l’amitié fidèle, et toutes celles qui apparaissent mises en valeur dans les nouvelles citées plus haut. Julie, qui méprise les gens de basse condition, va épouser le chevalier d’Ardoire, dont elle admire les qualités, quand elle apprend qu’il est le fils d’un paysan, échangé à sa naissance pour remplacer le fils de M. d’Ardoire qui venait de mourir. Elle l’épouse malgré tout, et apprend « que la vertu, que l’esprit, que la grandeur d’âme sont de tous les états, et que ce n’est pas la naissance qui les donne ». Ce surprenant passage qu’on croirait sorti de Figaro n’est pas le seul du genre, et il est intéressant de noter les idées sociales de Hyde de Neuville telles qu’elles se dévoilent dans les colonnes du Journal des dames, curieux mélange de conservatisme et, déjà, d’idées libérales. Une nouvelle du numéro de juillet conte l’« histoire plébéienne » de deux amants vertueux, un gondolier de Venise et une jeune fille du même état45. Hyde choisit donc volontiers des gens du peuple pour illustrer les vertus, preuve encore, après l’exemple de Julie, que si noblesse de naissance implique noblesse de cœur, l’inverse n’est point vrai.

27« Les Cartes spiritualisées46 » mettent en valeur l’astuce et la piété populaire en racontant comment un jeune soldat savait remplacer sa bible par un jeu de cartes. L’as lui rappelait le Dieu unique, le 4 les quatre évangélistes, le 5 les cinq vierges sages, le 6 que Dieu créa le monde en six jours, et ainsi de suite. D’après Marino, cette histoire connaissait une grande vogue parmi les soldats américains de la deuxième guerre mondiale47.

28Il peut être intéressant de savoir quelle vision de la femme avait cet éditeur de magazine féminin, qui ne cesse à chaque page de louer les vertus, les charmes et la grâce du beau sexe48, et qui pose, comme question à débattre en vers : « Quelle est, dans une femme, la qualité qui attache le plus49 ? »

29Une nouvelle fournit une réponse sans ambages : Sain clair, ou la victime des sciences et des arts50. Elle n’est pas de Hyde, mais de Madame de Genlis. Cependant elle correspond si bien à ce que Hyde pense, qu’il dit d’elle, avant d’en donner le résumé : « Il est impossible de mieux peindre les ridicules, et de critiquer avec plus de grâce et d’esprit un travers qui devient de jour en jour plus commun en Europe, et qui, comme toutes les modes, franchira peut-être bientôt l’Atlantique51. » Ce travers, c’est celui que Molière critique dans les Femmes savantes, et si Hyde admet qu’une femme doit savoir un peu plus de choses que simplement prier Dieu et veiller sur son ménage, il n’est pas plus porté que Molière à tolérer qu’elles s’occupent trop d’art ou de littérature.

« Autrefois, nous en conviendrons, l’éducation des femmes étoit, en France, un peu trop négligée ; la dame de château ne savoit que lire, écrire, prier Dieu, surveiller son ménage et ses filles... Ce n’étoit point assez sans doute, et nos pères avaient tort de ne vouloir que des femmes utiles, une femme peut si aisément être bonne et aimable, la bonté, l’art de plaire lui sont naturels, il suffit pour développer en elle ces dons, de laisser agir son coeur et de cultiver un peu son esprit. »

Et Hyde d’ajouter avec Fénelon :

« Soignez l’éducation de votre fille, ne craignez point de lui voir posséder quelques talents, mais qu’elle les cultive sans prétention, et qu’ils soient pour elle dans la vie moins une occupation sérieuse qu’un agréable délassement, en un mot, que votre fille soit instruite, mais qu’elle ne soit jamais savante52. »

30Or la « manie du siècle » a rejeté ces préceptes consacrés par leur ancienneté et par la sagesse de leur auteur. Oubliant ce rôle traditionnel (et c’est toujours dans la tradition que réside la sagesse), les femmes oublient modération et modestie, oublient de tenir leur place, et Hyde constate avec réprobation : « Il n’est pas une petite ville en France où l’on ne trouve aujourd’hui une femme chimiste, une femme auteur, une femme artiste, une femme enfin qui ne veuille tenir chez elle Académie des arts, ou bureau d’esprit...53 »

31Hyde de Neuville reste donc très conservateur sur ce chapitre, et son idéal féminin est celui de Sainclair, le héros de la nouvelle : « Je veux [dit Sainclair] une jeune personne douce, modeste, qui n’ait aucun talent brillant, et par conséquent aucune prétention à la gloire. On cherche vainement à lui faire sentir que c’est là une idée gothique et tout à fait passée de modes54. »

32Cependant, si la femme ne doit pas briller, elle doit charmer. Elle est faite pour décorer, et elle doit être belle. Le laideron est donc tout autant à repousser que la femme savante : « Sainclair est quelque tems sans vouloir entendre parler de mariage, mais enfin un de ses amis propose une jeune personne riche et élevée dans la retraite par des parents vertueux ; l’entrevue a lieu, Sainclair se laisse conduire chez l’oncle de la personne, et il aperçoit au coin de la cheminée une petite figure, sèche, brune, contrefaite55 » qu’il va repousser avec dégoût. Sainclair rencontre enfin la jeune fille idéale, modeste comme Herminie, belle sans le savoir : « Albine a beaucoup de talents, mais ils sont unis à une si grande modestie qu’ils ne font qu’embellir sa jeunesse et ses grâces56. »

33Bien que le « Vieillard » déclare, dès le premier numéro, que « son journal ne traitera pas de politique57 », on constate donc que les tendances catholiques et conservatrices de l’éditeur perçaient à travers les colonnes du Journal des dames. Plus encore, Hyde de Neuville ne peut toujours résister aux allusions politiques, surtout dans les « éphémérides ». Au début de chaque numéro, il retient quelques dates historiques, quelques événements remarquables dont l’anniversaire arrivera au cours du mois. Ainsi ne peut-il manquer de relever, dans le numéro de janvier, la date de la mort de Louis XVI, suivie d’un petit commentaire sur la grandeur d’âme du monarque martyr58.

34Hyde va plus loin en commémorant le 30 janvier 1646, le jugement de Charles Ier d’Angleterre59. Martyr et saint, le roi s’élève à la hauteur d’un

35Christ au calvaire : « Comme il [Charles Ier] se retirait, un vil scélérat se coula à travers les gardes et cracha au visage du monarque infortuné ; Charles sans témoigner le moindre ressentiment s’essuya la joue et dit avec douceur : le sauveur du monde a subi avant moi pareil outrage60. » Cromwell et Charles Ier reviennent souvent dans les éphémérides. Quand Hyde de Neuville rappelle la grandeur d’âme de Charles Ier, il songe à Louis XVI, et quand il flétrit l’ambition de Cromwell, il pense à un autre usurpateur : Bonaparte. Les allusions directes aux événements français sont rares. Hormis le 21 janvier, Hyde rappelle simplement la mort de Marie-Antoinette61, édite le Testament de Louis XVI, « triste monument de la piété la plus vraie, de la résignation la plus touchante62 » et commente la réunion des états généraux de 1789, passage où ressortent le plus ses convictions politiques : « Les états généraux furent convoqués treize fois par les rois de France et ces assemblées furent toujours inutiles et souvent dangereuses ; mais aucunes n’eurent les suites funestes des derniers états généraux ouverts le 5 mai 1789 à Versailles. Cette assemblée [...] doit être considérée comme à l’origine de tous les malheurs de la France [...]63 ». Le rappel de la mort de Marat fournit également l’occasion à Hyde de Neuville de célébrer Charlotte Corday en trois pages de louanges ininterrompues et de raconter la mort de l’héroïne, tout à fait semblable à Jeanne d’Arc sur son bûcher64.

36Le plus souvent, Hyde se réfugie donc dans les parallèles et les similitudes historiques : la révolution anglaise, autre atteinte à la légitimité, et l’usurpateur Cromwell ; mais aussi les tyrans antiques, et notamment César, brillant général qui aurait pu servir utilement sa patrie, comme Bonaparte, mais qui a préféré suivre son ambition, comme Bonaparte encore, et fonder un empire qui, reposant sur l’illégitimité, ne pouvait engendrer que des tyrans sanguinaires, des Tibères ou des Nérons, de la même façon que l’empire instable de Bonaparte menace, à plus ou moins long terme, la liberté. C’est donc de Lucain et de sa Pharsale que Hyde déclare : « Lucain aimait ardemment son pays, et ce sentiment noble devient son excuse. Un vrai Romain pouvoit-il en effet n’être pas fortement prévenu contre l’oppresseur de la liberté, contre celui qui avoit fait tourner de brillantes qualités contre sa patrie, et qui avoit été le fondateur d’un empire dont héritèrent les Tibère, et les Néron65. »

37Une nouvelle historique cependant traite directement d’un aspect au moins des événements révolutionnaires français : le drame de l’émigration. Cela sera, cela doit être66 raconte les malheurs de M. de Montbar, émigré en Angleterre, « vrai philosophe, patriote sincère, [...] bien éloigné de croire que pour détruire quelques abus, il fallût briser le trône, et bouleverser un gouvernement paterne67 ». Sa famille conduite à l’échafaud, son fils disparu, ses biens confisqués, Montbar ne trouve de consolation que dans les secours de la religion et dans les actes de bravoure au sein de l’année de Condé. Cette nouvelle est toutefois la seule qui traite directement des problèmes politiques français et des drames de l’émigration.

38Voilà donc un type de journal d’émigré, qui connut une relative longévité (la plupart de ces journaux mouraient au bout de six mois, principalement à cause des problèmes financiers et de la mobilité des éditeurs68), et qui conserve une position assez originale par rapport aux autres. Venu assez tard, après la grande vague des années 1790-1800, il est le seul à ne pas s’occuper de politique, à ne pas être anglophobe, à être nettement catholique (avec le Courrier politique de l’Univers). Enfin il est l’un des rares journaux de ce type à ne pas être rédigé exclusivement en français. Deux poèmes sont édités en italien dans le Journal des dames, sans traduction. Il s’agit d’un sonnet et d’une ode de Lorenzo Da Ponte, « Ingratitudine dell’uomo », et « Per la morte dell’imperatore Giuseppe secondo ». Marino appelle Da Ponte « le plus illustre contributeur des périodiques français de cette période69 ». En fait Da Ponte ne contribua qu’au Journal des dames.

39Autre particularité, le Journal des dames, sans être totalement bilingue, est souvent rédigé en anglais. La nouvelle « Cela sera, cela doit être » est également éditée en anglais sous le titre « It Shall, It Must Be So ». Les deux versions figurent en regard. Cela s’explique par le fait que cette nouvelle était très certainement destinée à être lue et étudiée en classe à l’École économique, qui recevait des élèves aussi bien américains que français, et qui était elle-même bilingue. La preuve en est notamment une note explicative, dont la présence n’est justifiée que si le texte était destiné à des enfants : au mot « onc » qui figure dans le texte, Hyde a accroché la note : « Onc, vieux mot qui veut dire jamais70. »

40Mais ces nouvelles bilingues répondaient aussi à une demande des lecteurs puisque le numéro XII annonce que les éditeurs « s’empresseront de répondre au désir manifesté par plusieurs Dames, en publiant des morceaux choisis ou de petites nouvelles, avec la traduction à côté71 ».

41Les annonces sont rédigées presque exclusivement en anglais : propositions de souscription pour des éditions des presses de l’École économique, publicités pour des blanchisseuses ou des réparateurs. Le journal s’adressait donc à des lecteurs américains autant que français. N’oublions pas que le sous-titre du journal était aussi : Ladies’Journal.

42Il est difficile de déterminer qui étaient ces lecteurs, même avec l’aide des lettres que ceux-ci envoyaient à l’éditeur. Qu’il y ait effectivement eu des Américains pour lire ce journal d’émigrés français apparaît assez nettement. Dans le numéro de juillet, Hyde de Neuville reçoit en même temps une lettre d’un Américain de New York, sur la langue française, et une petite maxime de John Hypogastre, de New York72. Le premier se présente comme un amoureux de la langue française et désireux de l’étudier, le second la possède suffisamment bien pour tourner une petite maxime élégante : tous deux sont certainement des francophiles heureux de pouvoir lire un journal de littérature et « de bon goût », à peu près apolitique ou prétendant l’être, en français.

43Quel était le nombre des lecteurs ? Joséphine Du Pont, la femme de Victor, apporta quarante-huit abonnés d’un coup, et eut droit à un petit couplet de remerciements en vers du « Vieillard ». Le journal était distribué partout, et des lettres ou des charades arrivaient au journal de New York, Baltimore, Boston, Philadelphie, Charleston.

44Un avis des éditeurs fut publié dans le dernier numéro, en anglais et en français, annonçant que, devant les « nombreuses réclamations » des « dames », ils avaient renoncé à interrompre la publication et à ne plus se consacrer qu’à l’impression des livres classiques. Un appel aux abonnements était donc lancé. En fait, la publication fut bel et bien interrompue. Marino en déduit que le nombre de lecteurs était insuffisant73.

45En tout cas Hyde de Neuville en revint à sa décision première d’abandonner le périodique et de ne plus publier que des livres. Dès 1810, les presses de l’École économique n’avaient pas seulement publié le Journal des Dames, mais aussi un certain nombre d’ouvrages de genres assez divers. L’imprimeur était Joseph Desnoues, un des imprimeurs en langue française les plus actifs de New York74.

46Si l’on excepte Bernard Dornin, qui publia sept ouvrages entre 1807 et 1809, l’Economical School peut être considéré comme le premier éditeur catholique et français de New York75. Les presses de l’École économique fonctionnèrent jusqu’en 1821, et publièrent une grande quantité d’ouvrages, en français comme en anglais76. C’était principalement des catéchismes, des livres de classe (grammaires, florilèges), et des œuvres de littérature77. Un traité sur les mérinos de Tessier, traduit du français, répondait aux préoccupations particulières de Hyde de Neuville et fait figure d’exception dans cette liste d’ouvrages principalement d’usage scolaire. L’imprimerie était indissociablement liée à l’école : elle employait les élèves, travaillait par eux et pour eux. La plupart des livres étaient destinés aux élèves, et le bénéfice de la vente des autres ouvrages devait servir à financer l’école.

Notes de bas de page

1 Mémoires, I, 480.

2 Ibid.

3 Hyde de Neuville à V. Du Pont, 9 novembre 1808, EMHL, W3-2704.

4 Gabriel Duplanty à V. Du Pont, mai 1809, EMHL, W3-2708.

5 Mme Hyde de Neuville à Mme V. Du Pont, correspondance de janvier 1809 à novembre 1813, EMHL, W3-5395 à W3-5423.

6 Séance de la Chambre des députés du 9 avril 1823, contre les lazarets : Archives parlementaires, XXXIX, 249-251. Séance du 13 mai 1825, pour la réduction de la quarantaine dans les ports, ibid., XLV, 496.

7 Hyde de Neuville à V. Du Pont, 9 novembre 1808, EMHL, W3-2708.

8 Mémoires, I, 480.

9 Minutes of the Common Council, VII, 113-114.

10 Barrett, The Old Merchants of New York City, I, 351.

11 Samuel Latham Mitchill, président de la Société littéraire et philosophique de New York, médecin de l’hôpital, professeur d’histoire naturelle à l’Université de New York, et savant éminent.

12 BI, mss nos 3238 à 3241.

13 Journal des dames, n° V (mai 1810), p. 158-159.

14 Ibid., n° VI (juin 1810), p. 197.

15 Ibid., n° VIII (août 1810), p. 275-276.

16 Ibid., septembre IX (septembre 1810), p. 343-346.

17 Mémoires, I, 457, 460-461.

18 « The minister of France, Monsieur de Neufville, is very much engaged in the promotion of Science. He wishes to make the naturalisas of the two countries France and Fredonia, acquainted with each other. He does great honour to the sovereign whom he represents. » Mitchill à Cuvier, 7 août 1819, BI, ms. 3241-9.

19 Richelieu à Hyde de Neuville, 17 avril 1817, AE, CP États-Unis, v. 72, fol. 225.

20 Rafinesque à Cuvier, 15 mai 1819, BI, ms n° 3241-12.

21 Mitchill à Cuvier, 7 août 1819, BI, ms n° 3241-8.

22 Hyde à Dessolles, 28 octobre 1819, AE, CP États-Unis, v. 76, fol. 322.

23 Ibid.

24 10 janvier 1822, certificat de membre, NYHS, Miscellaneous mss, Neuville.

25 Franklin Kache à Hyde de Neuville, 16 janvier 1820, APS.

26 Hyde de Neuville à John Waugham, 20 août 1819, APS.

27 Par exemple, le professeur Brown de l’Université de Transylvania (Lexington, Kentucky) en 1824. DeWitt Clinton à Hyde de Neuville, 28 mai 1824, CU, DeWitt Clinton papers.

28 Mémoires, I, 481.

29 Journal des dames, n° VI (juin 1810), p. 199.

30 Jean François de La Harpe, Lycée ou cours de littérature ancienne et moderne, Paris, 1799. La Harpe (1739-1803) reprenait, dans cet ouvrage médiocre, mais qui avait le mérite d’être le premier à embrasser l’histoire de la littérature dans son ensemble, l’essentiel du cours qu’il avait professé au « lycée » de Paris depuis 1786, et que Hyde de Neuville avait vraisemblablement suivi.

31 Annonce dans le Journal des dames, n° IV (avril 1810), p. 121.

32 Journal des dames, n° VI (juin 1810), p. 200-205.

33 Journal des dames, n° VI (juin 1810), p. 199.

34 Alexandre de Humbolt, Atlas pittoresque, 1re livraison : Vues des cordillières et monuments des peuples d’Amérique. Analyse dans le Journal des dames, n° VIII (août 1810), p. 270-271.

35 Journal des dames, n° V (mai 1810), p. 190-191.

36 L’Hémisphère, 2 décembre 1809, n° 6, p. 81-82.

37 « Sermon de Massillon sur l’Humanité, prêché devant Louis XV enfant », Journal des dames, II (février 1810), p. 70-73.

38 « Les Commandements de Dieu », ibid., p. 74.

39 « Histoire sacrée », ibid., n° IV (avril 1810), p. 122-123.

40 « Éliezer et Nephtaly », ibid., n° V, p. 172-185, et n° VI, p. 210-223.

41 Ibid., n° IV, p. 137-144.

42 « Notre journal étant principalement destiné à former le goût de la jeunesse [...] » : ibid., n° XI, p. 375.

43 Ibid., n° XII, p. 418.

44 Ibid., n° X, p. 367-369.

45 Ibid., n° VII, p. 247-268.

46 Ibid., n° II, p. 57-58.

47 Samuel J. Marino, The French Refugee Newspapers..., p. 170.

48 « Ô Femmes ! Source intarissable de douceur et de bonté [...] anges tutélaires [...] le bonheur ne vient que des femmes, et le malheur ne peut être adouci que par elles [...] » : ibid., n° I, p. 1.

49 Ibid., n° VIII, p. 308.

50 Ibid., n° III (mars 1810), p. 91-97.

51 Ibid., n° III, p. 92.

52 Ibid.

53 Ibid.

54 Ibid., n° III, p. 96.

55 Ibid.

56 Ibid., p. 97.

57 Ibid., n° I, p. 2.

58 Ibid., n° I, p. 7.

59 Ibid.

60 Ibid.

61 Ibid., n° X (octobre 1810), p. 357-358.

62 Ibid., n° XII (décembre 1810), p. 415.

63 Ibid., n° V (mai 1810), p. 157.

64 Ibid., n° VII (juillet 1810), p. 235-237.

65 Ibid., n° III, p. 87.

66 « Cela sera, cela doit être, nouvelle historique » parut en version bilingue dans les numéros de novembre et décembre 1810.

67 Journal des dames, n° XI (novembre 1810), 380.

68 Samuel J. Marino, The French Refugee Newspapers...

69 Op. cit., p. 167. Auteur des libretti pour les opéras de Mozart (Les noces de Figaro, Don Giovanni, Cosi fan tutte), Lorenzo Da Ponte (1749-1838) fut aussi le premier professeur de littérature italienne aux États-Unis. Né à Venise, arrivé à New York en 1805, Da Ponte commença à enseigner l’italien en décembre 1807 chez l’évêque Benjamin Moore, également président du collège de Columbia. Il avait pour élèves ses deux fils, Clement C. Moore et Nathaniel F. Moore. Il fut nommé professeur de littérature italienne au collège de Columbia en septembre 1825. Ce fut lui aussi qui construisit le premier opéra américain à New York, en 1833. Hyde le connut vraisemblablement par l’intermédiaire de C.C. Moore, avec qui il était très lié.

70 Journal des dames, n° XI (novembre 1810), p. 690.

71 Ibid., n° XII (décembre 1810), p. 411.

72 Ibid., n° VII, p. 246.

73 Samuel J. Marino, The French Refugee Newspapers..., p. 171.

74 Ibid., p. 165. Né à la Guadeloupe vers 1794, mort à New York en 1837, figure extrêmement intéressante par ses activités et ses relations, il imprima aussi Le Médiateur et publia L’Oracle and Daily Advertiser.

75 Wilfrid Parsons, Early Catholic Americana, p. XV-XVI. Cette école intrigua beaucoup Finotti : Rev. Joseph Finotti, Bibliographia Catholica Americana, p. 78-79.

76 « A really prolific printer from 1810 to 1821 in New York was the Ecole Economique, whose imprint appears on many books. [...It] ranks as an outstanding publisher of the period. » : W. Parsons, op. cit., p. XV.

77 W. Parsons, op. cit.


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