Préambule à la deuxième partie
p. 129-130
Texte intégral
1Les instructions que recevaient les agents généraux partant rejoindre leur poste présentaient ces hommes comme des subalternes de l’ambassadeur de France à Madrid, qui agissaient « sous les ordres » du diplomate1. Dans le sillage de ce discours normatif, l’historiographie les a parfois présentés comme des fonctionnaires « modestes2 ». Cependant, l’analyse de leurs pratiques, entendues comme « les modalités d’interaction entre des cultures politiques différentes3 », amène à nuancer ce constat. Nous interrogeons ainsi la manière dont ces acteurs construisaient, se ménageaient, voire conquéraient des marges de manœuvre et des espaces d’ingérence, là où on ne les attendait pas nécessairement. Il s’agit alors de mettre en lumière l’écart entre les instructions que ces hommes recevaient et leur action. Dans quelle mesure les agents généraux, par leur entregent, leurs réseaux, leur connaissance de l’Espagne, s’appropriaient-ils une fonction aux contours mal dessinés ? La démarche vise à éclairer la capacité d’action, à la fois politique et économique, de ces hommes.
2Leur mission revêtait trois dimensions : information, intermédiation marchande et négociation. Ces individus maîtrisaient le cheminement qui conduisait de l’information à la négociation, des réalités du terrain à la discussion entre gouvernements. Il est alors intéressant de comprendre non seulement les missions que l’agent général remplissait, mais également les moyens dont il disposait pour les mener. L’analyse met donc en avant l’agent au travail et permet de singulariser sa pratique par rapport à celle des ambassadeurs et des consuls, tout en sachant que nombre de ses activités apparaissent impénétrables et n’ont pas laissé d’indices archivistiques.
3Son action, au contact d’interlocuteurs divers, l’amenait à composer avec les exigences souvent contradictoires du secrétaire d’État de la Marine, de l’ambassadeur, des grands négociants, des consuls et des autorités espagnoles. Cette fonction interroge de ce fait la dimension de médiateur et d’intermédiaire de ces agents. La démarche consiste à analyser en quoi l’action de ces hommes comblait ou au contraire amplifiait les interstices entre le monde du négoce et le monde du pouvoir. Il s’agit ainsi de réinsérer l’action des agents généraux dans l’environnement social dans lequel ils évoluaient, afin de ne pas faire du politique une sphère séparée et autonome. Dans quelle mesure ces individus se situaient-ils à l’intersection entre des espaces sociaux multiples, complémentaires, parfois concurrents voire antagonistes, qu’ils contribuaient à mettre en relation et à faire interagir ?
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