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Avant-propos
p. IX-XI
Texte intégral
1Il est curieux de constater que Guillaume Hyde de Neuville n’a jamais fait l’objet d’aucune étude approfondie. Pourtant, il fut mêlé à des événements très divers, auxquels il participa en jouant un rôle plus ou moins important selon les cas. Il est de ce fait souvent cité dans nombre d’ouvrages. Le nom du personnage est familier à qui s’intéresse à l’histoire de la Révolution, de l’Empire et de la Restauration. Mais l’homme lui-même est mal connu, ou seulement sous certaines de ses facettes. On sait qu’il a été conspirateur, ambassadeur, homme politique, député et ministre. On le connaît aussi comme un ami de Chateaubriand, et comme un royaliste fervent, au point qu’on a pu faire de lui un ultra de la plus pure espèce. En revanche, on ignore souvent qu’il fut un observateur attentif et judicieux des États-Unis du premier quart du luxe siècle, et on connaît peu ses opinions réelles : politiques, religieuses, sociales et économiques.
2Il est vrai que son rôle spectaculaire et pittoresque de conspirateur sous l’Empire a pu faire oublier les autres aspects du personnage et l’importance de son action ultérieure. Outre quelques brochures biographiques de contemporains, l’essentiel des études sur Hyde de Neuville portent sur l’agence anglaise qu’il fonda en 1799, et sont à la limite du roman. Ce sont les ouvrages de L. Pingaud ou, moins lyriques, d’Hauterive ou Gaubert. Mais rien n’a été fait sur l’exil de Hyde aux États-Unis, où il a pourtant tissé des relations importantes avec des personnalités éminentes d’Amérique, manifesté des qualités intéressantes d’observateur curieux de la vie américaine, et joué un rôle culturel certain, en représentant la France dans sa vie d’exilé, avant de la représenter en tant qu’ambassadeur. C’est à ce moment-là qu’il a noué, dans le Nouveau Monde, des relations avec les milieux intellectuels, scientifiques, commerçants et mondains. Ce séjour a également joué un rôle crucial dans l’évolution de la pensée politique de Hyde. J’ai donc délibérément privilégié cette partie, d’autant plus que je pouvais disposer de documents américains à peu près complètement inédits. Il était intéressant de voir à travers l’exemple de Hyde de Neuville ce que pouvait être la vie des réfugiés français à New York, dont l’étude reste à faire.
3La carrière d’ambassadeur de Hyde de Neuville a retenu l’attention de quelques historiens, notamment dans le monde anglo-saxon, à cause du rôle qu’il a joué dans le règlement des affaires entre l’Espagne et les États-Unis en 1819. L’étude la plus complète et la plus récente est une thèse de l’Université de Géorgie, non publiée, mais qui est assez décevante dans la mesure où elle n’a tenu compte que des documents américains accessibles à la Library of Congress et aux Archives nationales des États-Unis, et où elle n’a guère cherché à renouveler les aspects déjà connus.
4Il serait néanmoins illusoire de vouloir traiter en quelques pages ces aspects complexes et bien étudiés, notamment le traité de cession des Florides de 1819 et le problème des indemnités dues par la France aux États-Unis, aspects qui, chacun, ne mériterait pas moins qu’une étude vraiment approfondie. Je n’ai donc fait que les rappeler.
5Quant à l’ambassade portugaise, malgré sa courte durée, Hyde y joua un rôle assez exceptionnel de défenseur de la légitimité et d’adversaire farouche de la Grande-Bretagne. Cependant, si l’on excepte l’article d’A. Silbert, cette période a pâti d’une historiographie portugaise déficiente (déficiente au moins en ce qui concerne cette portion ingrate et peu grandiose de l’histoire du Portugal). Elle mériterait pourtant d’être davantage étudiée, ce qui n’a pu être fait dans ce travail. Je n’ai envisagé l’histoire de ce pays qu’à travers le prisme de mon personnage, par le rôle qu’il a joué et la façon dont il a pu percevoir et analyser les événements dont il était à la fois le témoin et l’acteur. De façon générale, j’ai préféré étudier, dans ce travail qui est avant tout une biographie et non un ouvrage d’histoire diplomatique à proprement parler, les réactions d’Hyde de Neuville devant les événements et les situations, et la façon dont il a pu les observer, les juger, et parfois les orienter. Cette préférence m’a portée à ne pas insister sur les éléments conjoncturels, économiques ou sociaux, dont je tiens cependant à souligner l’importance, notamment dans le cas du Portugal.
6La carrière politique, les idées politiques, les liens entretenus par Hyde de Neuville avec Chateaubriand sont souvent évoqués, mais mal connus quant au fond, ils sont presque mieux connus aux États-Unis, grâce à quelques thèses assez récentes (notamment celle de Marylin L. Mitchell). Que furent l’influence exacte de Chateaubriand sur Hyde ou de Hyde sur Chateaubriand, l’utilité dont ils ont pu être l’un à l’autre et leur solidarité politique, leurs relations réelles d’amitié ? Et que dire surtout des idées de Hyde ? Peut-on vraiment appeler ultra intransigeant un homme qui eut des idées libérales parfois avancées et qui parla souvent avec la gauche à l’Assemblée ? Hyde de Neuville est représentatif d’un certain idéal de la royauté, légitime, mais aussi constitutionnelle. De telles contradictions entre des idéaux traditionalistes et libéraux en font un personnage difficile à saisir et assez à part, malgré une apparente simplicité d’opinion que lui-même professe en se proclamant royaliste au plus pur sens du terme, et qu’il développe en trois points simples : « Dieu, le Roi, la Charte ». Il est vrai que la cohérence, la ligne-force du personnage réside dans cette idée du service de la royauté légitime, avec tout ce qu’il implique : un dévouement personnel dans l’action qui ne s’est jamais démenti, et un ensemble de théories sur ce qu’est la royauté, indispensable au bonheur des peuples, et sur ce qu’elle doit être pour se maintenir dans le contexte postrévolutionnaire du début du xixe siècle.
7Je tiens à remercier ici Monsieur Delmas, professeur à l’École des chartes, et Monsieur Fohlen, professeur à la Sorbonne, qui m’ont assistée et conseillée tout au long de cette étude, ainsi que la Commission franco-américaine, grâce à qui j’ai pu obtenir une bourse Fulbright qui m’a permis de mener à bien mes recherches aux États-Unis.
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Jean-Guillaume Hyde de Neuville (1776-1857)
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