URL originale : https://books.openedition.org/cvz/53758
Conclusion générale
p. 327-331
Texte intégral
1Les agents généraux de France à Madrid furent les véritables artisans d’une diplomatie commerciale franco-espagnole entre 1702 et 1793. Leur action en illustre l’importance des enjeux au xviiie siècle. Le commerce constituait la matrice des rapports politiques entre les deux Couronnes et une pierre angulaire des relations internationales. Cette diplomatie commerciale n’était pas seulement affaire de techniques ou de pratiques, car elle révèle également les discours et les représentations de ces hommes. À travers leurs négociations, leurs réseaux et leurs écrits, les agents généraux étaient des intermédiaires obligés entre les deux monarchies alliées. Leur action les plaça à la frontière de deux mondes : celui du pouvoir et celui des marchands. Acteurs de la « si douce domination » décrite par Michel Zylberberg, ils étaient aussi des arbitres et des figures hybrides qui eurent la délicate mission de maintenir un équilibre entre des intérêts souvent contradictoires. Négociateurs et médiateurs, ils furent non seulement une instance de dialogue entre le royaume de France et la Monarchie Catholique, mais également un point d’équilibre entre le monde marchand et le monde des princes. Cette fonction interroge alors le champ d’action de la diplomatie. Au terme de l’étude, les agents généraux n’apparaissent pas comme des acteurs d’une infradiplomatie, en marge d’une diplomatie dite officielle. L’expression de « diplomatie interstitielle » semble la plus pertinente pour comprendre l’action de ces hommes. L’interstice avait été défini comme un mince espace vide entre deux corps1. Ce lieu intermédiaire d’interactions paradoxales éloigne autant qu’il rapproche : il suppose l’idée d’imbrication et d’interface entre les parties d’un tout. Cette brèche forme un lieu d’expérimentations singulières et de redéfinition de l’action internationale des États. La fonction d’agent général ne se conçoit alors pas sur le mode de la relation directe et frontale, mais comme espace intermédiaire de mise en connexion et de circulation.
2À l’issue de l’analyse, ces imbrications apparaissent de nature diverse. L’agent général œuvrait en faveur d’une interpénétration plus affirmée des espaces économiques français et espagnols. Il pensait les relations commerciales entre les deux monarchies en termes de système intégré. Dans la droite ligne de l’alliance politique entre la France et l’Espagne, l’agent général était l’un des artisans d’une relation économique que les milieux d’affaires et les autorités françaises souhaitaient dynamiser et réorganiser. Parmi les objectifs que les agents généraux poursuivaient, l’ouverture du marché américain aux négociants français revêtait une importance stratégique. Le gouvernement français pressentait que l’espace atlantique et le continent américain étaient décisifs pour l’évolution des rapports de force entre les souverains européens. Le discours et les interventions des agents généraux laissent transparaître l’importance accordée à l’Amérique et montrent que ces hommes concevaient la maîtrise de ces territoires outre-Atlantique comme un outil des rapports de force en Europe.
3L’étude de la figure de l’agent général permet alors de poser un regard nouveau sur l’institution consulaire au xviiie siècle. Elle suscitait, accompagnait et contrôlait l’essor des réseaux marchands français outre-Pyrénées. Cheville ouvrière de la politique commerciale de la France en Espagne, l’agent général devenait un outil stratégique de mise en connexion des réseaux et des espaces marchands. Agent de la présence commerciale française dans les mondes hispaniques, il était un acteur de l’interconnexion des espaces économiques français, espagnol et américain. Acteur local d’une stratégie économique globale, il inscrivait ainsi son action à l’interstice de plusieurs échelles. Les mémoires et correspondances des agents généraux offrent une vue d’ensemble du fonctionnement du réseau consulaire français en Espagne au xviiie siècle. Mêlant les perspectives locales et les enjeux globaux, il devait faciliter les opérations particulières des marchands français en Espagne, tout en veillant à ce qu’elles ne remettent pas en cause les grands desseins économiques de la France vis-à-vis de son alliée.
4Cependant, l’interstice n’était pas seulement un espace vacant entre deux économies que les agents généraux ambitionnaient de combler. Il était aussi un mode d’action et un positionnement que ces hommes adoptaient. Homme de réseaux, l’agent général en usait de manière différenciée, en fonction des besoins de sa mission. Toutefois, plus qu’un inventaire exhaustif, l’étude a ambitionné de comprendre comment les réseaux de ces agents les plaçaient dans une situation d’interface entre plusieurs sphères qu’ils faisaient interagir : France et Espagne, d’une part, monde marchand et monde politique, d’autre part. Cette action de médiateur et d’intermédiaire était alors autant une réalité qu’un affichage stratégique, condition de l’action et de la présence même de ces individus dans la Péninsule. Informateurs discrets, parfois espions, l’expérience de l’Espagne permettait à ces hommes de rassembler une abondante information qui dépassait la sphère économique. Mettant en lumière les dynamiques sociales et culturelles de la Monarchie Catholique, ils en dressèrent parfois un tableau analytique global, fondement d’une diplomatie commerciale. Les agents généraux étaient aussi des acteurs politiques dont l’acte d’écriture recelait une intention. Cette écriture était une manière, pour les autorités françaises, d’avoir prise, de contrôler des réalités, des dynamiques commerciales qui leur échappaient. Cherchant à contrôler un environnement économique mouvant, l’action et le discours de ces hommes permettaient aux gouvernants français de s’approprier une réalité complexe.
5Cette diplomatie interstitielle formait enfin un espace de redéfinition du champ politique et de ses frontières. Si la cour et les bureaux de l’administration à Versailles constituaient les lieux prioritaires du pouvoir, ils étaient de plus en plus imbriqués à d’autres espaces de production de discours. Des figures comme Lévesque de Champeaux ou Beliardi mettent ainsi en évidence les interactions entre la République des Lettres et le champ politique. Au cœur des rapports diplomatiques entre la France et l’Espagne, l’économie devenait un principe de l’action publique. Science d’État au service de l’État, elle produisait des discours qui circulaient et imprégnaient, à des degrés divers, différents départements ministériels. L’action et le discours des agents généraux participaient de cette manière d’un processus de rationalisation des pratiques de gouvernement. La figure de l’agent général, qui met en évidence les liens entre économie et sphère politique, a dès lors permis d’interroger les interactions entre l’État et le marché au xviiie siècle, ainsi que le rôle du politique dans les dynamiques commerciales internationales. La volonté française d’immixtion commerciale dans la monarchie hispanique et son empire américain, de même que les résistances espagnoles à la pénétration commerciale française, témoignent de la volonté des État européens de s’affirmer comme des acteurs économiques à part entière. À la croisée du monde administratif et du monde marchand, l’agent général constituait une ressource institutionnelle que les négociants pouvaient solliciter. Intermédiaire dont l’action visait à renforcer l’interconnexion entre les deux pays, cet agent était aussi un outil de contrôle et de projection des intérêts commerciaux d’un souverain à l’étranger et un rouage d’une stratégie étatique de développement du commerce français dans le monde.
6Pièce maîtresse d’une politique globale, son action n’était pas toujours compatible avec les volontés du monde marchand. L’analyse des liens entre les négociants et l’agent général permet alors de dresser les contours d’une culture politique marchande. La culture politique s’entend comme l’ensemble des normes, des pratiques, des comportements et des représentations qui fondaient l’attitude des négociants à l’égard de l’appareil institutionnel mis à leur disposition. Régulateur et arbitre, l’agent général devait composer avec des communautés marchandes qui entretenaient un rapport ambivalent avec le pouvoir et ses représentants. Les milieux d’affaires préféraient souvent la familiarité des sentiers battus à la nouveauté et aux interventions extérieures incertaines. En effet, la mise en place d’un dispositif institutionnel de protection marchande en Espagne était indissociable d’un contrôle toujours accru de la monarchie française sur ses négociants. Enjeu de taille, l’Espagne constituait un laboratoire du déploiement consulaire français, ainsi qu’un terrain d’expérimentation institutionnelle. La densité et la précocité du maillage consulaire français dans la Péninsule témoigne de l’inventivité et du pragmatisme des acteurs institutionnels, capables de s’adapter au gré des circonstances et de la conjoncture. L’attitude des marchands vis-à-vis de l’État et de ses représentants fut alors ambivalente. Elle oscilla continuellement entre deux exigences : la liberté d’entreprendre et le besoin de protection. Les rapports entre le monde du commerce et l’agent général relevaient autant d’une volonté d’échapper aux règles fixées par les gouvernants et leurs envoyés que d’une collaboration et d’une dépendance mutuelles.
7Ainsi, l’action de l’agent de la Marine et du Commerce n’était pas univoque : elle générait un champ de forces complexes, multiples et paradoxales. Acteur qui rapproche et unit, l’agent général était également source d’entraves, de discontinuités et de conflits. Cette dialectique, qui associe intégration, interpénétration, intermédiation, mais aussi opposition, conflictualité, voire rejet, se situe au cœur de la notion d’interface, fil d’Ariane de notre questionnement. Ces hommes éprouvèrent effectivement les limites de l’alliance franco-espagnole au xviiie siècle. Leur action reflète leur rapport complexe à l’Espagne, oscillant entre négociation, coopération, voire intégration, mais aussi résistances et oppositions. Le commerce, qui avait été un élément clé du rapprochement entre les deux pays, devint une pierre d’achoppement. Il était aussi une arme diplomatique dont les princes entendaient se servir pour peser davantage face à leurs concurrents. Si les autorités espagnoles étaient attachées à l’alliance politique avec la France, elles en usaient avec circonspection. Les résistances et réticences espagnoles relatives aux questions commerciales traduisaient une volonté de maintenir un rapport de force avec l’alliée de famille. Les remises en cause du cadre juridique des marchands français établis en Espagne soulevaient alors les cris d’indignation des agents consulaires, dont l’agent général se faisait l’écho. En dépit de ces handicaps, l’action de l’agent général contribua à maintenir une position commerciale française avantageuse et à adoucir les effets de ces remises en cause, sans toutefois empêcher la rupture de 1793.
8Notre travail interroge enfin le positionnement de l’acteur institutionnel par rapport aux règles théoriques qui organisent son action. Envoyé par le secrétaire d’État de la Marine, l’agent général œuvrait dans les interstices du cadre normatif, qui constituaient un espace de liberté relative et d’initiative. Son action amène ainsi à penser l’articulation entre l’homme et la fonction. Elle met au jour la manière dont cet acteur se ménageait des marges et des espaces d’ingérence. Le rôle effectif d’un tel personnage était bien plus important que ne le laissaient supposer les instructions qu’il recevait. En raison de sa connaissance du terrain, de sa surface sociale, il était souvent mieux renseigné que l’ambassadeur lui-même. Son rapport à l’Espagne n’était pas de même nature. Plus en prise avec les réalités du terrain, l’agent général dialoguait avec des personnes que le diplomate ne voyait pas. L’autonomie relative et le vécu de cet agent lui permettaient alors d’embrasser des fonctions variées. Qu’il fût pourvoyeur d’informations vis-à-vis de ses ressortissants et de sa tutelle ministérielle, conseiller commercial de l’ambassadeur de France à Madrid, lobbyiste face aux autorités locales ou négociateur entre les deux Couronnes, ses modalités d’intervention dans les questions commerciales franco-espagnoles étaient multiples. Elles dépendaient en partie de facteurs personnels, tels que la compétence acquise, la surface sociale et la connaissance de la monarchie hispanique. Ce rapport à la société et à la culture espagnoles était le fruit d’un compromis entre un horizon intellectuel français vis-à-vis de l’Espagne du temps et la manière dont ces hommes s’en émancipaient. La démarche suivie a ainsi mis en lumière les silences et les non-dits structurants d’un discours, mais aussi sa portée et sa réception.
9Finalement, l’impact de ces hommes sur les dynamiques commerciales françaises en Espagne et dans l’Amérique espagnole reste difficile à évaluer. Leur efficacité ne peut être appréciée au regard de la rupture diplomatique de 1793, liée aux événements révolutionnaires en France. Leur action met néanmoins en évidence la complexité du politique à orienter des processus commerciaux mis en place de longue date. L’économie demeure une science inexacte, qui ne fait pas correspondre une conséquence nécessaire et mécanique à un facteur donné. Il semble alors délicat de faire la part du politique et des acteurs individuels dans ces dynamiques commerciales. Les assises économiques solides de nombre de marchands français établis en Espagne au xviiie siècle étaient le fruit de positions acquises avant l’avènement de Philippe V. Acteurs et artisans d’un environnement économique qu’ils contribuaient à façonner, les agents généraux n’en maîtrisaient pas toutes les forces. Hommes de l’interstice, leur action était le fruit d’un compromis entre ce qu’ils savaient et ce qu’ils ignoraient. Voile où souffle les vents contraires, leur fonction consistait à gérer au mieux l’incertitude et à en limiter les effets.
Notes de bas de page
1 Voir introduction.
Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons - Attribution - Pas d'Utilisation Commerciale - Pas de Modification 4.0 International - CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Entre princes et marchands
Ce livre est diffusé en accès ouvert freemium. L’accès à la lecture en ligne est disponible. L’accès aux versions PDF et ePub est réservé aux bibliothèques l’ayant acquis. Vous pouvez vous connecter à votre bibliothèque à l’adresse suivante : https://freemium.openedition.org/oebooks
Si vous avez des questions, vous pouvez nous écrire à access[at]openedition.org
Entre princes et marchands
Vérifiez si votre bibliothèque a déjà acquis ce livre : authentifiez-vous à OpenEdition Freemium for Books.
Vous pouvez suggérer à votre bibliothèque d’acquérir un ou plusieurs livres publiés sur OpenEdition Books. N’hésitez pas à lui indiquer nos coordonnées : access[at]openedition.org
Vous pouvez également nous indiquer, à l’aide du formulaire suivant, les coordonnées de votre bibliothèque afin que nous la contactions pour lui suggérer l’achat de ce livre. Les champs suivis de (*) sont obligatoires.
Veuillez, s’il vous plaît, remplir tous les champs.
La syntaxe de l’email est incorrecte.
Référence numérique du chapitre
Format
Référence numérique du livre
Format
1 / 3