Préambule à la première partie
p. 15-16
Full text
1En 1701, le duc d’Harcourt, ambassadeur du roi de France à Madrid, fit part à Jérôme de Pontchartrain, secrétaire d’État de la Marine, « de la nécessité qu’il y avait que le roi envoyât une personne entendue à la cour d’Espagne pour les diriger [les affaires de commerce] et faire les diligences qui convenaient1 ». Cette lettre constitue le premier document faisant mention de la nécessité d’envoyer en Espagne un agent, expert en matière commerciale, qui mettrait sa compétence économique au service de l’ambassadeur. On peut y voir l’origine de la création, l’année suivante, en 1702, d’un agent général de la Marine et du Commerce de France à Madrid, aussi dénommé consul général ou chargé des affaires de la Marine et du Commerce.
2Il convient alors de mettre au jour les processus complexes qui présidèrent à l’instauration de cette fonction unique en son genre. Dans quelle mesure l’agent général à Madrid était-il le fruit des expérimentations institutionnelles de l’administration de la Marine française ? Une telle démarche s’inscrit dans plusieurs temporalités : si le temps long permet d’approcher les héritages pluriséculaires, la création de l’agent général s’intégrait également dans des dynamiques plus récentes de redéfinition de l’institution consulaire française à l’époque moderne.
3Ces expérimentations et l’existence d’un tel agent faisaient en outre écho à la nouvelle donne diplomatique issue de l’avènement du Bourbon Philippe V au trône d’Espagne. Le commerce, qui revêtait une importance croissante dans les négociations diplomatiques en Europe à l’époque moderne, devenait la colonne vertébrale des rapports entre les deux monarchies alliées. La fonction interroge ainsi l’interaction croissante entre commerce et diplomatie au tournant des xviie et xviiie siècles.
4Enfin, la mise en place de l’agent général questionne la capacité de l’administration de la Marine à répondre aux enjeux économiques de la diplomatie, en mobilisant des compétences spécifiques à son service. L’analyse du processus de recrutement vise alors à mettre en évidence l’originalité mais aussi l’exemplarité des profils sociaux et professionnels des individus qui occupèrent la fonction. Cette démarche permet ainsi d’approcher les critères de la nomination, les compétences recherchées et, par là même, le bien-fondé et la raison d’être de la fonction des agents. Une telle analyse interroge la professionnalisation des négociations entre la France et l’Espagne au tournant des xviie et xviiie siècles, mise en lumière par la volonté du secrétaire d’État de la Marine de choisir des hommes aux compétences techniques reconnues.
Footnotes
1 Archives nationales (Arch. nat.), Affaires étrangères (AE)/B/III/340 et Marine (MAR)/B/7/286 : « Mémoire touchant les affaires d’Espagne qui sont du département du secrétaire d’État de la Marine », 24 février 1725.
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