URL originale : https://books.openedition.org/cvz/53738
Chapitre vii
Au prisme des Lumières
L’horizon intellectuel d’un discours
p. 247-270
Texte intégral
Vers l’an 1750, la nation, rassasiée de vers, de tragédies, de comédies, d’opéras, de romans, d’histoires romanesques, de réflexions morales plus romanesques encore, et de disputes théologiques sur la grâce et sur les convulsions, se mit enfin à raisonner sur les blés1.
1Le discours des agents généraux prenait sens dans un contexte de production particulier. Leurs réflexions doivent être étudiées à l’aune de leur environnement politique, social, culturel et intellectuel. Une telle contextualisation constitue une étape indispensable à l’analyse de leurs écrits. L’étude du contexte ne se limite alors pas à celle d’un arrière-plan ou d’un hors-texte, mais devient une condition nécessaire du processus d’interprétation. La démarche consiste en effet à approcher les conditions d’élaboration d’un discours, afin d’en comprendre les fondements et les origines. Elle vise à mettre en rapport le contenu des écrits avec la situation sociale, politique, culturelle et intellectuelle de leur auteur2.
2Ce faisant, il s’agit de déconstruire l’horizon intellectuel des agents généraux de la Marine et du Commerce de France, afin d’approcher les outils mentaux dont ils disposaient pour penser la diplomatie commerciale franco-espagnole au xviiie siècle. Dans quelle mesure leurs connaissances leur fournissaient-elles l’outillage intellectuel pour penser l’économie et formuler une réflexion analytique globale ? Si l’approche vise à comprendre l’environnement intellectuel de production, il convient néanmoins de se garder de tout déterminisme. Il s’agit d’analyser, sans mécanisme ou réductionnisme, le lien entre la production d’un discours et l’horizon intellectuel de celui qui le produit.
3La figure de l’agent général interroge de ce fait la portée des savoirs économiques dans la sphère politique3, ainsi que la notion de pensée économique. L’approche croise l’histoire politique, ici les relations internationales, l’histoire intellectuelle4, qui rend compte des « parcours, itinéraires, par-delà les frontières disciplinaires5 », et d’autres traditions historiographiques, notamment l’histoire culturelle et sociale. La démarche ne consiste pas seulement à étudier des idées et des représentations, mais analyse aussi des pratiques sociales et intellectuelles, en suivant les interactions de certains agents généraux avec les milieux de la République des Lettres6. L’étude intègre ainsi les apports méthodologiques de l’école de Cambridge7 qui replace les discours dans les contextes intellectuel, rhétorique et politique dans lesquels ils prennent sens et sur lesquels ils agissent. Nous reconstituons donc pour partie « la matrice sociale et intellectuelle générale8 » dont émanaient certains écrits des agents généraux. Une telle méthode suppose néanmoins de se garder de l’écueil de la surinterprétation des sources. La documentation réunie ne permet pas d’approcher la réalité du fonds socio-intellectuel de chaque agent dans sa globalité. Notre démarche vise d’abord à restituer le discours économique de certains de ces hommes, pour lesquels nous disposons de sources plus abondantes, dans le réseau de relations dans lequel il prenait sens9.
I. — Praticiens d’une science nouvelle au service du pouvoir
4Mettre en perspective les réflexions économiques des agents généraux ne peut se faire sans approcher l’horizon et l’outillage intellectuel complexe de ces hommes. Afin d’en comprendre les ressorts et le sens, leur discours est ici analysé à l’aune du contexte intellectuel des Lumières dans lequel il prenait place. La démarche doit alors se garder de toute simplification, dans la mesure où les Lumières et l’économie politique constituaient des champs intellectuels complexes, composés de plusieurs courants et parcourus par diverses controverses10.
5Le discours des agents généraux s’inscrivait dans un processus qui articulait les idées économiques et les pratiques administratives. En effet, la pensée économique ne resta pas cantonnée aux sphères intellectuelles et à la République des Lettres au xviiie siècle : elle connut des traductions politiques concrètes, à plusieurs niveaux de l’appareil d’État. Au sommet de l’État monarchique, Louis XVI nomma l’économiste Turgot au Contrôle général des finances en 1774. Cette nomination mettait en lumière une reconnaissance et une réappropriation politique du discours économique dans l’entourage du roi. À un niveau plus subalterne, le corps des inspecteurs des manufactures, créé par Colbert en 1669, constitue un exemple des liens entre l’économie politique des théoriciens et les administrateurs11. Ces inspecteurs contrôlaient au plus près les manufactures de textile, rédigeaient des rapports sur la situation industrielle et commerciale, et suggéraient des améliorations. Nombre de grands noms de l’économie politique passèrent dans ce corps entre 1750 et 1780 : il en fut ainsi pour Louis-Paul Abeille, nommé en 1765, Simon Clicquot de Blervache, nommé en 1766, et pour Pierre-Samuel Dupont de Nemours, nommé en 177412. De même, le cercle de Vincent de Gournay, intendant du commerce sous Louis XV, fut décisif, tant par l’activité éditoriale que par l’action politique qu’il mena dans les années 1750. Des travaux récents ont en effet démontré l’existence de liens profonds entre ce cercle et certains secteurs de l’administration française13. Une grande partie des membres du groupe occupait des charges dans les secteurs des finances, de la marine et des affaires étrangères, ou chercha à y être agréée14.
6Enfin, ces liens entre économie politique et monde administratif n’étaient pas propres à la France, mais s’inscrivaient dans une dynamique européenne15. Il en fut par exemple ainsi en Espagne avec le courant arbitriste16, dans le Saint-Empire avec le « brain trust » de Léopold Ier17, ou encore en Angleterre avec les pamphlétaires qui fleurirent au sortir de la guerre de Succession d’Espagne18. Ces groupes rendaient publiques leurs réflexions et leurs propositions. De surcroît, leurs écrits franchissaient souvent leurs frontières nationales19. Tel fut le cas du traité de l’économiste espagnol Gerónimo de Uztáriz, qui connut un réel succès dans l’interprétation qu’en donna le Français Véron de Forbonnais20. Christine Lebeau met aussi en évidence l’importance européenne de Montesquieu, de son secrétaire Melon et de l’école de Gournay21. Prenant place dans ce processus, le discours des agents généraux traduisait une faculté à penser l’économie ainsi que la capacité de certains de ces hommes à jeter un regard synoptique sur le commerce. Les écrits de ces individus répondaient en outre à une nouvelle demande administrative, qui visait à penser et à concevoir l’économie comme un ensemble cohérent et rationalisé, et non uniquement comme un constat empirique.
7Si nombre d’agents généraux étaient de bons connaisseurs du commerce, aucun n’illustre davantage les liens entre la pratique négociante et l’action administrative qu’Édouard Boyetet22. De Cadix au Bureau de la balance du commerce, son parcours le conduisit de l’activité marchande à l’élaboration d’une politique économique. Sa carrière interroge dès lors le lien et la complémentarité entre la notion de « savoirs économiques », qui désigne des connaissances pratiques et concrètes, conditions d’efficience de l’action économique, et celle de « politique économique », qui suppose une capacité à s’extraire du quotidien des affaires et à embrasser des vues plus larges, qui traduisent une capacité de réflexion analytique23. L’expérience de Boyetet comme commissionnaire pour la maison Masson à Cadix entre les années 1730 et 1750, puis la fonction d’agent général à Madrid qu’il occupa entre 1772 et 1784 lui permirent en effet d’allier la pratique concrète et quotidienne du commerce à une vision plus large de la situation du négoce français et de l’économie espagnole en général. Enfin, après son retour de Madrid, il fit œuvre d’expert économique au sein de l’appareil d’État français24. Il fut un exemple du nouveau profil socio-culturel qui pénétrait l’administration du Commerce dans les années 1780 : la figure de l’administrateur chef de bureau s’effaçait progressivement devant le modèle plus technicien de l’expert économique. Ce processus faisait écho aux mots de Turgot dans son « Éloge de Gournay » :
Mais […] saisir ces rapports compliqués par lesquels le commerce s’enchaîne avec toutes les branches de l’économie politique ; apercevoir la dépendance réciproque du commerce et de la population sur la force des États, leur liaison intime avec les lois, les mœurs et toutes les opérations du gouvernement […], c’est l’envisager en philosophe et en homme d’État25.
8Fruit et acteur de cette évolution, Boyetet profita des opportunités de carrière qu’offrait la réorganisation générale de l’administration du Commerce dans les dernières années de l’Ancien Régime. Il fut pourvu par Calonne, contrôleur général des finances de 1783 à 1787, de l’une des deux places de commissaire général de la balance du commerce créées par l’arrêt du conseil du 29 mars 1785. Il y travailla aux côtés du physiocrate Dupont de Nemours26. Ce fut en cette qualité que Boyetet rédigea plusieurs mémoires relatifs au traité de libre-échange conclu entre la France et l’Angleterre en 1786, rassemblés et imprimés dans un recueil en 178927. Ces écrits, produits avant, pendant et après la négociation, avaient plusieurs objectifs. En premier lieu, ils visaient à orienter la politique économique française. Ils étaient en effet destinés au contrôleur général des finances ; ils furent également présentés après 1789 à l’Assemblée nationale. En second lieu, ils permettaient à Boyetet de se positionner par rapport à son collègue Dupont de Nemours, avec lequel il ne partageait pas les mêmes analyses. Ce recueil permet alors d’approcher les opinions économiques de Boyetet. L’« instruction préliminaire sur l’objet de ce recueil » publiée en préambule précisait les objectifs de l’auteur et ses grandes orientations : « Le sieur Boyetet fit tous ses efforts, avant et pendant la négociation de ce traité, pour éclairer le Ministère sur ses dangers et ses inconvénients, autant que pouvaient le lui permettre sa position et ses moyens28. » Résolument opposé au libre-échange, Boyetet mettait ainsi en garde contre les dangers d’un tel accord pour l’économie française et se démarquait de Dupont de Nemours. Les deux hommes, qui n’avaient pas le même avis sur ce traité, travaillèrent à la demande de Calonne chacun de leur côté, sans se communiquer leurs idées : « Nous avons exactement pris le contrepied l’un de l’autre ; la raison en est que M. Dupont a considéré la France telle qu’elle devrait être, et que moi, je l’ai prise telle qu’elle est29. » Dénonçant le pari pascalien de Dupont de Nemours, Boyetet se présentait en défenseur d’un pragmatisme mercantiliste.
9Poursuivant sa carrière au sein de l’administration centrale, Boyetet fut nommé, le 1er avril 1788, inspecteur général des manufactures et du commerce et reçut le titre de directeur du commerce. Il travaillait notamment aux côtés de Nicolas Desmarest, académicien des sciences, qui occupait le poste de directeur des manufactures30. Boyetet assista en cette qualité à la séance d’inauguration du bureau du Commerce, reconstitué le 25 février 1788. Il fut chargé de la rédaction annuelle d’un tableau raisonné de la balance du commerce, d’un tableau de l’état des manufactures, des foires et des marchés. Il devait de surcroît s’informer des lois et des tarifs en vigueur dans les pays étrangers31. De telles informations étaient nécessaires pour orienter l’action et les décisions du bureau et du Conseil du commerce. L’inspecteur des manufactures et du commerce agissait ainsi en véritable administrateur, responsable au niveau central de l’information et de la statistique économiques. Ce faisant, il dispensait ses conseils à l’unique intendant du commerce, Jean-François Tolozan, ainsi qu’au secrétaire du bureau du Commerce, Louis-Paul Abeille. Édouard Boyetet était par conséquent un expert reconnu des questions économiques et contribua à façonner le socle théorique de la politique commerciale française dans les dernières années de l’Ancien Régime32.
10Un tel parcours, de la carrière négociante à l’administration du commerce, présente d’importantes similitudes avec l’itinéraire d’un grand nom de la science économique française du temps : Vincent de Gournay33. Ce dernier était également issu d’une famille négociante. À l’instar de Boyetet, il fit ses armes à Cadix : il y travailla entre 1729 et 1744 en qualité de commissionnaire de la maison de commerce familiale. Les deux hommes vécurent à Cadix dans les mêmes années, et il est raisonnable de penser qu’ils s’y soient rencontrés. De surcroît, l’expérience du terrain se doublait d’une culture économique théorique, acquise dans le cas de Gournay par la lecture de plusieurs auteurs, tels que Josiah Child34. Il intégra enfin le monde de l’administration en achetant une charge publique d’intendant du commerce. Ami de Turgot, il transmettait ses réflexions à plusieurs personnages clés de l’appareil d’État. Gournay et Turgot illustrent ainsi un processus plus général de « mobilisation négociante » au service d’une politique économique, ces carrières « du négoce à l’administration du commerce », selon les termes de Daniel Roche et Franco Angiolini35. Le parcours d’Édouard Boyetet du négoce à l’administration du commerce, sa capacité à produire de la connaissance économique au service du politique dessinait une nouvelle figure d’agent qui entendait la grammaire d’une langue nouvelle : celle de la science du commerce.
II. — De beaux esprits curieux de tout
11Outre le contexte intellectuel, l’action et les écrits des agents généraux s’inscrivaient dans les pratiques sociales, culturelles et mondaines du temps. La sociologie historique des producteurs de biens intellectuels offre un cadre théorique permettant de mettre en évidence les conditions proprement sociales de production des idées économiques36. La démarche consiste alors à reconstituer certaines pratiques et dispositions sociales de ces acteurs dans la société d’Ancien Régime, afin d’éclairer la logique de leurs prises de position théoriques. Il s’agit ainsi de comprendre et d’interroger l’inscription sociale et intellectuelle complexe des agents généraux, entre politique et République des Lettres. Cette analyse est ici menée à partir de l’étude de deux cas, pour lesquels la documentation est plus abondante : Gérard Lévesque de Champeaux, agent général de 1731 à 1738, et l’abbé Beliardi, en poste à Madrid de 1758 à 1771.
12Un tel travail doit néanmoins se défier de certains écueils. Les idées ne dérivent pas mécaniquement des trajectoires et des pratiques sociales, elles n’en sont pas une projection ou une expression directe. Si la position sociale n’entraîne pas un positionnement intellectuel nécessaire, il convient dès lors de ne pas s’engouffrer dans les voies du déterminisme et de ne pas oublier la capacité de l’acteur à structurer ses expériences, sans en être seulement la résultante nécessaire. L’étude ne doit pas oublier que les positionnements des acteurs constituent moins un reflet que le fruit d’un réinvestissement des ressources culturelles, intellectuelles, sociales et économiques accumulées. Comme l’écrivait Claude Lévi-Strauss, « avec la même donne, des joueurs différents ne fourniront pas la même partie, bien qu’ils ne puissent, contraints aussi par les règles, avec une donne quelconque, fournir n’importe quelle partie37 ».
Beliardi ou l’idéal encyclopédique
13L’intérêt des agents généraux pour la science économique s’intégrait dans le champ intellectuel des Lumières, auquel plusieurs de ces hommes prirent une part active. Dans un article de 1902, Pierre Muret présentait Augustin Beliardi en ces termes : « un bel esprit » ayant « des lumières un peu sur tous les sujets38 ». Esprit encyclopédique, adepte des salons39, l’abbé italien s’inscrivait dans l’environnement culturel du temps. Deux recueils de notes manuscrites qu’il rédigea entre les années 1750 et 1790 permettent d’approcher en partie ses centres d’intérêt et son horizon intellectuel40. Ces documents contiennent des notes descriptives de lecture ainsi que des observations directes effectuées sur le terrain. Il s’agissait pour Beliardi de conserver la mémoire de son activité intellectuelle, mais aussi de se donner les moyens de structurer une pensée. Ces notes résultaient alors des interactions réitérées de cet homme avec ses différents interlocuteurs. Il avait multiplié au cours de sa carrière les contacts à des niveaux et dans des cercles divers : il avait ainsi noué « des amitiés pourvoyeuses de livres et de mémoires41 ». À l’évidence, ces notes, le plus souvent descriptives, ne permettent pas de connaître précisément les idées de leur auteur : elles livrent néanmoins des informations relatives à ses goûts et ses préoccupations. Elles dessinent les contours d’un environnement culturel.
14Si les thèmes traités étaient divers, cinq champs disciplinaires dominaient toutefois : l’économie, les sciences, la politique, l’histoire et la littérature. Sur les deux cent vingt-six notes que contenaient les deux recueils, trente (13 %) étaient relatives aux questions économiques (tableau 21). L’examen de ces dernières permet de constater la diversité des centres d’intérêt de Beliardi.
Tableau 21. — Thématiques économiques traitées par l’abbé Beliardi, d’après deux recueils de notes personnelles
| Thème des notes économiques | Nombre de notes où apparaît la thématique |
| Métaux | 9/30 |
| Commerce des Philippines | 6/30 |
| Finances des États | 4/30 |
| Aléas de la navigation | 4/30 |
| Commerce américain | 3/30 |
| Agriculture | 1/30 |
| Industrie | 1/30 |
| Luxe | 1/30 |
| Économie domestique | 1/30 |
Sources : d’après BnF, ms. fr., 13418 et 13419, Beliardi, Papiers : notes diverses, historiques, littéraires, économiques, de l’abbé Beliardi, s. d.
15Environ la moitié de ses notes avait trait au négoce (13/30). L’abbé italien prêtait une attention particulière au commerce colonial espagnol (thèmes « commerce des Philippines » et « aléas de la navigation »). Fruit de réflexions personnelles ou de la documentation qu’il recevait, ces remarques commerciales constituaient probablement un outil qui lui permettait de penser l’organisation de ce négoce, la manière de le réformer, ainsi que l’immixtion des Français dans ce circuit marchand.
16En outre, un tiers des notes économiques était consacré aux métaux précieux (9/30). L’empire espagnol d’Amérique était en effet une source importante d’approvisionnement métallique pour l’économie européenne. Dans la droite ligne des théories mercantilistes, le stock de métal précieux était considéré comme la source première de la puissance d’un État. Il semble dès lors logique que l’agent général s’y soit intéressé de près.
17Certaines notes mettent en lumière les outils théoriques dont Beliardi disposait pour nourrir sa réflexion économique. Il mentionnait par exemple, sans autre forme de commentaire, l’ouvrage de Gabriel Sénac de Meilhan42 intitulé Considérations sur les richesses et le luxe, publié en 1787. Cette œuvre s’opposait à l’ouvrage de Jacques Necker De l’administration des finances de la France, paru en 1784. Sénac de Meilhan estimait que la population et son accroissement constituaient la base de la richesse de l’État : il dénonçait la gestion et la logique financière de Necker. Si nous ignorons la connaissance que Beliardi avait de l’œuvre de Sénac de Meilhan, il apparaît néanmoins qu’elle suscitait une curiosité suffisamment importante pour apparaître dans ses notes : elle s’intégrait ainsi à son horizon de pensée. L’abbé italien prêtait par conséquent un intérêt aux controverses et considérations économiques de son temps, qui dépassaient les seules questions commerciales.
18Beliardi ne limitait pas sa curiosité aux seuls sujets économiques. Dans la droite ligne de l’idéal encyclopédique des Lumières, il portait son regard sur d’autres domaines du savoir. Quatre-vingt-treize notes (41 %) avaient ainsi trait aux sciences : médecine, chimie, physique, sciences naturelles et mathématiques (tableau 22).
Tableau 22. — Thématiques scientifiques traitées par l’abbé Beliardi, d’après deux recueils de notes personnelles
| Thème des notes scientifiques | Nombre de notes où apparaît la thématique |
| Médecine | 68/93 |
| Chimie | 9/93 |
| Physique | 7/93 |
| Sciences naturelles | 7/93 |
| Mathématiques | 2/93 |
Sources : d’après BnF, ms. fr., 13418 et 13419, Beliardi, Papiers : notes diverses, historiques, littéraires, économiques, de l’abbé Beliardi, s. d.
19Près des trois quarts des notes scientifiques de l’abbé Beliardi (68/93) concernaient le domaine de la médecine. Elles recensaient notamment des remèdes à appliquer contre certains maux. Beliardi évoquait par exemple la « recette de différents remèdes pour la conservation de la poitrine », un « remède pour guérir radicalement les hernies », l’efficacité de la « mousse d’Islande pour les maladies de poitrine », la « recette d’un consommé de poulet pour les rhumes », un « traitement contre une petite vérole », ou encore une racine ramenée de Chine par l’abbé Pichonniers. Ces notes médicales résultaient d’un travail d’enquête et d’échanges dont le recueil ne nous permet pas de connaître la forme. Cet intérêt manifeste pour la médecine faisait écho à celui des élites intellectuelles du temps pour ce domaine et rentrait en résonance avec les encyclopédistes, qui consacrèrent de longs développements à ce sujet. L’agent général profitait ainsi d’une culture médicale nourrie d’articles de médecine, de collections et d’expériences43.
20Parmi les centres d’intérêt scientifiques de Beliardi, les sciences naturelles occupaient également une place de choix. Si le nombre de notes relatives à ce domaine apparaît faible (7/93), des sources de seconde main permettent néanmoins d’approcher plus en détail les liens entre l’abbé italien et les naturalistes de son temps. Des publications scientifiques du xixe siècle — dictionnaires d’histoire naturelle, articles de revues scientifiques — évoquent des travaux de Beliardi et témoignent de l’intérêt qu’il portait aux questions agronomiques. Il fut notamment l’auteur de projets d’introduction et d’acclimatation du lama en Europe, utilisés et cités par les grands noms de la science aux xviiie et xixe siècles. Ainsi, l’article « Lama » du Nouveau dictionnaire d’histoire naturelle publié en 1817 citait les écrits du savant français Georges Cuvier et précisait :
Il paraît que ce genre ne se compose que de deux espèces bien distinctes ; c’est, du moins, l’avis de M. Cuvier, et voici la raison qu’il en donne ([in] La ménagerie du museum d’histoire naturelle, in-12, t. II, p. 159) : « Buffon n’admettait d’abord que le lama qu’on nomme, dans son état sauvage, guanaco au Pérou, et hueque au Chili ; et le paco, qui dans ce même état sauvage s’appelle vicunnia ou vigogne. […] Buffon supposa ensuite, sur l’autorité d’un abbé Beliardi, qui avait résidé longtemps en Espagne, que le paco est une espèce intermédiaire entre les deux autres44.
21La notice évoquait les liens scientifiques noués entre Beliardi et le naturaliste Buffon. L’abbé italien était ainsi en mesure d’entretenir des contacts et des discussions scientifiques avec une référence de la science de l’époque. Le Bulletin de la Société impériale zoologique d’acclimatation d’avril 1861 précisait davantage la nature des échanges entre Beliardi et Buffon :
Un assez grand nombre d’années après, en 1765, Buffon, quoiqu’il connût parfaitement, comme il le dit lui-même, la tentative faite en Espagne et le résultat qu’elle avait eu, émit l’idée d’enrichir « nos Alpes et nos Pyrénées de ces animaux, qui produiraient plus de biens réels que tout le métal du nouveau monde45 ». Malgré tous ses efforts et la haute position qu’il occupait, son appel ne fut pas entendu. Plus tard, l’abbé Beliardi, qui avait longtemps vécu en Espagne, où il avait recueilli de nombreux documents sur les bêtes à laine des Cordillères, reprit l’idée de Buffon, et proposa d’en essayer l’acclimatation en France. Il communiqua son projet à notre grand naturaliste et lui remit un mémoire sur ce sujet […]. Quoique fort âgé alors, Buffon se joignit à lui et le seconda de tout son pouvoir. Le projet fut soumis à l’examen de l’autorité compétente, mais l’affaire manqua, parce qu’il plut à un haut fonctionnaire administratif de dire que ces animaux ne pouvaient vivre sans une graminée particulière, propre aux Andes, et nommée Ycho. En vain Beliardi et l’abbé Bexon46 démontrèrent-ils la fausseté de cette assertion, et proposèrent-ils, en l’admettant comme vraie, d’introduire dans nos montagnes la plante en question ; ils échouèrent complètement, au grand regret de Buffon […]47.
22Beliardi était ici présenté comme un collaborateur du naturaliste Buffon, auquel il remit un mémoire relatif aux lamas. Les deux hommes joignirent leurs efforts pour convaincre le gouvernement français d’entreprendre une politique d’acclimatation de cet animal en France, afin d’en recueillir la laine. Beliardi y voyait probablement, dans une perspective mercantiliste, l’occasion de diminuer les importations de laine d’Espagne. Une telle collaboration, confirmée par l’étude d’Henri-Marie Ducrotay de Blainville en 1850, de Nicolas Joly en 1851, de Joseph de Bagnaux en 1860, d’Isidore Geoffroy Saint-Hilaire en 1861, puis de Saint-Germain Leduc en 1886, témoigne de la relation de travail qui unissait les deux hommes48. Le sociologue Joseph de Bagnaux livra ainsi quelques extraits du mémoire de Beliardi destiné à Buffon :
Le lama (proprement dit), dans son état de nature et de liberté, est un animal qui a la forme d’un petit chameau ; il est de la hauteur d’un gros âne, mais beaucoup plus long ; il a le pied fourchu comme des bœufs ; son cou a trente à quarante pouces de long ; sa tête, qu’il porte toujours haute, ressemble assez à celle du poulain : une longue laine lui couvre tout le corps ; celle du cou et du ventre est beaucoup plus courte. […] Le lama de la seconde espèce est l’alpaca. Cet animal ressemble en général au lama, mais il en diffère en ce qu’il est plus bas de jambes et beaucoup plus large de corps ; l’alpaca est absolument sauvage et se trouve en compagnie des vigognes ; sa laine est plus fournie et beaucoup plus fine que celle du lama, aussi est-elle plus estimée49.
23Utilisant de la documentation recueillie en Espagne, l’abbé y décrivait, avec une précision et un regard de naturaliste, les caractéristiques respectives du lama, de l’alpaca et de la vigogne50. Il s’attachait à dépeindre leur anatomie, leur milieu, leur mode de vie et leur utilité économique.
24Si les sciences occupaient une place de choix parmi les notes prises par Beliardi, cette source met enfin en évidence l’intérêt porté à la littérature et à la philosophie. Les thématiques abordées par les trente-cinq notes littéraires et philosophiques, qui représentaient 15 % de l’ensemble des deux cent vingt-six notes, avaient alors trait aux domaines suivants : la politique, la philosophie morale, l’opéra et le théâtre, la littérature de voyage et la poésie (tableau 23).
Tableau 23. — Thématiques littéraires et philosophiques traitées par l’abbé Beliardi, d’après deux recueils de notes personnelles
| Thème des notes littéraires et philosophiques | Nombre de notes où apparaît la thématique |
| Politique | 17/35 |
| Philosophie morale | 6/35 |
| Opéra et théâtre | 5/35 |
| Littérature de voyage | 4/35 |
| Poésie | 3/35 |
Sources : d’après BnF, ms. fr., 13418 et 13419, Beliardi, Papiers : notes diverses, historiques, littéraires, économiques, de l’abbé Beliardi, s. d.
25Près de la moitié des notes littéraires et philosophiques prises par l’abbé Beliardi avaient trait à la politique (17/35). Leur contenu peut être regroupé en deux rubriques : les gouvernements des Anciens et les gouvernements contemporains. L’abbé italien s’inscrivait ainsi dans le droit-fil de la culture des Lumières, nourrie de références antiques51. Les élites européennes du temps étaient en effet imprégnées de culture classique, éduquées à l’école de Cicéron, de Tacite, de Virgile, de Tite-Live ou de Plutarque. Par exemple, l’une des notes s’intitulait « Définition de Cicéron et de Tacite sur le gouvernement le plus parfait. » La référence à l’Antiquité se retrouvait de surcroît dans les débats politiques du siècle, autour de la réforme de la monarchie et des institutions. Athènes, Sparte ou Rome apparaissaient comme des modèles ou comme des repoussoirs52. S’inscrivant dans cet horizon, l’une des notes de Beliardi mentionnait une remarque de Walpole qui « disait que les Français ressemblent aux Lacédémoniens ».
26Outre la référence à l’Antiquité, les notes politiques avaient aussi trait aux gouvernements contemporains. Elles reprenaient alors des extraits d’ouvrages et de réflexions de penseurs du temps — Beccaria, Montesquieu, Helvétius, Mably, Brissot de Warville — relatifs à la forme et à la critique des institutions et gouvernements de l’époque. Certaines notes synthétisaient le contenu de documents politiques fondateurs : « La déclaration des droits formant la base des gouvernements des Etats-Unis d’Amérique ». Si une telle source ne permet pas de conclure que Beliardi adhérait aux thèses des livres et réflexions qu’il citait, leur compilation montre qu’il leur prêtait une certaine attention et qu’elles intégraient pleinement son environnement culturel.
27Enfin, les notes rassemblées avaient trait à la littérature : poésie, théâtre et récits de voyage. Contrairement aux notes relatives à la politique, Beliardi ne citait que des références des xviie et xviiie siècles, issues de trois espaces distincts : l’Angleterre, la péninsule italienne et la France. Cette géographie littéraire excluait le monde hispanique, en dépit du vécu de Beliardi dans la Péninsule. Imprégné d’une culture cosmopolite, il citait, entre autres références, le poète et librettiste d’opéra italien Métastase, les Français Blanchet53, Molière et Voltaire, ou encore l’Anglais Jonathan Swift.
28Les recueils de notes personnelles révèlent ainsi les goûts d’un homme et permettent d’approcher en partie son horizon culturel. La compilation nous renseigne sur sa démarche intellectuelle : imprégnées de l’idéal encyclopédique, ses réflexions s’intégraient à un horizon de pensée nourri d’apports disciplinaires divers.
Lévesque de Champeaux : au cœur de la République des Lettres
29Le 14 novembre 1786, le secrétaire perpétuel de l’Académie des inscriptions et belles-lettres lut l’éloge de Jean Lévesque de Burigny. Le texte consacrait un paragraphe entier au frère dudit personnage, Gérard Lévesque de Champeaux, agent général à Madrid de 1731 à 1738 :
Ministre du roi en différentes cours, et souvent dans des circonstances délicates, il ne fit jamais aucune démarche que la prudence pût désavouer, et s’acquit partout, avec la réputation d’un homme sage et éclairé, une estime et une considération indépendantes du caractère dont il était revêtu54.
30Un tel éloge met en lumière les liens de l’agent général avec les milieux intellectuels du temps. Pétri des idées des Lumières, Gérard Lévesque de Champeaux avait évolué près de dix ans dans les cercles de la République des Lettres au moment de sa nomination à Madrid. Dès l’âge de dix-neuf ans, il rejoignit ses frères à Paris, qui étaient déjà intégrés dans des cercles savants. La réputation de leurs travaux était telle que leur mort fut l’occasion de deux éloges funèbres : celui de Louis-Jean Lévesque de Pouilly, prononcé par l’abbé de Saulx lors de la séance du 11 septembre 1749 de l’académie nationale de Reims, et celui de Jean Lévesque de Burigny, cité ci-dessus55. L’existence de tels documents témoigne de l’insertion et de la réputation des frères Lévesque dans les cercles institutionnels de la République des Lettres.
31Mouza Raskolnikoff a étudié l’activité de la fratrie ainsi que son réseau d’amitié56. Lévesque de Pouilly, qui séjourna à Paris de 1711 à 1725, était lié à différentes sphères intellectuelles57. Il fréquentait en premier lieu le milieu des érudits parisiens. Parmi les personnes auxquelles il rendait fréquemment visite se trouvaient des hommes de lettres tels qu’André Dacier58, le père Tournemine59, le père Le Courayer60, l’abbé de Longuerue61, l’abbé d’Olivet62 et le père Hardouin63. Il fréquentait également le monde des sciences exactes : parmi ses correspondants figuraient notamment Fontenelle64 et Nicolas Fréret65.
32De surcroît, Louis-Jean Lévesque de Pouilly entretenait des liens avec Voltaire. Une lettre adressée par le philosophe à Pouilly, datée du 27 février 1739, révèle que les deux hommes se connaissaient depuis près de vingt ans : « Mais j’en ai peut-être [des droits] sur vous, parce que je vous aime tendrement depuis vingt années66. » La correspondance de Voltaire met en évidence les sujets, les thèmes et les débats qui rapprochaient les deux hommes. Leur relation était ainsi animée d’un même goût pour l’Antiquité. Le 8 octobre 1749, Voltaire écrivit au comte d’Argental et décrivit son ami Pouilly de la manière suivante : « Ce M. de Pouilly au reste est peut-être l’homme de France qui a le plus de vrai goût de l’Antiquité, il adore Cicéron, et il trouve que je ne l’ai pas mal peint67. » Voltaire faisait ici une allusion à sa tragédie Catilina, dont il avait fait faire une copie à Reims.
33Les travaux de Newton constituèrent un autre champ d’intérêt commun entre Voltaire et Pouilly. Le 29 octobre 1738, Voltaire écrivait à Lévesque de Burigny, frère de Pouilly et de Champeaux : « [La philosophie de Newton] est la seule vraie ; et Monsieur votre frère de Pouilly est le premier en France qui l’ait connue68. » Pouilly avait en effet entrepris d’expliquer les Philosophiae naturalis principia mathematica de Newton, publiés en 1687. Au moment de la parution de la deuxième édition de cette œuvre, en 1713, Pouilly en donna un commentaire approfondi qui lui ouvrit les portes du monde savant69. Il eut d’ailleurs l’occasion de rencontrer Newton lors d’un voyage qu’il fit en Angleterre entre 1725 et 172670.
34Ce séjour en Angleterre met de surcroît en évidence l’amitié qui unissait Pouilly et Bolingbroke, qui entreprirent de voyager ensemble71. Bolingbroke était un ami proche de Pouilly : ce dernier lui fit connaître son frère Gérard Lévesque de Champeaux. Une lettre adressée par Bolingbroke au ministre anglais Hardwicke, datée du 16 janvier 1745, évoquait l’ancienneté de ces liens : « Il [Champeaux] et sa famille sont liés à moi depuis plus de vingt ans, il est un vieil ami de d’Argenson72. »
35L’insertion de Pouilly dans les milieux savants se traduisait également sur le plan institutionnel. Le 18 août 1722, ce dernier entra à l’Académie des inscriptions comme académicien associé. Conformément à l’usage, il lut à la fin de l’année une dissertation « Sur l’incertitude de l’histoire des quatre premiers siècles de Rome73. » Cette communication entraîna une vive controverse où il eut pour adversaires l’abbé Sallier74 et Nicolas Fréret.
36Nous pouvons alors raisonnablement supposer que la fréquentation de ce milieu d’érudits par Lévesque de Pouilly eut une influence sur la formation intellectuelle de son frère, Gérard Lévesque de Champeaux, qui gravitait dans les mêmes cercles. L’insertion des frères Lévesque dans les milieux de la République des Lettres permit à Champeaux d’y nouer des liens et des amitiés, de se trouver au contact de l’élite intellectuelle du temps. Preuve en est, ce dernier fréquenta le club de l’Entresol75. Cette société politique, fondée en 1724 par l’abbé Pierre-Joseph Alary, était installée dans l’entresol de l’hôtel de Créqui76. Parmi ses membres figuraient notamment l’abbé de Saint-Pierre, les Saint-Contest père77 et fils78, le marquis d’Argenson, Montesquieu, Horace Walpole et Bolingbroke. Ils se réunissaient une fois par semaine, le samedi de dix-sept heures à vingt heures79. Le club fut interdit après cinq années d’activité, en 1731, par le cardinal de Fleury.
37L’activité intellectuelle de Champeaux ne se limitait pas à la fréquentation passive des cercles savants : il y prit également une part active. Il contribua avec ses frères à l’élaboration du journal L’Europe savante, fondé par l’écrivain Thémiseul de Saint-Hyacinthe, qui avait lui aussi fréquenté le club de l’Entresol80. Cette publication mensuelle parut entre janvier 1718 et décembre 1720 à La Haye, chez Alexandre de Rogissart81. Le périodique comportait douze volumes in-8o. Chaque numéro, qui comptait environ cent soixante pages, était composé de cinq à six « articles », suivis de « nouvelles littéraires » et éventuellement de notices nécrologiques. Le journal annonçait la parution des livres et donnait une idée de ce qu’ils contenaient : il inventoriait ainsi les nouveautés scientifiques et littéraires. Magali Fourgnaud présente cette publication comme « une tribune et comme un moyen de promouvoir leurs [Saint-Hyacinthe et les trois frères Lévesque] idées déistes, en France et aux Pays-Bas82 ». Les informations obtenues par l’abbé Genêt à la fin du xixe siècle ne nous renseignent nullement sur la nature exacte du travail que Champeaux a pu fournir à l’Europe savante. Il est néanmoins probable que ce dernier, bien informé de l’actualité éditoriale de l’époque, ait produit des comptes rendus d’ouvrages.
38En outre, le collaborateur des frères Lévesque à L’Europe savante, Thémiseul de Saint-Hyacinthe, eut une influence intellectuelle importante sur Champeaux. Il était un penseur radical, qui s’intéressait à la chose publique. Il proposait notamment dans ses écrits une nouvelle forme de gouvernement83. Il développait des diatribes contre Louis XIV, en particulier dans ses Mémoires littéraires. Il aurait aussi écrit, en 1718, un texte soutenant la politique du duc d’Orléans et dénonçant la défense, par les Bourbons d’Espagne, des absolutistes de la maison des Stuarts. D’après Jonathan Israel, ce texte est remarquable « par son rejet du principe de la légitimité dynastique ainsi que du droit divin. Il est imprégné tout au long de républicanisme84 ». Or, de telles thématiques se retrouvaient chez Champeaux. À l’instar de Saint-Hyacinthe, il manifesta un intérêt certain pour les questions politiques85. L’abbé Jean-Vincent Genêt écrivait à ce sujet :
[Champeaux] s’appliquait particulièrement, dans le cours de ses études, à rechercher dans l’histoire la forme et l’organisation des anciens gouvernements, à connaître leurs perfections et leurs défauts, à démêler les causes de leur prospérité ou de leur décadence, et recueillait ainsi la longue expérience des siècles pour mieux apprécier les gouvernements modernes dont il voulait faire une étude approfondie86.
39Champeaux se consacrait en effet à l’étude des causes de la prospérité et de la décadence des gouvernements anciens. Sa démarche consistait à les comparer avec les gouvernements contemporains afin de mieux les connaître et trouver les remèdes aux problèmes auxquels ils étaient confrontés. Champeaux comme l’abbé Beliardi puisaient ainsi dans les gouvernements anciens leur grille d’analyse et de critique des gouvernements contemporains87.
40Champeaux continua de manifester un intérêt particulier pour la politique à l’époque où il fréquenta le club de l’Entresol. Comme le relate le marquis d’Argenson dans son journal, chaque membre du club avait l’obligation de présenter pour la discussion publique un travail érudit : Champeaux composa et lut une « Histoire anecdotique des traités de paix, depuis la paix de Vervins88. » Preuve de cette connaissance politique reconnue, le duc de Richelieu89 envisagea un temps que Champeaux l’accompagnât comme secrétaire dans son ambassade à Vienne, en 1724. Cependant, le projet n’aboutit pas90.
41L’implication de Champeaux dans les cercles de la République des Lettres se poursuivit après son retour de Madrid, en 1738. Résident de France à Genève entre 1739 et 1749, il contribua à introduire en France des exemplaires de L’Esprit des lois paru en 1748. Cette activité traduisait les liens noués entre le diplomate et Montesquieu, qui s’étaient probablement rencontrés à l’époque où ils fréquentaient le club de l’Entresol. Preuve de ce lien, la correspondance passive de Montesquieu avec le théologien genevois Jacob Vernet mentionne le nom de Champeaux à sept reprises91. Cette correspondance met en évidence le rôle d’intermédiaire culturel de Champeaux entre Genève et la France. La lettre de Vernet à Montesquieu du 4 novembre 1748 précisait :
En conséquence, Monsieur, de vos derniers ordres, j’envoie aujourd’hui à Lyon à M. Bordes de Malsard un exemplaire de l’Esprit des lois en grand papier en feuilles, en lui en donnant avis. Vous croyez que c’est une chose aisée que d’envoyer un gros livre d’ici à Lyon. Sachez qu’il y a là une Chambre syndicale qui ne laisse rien passer et qu’aucun voyageur n’ose affronter, de sorte qu’il a fallu recourir à des voies supérieures. M. de Champeaux, à qui j’ai présenté un exemplaire des Lois de la façon que je vous ai dite et qui entre à merveille dans la raison de cette façon, a bien voulu écrire à M. Pallu, intendant de Lyon, en le priant de permettre qu’on lui adressât ce paquet par la poste ; la permission est venue et j’en profite92.
42La lettre insistait sur l’intervention et les efforts de Champeaux pour faciliter la transmission d’exemplaires de L’Esprit des lois à Mme de Tencin et au chancelier de France93. Dans la même lettre, Vernet annonçait à Montesquieu : « Il [Champeaux] fait tout le cas possible de vos lumières et de votre amitié » et, parlant de L’Esprit des lois, le théologien genevois faisait entrevoir le point de vue de Champeaux sur ce livre : « Il [Champeaux] en écrit comme il en parle, comme d’un ouvrage plein de vues fines, justes et profondes, exprimées avec une netteté et brièveté heureuses94. » Une autre lettre de Vernet adressée à Montesquieu le 31 janvier 1749 évoquait encore ces envois de livres : « On en a distribué et envoyé autant qu’on l’a pu à ceux qui avaient le livre. M. de Champeaux en a envoyé plusieurs ; il vient même de faire partir en peu de jours pour Paris huit autres exemplaires demandés95. » Dans sa lettre du 8 septembre 1749, Vernet ajoutait que « Champeaux se déclare admirateur de L’Esprit des lois à la seconde lecture qu’il m’a dit qu’il en a faite encore plus qu’à la première96 ». Vecteur de diffusion de l’ouvrage, Champeaux jouissait en retour de l’estime, de la considération et de la reconnaissance de Montesquieu, comme en témoigne une lettre de Mme de Tencin adressée au philosophe le 31 janvier 1749 : « Je me chargerai avec grand plaisir de vos remerciements à M. de Champeaux ; je vais lui écrire tout ce que vous me mandez d’obligeant pour lui97. » Ce type d’activité témoigne ainsi de l’ancrage étroit de Lévesque de Champeaux dans l’élite érudite et savante de l’époque.
43Il ressort de l’analyse que l’action de ces agents s’inscrivait dans le contexte intellectuel de l’essor d’une science nouvelle, l’économie politique, « au croisement de la République des Lettres, de la société mondaine et de l’espace politique98 ». Beliardi comme Champeaux manifestèrent un intérêt certain pour les questions politiques. Leurs réflexions traduisent leur capacité à penser et à interroger la forme du gouvernement. Esprits critiques et rationalistes, ils s’inséraient dans l’univers intellectuel de leur temps, avides « de toute science, de toute curiosité, de tous les textes, de toutes les chicanes », selon les termes de Daniel Mornet99. Par conséquent, ces hommes n’échappaient pas à la culture de l’époque et du groupe social auquel ils appartenaient. Comme l’affirme Carlo Ginzburg, « la culture offre à l’individu un horizon de possibilités latentes — une cage flexible et invisible dans laquelle exercer sa propre liberté conditionnelle100 ». Si l’individu, ses conceptions et sa vision du monde ne se réduisent pas à un simple produit déterminé par la société et la culture d’une époque, l’acteur ne peut néanmoins s’en extraire totalement. De surcroît, leur parcours et leur activité mettent en évidence l’outillage mental dont ils disposaient pour penser leur environnement politique, économique et culturel. Si ces conclusions ne peuvent être généralisées à l’ensemble des individus en poste à Madrid entre 1702 et 1793, elles mettent néanmoins en évidence l’émergence d’un nouveau profil d’agent, capable d’embrasser des vues plus générales, à la croisée du champ intellectuel et du champ politique.
III. — Aux sources discursives d’un imaginaire
44Prenant place dans l’environnement culturel et intellectuel du temps, les écrits des agents généraux véhiculaient des images et des représentations spécifiques de l’Espagne. L’analyse ne vise pas ici à démêler le vrai du faux, mais à interroger les origines et les fondements de la vision qui se faisait jour dans leurs écrits au regard de la littérature et des discours de l’époque101. L’utilisation des sources littéraires demeure néanmoins ardue, car il est difficile de connaître leur portée réelle. La démarche consiste alors à les mentionner, à mettre au jour les images qu’elles diffusaient, sans savoir si elles étaient pleinement partagées. L’étude vise ainsi à mettre en lumière les ressources discursives du temps relatives à l’Espagne, afin de mettre en perspective et de déconstruire la manière dont les agents généraux se positionnaient par rapport aux visions couramment communiquées.
45En effet, le regard qu’ils portaient sur la Monarchie Catholique dépendait en partie de leurs connaissances et de leurs représentations. Si ces hommes jouèrent un rôle clé dans la diffusion d’informations sur la monarchie hispanique, leur vision était elle-même tributaire d’autres discours, d’un champ de représentation et d’un horizon intellectuel français et européen sur l’Espagne. Une telle étude, qui analyse le lien entre le discours diplomatique et la fabrique d’un imaginaire, a été menée par Ana Álvarez López pour les ambassadeurs de Louis XIV en Espagne102. Cette dernière a examiné les représentations et les stéréotypes sur l’Espagne que les diplomates transmettaient au roi de France. Il s’agira alors de mesurer en quoi le discours des agents généraux sur l’Espagne s’inscrivait dans une image commune et dominante véhiculée en France, ou construisait au contraire une représentation originale.
46Cette analyse mobilise la notion complexe de stéréotype, difficile à appréhender et à définir. Celle-ci est étroitement liée à l’idée de figement de la pensée formant un bloc monolithique qui structure le discours social et la mémoire collective103. Le cliché désigne alors le répétitif et le commun. Cette définition renvoie à l’étymologie même du mot, qui provient de l’art de l’imprimerie104. La démarche consiste ici à déconstruire les stéréotypes — entendus comme des modèles et des processus de réification de la pensée, qui influent sur la représentation culturelle et sociale d’une réalité — qui présidaient à l’élaboration des représentations sociales, politiques, économiques et culturelles véhiculées en France sur l’Espagne au xviiie siècle, et contribuaient à façonner le discours des agents généraux à Madrid.
47Le discours des agents généraux sur l’Espagne était en partie le fruit d’une image commune et d’une représentation française de l’Espagne au xviiie siècle. L’étude d’Ana Álvarez López relative aux ambassadeurs de Louis XIV précise qu’aucune représentation univoque sur l’Espagne ne se manifestait dans le discours des diplomates français en poste à Madrid. Réfutant l’idée d’une représentation simple de l’Espagne, l’historienne évoque la notion d’« imaginaire », qui désigne les images différentes, changeantes, complexes, voire contradictoires, qui circulaient en fonction du climat entre les deux Couronnes105.
48Parmi ces représentations, le discours des agents généraux se faisait le plus souvent l’écho de la légende noire entretenue à propos de l’Espagne, sans pour autant s’y réduire. Cette légende noire désignait l’image négative diffusée par les étrangers au sujet du monde hispanique106. Parmi les stéréotypes véhiculés, Pierre Nicolas Partyet présentait les Espagnols comme un peuple oisif : en contrepoint, les Français étaient décrits comme des individus « plus actifs et plus industrieux107 ». L’agent général attribuait en grande partie cette léthargie à l’« ignorance » et à la « superstition » dans lesquelles, selon lui, le peuple était maintenu108.
49Outre l’oisiveté, certains écrits des agents généraux présentaient l’envie et la jalousie comme des traits de caractère répandus chez les Espagnols. Dans l’instruction particulière remise à son fils Jean-Baptiste Daubenton partant rejoindre son poste à Madrid en 1728, Ambroise Daubenton, arguant de son vécu dans la Péninsule, le mettait en garde : « Les Espagnols deviennent furieux quand on en conte à leurs épouses, à leurs filles et leurs parentes109 ». Cette jalousie s’exerçait également, aux dires d’Édouard Boyetet, à l’endroit des marchands étrangers envers lesquels les Espagnols manifestaient de l’« antipathie » et de la xénophobie110.
50Les visions topiques qui affleuraient dans ces lettres et mémoires étaient à leur tour transmises à l’individu nouvellement nommé qui se rendait à Madrid. Le secrétaire d’État de la Marine faisait en effet communiquer des dépêches et mémoires conservés par ses agents généraux à celui qu’il envoyait dans la capitale espagnole leur succéder111. Ce procédé met en évidence l’une des sources du discours de ces hommes : il met au jour le processus par lequel ces lieux communs étaient repris par la plupart des individus qui occupèrent la fonction.
51S’ils contribuaient à transmettre certains stéréotypes, les agents généraux n’en étaient pas nécessairement à l’origine. Ils étaient, en partie seulement, les héritiers d’une représentation de l’Espagne qui s’était construite depuis plusieurs siècles. Une telle vision, largement répandue et véhiculée dans les discours français du temps, n’était pas nouvelle. Elle apparut dès le xiie siècle dans la péninsule italienne : elle mettait alors en avant la brutalité d’un peuple mélangé, issu de populations juives, arabes, barbares et chrétiennes112. À cette image de l’impureté raciale se substitua, à partir des xve et xvie siècles, l’idée d’une dépravation morale. Le stéréotype de l’Espagnol soumis aux vices et aux passions imprégnait en effet la Très brève relation de la destruction des Indes écrite par Bartolomé de las Casas en 1552113. Surtout, la figure du roi d’Espagne Philippe II contribua à renforcer la légende noire anti-hispanique au sein même de la Monarchie Catholique. Les relations difficiles entre le souverain et son fils ainsi que le jeu des factions à la cour d’Espagne furent à l’origine du mythe du roi infanticide et jaloux. Un texte rédigé peu après la mort du souverain par Ibañez de Santa Cruz, proche du duc de Lerma, dénonçait un « gouvernement ignorant et confus » et comparait le roi à Néron114. Alexandra Merle précise que ces caractéristiques étaient connues hors d’Espagne : elles apparaissaient dans les rapports et dépêches des ambassadeurs vénitiens en poste en Espagne115.
52Cette légende noire hispanique trouva un nouveau souffle au xviiie siècle, notamment à cause de la théorie des climats de Montesquieu116. Christine Matthey a montré que cette théorie, qui mettait en concordance les climats et les tempéraments humains, offrait une justification des images dépréciatives de l’Espagne établies dans l’imaginaire collectif français117. La vision du philosophe fut la plus explicitement exposée dans les Lettres persanes (1721). La lettre LXXVIII de Rica à Usbek retranscrivait la missive d’un voyageur français dans la Péninsule. Les topoï que ce dernier véhiculait étaient identiques aux représentations mises en lumière dans les écrits de Boyetet et l’instruction rédigée par Daubenton père. Le voyageur français dépeignait les Espagnols comme un peuple de l’hubris, caractérisé par sa fierté excessive et son rejet des étrangers. De surcroît, la noblesse du pays était présentée comme un groupe oisif. Complétant ce tableau critique, le voyageur décrivait les Espagnols comme des individus esclaves de leurs passions amoureuses, jaloux, et dont la dévotion tendait souvent au fanatisme. La lettre formulait enfin une critique virulente de la science espagnole : « Vous pourrez trouver de l’esprit et du bon sens chez les Espagnols ; mais n’en cherchez point dans leurs livres118 », rapportait Rica. L’image dépeinte dans cette lettre persane reflétait ainsi la vision et les préjugés communément admis, autant qu’elle contribuait à influencer l’imaginaire français.
53Cette représentation décadente de l’Espagne transparaissait également dans l’Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1772). L’entreprise de Diderot et d’Alembert contenait un discours d’opposition à l’Espagne. Dans l’article « Espagne », rédigé par le chevalier de Jaucourt, les stéréotypes déjà évoqués — oisiveté, fierté, jalousie et décadence — étaient encore utilisés. En outre, Nicolas Masson de Morvilliers, auteur de l’article « Espagne » du tome de Géographie moderne (1782) de L’Encyclopédie méthodique (1782-1832), poussait plus avant la critique. Il livrait un panorama satyrique de la Péninsule et résumait sa démarche par la question suivante : « Mais que doit-on à l’Espagne ? Et depuis deux siècles, depuis quatre, depuis dix, qu’a-t-elle fait pour l’Europe119 ? » La tonalité négative de l’interrogation traduit la vision dépréciative que l’auteur véhiculait de la Péninsule. Comme le précise Christine Matthey, la similarité est évidente entre ce texte et les propos de Voltaire. Ce dernier allait jusqu’à parler d’un pays « qui ne mérite pas la peine d’être connu120 ». Dans son Essai sur les mœurs et l’esprit des nations (1756), le philosophe de Ferney reprenait le topos de l’Espagnol excessif, passionnément amoureux et jaloux121.
54L’Espagne était ainsi très présente dans l’imaginaire collectif français de l’époque. Elle formait un univers de représentations dont était en partie tributaire le discours des agents généraux sur le pays. L’image de la Monarchie Catholique répandue en France et dans le reste de l’Europe était néanmoins complexe et paradoxale : elle n’est pas réductible à une vision d’ensemble univoque. Par conséquent, la vision des agents généraux sur l’Espagne n’était pas la simple projection d’un discours français uniforme : le regard parfois dépréciatif de ces hommes résultait d’un choix et d’une réappropriation parmi des visions diverses, multiformes et parfois contradictoires qui circulaient alors en France.
55Cependant, les représentations de l’Espagne et du peuple espagnol véhiculées par le discours des agents généraux ne furent pas constantes au cours du xviiie siècle et varièrent en fonction des hommes qui occupèrent la fonction. Si les topoï de la légende noire demeuraient l’horizon de pensée dominant, d’autres perceptions se faisaient parfois jour. Ces images étaient en effet tributaires du rapport personnel que chacun de ces individus entretenait avec l’Espagne. Le vécu plus ou moins important de ces hommes dans la Péninsule avant la nomination à Madrid pouvait influencer le regard qu’ils portaient sur le pays et élargir leur horizon intellectuel. L’expérience de l’étranger et de l’altérité était susceptible de faire évoluer certaines représentations. Ainsi, le discours produit par Jean-Baptiste Partyet, qui avait vécu vingt-sept ans en Espagne avant sa nomination à Madrid122, diffusait les topoï de la légende noire mais ne s’y réduisait pas. Ses écrits laissaient transparaître une vision plus complexe de la société espagnole qui prenait parfois le contrepoint du discours dominant. Sa lettre adressée à Maurepas le 26 février 1749 présentait par exemple les Espagnols comme une nation vertueuse :
Il faut rendre justice à cette nation, malgré tous les moyens qu’elle a pour échapper au châtiment, que la police des villes soit en général très mauvaise, et qu’il n’y ait aucune précaution pour la sûreté des chemins, il ne s’y commet certainement pas plus de crimes qu’ailleurs et peut-être même beaucoup moins. Cela prouve qu’elle a un grand fond de bonté. Elle est sobre, a peu de besoins, et est modérée dans ses vices123.
56Ce regard porté sur les Espagnols était à l’opposé de l’idée d’excès et d’hubris présente dans le discours dominant véhiculé en France et repris par plusieurs agents généraux. L’expérience personnelle du pays avant la nomination à Madrid contribuait certainement à façonner un discours plus détaché des représentations communes, sans qu’aucun systématisme ne puisse néanmoins être observé en la matière. Effectivement, Édouard Boyetet, qui avait vécu près de trente ans en Espagne avant de devenir agent général, évoquait un « état de dépérissement le plus complet » de la Monarchie Catholique avant l’avènement du Bourbon Philippe V124.
57L’analyse des représentations des agents généraux révèle ainsi la difficulté à définir les images changeantes, complexes et parfois contradictoires que ces hommes avaient de l’Espagne. Discours sur l’Autre, elles étaient aussi le miroir d’un environnement culturel et d’un imaginaire. Ces hommes, qui partaient à Madrid rejoindre leur poste, n’étaient pas vierges de tout jugement, de tout préjugé, de toute représentation. Ils étaient porteurs d’une vision, d’un horizon intellectuel, voire d’un projet, sans en être pleinement prisonniers. Si ces représentations n’étaient pas univoques, la voix hispanophile demeura néanmoins minoritaire. Comme l’écrit Alfred Morel-Fatio, « il n’est pas très commode d’avoir raison contre Montesquieu et Voltaire125 ». Ce fut le plus souvent une vision sombre qui persista dans l’imaginaire collectif français du xviiie siècle.
58Ces discours faisaient alors de l’Espagne un espace représenté par les agents généraux, avant même leur arrivée dans le pays. Ces écrits constituaient le terreau intellectuel et psychologique de la vision de ces hommes relative à la Péninsule. Ainsi, la monarchie hispanique ne se réduisait pas à un simple espace : elle constituait une entité multiple, perceptive et représentée. La notion d’« espace vécu », empruntée à la géographie culturelle, constitue ici une alliée précieuse. Le géographe Armand Frémont la définit comme l’ensemble des représentations qui sont faites d’un lieu, « les valeurs psychologiques qui y sont attachées126 ». Envisager l’Espagne comme un lieu représenté permet d’approcher l’espace que les agents généraux reconstruisaient mentalement à partir de leur imaginaire. Cet espace ne constituait pas une étendue neutre, mais un territoire chargé de valeurs et produit d’une idéologie. L’Espagne était chargée d’une dimension symbolique : elle était aussi un lieu produit par une culture et une idéologie.
Notes de bas de page
1 « Blé ou bled », dans Voltaire, Œuvres complètes, t. XVIII, éd. de 1883, p. 11.
2 Roche, 2012.
3 Skornicki, 2006 ; Charles, Lefebvre, Théré (dir.), 2011 ; Guéry (dir.), 2011.
4 Perrot, 1992.
5 Dosse, 2003, p. 11.
6 L’expression désigne, à partir de la Renaissance, un espace intellectuel qui réunit les lettrés européens au-delà des entités politiques. Voir Fumaroli, 2015 ; Bots, Waquet, 1997.
7 Pocock, 1975 ; Skinner, 1996, 2001 ; Skinner, Gelderen (dir.), 2002.
8 Skinner, 2001, p. 9.
9 Cette voie a été empruntée par des historiens américains. Voir Smith, 2005 ; Shovlin, 2006.
10 Israel, 2005 ; Lilti, 2007.
11 Minard, 1998, p. 10.
12 Ibid., p. 72.
13 Charles, Lefebvre, Théré (dir.), 2011 ; Skornicki, 2011.
14 Le cercle de Gournay comprenait Herbert, Bûtel-Dumont, Morellet, Turgot, Coyer, Clicquot de Blervache, Trudaine de Montigny, l’abbé Carlier, Auffray, Roland de La Platière, Duhamel de Monceau, Goudar, Abeille, Montaudouin de La Touche, l’abbé Le Blanc, Chauvelin, le baron de Secondat (fils de Montesquieu). Voir Charles, Lefebvre, Théré (dir.), 2011, pp. 63-87.
15 Lebeau, 2010, p. 171.
16 Dubet, 2000 ; Stiffoni, 1995 ; Vilar, 1973.
17 Bérenger, 1975, pp. 186-194 ; Sommer, 1920.
18 Dickson, 1967.
19 Perrot, 1984.
20 Uztáriz, Theórica y práctica ; Alimento, 1985.
21 Lebeau, 1996, 1993.
22 Sur les liens entre savoirs négociants et théorisation de l’économie, voir Angiolini, Roche (dir.), 1995, p. 21.
23 Charles, Lefebvre, Théré (dir.), 2011.
24 Charles, Daudin, 2011.
25 Turgot, « Éloge de Gournay ».
26 Lloret, 2019a, p. 48.
27 Boyetet, Recueil de divers mémoires. Sur le traité franco-anglais de 1786, voir notamment Donaghay, 1978 ; Henderson, 1957, pp. 104-112.
28 Boyetet, Recueil de divers mémoires, p. 5.
29 Ibid., p. 15.
30 À la veille de la Révolution, la direction de l’inspection se composait de cinq inspecteurs généraux et de six ambulants nommés depuis 1784. Voir Minard, 1998, p. 74.
31 Ibid. ; Charles, Daudin, 2011.
32 Lloret, 2019a.
33 Charles, Lefebvre, Théré (dir.), 2011 ; Meyssonnier, 1989.
34 Josiah Child (1630-1699) : commerçant et économiste anglais. Il devint directeur de la Compagnie anglaise des Indes orientales en 1674. Auteur de Brief Observations concerning Trade and the Interest of Money (1668) et A New Discourse of Trade (1668).
35 Angiolini, Roche (dir.), 1995, p. 21.
36 Cette approche a notamment été suivie dans les travaux suivants : Margairaz, Lebeau, 2009 ; Théré, Charles, 2012, 2016 ; Charles, Lefebvre, Théré (dir.), 2011.
37 Lévi-Strauss, 1962, p. 126.
38 Muret, 1902, p. 663.
39 Voir les développements du chapitre iii sur le salon de Choiseul à Chanteloup que fréquentait l’abbé Beliardi. Sur la culture des salons, voir aussi Lilti, 2005.
40 BnF, ms. fr., 13418 et 13419, Beliardi, Papiers : notes diverses, historiques, littéraires, économiques, de l’abbé Beliardi, s. d.
41 Lebeau, 2010, p. 175.
42 Gabriel Sénac de Meilhan (1736-1803) : intendant de 1763 à 1774. Il convoite le Contrôle général des finances et critique la nomination de Necker.
43 Barroux, 2017.
44 Nouveau dictionnaire d’histoire naturelle, p. 248.
45 Buffon, Histoire naturelle, p. 31.
46 Gabriel Léopold Charles Amé Bexon (1748-1784) : naturaliste français, collaborateur de Buffon. Voir Rognet, 1979.
47 Vavasseur, « Note historique », pp. 190-191.
48 Blainville, Ostéographie, p. 121 ; Flourens, « Éloge historique » ; Joly, « Domestication du lama et de l’alpaca », p. 95 ; Bagnaux, « Le lama, l’alpaca et la vigogne » ; Geoffroy Saint-Hilaire, Acclimatation et domestication, pp. 34 et 87 ; Saint-Germain Leduc, 1886, p. 153.
49 Extrait du mémoire de Beliardi adressé à Buffon, cité dans Bagnaux, « Le lama, l’alpaca et la vigogne », p. 197.
50 Sur le naturalisme des milieux savants, voir Roche, 1989.
51 Grell, 1995 ; Chartier, Martin (dir.), 1984, p. 812.
52 Dunyach, 2006 ; Raskolnikoff, 1992 ; Freund, 1984 ; Chaunu, 1981 ; Pocock, 1999-2015.
53 Blanchet, Apologues et contes orientaux.
54 Dacier, « Éloge de M. de Burigny ».
55 Ibid. ; « Éloge de Lévesque de Pouilly », dans Travaux de l’académie nationale de Reims, p. 27.
56 Raskolnikoff, 1992.
57 La liste de noms est fournie dans l’éloge funèbre de Lévesque de Pouilly. Voir Travaux de l’académie nationale de Reims, p. 27.
58 André Dacier (1651-1722) : philologue et traducteur français. Reçu en 1695 à l’Académie des inscriptions et belles-lettres puis à l’Académie française dont il devint, en 1713, le secrétaire perpétuel. Voir Gros de Boze, « Éloge de M. Dacier ».
59 René-Joseph de Tournemine (1661-1739) : jésuite, bibliothécaire de la maison professe de Paris, il collabora au Journal de Trévoux dont il fut le rédacteur en chef de 1701 à 1739. Voir Michaud, 1825-1843, t. XLVI, pp. 369-370.
60 Pierre-François Le Courayer (1681-1776) : théologien français, chanoine augustin, bibliothécaire de l’abbaye Sainte-Geneviève. Il écrit en 1723 une Dissertation sur la validité des ordinations des Anglais et sur la succession des évêques de l’Église anglicane, avec les preuves justificatives des faits avancés, contraire aux opinions de l’Église catholique. Il est excommunié par l’abbé de Sainte-Geneviève et finit sa vie en exil en Angleterre. Voir Préclin, 1928.
61 Louis Dufour de Longuerue (1651-1733) : linguiste, archéologue et historien. Il était spécialiste de géographie ancienne. Il est notamment l’auteur d’une Description historique et géographique de la France ancienne et moderne, publiée en 1719. Voir Hoefer, 1860, pp. 580-583.
62 Pierre-Joseph Thoulier d’Olivet (1682-1768) : homme d’Église, grammairien et traducteur français. Ami de Boileau et professeur de Voltaire. Membre de l’Académie française en 1723. Voir Académie française, s. d., « Pierre-Joseph Thoulier d’Olivet ».
63 Jean Hardouin (1646-1729) : jésuite et érudit français. Bibliothécaire du collège Louis-le-Grand. Voir Sgard, 1987.
64 Bernard Le Bouyer de Fontenelle (1657-1757) : écrivain et scientifique français. Voir Castonguay-Bélanger, 2014 ; Seguin, 2012.
65 Nicolas Fréret (1688-1749) : historien et linguiste français, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Voir Grell, Volpilhac-Auger (dir.), 1994.
66 Voltaire, Œuvres complètes, éd. de T. Besterman, p. 255. Sur les liens entre Voltaire et la famille Lévesque, voir aussi Arnould, « Voltaire et Lévesque de Pouilly » et Vroil, 1878, p. 8.
67 Lettre de Voltaire au comte d’Argental, 8 octobre 1749. Citée dans Raskolnikoff, 1992, p. 108.
68 Lettre de Voltaire à Lévesque de Burigny, 29 octobre 1738. Citée dans ibid., pp. 101-102.
69 Ibid.
70 Borghero, 2011 ; Chaussinand-Nogaret, 1973, p. 1119.
71 Raskolnikoff, 1992, p. 103.
72 « He [Champeaux] and his family have an attachment to me of more than twenty years standing, and he has been long a friend to d’Argenson » (lettre de Bolingbroke à Hardwicke, 16 janvier 1745 ; citée dans Sichel, 1902, pp. 573-574 ; nous traduisons).
73 Mémoires de l’Académie des inscriptions, pp. 14-29. Cité dans Raskolnikoff, 1992, p. 103.
74 Claude Sallier (1685-1761) : homme d’Église et philologue français, professeur au Collège royal et garde des imprimés de la Bibliothèque du roi. Voir Académie française, s. d., « Claude Sallier ».
75 Perrot, 1992, pp. 45-46.
76 Childs, 2000.
77 Dominique-Claude Barberie de Saint-Contest (1668-1730) : diplomate français. Conseiller au Conseil de guerre en 1715, il intègre le Conseil d’État en 1716, puis le Conseil de commerce en 1720. Voir Michaud, Michaud, 1825-1843, vol. 38, pp. 534-536.
78 François-Dominique Barberie de Saint-Contest (1701-1754) : diplomate français. Avocat du roi au Châtelet de Paris (1721), puis conseiller au parlement (1724). Nommé ambassadeur de France en Suisse en 1749, puis ambassadeur de France en Hollande à la fin de la même année. Il fut nommé en 1751 secrétaire d’État aux Affaires étrangères. Voir ibid.
79 Argenson, Journal et mémoires, t. I, p. 94.
80 Carayol, 1984.
81 Belozubov, 1968 ; Carayol, 1987 ; Sgard (dir.), 1991, notice 426 ; Horsley, 1942.
82 Fourgnaud, inédite, p. 223.
83 Gaillard, 2009, p. 135.
84 Israel, 2005, pp. 647-648.
85 Bloch (dir.), 1982, p. 54.
86 Genêt, 1881, p. 338.
87 Cet intérêt a été mis en évidence dans l’analyse des carnets de notes de l’abbé Beliardi. Voir BnF, ms. fr., 13418 et 13419, Beliardi, Papiers : notes diverses, historiques, littéraires, économiques, de l’abbé Beliardi, s. d.
88 Argenson, Journal et mémoires, t. I, p. 97.
89 Louis-François-Armand de Vignerot du Plessis de Richelieu (1696-1788) : maréchal et pair de France. Ambassadeur de France à Vienne (1725-1729). Voir Levron, 1971.
90 Belozubov, 1968, p. 72.
91 Montesquieu, Correspondance, pp. 14, 67, 110, 122 et 227.
92 Lettre de Jacob Vernet à Montesquieu, 4 novembre 1748, dans Montesquieu, Correspondance, pp. 66-67.
93 Shackleton, 1961, p. 243.
94 Lettre de Jacob Vernet à Montesquieu, 4 novembre 1748, dans Montesquieu, Correspondance, pp. 67-68.
95 Lettre de Jacob Vernet à Montesquieu, 31 janvier 1749, dans ibid., p. 110.
96 Lettre de Jacob Vernet à Montesquieu, 8 septembre 1749, dans ibid., p. 227.
97 Lettre de Mme de Tencin à Montesquieu, 31 janvier 1749, citée dans Belozubov, 1968, p. 73.
98 Skornicki, 2011, pp. 15-16.
99 Mornet, 1929, p. 32.
100 Ginzburg, 1980, p. 16.
101 Duchet, 1971.
102 Álvarez López, 2008.
103 Barthes, 1975, p. 164.
104 Dorai, 1988.
105 Álvarez López, 2008.
106 L’expression « légende noire » aurait été utilisée initialement dans Juderías, 1914. Voir García Cárcel, 1992, pp. 12-14.
107 MAE, Nantes, Madrid, série A, agence de la Marine à Madrid, 6 : copie de la lettre de Pierre Nicolas Partyet à Jérôme de Pontchartrain, Madrid, 22 décembre 1709.
108 MAE, Nantes, Madrid, série A, agence de la Marine à Madrid, 6 : copie de la lettre de Pierre Nicolas Partyet à Jérôme de Pontchartrain, Madrid, 22 décembre 1709.
109 Arch. nat., MAR/B/7/339. Cette instruction a été publiée dans Ozanam, 1973.
110 Arch. nat., AE/B/III/334 : mémoire de Boyetet à Vergennes, 27 septembre 1779.
111 Sur la documentation que l’agent général recevait à son arrivée à Madrid, voir le chapitre v.
112 Matthey, 2008, p. 414 ; Schaub, 2003.
113 Casas, Brevísima relación.
114 « Discurso en que se condena el gobierno de los Reyes de España, Phelipes Segundo y tercero », cité dans Escudero López, 2002, pp. 577-578.
115 Merle, 2016.
116 Montesquieu, De l’esprit des lois, liv. XIV, chap. x.
117 Matthey, 2008, p. 414.
118 Citée dans Matthey, 2008, p. 416.
119 Masson de Morvilliers, « Espagne », p. 565.
120 Comme le précise Christine Matthey, ces propos de Voltaire sont rapportés par Martin Sherlock dans une lettre du 26 avril 1776. Voir Matthey, 2008, p. 421.
121 Voltaire, Essai sur les mœurs, p. 633.
122 Voir chapitre iii.
123 MAE, Nantes, Madrid, série A, agence de la Marine à Madrid, 107 : copie de la lettre de Jean-Baptiste Partyet à Maurepas, 26 février 1749.
124 Arch. nat., AE/B/III/334 : mémoire de Boyetet à Vergennes, 27 septembre 1779.
125 Morel-Fatio, 1895, p. 67.
126 Frémont, 1976 ; 1984, p. 172.
Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons - Attribution - Pas d'Utilisation Commerciale - Pas de Modification 4.0 International - CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Entre princes et marchands
Ce livre est diffusé en accès ouvert freemium. L’accès à la lecture en ligne est disponible. L’accès aux versions PDF et ePub est réservé aux bibliothèques l’ayant acquis. Vous pouvez vous connecter à votre bibliothèque à l’adresse suivante : https://freemium.openedition.org/oebooks
Si vous avez des questions, vous pouvez nous écrire à access[at]openedition.org
Entre princes et marchands
Vérifiez si votre bibliothèque a déjà acquis ce livre : authentifiez-vous à OpenEdition Freemium for Books.
Vous pouvez suggérer à votre bibliothèque d’acquérir un ou plusieurs livres publiés sur OpenEdition Books. N’hésitez pas à lui indiquer nos coordonnées : access[at]openedition.org
Vous pouvez également nous indiquer, à l’aide du formulaire suivant, les coordonnées de votre bibliothèque afin que nous la contactions pour lui suggérer l’achat de ce livre. Les champs suivis de (*) sont obligatoires.
Veuillez, s’il vous plaît, remplir tous les champs.
La syntaxe de l’email est incorrecte.
Référence numérique du chapitre
Format
Référence numérique du livre
Format
1 / 3