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Préface
p. XV-XIX
Texte intégral
1L’organisation géopolitique de l’Europe et du monde a connu de grandes recompositions à la suite d’un événement à première vue sans grande conséquence : l’arrivée en Espagne d’un prince français comme nouveau roi en 1700, après la mort sans postérité de Charles II. La monarchie espagnole, puissante agrégation de territoires, devait se maintenir grâce au soutien de son influent voisin, le royaume de France. Il n’en fut rien. La mobilisation des pays européens contre cette union possible des deux Couronnes conduisit à une longue guerre, de 1701 à 1714. L’Espagne et la France firent alors le choix stratégique majeur de maintenir les liens avec les Indes, l’Amérique espagnole : si le roi d’Espagne dut abandonner son contrôle sur la plupart de ses terres européennes, il conserva l’immense empire hors d’Europe.
2Le magnifique livre de Sylvain Lloret s’inscrit dans ce contexte très nouveau pour l’histoire du monde. Même s’il ne faut pas exagérer la force des liens familiaux au sein de la société des princes, la présence d’un Bourbon à Madrid inaugura de nouvelles relations entre l’Espagne et la France. De tendues, voire hostiles, pendant deux siècles, elles se firent étroites pendant la fin du règne de Louis XIV puis, après un épisode belliqueux en 1719, elles furent globalement paisibles, d’autant que furent signés au long du xviiie siècle trois pactes dits « de famille » — en 1733, 1743 et 1761 —, des alliances entre les cousins Bourbons qui impliquaient des engagements internationaux communs.
3Le gouvernement français se faisait peu d’illusions à propos de l’avènement de Philippe V, supposant qu’il deviendrait vite un prince espagnol, défendant avant tout les intérêts de son royaume. Néanmoins, bien des Français y virent une chance. Pour eux, il s’agissait d’avoir accès au marché américain, d’y faire directement des affaires. Le système colonial interdisait la production de produits manufacturés dans l’Amérique espagnole, aux besoins de laquelle l’Espagne ne pouvait pas abonder seule. Même si les Espagnols se réservaient le monopole du trafic, il fallait bien recourir aux marchands venus de toute l’Europe pour charger les bateaux. Les marchandises françaises y avaient déjà une bonne part à la fin du xviie siècle, mais le gouvernement de Versailles voulut l’augmenter encore en instrumentalisant à cette fin le petit-fils de Louis XIV. L’administration espagnole sut résister et éviter la dislocation du système bien organisé depuis le xvie siècle. Cependant, parmi les avantages obtenus par les Français, rappelons le plus terrible : le gouvernement de Madrid accorda à une compagnie française le contrat, l’asiento, pour fournir en esclaves africains les colonies espagnoles. Cela parut un acquis important, qui suscita l’envie des autres pays européens, très attentifs à toute forme d’accès à l’Amérique. La Grande-Bretagne le récupéra pour une compagnie anglaise lors de la paix d’Utrecht de 1713. C’est dire assez quel écho toutes ces tractations pouvaient avoir alors, et aujourd’hui encore dans la mémoire du monde contemporain.
4En tout cas, les relations économiques franco-espagnoles prenaient une dimension nouvelle et exigeaient une vigilance accrue de la part du gouvernement de Versailles. Il y avait déjà des consuls pour veiller aux intérêts français, en particulier dans les ports d’Espagne, mais il parut désormais utile d’avoir à Madrid un spécialiste de l’économie et du commerce, désigné comme l’agent général de la Marine et du Commerce, auprès de l’ambassadeur de France qui, lui, se chargeait des affaires politiques. L’étude de Sylvain Lloret permet de découvrir et de mieux connaître cet agent et son action. Le regretté Didier Ozanam, grand historien à la généreuse érudition, l’avait encouragé à porter toute son attention sur cette figure que lui-même avait rencontrée dans son enquête sur les diplomates espagnols.
5Sylvain Lloret est un historien expérimenté qui a publié plusieurs études et participé à l’organisation de séminaires et de colloques, ainsi celui de Paris sur la paix d’Utrecht ou celui de Madrid sur la « Construction et déconstruction de la “race” dans les Caraïbes de l’époque moderne à nos jours ». Dans le présent ouvrage, il confronte une large documentation, en grande partie inédite, aux apports d’une riche bibliographie en plein renouvellement, et il n’hésite pas à s’inspirer d’autres champs de la recherche historique et, au-delà, des sciences humaines et sociales. Il procède à une analyse historique rigoureuse qui débouche sur une réflexion ample cherchant à ouvrir, grâce à ce cas singulier que sont les agents généraux, des perspectives larges. Cela est permis par des variations d’échelle, du commerce régional à l’économie globale, par une diversité d’approches, sociale, politique, diplomatique, intellectuelle. S’y ajoute une curiosité toujours en éveil invitant à noter des détails significatifs qui donnent de la vie à cet ensemble. Sylvain Lloret est également très sensible aux carences de sa documentation, par exemple aux correspondances qui ont disparu, en particulier celles de nature privée. Ajoutons le souci de compter, pour évaluer le travail réalisé par ces agents. Si Sylvain Lloret étudie leur petit groupe, onze au total pour le siècle, il affronte une masse importante de lettres et de mémoires, ce qui le conduit à proposer des études sérielles. Aux graphiques s’ajoutent des cartes et des tableaux. Cette démarche permet de rendre compte d’un objet historique nouveau et s’accompagne d’une volonté d’innover en offrant des vues originales sur un pan entier de l’analyse historique.
6Cette fonction singulière d’agent général échappe aux définitions simples, puisque cet agent n’est ni un ambassadeur, ni un envoyé, ni un consul. Il n’a pas de véritable statut officiel, sauf Beliardi, qui reçoit une commission en 1765 après le Pacte de famille de 1761. On voit en 1713 le vice-consul à Denia donner du « Votre Excellence » à Pierre Nicolas Partyet. Ce flou institutionnel stimule la recherche. Tout l’apport de cet ouvrage est bien d’explorer l’action d’hommes qui sont au contact des ministres, des administrateurs et des diplomates, donc de l’État français et de l’État espagnol, ainsi qu’au contact des marchands et des consuls, donc du monde économique. Sylvain Lloret remarque néanmoins que les liens noués par l’agent général avec des marchands restent difficiles à décrire, soulignant l’importance à ce sujet des notes de l’abbé Beliardi. Il aime à présenter l’agent général comme un homme de l’entre-deux, « une figure hybride », et il utilise souvent la notion d’intermédiation pour caractériser ses entreprises. Il en vient à proposer l’idée d’interstice (présente dans le titre) pour rendre compte de la situation exceptionnelle de ces personnalités, qui tentent de se frayer un chemin entre deux blocs de réalités dont ils doivent tenir compte : les puissantes motivations des États entraînés dans le choc des conflits et le poids du commerce international, crucial pour l’économie des deux pays. Toute cette étude conduit d’ailleurs à montrer comment la relation qui se crée, en 1700, entre les deux monarchies se prolonge tout au long du siècle, l’agent général s’inscrivant au cœur de cette relation exceptionnelle, considérée comme un « impérialisme informel » à la fin du travail.
7Il faut saluer une plongée dans la documentation laissée par les agents généraux, mais l’enquête va bien au-delà, explorant des fonds multiples aux Archives nationales, au ministère des Affaires étrangères, à la Bibliothèque nationale de France, aux archives de la chambre de commerce de Marseille et dans des archives départementales. Sylvain Lloret a conduit aussi un travail fécond dans les archives espagnoles à Madrid, à Simancas, à Séville ou à Cadix, pour mieux mesurer l’action de ces Français dans la péninsule Ibérique, pour comprendre les interactions avec les réalités espagnoles, pour saisir la vision que l’on pouvait avoir d’eux. Nous retrouvons la belle ambition d’utiliser au mieux la richesse de sources existantes, tout en maintenant en permanence la part égale entre deux sociétés différentes.
8Pour présenter cette fonction singulière, Sylvain Lloret la situe dans une continuité, en particulier dans la construction du réseau consulaire français, que de nombreux travaux ont permis de mieux connaître. L’agent général, qui dépend du secrétaire d’État de la Marine, s’impose au temps de Pontchartrain, et Sylvain Lloret se demande ainsi s’il peut apparaître comme le représentant d’un réseau concurrent de celui du ministre des Affaires étrangères (qui dirige l’action extérieure de la France à travers ses ambassadeurs).
9L’étude s’intéresse ensuite au poids de l’économie dans les relations internationales pour voir comment les diplomates sont amenés à traiter de questions de commerce. Les agents généraux ont pour charge de protéger les marchands français en Espagne, mais aussi, plus généralement, les intérêts économiques de la France. Ils apparaissent ainsi comme des experts à l’ombre des ambassadeurs, eux-mêmes assez peu formés pour aborder des questions aussi techniques.
10Pour saisir la manière dont se font les nominations des agents généraux, Sylvain Lloret a reconstitué les carrières de ces personnages et cherche à comprendre comment et pourquoi ils ont été choisis. Dans cette histoire sociale du politique, nous retrouvons les pratiques d’Ancien Régime, le poids des clientèles de ministres, les liens familiaux, l’importance des mariages dans un même milieu. Les agents ont souvent des liens avec le petit monde des consuls. Le cas de Beliardi, abbé commendataire, fils, frère et oncle de consul, est bien révélateur à cet égard. Tous ces agents ressemblent assez aux premiers commis (l’équivalent de nos hauts fonctionnaires) qui assistent les ministres, et cinq d’entre eux viennent de ce groupe d’administrateurs. Comme eux, ils n’ont pas accès directement au prince, au roi, mais écrivent en son nom, en exprimant en fait les intérêts de la France ; ils n’ont pas non plus accès au roi d’Espagne, mais à ses ministres.
11L’action des agents généraux inspire une étude sur l’information. C’est ici que la méthode sérielle permet de dépasser les affirmations générales, avec l’impressionnant graphique qui repose sur les douze mille cinq cent quarante-huit lettres envoyées par les consuls de France à l’agent général. L’analyse qualitative n’est pas oubliée, par exemple à propos du style de ces dépêches. Les conditions matérielles aussi de tels échanges sont approchées avec soin, avec ce « perpétuel différé » qui en constitue le principal caractère à nos yeux. Sylvain Lloret reprend les résultats récents de la recherche en les soumettant au cas singulier qu’il aborde.
12Pour examiner cette action au service des marchands français, il se demande s’il s’agit de protection, de contrôle ou d’intermédiation. Il cherche à bien évaluer la place des agents généraux dans la vie des Français si actifs en Espagne, cette « nation française » présente dans de nombreux ports, à côté des consuls, chefs naturels de ces petites colonies. On voit cette nation adresser directement ses doléances au secrétaire d’État et contourner ainsi les agents français en Espagne.
13Vient ensuite une étude des négociations menées par les agents généraux. Sylvain Lloret a dû se familiariser avec le système complexe de la monarchie espagnole pour suivre leurs initiatives. Ambroise Daubenton de Villebois devient même intendant de la marine en Espagne. Sylvain Lloret reprend le thème du secret et de la dissimulation, indiquant que cela faisait de la diplomatie un monde à part. Il aborde également les relations entre l’ambassadeur et l’agent général, toujours entre « entente collaborative » et tensions récurrentes.
14La troisième partie tient la gageure de considérer les mémoires écrits par les agents généraux comme des textes révélateurs des idées du xviiie siècle sur l’économie, voire comme des textes d’économie politique. Cela conduit à étudier l’« horizon intellectuel d’un discours », donc de voir la situation des agents généraux dans le contexte culturel de leur temps, en particulier celle de Beliardi, dont Sylvain Lloret peut étudier les notes personnelles. Il s’appuie sur la notion de stéréotype pour approcher ainsi le discours élaboré sur l’Espagne et sur son économie. L’association de la diplomatie et du commerce vient inspirer des intellectuels (avant le mot) engagés dans l’action, qui cherchent l’accord entre les intérêts français et les réalités espagnoles.
15L’auteur peut aborder plus globalement les relations franco-espagnoles et il retrouve le cadre « colbertiste » de cette vision de l’économie adoptée par les serviteurs de l’État. Il s’agit pour ces derniers de démontrer que l’Espagne ne peut se suffire à elle-même et qu’elle a besoin de l’économie française. Il s’agit aussi de proposer des réformes pour l’Espagne au mieux des intérêts français, en particulier pour refonder l’Exclusif colonial (dix-neuf mémoires sur ce thème entre 1702 et 1793), et Sylvain Lloret note que le discours est offensif au temps de Daubenton, défensif à l’époque d’Édouard Boyetet. Il découvre également comment ces agents de l’État français rencontrent la pensée des réformateurs des Lumières en Espagne, comme Pablo de Olavide. Pour bien situer leurs écrits, Sylvain Lloret a dû mobiliser une connaissance vaste et détaillée de ces Lumières espagnoles.
16Le dernier chapitre naît d’une interrogation originale : quel impact peut avoir le discours des agents généraux sur les autorités françaises et, au-delà, sur la pensée et la culture en France, mais aussi sur la culture espagnole ? Cela conduit Sylvain Lloret à étudier la « diffusion administrative » et, au passage, il retrouve ainsi l’impossible introduction du lama en France, chère à Beliardi. Il rend compte également de la présence de l’Espagne dans la culture française du xviiie siècle et de la France dans la culture espagnole. On ne peut que former le vœu de voir publier certains de ces mémoires car on sait, en songeant à Saint-Maurice ou à Spanheim pour la France de Louis XIV, combien ce regard extérieur, étranger, peut être utile aux historiens.
17Dans ce livre riche, savant, rigoureux et clair en même temps, puissamment organisé et pensé, admirablement informé, Sylvain Lloret nous offre ses enquêtes larges dans de nombreux fonds d’archives. Il démontre aussi son souci de confronter en permanence ses résultats à ceux obtenus par d’autres savants. Il pose enfin des questions importantes pour l’histoire de l’Espagne, de la France, mais aussi du monde, auxquelles il apporte de solides réponses.
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Entre princes et marchands
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