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Conclusion de la deuxième partie
p. 241
Texte intégral
1Informateurs, intermédiaires marchands et négociateurs, les agents généraux apparaissent comme des êtres multiples. Le rôle effectif de ces hommes était la plupart du temps beaucoup plus important que ne le laissaient supposer le titre qu’ils portaient et les instructions qu’ils recevaient. En raison de leur surface sociale, de leur entregent et de leur vécu prolongé en Espagne, ils étaient souvent des agents mieux renseignés et écoutés que l’ambassadeur lui-même. Leur initiative individuelle dessinait en partie les contours de leur action. Si l’agent général était un maillon clé d’un réseau institutionnel créé à l’initiative du département de la Marine pour mener sa politique, cet acteur avait aussi une capacité d’action propre.
2Cette question du rapport entre les individus et l’institution s’ancre dans les renouvellements d’une histoire diplomatique qui met en lumière les acteurs et redéfinit les contours du politique. L’action de ces agents, à la jonction de différents cercles, amène à ne pas faire du politique une sphère séparée et parfaitement étanche. L’activité économique et diplomatique de ces hommes mettait en œuvre des pratiques et des rites d’interaction qui faisaient partie intégrante de leur travail. L’étude met ainsi en évidence la nécessité d’inscrire l’action des agents généraux dans un processus cognitif, à la fois temporel, social et spatial. Leur activité, à l’interface entre le monde du pouvoir et les réalités du terrain, supposait une capacité à interagir avec des cercles sociaux différents, sans jamais s’enfermer dans aucun.
3Le bilan de cette action n’est alors pas simple à dresser. Il doit se garder de deux écueils : le travers tautologique, faisant de l’existence de l’institution la preuve même de son efficacité, et le travers téléologique, qui évaluerait l’utilité de la fonction au regard de la rupture diplomatique et commerciale de 1793 que l’agent général ne put empêcher. L’action des agents généraux s’intégrait à l’environnement économique des marchands français établis dans la Péninsule : elle constituait une ressource institutionnelle qui pouvait les sécuriser et encourager leurs initiatives, sans que ses effets ne soient mécaniques. À l’intersection entre les acteurs politiques et économiques, ces agents formaient le point de jonction entre deux processus : une dynamique qui intégrait de plus en plus la parole et les intérêts marchands dans l’action extérieure des États, qui allait de pair avec un contrôle accru de la monarchie française sur ses négociants établis à l’étranger.
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Entre princes et marchands
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