Les archives de la conférence de la paix et des ambassadeurs à l’épreuve de la Seconde Guerre mondiale
Confiscation, destructions, restitutions
p. 23-35
Texte intégral
1Le 18 janvier 1919 s’ouvre à Paris, sur une allocution du président de la République française Raymond Poincaré, la conférence qui rassemble les pays vainqueurs de la Première Guerre mondiale, soit vingt-sept États qui entendent régler le sort des empires allemands, austro-hongrois et ottomans. La France y joue un rôle déterminant aussi bien dans les organes généraux de la Conférence, tous présidés par des Français1, que dans les commissions, notamment territoriales, au sein desquelles les diplomates français occupent une position de force. En janvier 1920, le Conseil suprême est relayé par la conférence des ambassadeurs chargée de poursuivre les négociations, d’arbitrer au nom de la Société des Nations les différends territoriaux nés des réorganisations et d’accompagner la mise en œuvre des dispositions prévues par les traités de paix jusqu’à sa dissolution en 19312. Les archives produites par ces deux organisations internationales, conférence de la paix de janvier 1919 à janvier 1920, puis conférence des ambassadeurs de 1920 à 1931 témoignent de la continuité des affaires jusqu’en 1939 : mêmes acteurs, même organisation des dossiers, même plan de classement. Lorsque la France entre en guerre en août 1939, certains dossiers n’ont pas encore quitté les bureaux du Quai d’Orsay et font partie des archives courantes du ministère. L’ensemble des documents produits pendant plus de dix ans par les acteurs des deux conférences représente alors plusieurs centaines de boites d’archives, dont le ministère français des Affaires étrangères est dépositaire. Or le Second conflit mondial allait soustraire ces dernières pour longtemps aux diplomates, puis aux chercheurs de toute nationalité, en leur infligeant des dégradations et des destructions importantes. Alors que l’on commémore en 2019 le centenaire de l’ouverture de la conférence de la paix, ce fonds volumineux et prestigieux n’a jamais été communiqué dans son ensemble.
2L’objectif de cette présentation est de retracer l’histoire du fonds de la conférence de la paix et des ambassadeurs, de le décrire aussi bien dans sa structure que dans son contenu, et de rendre compte des travaux de classement et de restauration réalisés depuis 2014 dans le cadre des commémorations du Centenaire de la Première Guerre mondiale par les agents de la direction des Archives du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères pour le rendre accessible à la communauté scientifique. Une telle entreprise suppose la mobilisation de moyens humains, techniques et financiers importants. Pour mener à bien le reclassement du fonds, le pôle Traitement et communication des fonds3 a bénéficié de l’aide de trois étudiantes en archivistique du master de l’université de Paris 8, Maiwenn Goulian, Lauriane Bustanji et Claire Chauvet-Duforez, recrutées successivement en contrat d’apprentissage entre 2017 et 2020, ainsi que de l’engagement sans faille du personnel des ateliers de restauration et de numérisation, sous la direction de Grégoire Eldin, chef du pôle Conservation et recherches, et de son adjointe, Marsha Sirven. Je tiens à les remercier chaleureusement du travail qu’ils ont réalisé.
Histoire du fonds
Évacuation
3Le fonds de la conférence de la paix et des ambassadeurs est emblématique des tribulations des archives du ministère des Affaires étrangères pendant la Seconde Guerre mondiale4. L’idée de préserver les archives des périls de la guerre avait donné lieu pendant la guerre de 1914-1918 à plusieurs plans d’évacuation, timidement et maladroitement appliqués. Face à la menace possible d’un nouveau conflit mondial, le gouvernement prépare dès 1934 un « plan de défense » pour protéger ses archives, en particulier en cas d’attaque aérienne5. Une opération d’envergure est envisagée par le ministère des Affaires étrangères dès le mois de mars 1935 et connaît un début d’exécution à l’automne 1938 avec le transfert de toute la correspondance politique antérieure à 1896 vers les caves de la Banque de France, transfert auquel les accords de Munich mettent temporairement fin. Un nouveau plan, établi pendant l’hiver 1938-1939, prévoit l’évacuation des archives récentes, postérieures à 1896, vers la « zone de repliement »6, en Indre-et-Loire, où elles seraient réparties entre les châteaux de Rochecotte, Langeais, Luynes, Villandry et l’abbaye de Fontevraud. Ce plan est mis à exécution au lendemain de la mobilisation générale, non sans difficulté puisqu’il concerne 30 000 cartons, évacués par train, puis par bus, et réinstallés par série en Touraine de telle sorte qu’à tout moment une recherche y soit possible. En moins d’un mois le dépôt des Affaires étrangères est vidé de son contenu. Les archives relatives aux négociations du traité de Versailles, aux affaires de Memel et au Blocus, sont déposées à l’abbaye de Fontevraud dès le 9 septembre. Les archives de la conférence de la paix, conférence des ambassadeurs, du Conseil Suprême et des Conseils sont entreposées au château de Rochecotte7.
4Le calme relatif des premiers mois de 1940 incite les services du Quai d’Orsay à réclamer le retour à Paris des archives des années 1930 à 1935 nécessaires à leur activité. Une partie d’entre elles est détruite dans la précipitation en mai 1940 à l’annonce de l’arrivée de blindés allemands aux portes de Paris. L’incinération, ordonnée le 16 mai par le ministre des Affaires étrangères, Paul Reynaud, touche principalement les archives courantes, politiques et économiques, ainsi que les dossiers des étrangers en France. Des destructions volontaires ont lieu parallèlement en Touraine et en Gironde, entre les 15 et 23 juin, pour éviter que des archives sensibles ne tombent aux mains de l’ennemi8.
Occupation
5Dès les premiers jours de l’Occupation, les troupes allemandes prennent possession des archives restées au Quai d’Orsay et opèrent des repérages en Touraine. Le 28 juin, les documents découverts à Langeais, Fontevraud et Rochecotte sont saisis. Le 6 août, le Dr Karl Epting9, un proche d’Otto Abetz, futur directeur de l’institut historique allemand de Paris, annonce aux autorités du ministère l’arrivée d’une commission allemande qui serait chargée de la vérification des archives. Cette commission centrale des archives diplomatiques de Berlin est composée de six agents du ministère des Affaires étrangères allemand, archivistes professionnels et historiens, dirigés par Kurt Jagow. Entre le 7 et le 12 septembre 1940, elle inspecte les différents dépôts, sélectionne à Fontevraud 167 volumes se rapportant au Traité de Versailles, emporte vingt cartons de dossiers divers relatifs notamment à l’affaire de Memel, à la conférence des ambassadeurs et au Blocus, met la main sur les archives de la conférence de la paix et des ambassadeurs conservées à Rochecotte et donne l’ordre de les transférer au Quai d’Orsay, malgré la protestation déposée le 11 septembre par le ministre des Affaires étrangères devant de la commission française d’armistice10, qui reste sans suite.
6Le transfert de ces archives vers Paris s’effectue du 6 au 21 novembre11. La commission Jagow déclare vouloir « étudier les rapports franco-allemands d’après les archives françaises », et rassembler la « documentation relative à la préparation et à la mise en œuvre des traités de paix de 1919 et des années suivantes »12. Dans les faits, ses choix se portent sur tous les volumes qui se rattachent de près ou de loin à l’histoire du grand Reich allemand. Par télégramme du 13 janvier 1941, elle reçoit l’ordre d’exploiter les documents pour en sélectionner les éléments essentiels, d’en réaliser des copies, mais de laisser les originaux à Paris. Des appareils de microfilms, désignés chacun par une lettre de l’alphabet pour distinguer les séries photographiées, tirent plus de 3 000 films entre 1941 et 194213. Il semble toutefois, qu’après avoir étudié les archives sélectionnées, les membres de la commission aient recommandé aux autorités nazies de ne pas laisser certains dossiers en possession du gouvernement français et de transférer des originaux à Berlin où ils pourraient être étudiés par les diplomates du Reich. Parmi les documents listés figurent ceux qui concernent les territoires du Reich (lutte pour la Ruhr, occupation de la Rhénanie, affaires sarroises, plébiscite de Haute-Silésie, territoire de Memel), ceux qui concernent les territoires du Reich récemment conquis (Autriche, Tchécoslovaquie, Pologne, Luxembourg, Alsace-Lorraine), enfin les documents sur les relations avec les puissances ennemies (Pologne, Norvège, Hollande, Belgique, Angleterre).
7Le transfert vers Berlin d’archives de la Conférence, auxquelles s’ajoutent des cartons des séries de la correspondance politique A Paix et Z Europe, s’effectue probablement dès l’année 1943, sans préavis, « pour éviter [que] les archivistes français qui […] avaient accès aux documents, ne puissent procéder à des camouflages14 ». Il se poursuit dans les premiers mois de 1944 sans que l’on sache aujourd’hui combien de cartons ont réellement été envoyés en Allemagne pendant cette période.
Libération et restitution
8À la Libération de Paris, le Quai d’Orsay est réinvesti dès le 25 août 1944 après 19 h. par les agents du ministère. Les combats de la Libération provoquent un « incendie qui [détruit] le tiers des bâtiments des bureaux du Ministère15 », sans toucher l’aile des archives. Malheureusement, les Allemands avaient entreposé dans les bureaux des dossiers et des séries d’archives qui sont endommagés par l’incendie. Le rapport de Ribier mentionne les « documents commerciaux antérieurs à 1914, les documents du service du Protocole […], une partie des archives de la conférence des ambassadeurs, certaines archives réintégrées des postes et enfin la plus grande partie de la bibliothèque d’ouvrages précieux...16 ». Le bilan des pertes commence, suivi d’une laborieuse reconstitution des fonds. Ce qui reste des archives de la conférence de la paix et des ambassadeurs constitue un ensemble d’un peu plus de 350 cartons, désignés plus tard par les archivistes sous le générique de « 1re série ».
9Les archives transférées en Allemagne en 1943 et 1944 réintègrent, quant à elles, partiellement et progressivement les dépôts du ministère des Affaires étrangères entre mai 1945 et 1978. Les archives prélevées par la commission allemande avaient été entreposées en Basse-Silésie, aux environs de Głogow17. Une partie d’entre elles subit un second déménagement en Thuringe en janvier 1945, lors des progrès de l’offensive russe, dans la localité de Saalburg-Ebersdorf18, où on leur affecta l’ancien manège d’un château du prince Henri XX de Reuss. Elles furent repérées lors de leur déchargement par des prisonniers français qui en avertirent les autorités américaines dès leur arrivée et mirent tout en œuvre pour les faire revenir à Paris en mai 1945. Les archives de la conférence de la paix, en revanche, restèrent à Głogow. Elles furent retrouvées pour partie à Varsovie en 1961 ; le reste ne le fut qu’en 1977 après l’incendie du bâtiment qui les abritait. Au mois de décembre 1977, le ministère des Affaires étrangères polonais remit à son homologue français des archives des séries A Paix et Z Europe, de la conférence de la paix et de la Société des Nations19. La centaine de cartons de la conférence de la paix et des ambassadeurs restituée par la Pologne, dont une partie avait été lourdement endommagée par le feu, constitue une « 2e série » qui vient compléter la première.
10Restaient les films réalisés par la commission Jagow dans les premières années de l’Occupation. Pendant un temps, on pensa qu’ils avaient été détruits. Ce n’est qu’en 1959 qu’on apprit que les caisses de microfilms avaient été saisies à la fin de la guerre par l’armée américaine et envoyées aux États-Unis. Elles furent restituées au gouvernement français, via l’ambassade de France à Washington, et rapatriées pour être déposées à la filmothèque de Bois d’Arcy20. Le ministère entra en possession de 30 caisses contenant chacune 100 microfilms, chaque bobine correspondant à environ 800 images, soit 3 000 films réalisés par les Allemands qui furent transférés de support pour garantir leur préservation21. Près de trois cents bobines, identifiables par la lettre P suivie d’un numéro, concernaient le fonds de la conférence de la paix et de la conférence des ambassadeurs, auxquelles s’ajoutaient quatre bobines portant la lettre T. À la fin de l’année 1970, la filmothèque recommanda à la direction des Archives de réaliser des impressions car l’état de conservation de certains microfilms inquiétait les conservateurs. Seule une partie des bobines donna matière à des tirages22. Leurs impressions sur papier de formats A3 et A4 furent réunies en deux collections dites de photostats allemands intégrées aux fonds des archives diplomatiques sous les cotes 230QO et 745SUP.
Composition du fonds
11Lorsque les opérations de reclassement sont lancées en septembre 2017, la structure du fonds reflète son histoire. Entre 2007 et 2009, dans le cadre des préparatifs du déménagement des archives diplomatiques du Quai d’Orsay vers le nouveau site de La Courneuve, Alexandre Cojannot, conservateur du patrimoine à la direction des Archives, avait entrepris un relevé de cartons des deux principales séries du fonds. Deux nouveaux ensembles de documents sont alors identifiés dans les dépôts et rejoignent le fonds sous les intitulés de 3e et 4e séries. Enfin, une 5e série rassemble les relevés de décisions des principaux conseils tenus entre janvier 1919 et janvier 1920 que les archivistes avaient extraits des archives du Secrétariat général de la conférence entre les années cinquante et quatre-vingt pour les communiquer aux chercheurs. Ce « Recueil général des Actes », intégré à la correspondance politique et commerciale, est l’unique partie du fonds de la conférence de la paix accessible depuis de nombreuses années sous la cote 170QO.
Structure du fonds de la CPCA en septembre 2017 | Eléments complémentaires retrouvés au cours du classement |
Série 1 : 361 cartons (167QO)23 Série 2 : 102 cartons (168QO) Série 3 : 16 cartons (169QO) Série 4 : 17 cartons (250QONT) Série 5 : Recueil général des actes, 27 cartons (75 articles et les doubles sténos) (170QO) | Série 1 : 361 cartons (167QO) Série 2 : 102 cartons (168QO) Série 3 : 16 cartons (169QO) Série 4 : 17 cartons (250QONT) Série 5 : Recueil général des actes, 27 cartons (170QO) 72 cartons de photostats A3 (230QO) 58 cartons de photostats A4 (745SUP) Microfilms allemands : bobines P26 à P309 |
Total : 523 cartons | Total : 653 cartons24 et près de 300 microfilms |
12Les instruments de recherche réalisés entre 1940 et 2007, d’abord par les Allemands sous l’Occupation, puis par les conservateurs qui travaillèrent sur le fonds après la guerre25, ont permis de rétablir le plan de classement d’origine organisé en dix séries désignées par des lettres de l’alphabet, elles-mêmes subdivisées en sous-séries numériques, qui donnaient à l’ensemble un aspect complexe et touffu.
Série A – Armistice et Traités
Série B – Secrétariat Général
Série C – Responsabilités et crimes de guerre
Série D – Société des Nations
Série E – Règlements territoriaux
Série F – Finances
Série G – Questions économiques et commerciales
Série H – Questions religieuses
Série K – Travail
Série L – Réparations
13En dépit de la complexité de la tâche, il fut décidé en 2018 de rendre au fonds son organisation originelle en puisant dans les quatre séries artificielles nées des tribulations de la guerre pour rétablir les séries alphabétiques, à l’exception de la série A relative aux armistices et aux traités dont le contenu avait rejoint de longue date la collection des traités et accords du ministère26. Une série M, comportant essentiellement des télégrammes, fut sans doute créée par les archivistes à une date indéterminée car elle ne figure pas dans le plan de classement d’origine27. L’examen méticuleux des cotes apposées sur les documents et des instruments de recherche partiels établis par les conservateurs au fil du temps, permirent de répartir les cartons des séries 1 à 4 dans les séries alphabétiques d’origine en y ajoutant les cartons de photostats au fur et à mesure de leur identification. En l’état du classement au printemps 2020, la répartition est la suivante :
Séries | B | C | D | E | F | G | H | K | L | M |
Nombre de cartons | 435 | 9 | 5 | 82 | 2 | 10 | 2 | 3 | 43 | 2 |
14La série B du Secrétariat général est de loin la plus volumineuse28 ; c’est aussi l’une des plus touchées par les dégradations dues au feu et à l’humidité. Une étude méthodique du fonds, réalisée au premier semestre 2017 par Marsha Sirven, avait permis de prendre la mesure des travaux de restauration nécessaires et de répartir les cartons en plusieurs catégories, selon leur état de conservation, les plus endommagés (86 cartons) n’étant pas même manipulables. Documents brûlés (ill. 3) ou altérés par l’eau (ill. 4), transferts d’encre, papier attaqué par la rouille des attaches métalliques, feuillets collés les uns aux autres, moisissures29 : les causes des altérations sont multiples.
Ill. 3 : Documents relatifs à la signature du traité de Neuilly-sur-Seine avec la Bulgarie le 27 novembre 1919.

Réponse des alliés aux contre-propositions bulgares. Archives de la conférence de la paix, série B, cote B.53/5, CdP_51.
© Direction des Archives / MEAE
Ill. 4 : Document altéré par l’eau

Archives de la conférence de la paix, série B, CdP_07.
© Direction des Archives / MEAE
15Dès le début du chantier, il apparait que le succès du reclassement dépendrait d’une bonne articulation entre les opérations d’identification, de tri et de sélection d’une part, et les restaurations d’autre part, étant attendu que certains documents devaient impérativement être consolidés avant d’être manipulés, mais qu’il fallait à tout prix éviter de restaurer des doublons ou des originaux devenus illisibles pour lesquels on disposait d’une copie sur photostat.
Reclassement, restauration, numérisation
16Le classement commence en janvier 2018 par la série E des règlements territoriaux qui comprend une centaine de cartons30, 47 cotes structurées en plus de soixante-dix pays, parmi lesquels de tout jeunes États nés des réorganisations d’après-guerre tels les États baltes ou des pays en mal d’indépendance tels l’Égypte, l’Inde ou l’Annam, se taillent pour la première fois une place de rang international31. Le travail d’identification mené dans les cartons de photostats permet d’identifier des copies de documents originaux endommagés, voire de reconstituer des parties de fonds pour lesquels aucun original n’a été retrouvé. Cette série reflète dans son organisation les priorités affichées par les diplomates à la Conférence : traiter avant toute chose le règlement territorial avec l’Allemagne, puis l’organisation de l’Europe centrale, les questions orientales, les statuts des peuples balkaniques et le problème russe32. On y trouve des documents aussi variés que de la correspondance adressée par les représentations diplomatiques aux membres de la Conférence, des rapports sur l’état des opinions publiques dans les pays vaincus33, la composition des délégations, des pétitions de populations (ill. 6) demandant à être rattachées à tel ou tel pays notamment dans les régions soumises à plébiscite comme en Haute-Silésie ou dans les pays nés de l’effondrement de l’empire ottoman, des cartes établissant le tracé des nouvelles frontières entre les États (ill. 5), des cartes de visite (ill. 7). La part de documents en langue originale illustre l’immense espoir suscité par cette conférence internationale auprès des minorités, les désirs d’indépendance qui soufflent sur l’Europe et les empires coloniaux.
Ill. 5 : Carte de répartition de la population en Galicie orientale et en Bucovine

Archives de la conférence de la paix, série E, Russie, E.27/12, CdP_18.
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Ill. 6 : Pétition signée en 1918 ou 1919 par les communautés musulmanes, chrétiennes et juives de Syrie, du Liban et de Palestine réclamant leur indépendance

Le fonds contient de nombreuses pétitions signées en 1918 ou 1919 par les communautés musulmanes, chrétiennes et juives de Syrie, du Liban et de Palestine réclamant leur indépendance au gouvernement de Damas ou leur placement sous mandat allié. Archives de la conférence de la paix, série E, « Règlements territoriaux », E12 Syrie, CdP_11.
© Direction des Archives / MEAE
Ill. 7 : Carte de visite de Rustem Nedjib, délégué assyro-chaldéen à la conférence de la paix

Archives de la conférence de la paix, série E, « Règlement territoriaux », E8 Arménie, CdP_03.
© Direction des Archives / MEAE
17La restauration proprement dite, consistant essentiellement à procéder au doublage total ou partiel des documents au papier japon, avait débuté en 2014. Treize cartons contenant des documents particulièrement fragilisés avaient été traités de 2014 à 2017. Au cours de l’année 2018, seize cartons sont restaurés par des ateliers extérieurs, et quatre en interne dans l’atelier de restauration du centre des Archives diplomatiques de La Courneuve, qui y consacre une journée de travail hebdomadaire de ses deux restauratrices. Par ailleurs, les premières opérations de numérisation sont lancées au second semestre 2018 et portent sur près de 4 000 folios d’originaux et de photostats de la série E. En 2019, dix-neuf cartons sont envoyés en restauration et une dizaine à nouveau en 2020. Le choix est généralement fait de restaurer tout document original altéré afin de le consolider et de le stabiliser même lorsque l’intégralité de l’information qu’il contient ne peut pas être sauvée. Dans le meilleur des cas, l’existence d’un photostat permet de reconstituer le texte d’origine (ill. 8).
Ill. 8 : Télégramme demandant la reconnaissance de la République arménienne par la conférence de la paix

Photostat réalisé par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale et original retrouvé. Archives de la conférence de la paix, Série E, « Règlements territoriaux », E11 Arménie, CdP_055.
© Direction des Archives / MEAE
18Après le classement de la série E, recotée 455QO, celui de la série B, dite du Secrétariat général, est lancé en 2019, en même temps que celui des petites séries C (Responsabilités et crimes de guerre), D (Société des Nations), F (Finances), H (Questions religieuses) et K (Travail) dont l’état matériel des documents est jugé plutôt satisfaisant. Les opérations sont complexes pour le Secrétariat général car elles supposent de s’attaquer à 435 cartons – 351 de documents originaux et 84 de photostats –, et de réorganiser leur contenu en répartissant les documents parmi les 150 cotes du plan de classement d’origine de la série34, lesquelles comportent presque toutes des documents à restaurer. Les cotes B/36 « Autour des réunions des conseils » et B/75 « Conférences », sont traitées en priorité et rassemblent déjà, en l’état actuel du classement, plus de deux cents articles. Elles éclairent, pour la première, les travaux des grands conseils de la conférence de la paix, Conseils des Dix, des Cinq et Suprême, de janvier 1919 à janvier 1920, ainsi que l’action des commissions militaires interalliées de contrôle des pays vaincus qui œuvrent jusqu’en 1932 ; pour la seconde, l’activité des trente-huit conférences d’ambassadeurs qui poursuivent les négociations et se réunissent de février 1920 à novembre 1937 entre Londres, Paris, Bruxelles, Washington, Lausanne, Genève, Stresa, Locarno ou encore La Haye.
19La série B contient également d’importants dossiers relatifs aux négociations, aux signatures et à l’application des traités de paix de Versailles (cotes B/36, B/41, B/44, B/47, B/63, B/71 et B/77), Saint-Germain-en-Laye (cote B/54), Neuilly-sur-Seine (B/53), Trianon (B/55) et Sèvres (B/52). Versailles l’emporte de loin en nombre de cartons si l’on ajoute ceux qui lui sont également consacrés dans la série E (cote E/1 « Allemagne »). Le fonds de la conférence de la paix permet à ce titre d’appréhender matériellement l’omniprésence du traité avec l’Allemagne dans les discussions des diplomates et les débats des années 1919-1920, de reconstituer la genèse du texte, ses états successifs, ses remaniements, ses ajustements, la part des traductions dans les incompréhensions de la délégation allemande et les dissensions au sein des Alliés35.
20Les pauses nécessitées au classement de la série B par les délais de restauration ont permis d’avancer pendant l’été 2019 sur les petites séries. Au printemps 2020, les inventaires des séries C, D, F, H et K sont achevés, les documents recotés et numérisés afin d’être communiqués aux chercheurs par voie dématérialisée sur les postes informatiques de la salle de lecture grâce au logiciel Mnesys36. Le classement des séries G (Questions économiques et commerciales), L (Réparations) et M (Télégrammes)37 est également terminé et ouvre la voie à leur numérisation38. À l’été 2020 toutefois, le chantier est loin d’être achevé car à peine la moitié du fonds a été classé, 52 cartons ont été restaurés et 23 dépoussiérés. Le coût financier des restaurations39, les délais de numérisation, l’importance volumétrique du fonds, auxquels s’ajoute l’impact de la crise sanitaire du Covid 19, expliquent les retards pris dans l’avancement du classement, mais ils ne doivent pas détourner les équipes qui y travaillent de l’objectif que le ministère des Affaires étrangères s’est fixé en 2017 en décidant de rendre accessible à tous les archives de la conférence de la paix.
21Malgré l’abondance de sources complémentaires, aussi bien dans les archives du ministère des Affaires étrangères40, que dans celles conservées par d’autres institutions patrimoniales françaises, aux Archives nationales ou à la bibliothèque La Contemporaine notamment, et étrangères comme l’Auswärtiges Amt, le fonds de la conférence de la paix et des ambassadeurs conservé à La Courneuve a beaucoup à nous apprendre de l’état d’esprit des diplomates qui présidèrent les commissions nées de la volonté des vainqueurs d’instaurer un ordre nouveau en 1919, du travail de ces commissions, du rôle des délégations, de leurs rapports de force et de l’exercice du multilatéralisme au lendemain du premier conflit mondial, mais aussi des aspirations des populations, des espoirs d’indépendance des peuples colonisés qui s’expriment au nom du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes proclamé par le président Wilson. De nombreuses questions persistent quant à l’histoire du fonds dont la reconstitution selon le plan de classement d’origine ne semble jamais avoir été entreprise alors que les Allemands en avaient livré des relevés très précis, sur l’étendue des pertes et des destructions, sur les choix opérés par la commission allemande des archives microfilmées et de celles envoyées en Allemagne, sur l’organisation interne de certaines séries. Voilà autant d’interrogations que celles et ceux qui se plongeront dans ces archives pourront peut-être un jour lever. À l’heure où j’écris ces lignes, je ne peux m’empêcher de penser que ceux qui ont le mieux connu et exploité ce fonds sont les archivistes et les historiens allemands de la commission Jagow, qui en ont apprécié toute la valeur et l’intérêt, et qu’il est temps de redonner à ce fonds sa structure d’origine pour que les chercheurs de toute nationalité puissent à leur tour le découvrir.
Bibliographie
Vincent LANIOL, « Le Quai d’Orsay face aux saisies et spoliations d’archives diplomatiques par l’Allemagne nazie (1940-1944) », dans Alexandre Sumpf et Vincent Laniol, Saisies, spoliations et restitutions. Archives et bibliothèques au xxe siècle, Rennes, PUR, 2012, p. 213-227.
Ministère des Relations étrangères, Les archives du ministère des Relations extérieures depuis les origines : histoire et guide suivis d’une étude des sources de l’histoire des affaires étrangères dans les dépôts parisiens et départementaux, Paris, Imprimerie nationale, 1984-1985, 2 vol. , 480 p. et 523 p.
Notes de bas de page
1 Le Conseil suprême est présidé par Georges Clemenceau, le comité de vérification des pouvoirs par Jules Cambon, le comité de rédaction par le juriste Henri Fromageot et le Secrétariat général par Paul Dutasta.
2 Lors d’une réunion du Conseil suprême le 13 décembre 1919, il fut décidé qu’après la clôture de la conférence de la paix, les questions politiques importantes seraient traitées directement entre les gouvernements et les questions de détail par une conférence des ambassadeurs siégeant à Paris et dont la première séance s’est tenue le 26 janvier 1920. La conférence des ambassadeurs était assistée de comités consultatifs dont le plus important était le comité militaire allié de Versailles dissous en mars 1931. Dans les faits, la tenue des dossiers se poursuit jusqu’à la fin des années 1930. Voir Ministère des Relations étrangères, Les archives du ministère des Relations extérieures depuis les origines : histoire et guide, t. II, p. 110.
3 Chef du pôle Traitement et communication des fonds, j’ai coordonné les travaux de classement du fonds de septembre 2017 à juillet 2020.
4 V. Laniol, « Le Quai d’Orsay face aux saisies et spoliations d’archives diplomatiques par l’Allemagne nazie (1940-1944) », p. 213-227.
5 « Rapport sur l’Histoire des archives du ministère des Affaires étrangères, septembre 1938-septembre 1944 », dit Rapport de Ribier du 22 mai 1946, FR MAE, archives de la direction des Archives 1720-1970, 404INVA/66, p. 2. Ce rapport fut rédigé par Jean-Jérôme de Ribier, conservateur en chef du patrimoine à la direction des Archives, qui fut témoin des événements.
6 Idem, p. 5-6.
7 FR MAE, 404INVA/66, note sur les « Archives enlevées par les Allemands en août et septembre [1940] ».
8 V. Laniol, « Le Quai d’Orsay… », op. cit., p. 213-216.
9 C’est lui qui identifie les traités de Versailles et de Saint-Germain dans les dépôts de Langeais. Voir V. Laniol, « Le Quai d’Orsay… », op. cit., p. 219.
10 Aucune disposition de la convention d’armistice ne justifiait l’enlèvement des archives diplomatiques françaises et la mainmise des autorités allemandes sur ces dernières. L’armistice ayant mis fin aux hostilités entre la France et l’Allemagne, les actes d’appropriation des biens de l’État ennemi, légaux en temps de guerre, devenaient illégaux après la mise en vigueur de celui-ci. Voir V. Laniol, « Le Quai d’Orsay… », op. cit., p. 222-223.
11 Certains fonds dont ceux du personnel, du Service des Biens et Intérêts privés (SBIP), de l’État Civil, du Contentieux, de la Chancellerie et de la Comptabilité, demeurent en Touraine.
12 Ministère des Relations étrangères, Les archives du ministère des Relations extérieures depuis les origines : histoire et guide, t. I, p. 193.
13 La lettre P est utilisée pour la conférence de la paix et apparaît dans les bandeaux des microfilms. Ces derniers contiennent de nombreuses informations utiles aux archivistes : nom de la série, cote d’origine du plan de classement, dates extrêmes. On y trouve parfois aussi la date à laquelle le microfilmage a été réalisé.
14 Les archives du ministère des Relations extérieures…, op. cit., p. 194.
15 « Rapport de Ribier », op. cit., p. 26.
16 Ibid., p. 27.
17 Głogow est une ville du sud-ouest de la Pologne, dans la Voïvodie de Basse-Silésie. Elle est l’une des plus anciennes villes de Pologne et avait été rattachée à l’Empire allemand en 1871.
18 Les archives du ministère des Relations extérieures…, op. cit., p. 200.
19 Les archives du ministère des Relations extérieures…, op. cit., p. 201.
20 Le service des archives du film, créé en 1969 au sein du Centre national du cinéma et de l’image animée (CNC) et installé dans une ancienne fortification militaire des Yvelines, avait vocation à accueillir, conserver et restaurer le patrimoine cinématographique français.
21 Ils avaient été exécutés sur nitrate.
22 Pour les archives de la conférence de la paix, 126 bobines ne le furent pas du tout, dont 66 ont été depuis détruites car elles étaient devenues totalement illisibles.
23 Les références entre parenthèses renvoient à la cote des séries.
24 Après vérification du contenu des cartons de photostats, le nombre de cartons qui relèvent véritablement du fonds de la conférence de la paix est ramené à 626.
25 Des instruments de recherche sommaires ou partiels, conservés dans les archives de la direction des Archives ont été réalisés en 1940-1941, en 1947, en 1961, en 1971 et en 2007-2008. Celui de 1940, dressé par les Allemands, est le plus complet et permet de reconstituer le plan de classement d’origine du fonds.
26 Ils y forment un ensemble volumineux d’une cinquantaine de cartons constitués des accords et des ratifications des pays signataires. Le traité de Versailles occupe à lui seul dix-sept cartons car même si l’original du traité a disparu, les instruments de ratification des trente-quatre États signataires sont bien conservés.
27 Cette onzième série n’est pas mentionnée dans le guide des archives du ministère paru en 1985. Voir Ministère des Relations étrangères, Les archives du ministère des Relations extérieures depuis les origines : histoire et guide, t. II, p. 110-111.
28 Dans le plan de classement d’origine, on compte 150 sous-séries mais pour 53 d’entre elles aucun document n’a pu être retrouvé.
29 La prolifération des moisissures avait fort heureusement été interrompue par la désinfection à l’oxyde d’éthylène lancée en février et mars 2009, mais les documents en portent encore les traces et doivent a minima faire l’objet d’un dépoussiérage par aspiration.
30 Dont 67 cartons de documents originaux et 33 cartons de photostats.
31 Une cote peut aussi bien désigner un pays, qu’un regroupement de pays ayant pour point commun d’appartenir à un ensemble géographique ou d’être rattachés à une même puissance coloniale. Ainsi, la cote E/33, Amérique du Sud est structurée en huit sous-cotes respectivement attribuées au Brésil, à l’Uruguay, au Pérou, à la Bolivie, à l’Argentine, au Chili, à la Colombie et au Paraguay.
32 Les six premières cotes de la série sont consacrées par ordre à l’Allemagne, la Pologne, la Tchécoslovaquie, les affaires yougoslaves, la Hongrie et l’Autriche.
33 On citera à titre d’exemple l’exceptionnelle correspondance du professeur Émile Haguenin, envoyé en mission diplomatique à Berlin de février 1919 à juin 1920, qui rend compte de l’état d’esprit de la population, des élites et des diplomates allemands, dans l’expectative des conditions de paix qui vont leur être imposées. Elle constitue les premiers articles de la série E consacrés à l’Allemagne.
34 Après les premiers travaux d’identification, il apparait que 53 cotes sont vides, sans que l’on puisse établir si les documents qui s’y rapportaient ont été détruits ou s’ils avaient été intégrés dans d’autres cotes.
35 J’ai eu l’occasion de développer cette question en compagnie de Lauriane Bustanji lors d’une communication sur « Ce que les archives de la conférence de la paix et des ambassadeurs nous apprennent du traité de Versailles », présentée lors du colloque La Fabrique du texte. Matérialité et textualité du traité de Versailles organisé par l’Institut historique allemand à Paris les 26 et 27 septembre 2019. La cote B/44 « Echanges de textes avec les Allemands » rassemble un ensemble de textes de nature et de supports variés qui permettent de retracer l’élaboration des dispositions imposées à l’Allemagne en mars et avril 1919, puis les échanges entre les Alliés et les délégués allemands entre le 7 mai, date de la conférence des préliminaires de paix au cours de laquelle le projet de paix leur est remis, et la signature du traité de Versailles.
36 Les cotes attribuées à ces séries sont les suivantes : Série C, Responsabilités et crimes de guerre, 453QO ; Série D, Société des Nations, 454QO ; Série F, Finances, 456QO ; Série H, Questions religieuses, 458QO ; Série K, Travail, 459QO.
37 Il est probable que le contenu de cette série rejoigne à terme la série B.
38 Série G, Questions économiques et commerciales, 457QO ; Série L, Réparations, 460QO ; Série M, Correspondance du Département 461QO.
39 Le coût global du traitement du fonds, incluant la restauration et la numérisation, hors classement et accrochage sous Mnesys, avait été estimé en 2017 à 406 000 € TTC.
40 Citons notamment la série A Paix de la correspondance politique et commerciale (4CPCOM), le fonds du Service français de la Société des Nations (242QO), les papiers d’agents et archives privées tel les fonds André Tardieu (166PAAP), Georges Clemenceau (198PAAP) ou René Massigli (217PAAP).
Auteur
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Séverine Blenner-Michel
Séverine Blenner-Michel est conservateur en chef du patrimoine aux Archives du ministère des Affaires étrangères.

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