Munus flatteur, présent ou sportule ?
Le billet accompagnant un cadeau dans l’Antiquité tardive
p. 181-195
Texte intégral
1Dans cette réponse du père de Symmaque à son fils, il qualifie de munus (« cadeau ») la lettre reçue, car particulièrement bien rédigée, et probablement accompagnée d’une épigramme2. L’épigramme et la lettre peuvent en effet être considérées comme des cadeaux en soi, mais l’on trouve également très fréquemment dans la littérature épistolaire de l’Antiquité tardive3 de courtes lettres destinées à accompagner un cadeau. Ces lettres, en général brèves et s’apparentant à des billets, sont rédigées en vers ou en prose. Certains de ces billets sont parfois de véritables morceaux de bravoure poétique et constituent de fait le véritable cadeau. Ils peuvent être une façon de flatter un destinataire hiérarchiquement supérieur à celui qui écrit la lettre. Par exemple, on trouve chez Claudien des épigrammes accompagnant des cadeaux à Honorius, fils de l’empereur Théodose Ier et coempereur avec son frère Arcadius. D’autres illustrent un lien d’amitié entre égaux : ainsi, une offre de livres entre gens de lettres, comme à plusieurs reprises dans les Epistulae de Symmaque et de Sidoine Apollinaire, dans les Carmina de ce dernier et dans les épigrammes d’Ausone. Il s’agit également parfois de cadeaux, parfois d’anniversaire, entre amis comme chez Symmaque ou Ennode de Pavie. Enfin, certains constituent une faveur adressée à un inférieur, tels que les billets accompagnant une sportule ou l’offre d’un livre à un élève, assortis de recommandations pédagogiques.
2De quelle manière la façon d’écrire le billet, et particulièrement l’utilisation de la poésie ou son introduction dans un billet en prose, ainsi que les thèmes abordés traduisent-ils les liens sociaux entre correspondants ? Le billet est-il plus orné s’il a pour but de s’attirer une faveur ou d’impressionner un ami poète ? Est-il plus pragmatique et prosaïque s’il s’adresse à un inférieur ?
3Les auteurs qui nous intéresseront ont parfois entretenu entre eux des correspondances, ainsi Paulin et Ausone ou encore Symmaque et Ausone4. Ces correspondances sont en vers ou en prose. Nous ne nous pencherons donc pas seulement sur le genre épistolaire en prose, mais aussi sur les lettres poétiques et plus précisément épigrammatiques, car ces auteurs ont pour la plupart écrit à la fois des épigrammes et des lettres. Nous avons sélectionné strictement toutes les épigrammes et les billets accompagnant des cadeaux, que ceux-ci soient identifiés ou pas, mais aussi de façon plus connexe, quelques billets de remerciement pour des cadeaux (comme Symmaque, Epistulae, VI, 71).
Le cas du munus flatteur adressé à un supérieur
Claudien et la famille royale
4Claudien a écrit quatre poèmes très brefs, les carmina 4, 44, 46, 485, de longueur variable (de six vers pour le carmen 4 à quinze vers pour les carmina 44 et 46 avec une moyenne de douze vers pour le carmen 486), mais de thème identique7. Ils sont épigrammatiques tant par la brièveté de leur forme que par leur contenu (il s’agit en effet de poèmes de circonstance) en forme de variation sur le même thème, c’est-à-dire celui du cadeau. Cependant, contrairement à ce qui peut se passer dans les lettres accompagnant des cadeaux, ce n’est pas le poète lui-même qui offre ces cadeaux, mais Séréna, fille de l’empereur Théodose Ier et femme de Stilichon, général victorieux. Les destinataires des cadeaux sont les frères8 de Séréna, Arcadius et Honorius, l’un empereur d’Orient en 383, l’autre d’Occident en 3939. Probablement s’agit-il de poèmes écrits bien après la remise du cadeau et non pas donnés en même temps, pour accompagner le cadeau. Le poète s’inscrit dans le cadre d’une poésie de cour, et la lettre a pour but de flatter le destinataire et l’émetteur du cadeau, et de faire l’éloge de la famille impériale, et notamment de Stilichon, le gendre de l’empereur et mari de Séréna. On peut relever dans ce sens les vers suivants dans la pointe du carmen 4610 : Stilicho Mauortia confert munera, barbaricas strages Rhenique triumphos (« Stilichon apporte en cadeau les présents de Mars, les massacres de barbares, les triomphes sur le Rhin »). Les cadeaux qu’accompagnent les poèmes sont un frein, une sangle, c’est-à-dire des accessoires d’équitation, et un manteau de pourpre, vêtement de général, et d’empereur. Ces objets sont le prétexte de véritables ekhphraseis11, et le poème, la description poétique, devient aussi précieux que l’objet.
5Ce contexte guerrier explique l’omniprésence des références épiques, qu’elles appartiennent au mythe (ainsi la référence au bouclier d’Achille dans le carmen 46 et à Castor dans le carmen 412), ou qu’elles aient trait à des événements contemporains. Ainsi, le carmen 46 fait référence aux conquêtes de Stilichon13. On trouve aussi trace d’expressions poétiques relevant d’un style élevé : ardens deus (« le dieu ardent »), épithète utilisée pour parler du dieu Vulcain, renvoie à l’expression ovidienne ardet Achilles (« Achille brûle », Ovide, Amores, 1, 9, 33) ou encore à ardet Achillem (« Il brûle [de l’absence] d’Achille, Stace, Achilléide, 1, 467). On sait que Claudien comme d’autres auteurs de l’Antiquité tardive, tel Ausone, est coutumier des références à Ovide et Stace14.
6De plus, les billets de Claudien peuvent être rapprochés, par les thèmes mythologiques qu’ils évoquent, du genre élevé de l’épithalame, dont l’exemple le plus célèbre est le carmen 64 de Catulle, épithalame de Thétis et Pelée. De même, dans l’Epithalamium de Nuptiis Honorii Augusti Claudien lui-même compare le mariage impérial aux noces de Thétis et de Pélée. D’ailleurs, les similitudes sont nombreuses entre le carmen 46 et l’Epithalamium de Claudien. Par exemple, l’expression nobilibus gazis opibusque cubilia surgant barbaricis ; omnes thalamo conferte triumphos15 (vers 226-227 de Epithalamium) peut être rapproché des derniers vers du carmen 4616 et peut suggérer, comme dans le carmen 46, l’idée du triomphe sur les barbares tel un cadeau (ici, un cadeau de mariage). Par leur structure, les billets de Claudien rappellent aussi et surtout les introductions, ou poèmes, de certains des carmina élevés de Claudien. En effet, nombre des Panégyriques de Claudien s’ouvrent par un récit mythologique qui fonctionne comme les prolégomènes de la louange développée dans le panégyrique. Les billets peuvent donc avoir aussi un rôle préfaciel : ils sont la préface introductive des cadeaux, comme le mythe était une préface pour le développement du panégyrique.
Ennode et l’évêque (epigramma II, 4)
Un très grand évêque t’a fait don d’un noble chariot. Il ouvre la voie à de grandes choses et rend de favorables auspices17.
7Selon la classification de l’édition de Friedrich Vogel (1885), l’epigramma II, 4 est un cas un peu différent, puisqu’il s’agit non pas d’un cadeau offert à un supérieur, mais d’un cadeau offert par un supérieur, en l’occurrence, un évêque d’après le titulus (« le titre »), présent dans la plupart des manuscrits. On ignore en revanche le nom exact de cet évêque, et le nom ou la qualité du destinataire de la lettre18. On peut cependant supputer qu’il s’agit d’un inférieur qui n’a pas encore atteint les honneurs suprêmes puisque le char est censé l’y conduire. Le distique est empreint d’emphase, avec un rythme trochaïque durant les deux vers. De même, le superlatif summus (« le plus grand ») est utilisé pour qualifier l’évêque, antistes, qui a le sens de prêtre, mais également de maître, d’un art en particulier19. Ce terme a donc une connotation fortement méliorative, que le superlatif ne fait que renforcer. Le cadeau, un char (plaustrum) est quant à lui qualifié par le vocatif nobile (« noble ») placé à la césure hephtémimère. Dans le deuxième vers, la coupe pentémimère met l’accent sur l’adjectif magnis (« grand »), dans un même souci de solennité. Dans ce même but, la structure chiastique entre pandit/facit (« il ouvre/il fait ») et iter magnis/omina dextera (« la grande voie/les auspices favorables ») met l’accent sur la grandeur du destin promis par le cadeau épiscopal. Enfin, l’expression même omina dextera, utilisée majoritairement dans le genre épique, et tout particulièrement chez Silius Italicus (Punica 13, 111) ou Stace (Thebaïde 7, 662), contribue à élever le ton du poème.
8Le billet destiné à un grand, ou entre personnes supérieures à l’auteur s’orne, ainsi qu’on a pu le constater, de recherches poétiques et métriques, ainsi que de références aux grands genres : épopée, élégie, etc. Il apparaît également que, dans ces cas, le billet plus que l’objet lui-même constitue le véritable cadeau, même si la symbolique de l’objet (ici, il s’agit d’accessoires d’équitation et d’un manteau de pourpre) est évidemment primordiale. Le don du cadeau s’inscrit dans un système mondain de cour, où l’expéditeur se doit d’envoyer des cadeaux de prix et également de montrer son respect au destinataire, au moyen d’un écrit littérairement soigné et plein de louanges.
9Cependant, la plupart des lettres de notre corpus sont adressées non pas à des supérieurs hiérarchiques, mais bien à des égaux, à des amis. Ces amis sont souvent férus de littérature et surtout de poésie. Or, ainsi que le souligne Philippe Bruggisser20 dans la correspondance notamment de Symmaque, « chacune de ces lettres a pour but d’être en elle-même un munus littéraire, un cadeau qui par son contenu et son traitement fait honneur à un destinataire hautement cultivé, tout en prouvant la compétence de celui qui en est l’auteur ». L’échange de lettres érudites et littérairement abouties est un signe de plus de l’amitié que l’on porte au destinataire, et est quasiment vu comme un des officia (« services ») qu’un ami doit à son ami, mais aussi comme une forme de jeu littéraire, où l’on rivalise de créativité littéraire et de culture avec son correspondant21.
Présents d’amitié : quand le cadeau n’est qu’un prétexte à la poésie et à la prouesse littéraire
Présent symbolique ou présent réel ? Paulin et Gestidius (carmen 1), Sidoine et Gestidius (carmen 21)
Le cadeau de gibier : Paulin et Gestidius
10Le carmen 1 de Paulin de Nole22 est un prosimètre (c’est-à-dire qu’il est composé d’un court texte en prose, suivi d’une épigramme de dix vers) adressé à Gestidius, un ami de Paulin, amateur de littérature. Le cadeau de becfigue, un petit oiseau sauvage, semble être un prétexte au poème, même s’il constitue un cadeau attentionné et de prix23 inséré dans le texte. Mais de fait, c’est plutôt le becfigue qui est un prétexte au poème. Ce poème est d’ailleurs censé être composé « avec amitié et familiarité » (benigne ac familiariter), c’est-à-dire sur le mode de la conversation avec un ami, mais est en réalité extrêmement travaillé. En effet, Paulin de Nole entremêle dans son épigramme de nombreuses références poétiques qu’il recompose dans un entrelacement d’intertextes. Ainsi, le motif de l’oiseleur rappelle dans ses termes mêmes certains passages des œuvres les plus élevés d’Ovide. L’expression callidus auceps (« l’oiseleur rusé ») est textuellement reprise d’après un passage des Métamorphoses (IX, 71) : callidus abdidit auceps (« l’oiseleur rusé a caché [le piège] »), et le cadeau d’un oiseau est un topos très présent dans les épigrammes de l’Anthologie palatine (par exemple en V, 138, où il s’agit d’un cadeau amoureux) et dans la poésie érotique d’Ovide (dans l’Ars Amatoria, au livre II, l’on trouve un passage concernant les cadeaux à donner à la jeune fille que l’on séduit). Enfin, le motif du dîner simple, rendu ici par l’expression macies, la maigreur, pour désigner l’oiseau pris par l’oiseleur, est, avec ses connotations épicuriennes, récurrent dans la poésie d’Horace24, qui met en opposition un souper riche et le menu fretin, cependant assaisonné par l’amitié, qu’il offre à ses amis, et par le soin qu’il met à installer la table. À la fin de l’épigramme, il semble presque que les oiseaux, de maigres qu’ils étaient, deviennent gras (pingui) par la force de l’amitié et de la convivialité :
Il emporte une énorme quantité de ces petits oiseaux, et les dispose en file sur une table, de manière que les plus gras occupent les premiers rangs, et que la maigreur des autres offense moins. À l’aspect de leur graisse brillante, la vue est charmée et prévenue en faveur de tous25.
11Le véritable cadeau n’est donc pas la prise de chasse, mais le poème qui l’accompagne. La valeur du poème et du même coup du cadeau est cependant, de façon topique chez les auteurs de l’Antiquité tardive, minorée par l’auteur, par l’expression pauculas de paucissimis (« de tout petits, petits oiseaux ») ou encore uersiculis (« les petits vers »), pour parler des vers, ou encore inhumana paucitas (« la cruelle petitesse »).
Les poissons de Sidoine (carmen 21)
Cette nuit a pour la première fois accroché quatre poissons à mes hameçons. De ce nombre, j’en ai gardé deux, prends en deux toi aussi. Ceux que je t’ai envoyés, ce sont les plus gros et c’est très bien ainsi. N’es-tu pas la plus grande part de mon cœur26 ?
12De même que chez Paulin de Nole, ce poème accompagne le don d’une nourriture capturée par l’auteur, ici, des poissons. André Loyen note l’importance du poème de circonstance chez Sidoine et particulièrement celui accompagnant un cadeau : « Les plus petits incidents de la vie deviennent prétexte à versifier, les poèmes qu’on écrit sont tous des poèmes de circonstance, composés à l’occasion d’un mariage, d’une visite, d’un concours, de l’envoi d’un cadeau. Veut-on combler un ami, on lui fait porter du lac d’Aydat quatre poissons et un quatrain27. »
13Chez Sidoine, le carmen 21, qui accompagne un cadeau de poisson, est épigrammatique par sa forme brève, puisqu’il s’agit d’un quatrain, et surtout par sa chute particulièrement plaisante : la taille du poisson est proportionnelle à la place dans le cœur du poète, à travers un jeu sur les comparatifs (maiores/major, « plus grand »). Par son thème, il s’apparente aux xenia, poèmes décrivant de la nourriture, que l’on trouve dans les derniers livres des épigrammes de Martial. Le dernier vers qui constitue la pointe de l’épigramme est par ailleurs précédé de l’expression rectissimus ordo est (« c’est bien en ordre »). Or il est fréquent que les pointes des épigrammes soient précédées de telles affirmations (rectissimum est, « c’est tout à fait juste », ou bene est, « c’est bien ») comme dans la série d’épigrammes d’Ausone sur le rhéteur Rufus28, qui est le sujet de nombreuses épigrammes se terminant toutes par une chute amusante. Là encore, le don de poissons (si don de poissons il y a réellement eu) est un prétexte à l’envoi d’une épigramme plaisante et très travaillée (ainsi, on peut noter la structure chiastique duos tenui… sume duos) exprimant la réciprocité de l’amitié. N’y a-t-il pas également dans ce poème une référence biblique à travers la mention des duos pisces (« deux poissons »), faisant référence à l’épisode, en Matt 14, 13 à 21, de la multiplication des pains29 ? Une autre hypothèse d’interprétation pourrait rapporter le nombre de poissons au nombre de vers, ce que semblait suggérer André Loyen dans la citation que nous avons reportée ci-dessus.
14On peut mettre en relation, par son intention, cette épigramme avec le carmen 14 de Claudien, qui évoque l’envoi d’un cadeau de miel. Il ne s’agit pas à proprement parler d’un billet accompagnant un cadeau, mais plutôt d’une épigramme en remerciement d’un cadeau : « Tu m’envoies toujours des présents doux, Maxime /Et tout ce que tu m’envoies est pour moi du miel30. »
15L’élégance de l’épigramme est en quelque sorte une réponse à la douceur du cadeau. La pointe de l’épigramme est très subtile avec un jeu de mots sur le mot mittis, deuxième personne du singulier du présent de l’indicatif du verbe mitto (« envoyer »), en lien avec l’adjectif mitis, doux, qui n’est pas textuellement évoqué dans le poème, mais est un synonyme de dulcis (dulcia dona), adjectif appliqué de manière topique au miel.
Symmaque et l’Histoire naturelle
Si tu aimes l’Histoire naturelle que Pline a composée, en voici pour toi les livres, dont je viens tout juste d’avoir la copie. Dans cet ouvrage, à mon avis, la négligence du scribe déplaira à ton opulente érudition. Mais tu ne m’en voudras pas, de ne pas avoir pris la peine de les corriger. En effet, j’ai préféré te plaire par ma hâte à t’offrir ce présent que par l’examen du travail d’un autre. Adieu31.
16Symmaque envoie, en accompagnement de ce billet, à un ami féru de littérature, un exemplaire de l’Histoire naturelle de Pline, recopié par un copiste et non corrigé par ses soins, contrairement à la coutume. C’est une lettre en prose, la première que nous présentons ici, très brève, mais qui n’en est pas moins d’une facture ciselée. Elle est adressée à Ausone, c’est-à-dire à un autre homme de lettres, qui a coutume d’écrire des missives où chaque mot est soigneusement pesé et ciselé, autant dire qu’il en attend, en manière de respect des officia de l’amitié, autant de son destinataire. Ici le cadeau est effectif, et le billet semble uniquement pragmatique, mais de fait, il fait preuve d’un sens de la formule et de la breuitas (« la brièveté ») au sens de la concision, notamment dans la dernière phrase, avec cette structure d’opposition commandée par malui… quam (« j’ai préféré… plutôt que »), entre muneris/operis (« don/œuvre ») et celeritate/examine (« la hâte/l’examen »).
17Une autre lettre de Symmaque promet également la copie d’un livre à son ami Valerianus (epistula IX, 13), mais la lettre n’est pas accompagnée véritablement d’un cadeau ; Symmaque le promet pour plus tard, arguant de la mauvaise qualité de la copie : Munus totius Liuiani operis quod spopondi etiam nunc diligentia emendationis moratur32.
Jeux d’érudition : Ausone et Hespérius /Ausone et Ursulus
Ausone et Hespérius (épître 1)
18L’épître 1 d’Ausone à Hespérius peut être rapprochée de l’épigramme par son mètre bref et par son caractère de poème de circonstance, puisqu’elle accompagne un cadeau de grive et de canards, gibier chassé sur les terres du poète. Elle est saturée de références à la poésie bucolique, notamment par la figure de la grive (turdus) qui, chez Calpurnius Siculus (v. 48), est amatrice d’olives, mais également au genre épigrammatique, tant le vers 1 semble repris d’une épigramme de Martial33. Ce poème est extrêmement savant et, là encore, le cadeau n’est qu’un prétexte au cadeau poétique. On peut par ailleurs mettre en rapport ce poème avec le poème de Sidoine sur le gibier que l’on a étudié plus haut.
Ausone et Ursulus (épître 10)
19Cette épître peut également être rangée dans le genre épigrammatique. Tout d’abord, parce qu’elle est un poème de circonstance. Le poète décrit en effet le cadeau donné par l’empereur à un ami, grâce à son entremise : un cheval. L’épigramme, cependant, se développe dans une sorte de jeu sur les nombres, fréquent dans ce genre littéraire : il s’agit ici de dénombrer ce qui dans la mythologie va par deux, et de multiplier et diviser ce nombre pour obtenir d’autres nombres qui désignent d’autres entités mythologiques34. Le cadeau n’est donc qu’un prétexte à montrer son érudition et sa faconde littéraire à un ami féru des belles-lettres.
L’amitié religieuse (Paulin et Ennode)
Paulin à Dominianus
20L’epistula 7 de Paulin de Nole à Dominianus revêt trois rôles : elle est d’abord informative, pour dire qu’Augustin vient de recevoir l’épiscopat d’Hippone. Ensuite il s’agit de faire l’éloge de ce même Augustin ainsi que d’autres évêques africains, enfin de protester de l’amitié de Paulin pour son destinataire, par l’envoi de pain comme cadeau. Cet envoi de pain est évidemment éminemment symbolique, d’abord à cause de la symbolique que prend le pain dans la religion chrétienne à travers l’eucharistie, ensuite, parce que ces pains sont au nombre de cinq (ce qui est une référence explicite à l’épisode de la multiplication des pains dans l’Évangile de Matthieu). Le cadeau n’est donc qu’accessoire, et la vraie vocation de billet tient dans la protestation d’amitié qu’il constitue et la rhétorique de l’éloge mise en action (la mention du pain intervient en effet à la fin du billet). De plus, ce billet est rédigé en prose, et non en vers comme la plupart des billets mentionnés. Cela ne tient pas forcément à l’aversion de Paulin pour les vers (quoique récemment converti, Paulin ne partage pas l’aversion d’un Saint Jérôme pour les vers, il en a écrit de nombreux), mais plutôt à son aversion pour la poésie basse. En effet, à la fin de la lettre, en parlant d’une expression citée d’après Térence, il note : … sed quid de alienis loquar, cum de proprio cuncta possimus et aliena loqui non soleat esse sani capitis35, ravalant le genre bas de la poésie au rang de langage impropre. Il n’est donc guère étonnant qu’il n’ait pas rédigé son billet sous la forme d’une épigramme (notons que le carmen 1, évoqué plus haut, est antérieur à la conversion de Paulin).
Ennode et le fruit défendu
Épigramme sur celui qui envoya des figues en présent, en même temps qu’une tessère [d’hospitalité]. Ta tessère apporte les fruits de l’arbre maudit. Ces funestes aliments ont dépouillé le premier homme et, après tes tromperies, serpent, tu menaces de mort les démunis. Épargne, je t’en prie, tes dons : garde tes malheurs et tes dommages. En quoi penses-tu que ces fruits vont nuire au salut d’un innocent ? L’arbre jadis prodigue du trépas a chassé la mort, quand la vie est restée solidement attachée à ses branches triomphantes36.
21L’épigramme II, 50 d’Ennode de Pavie est un billet de remerciement pour un présent de figues, accompagnées d’une tessera. De quoi s’agit-il exactement ? Est-ce que ce mot désigne la tablette accompagnant le cadeau et sur lequel serait inscrit le billet ? Ennode s’adresse directement à l’objet, ou plutôt à sa symbolique. Le figuier est dès le premier vers désigné comme le fruit défendu (adjectif répété un peu plus bas sous la forme damna, « maudit »). La comparaison est renforcée par l’évocation du serpent (Et nudis, serpens, « Serpent, tu menaces les démunis »). Le destinataire est associé au tentateur. Est-il réel ? Ou n’est-ce qu’un billet destiné à faire montre de la culture des symboles bibliques de l’auteur ? Le carmen reste un cadeau littéraire en lui-même et est « emblématique de la créativité littéraire » de l’auteur de la lettre37.
22Véritables joyaux poétiques, c’est dans les billets aux amis que se déploient toute la finesse littéraire et la virtuosité poétique des épistoliers. Les références littéraires qu’on peut y trouver ne renvoient pas forcément aux grands genres, comme pour les billets adressés à des supérieurs, mais peuvent également relever de la poésie épigrammatique ou bucolique. Part belle est faite à la mythologie, à la culture biblique et aux allusions très savantes, afin de créer une connivence intellectuelle avec le lecteur.
23Mais certains billets ont une charge amicale beaucoup moins prononcée, voire inexistante, et par là, une vocation littéraire moins évidente (la lettre devient plus pragmatique et n’est plus un munus poétique). Il s’agit de certaines lettres aux enfants et des lettres accompagnant des sportules.
Des billets sociaux et stéréotypés
Le cas de la famille, la lettre de Symmaque à sa fille (epistula VI, 79)
Qu’à jamais perdure ce jour qui t’a donné à moi, ma fille. Je souhaite, durant de nombreuses années, le célébrer avec toi dans la joie de mon âme et par l’hommage de mes paroles. Je souhaite aussi y ajouter ces petits cadeaux sans grand poids pour moi, mais qui te sont agréables, comme le collier que je t’ai envoyé aujourd’hui. Ce présent peut ne pas être considéré comme trop petit, s’il est estimé moins à la valeur de son prix qu’à celle de mes sentiments à ton égard. Adieu38.
24Le cas du lien familial, en l’occurrence ici le lien d’un père avec sa fille, est à la fois affectif et hiérarchique. Dans sa lettre à sa fille, accompagnant le don d’un collier, Symmaque exprime cependant toute l’affection qu’il a pour elle à travers un langage emphatique soulignant les expressions d’amitié. Au début de la lettre, le terme aeuum (« le jour »)39 est mis en valeur, soulignant la protestation d’affection hyperbolique, typique du style épistolaire, renforcé par le subjonctif de souhait et, dans la phrase suivante, l’expression per multos annorum recursus (« [je souhaite] durant de nombreuses années le fêter »). Les formules semblent cependant assez topiques et ne pas relever d’une recherche littéraire particulière. On trouve en effet, de façon habituelle, l’accent mis sur l’importance de l’écriture dans la protestation d’affection (gaudiis mentis [« d’un esprit joyeux »] et uerobrum honoribus [« l’honneur de mes paroles »], expression renforcée par une structure chiastique). De même, la clausule magis mei in uos animi quam sui pretii aestimatione pendatur (« s’il est estimé moins à la valeur de son prix qu’à celle de mes sentiments à ton égard ») est présente, sous une forme identique ou approchante, dans deux autres lettres brèves de Symmaque, accompagnant une sportula :
… si magis mei in uos animi quam sui pretii aestimatione pendatur. Valete [Epistula VI, 79].
Paruum quidem munusculum est, si aestimatur pretio sui, religiosum, si amore pendatur [Epistula IX, 107].
Paruum munusculum si aestimatur pretio sui, religiosum si amore pendatur. Vale [Epistula IX, 93]40.
25De façon topique également, puisque la modestie est de mise en matière de correspondance, la valeur du cadeau est minimisée (munuscula [petit]41 puis exigua [très petit]). Elle doit, pour l’ami qui la reçoit, se calculer sur une autre échelle que celle de la valeur financière : il s’agit de l’échelle de l’affection, dans un raisonnement logique que l’on a déjà noté dans d’autres lettres accompagnant des cadeaux à des amis.
Le cas de la sportule
26Quatre lettres de Symmaque42 sont des billets accompagnant des sportules. Il s’agit de missives figurant à la fin du recueil de lettres de Symmaque : les epistulae IX, 93 ; IX, 106 ; IX, 107 et IX, 153. Ces billets sont adressés par Symmaque à des clientes (« clients ») qui n’ont pas pu se rendre à des événements marquants de la famille de Symmaque, et sont accompagnés de la traditionnelle sportule que le patronus (« patron ») donne au cliens. L’aspect43 de la lettre apparaît clairement, puisque presque à chaque fois les premiers mots de la lettre indiquent l’événement social qui justifie la sportule : pignora (« le gage », IX, 93)44, pro filiis nostris deo iuuante coniunctis (« au nom de mes enfants unis sous l’égide de la Divinité, IX, 106), nuptiis (IX, 107), sportulam consulatus (« la sportule de mon consulat », IX, 153).
27Les destinataires ne sont pas clairement déterminés ni caractérisés. Les billets pourraient presque être interchangeables et ne sont pas adaptés particulièrement à la personnalité du destinataire. D’ailleurs, toutes ces lettres sont acéphales, c’est-à-dire qu’elles ne comportent pas d’indication de destinataire. En revanche, les événements ayant motivé la remise de la sportule le sont, et au début du message, comme on l’a montré plus haut : il s’agit de l’attribution du consulat à Symmaque, et du mariage de sa fille, deux événements sociaux importants pour la famille de Symmaque.
28Plusieurs fois (en IX, 107 et IX, 193) apparaît le terme crucial d’officium. La sportule fait en effet partie des devoirs du patronus envers son cliens, de même que la lettre est un des devoirs de l’amitié, dans l’Antiquité tardive ainsi que le mettent en lumière de nombreux critiques45. L’accent est d’ailleurs mis sur l’aspect rituel et habituel du geste avec l’expression consentaneum uidetur (« il me paraît donc convenable, IX, 93). Les billets sont brefs et les formules très stéréotypées46. La clausule, paruum munusculum si aestimatur pretio sui, religiosum si amore pendatur (« mince si on l’estime à sa valeur financière, ce petit cadeau mérite le respect au poids de l’amitié »), est présente, ainsi qu’on l’a noté plus haut, à la fois en IX, 107 et en IX, 93, mais également à la fin, ainsi qu’on l’a vu plus haut, du billet de Symmaque pour l’anniversaire de sa fille, et la fin de tous les billets est une uariatio (« variation ») sur ce thème de la modicité du présent majorée par l’affection de celui qui le donne. Le thème de l’amitié et de l’affection apparaît par ailleurs dans presque tous les billets : amore pendatur (IX, 93), omnia amicorum festa esse communia (« entre amis toutes les réjouissances sont communes », IX, 106), inter amicorum potissimos interesse uoluissem (« j’aurais voulu que toi aussi parmi mes amis les plus chers tu sois présent », IX, 107), micitiae nostrae (« à notre amitié », IX, 153).
29On s’est efforcé de faire une typologie des différentes sortes de billets accompagnant des cadeaux, selon la relation hiérarchique liant l’envoyeur et le destinataire. Il ressort clairement que lorsque le billet est adressé à un supérieur, en l’occurrence ici l’empereur, ce billet est en vers, écrit dans un style et une versification travaillés, traversé de références aux grands genres comme l’épopée, ou l’épithalame. Lorsque l’on veut impressionner un ami par sa capacité à faire un billet bien tourné, on cite plutôt l’épigramme, en émaillant le billet de références mythologiques parfois confidentielles. Dans quasiment tous ces cas, c’est le poème qui devient le vrai cadeau, plus que le cadeau lui-même, souvent modeste, et qui se change en un lieu de démonstration poétique et stylistique, et d’un raisonnement quasi épicurien, sur la modicité du présent rendu précieux par l’amitié de l’expéditeur. Le billet destiné à un membre de la famille, quoiqu’empreint d’une certaine affectivité, est bien davantage fondé sur des formules stéréotypées et sur des topoi de la littérature épistolaire. C’est également le cas, d’une façon encore plus prononcée, pour ce qui est du billet accompagnant une sportule, lettres sociales, ayant à peu près autant de recherches littéraires qu’en aurait un actuel billet de remerciement contemporain pour la présence à un mariage. Ils ne sont vraisemblablement pas personnalisés ni adaptés à la personnalité du destinataire, contrairement à un autre genre de missives sociales dont Symmaque et Ennode sont coutumiers : la lettre de recommandation. Ils témoignent cependant d’une certaine agilité littéraire, par la capacité de l’auteur à procéder à une uariatio sur le même thème.
Annexe : les sportules de Symmaque
30Dans l’avant-dernier dernier livre des Epistulae, on trouve une série de lettres accompagnant des sportules. Ces billets sont très brefs, mais, afin de ne pas fractionner trop notre texte, nous avons préféré les présenter en annexe, suivis de leur traduction.
31Epistula IX, 93
32Pignora nostra coniunximus atque ideo consentaneum uidetur ut quos coetus participes habuimus etiam honore sportulae prosequamur. Duos igitur solidos offenderos tibi misimus, paruum munusculum si aestimatur pretio sui, religiosum si amore pendatur. Vale.
33« J’ai uni les objets de mon affection47, il me paraît donc convenable d’accompagner aussi de l’honneur d’une sportule ceux qui ont participé à la réunion. Je t’envoie par conséquent deux sous en offrande : mince si on l’estime à sa valeur financière, ce petit cadeau mérite le respect au poids de l’amitié. Adieu. »
34Epistula IX, 106
35Pro filiis nostris deo iuvante coniunctis in duobus solidis ad te misimus sportulam nuptialem quam, cum prompta dignatione susceperis, documentum dabis omnia amicorum festa esse communia. Vale.
36« Au nom de mes enfants unis sous l’égide de la Divinité, je t’ai envoyé la sportule nuptiale sous la forme de deux sous. En la recevant avec un digne empressement, tu donneras la preuve qu’entre amis toutes les réjouissances sont communes. Adieu. »
37Epistula IX, 107
38Nuptiis quidem filii mei te quoque inter amicorum potissimos interesse uoluissem ; sed quia longinqua absentia tua desideratum mihi negauit officium, in duobus solidis sportulam misi, ut uigere apud me tuam memoriam uotiua oblatione testarer. Paruum quidem munusculum est, si aestimatur pretio sui, religiosum, si amore pendatur. Vale.
39« Certes, j’aurais voulu que toi aussi parmi mes amis les plus chers tu sois présent aux noces de mon fils, mais puisque ton absence au loin m’a refusé ce devoir désiré, je t’ai envoyé la sportule sous la forme de deux sous : ainsi par cette offrande conforme à mes souhaits te donnerai-je la preuve que demeure vivant en moi le souvenir de ta personne. Mince si on l’estime à sa valeur en argent, ce petit cadeau mérite le respect au poids de l’amitié. Adieu. »
40Epistula IX, 153
41Sportulam consulatus mei et amicitiae nostrae et honori tuo debeo. Hanc in solido uno ad te misi orans ut benigno animo sollemnia officii mei libamenta suscipias. Vale.
42« À notre amitié et à ton rang, je dois la sportule de mon consulat. Je te l’envoie sous la forme d’un sou, en te priant de recevoir d’un esprit bienveillant ces traditionnelles offrandes de mon devoir. Adieu. »
Notes de bas de page
2C’est du moins l’hypothèse de Brugisser, 1993, pp. 95-96.
3Les auteurs qui nous intéresseront, Ausone (310-395), Symmaque (342-402), Paulin de Nole (353-431), Claudien (370-408), Sidoine Apollinaire (430-486) et Ennode de Pavie (473-521), couvrent une période allant du ive au vie siècle apr. J.-C. Ce corpus est d’autant plus pertinent que ces auteurs ont entretenu entre eux une correspondance parfois très nourrie, dont la plus célèbre et la plus commentée est celle qui unit Ausone et Paulin de Nole, son élève, et qui a été encore très récemment éditée et commentée par David Amherdt (2004).
4Bowerstock, 1986.
5Pour le texte de Claudien, l’édition retenue est celle de Jean-Louis Charlet (Claudien, Œuvres). Ces épigrammes ont bénéficié d’un commentaire à part dans l’article de Ricci, 1988.
6Selon la classification des carmina minora de Claudien communément admise et reprise dans la plupart des éditions scientifiques.
7Ils peuvent à ce titre être considérés comme une série. Les autres carmina minora de Claudien traitent en effet par ailleurs de sujets très variés.
8Dans sa thèse, Marie-France Guipponi-Gineste insiste sur l’omniprésence du champ lexical de la famille et sur l’insistance à propos des liens de parenté entre les différents protagonistes (Guipponi-Gineste, 2001, p. 126).
9La qualité impériale des destinataires est clairement exprimée dans les poèmes, et notamment dans la ligne d’adresse des poèmes, puisque dans la plupart des manuscrits, ces épigrammes-billets ne sont pas acéphales.
10Carmen 46, De Chlamyde et frenis equi Honorio Augsuto a Serena missis : Non semper clipei metuendum gentibus orbem /dilecto studiosa parens fabricabat Achilli, /Lemnia nec semper supplex ardentis adibat /antra dei, nato galeam factura comantem, /sed placidos etiam cinctus et mitia pacis /ornamenta dabat, bello quibus ille peracto /conspicuus reges inter fulgeret Achiuos. /ipsa manu chlamydes ostro texebat et auro /frenaque quae uolucrem Xanthum Baliumque [decerent /aequore quaesitis onerabat sedula gemmis. /at tibi diuersis, princeps altissime, certant /obsequiis soceri. Stilicho Mauortia confert /munera, barbaricas strages Rheni que triumphos./reginae contenta modum seruare Serena /in tua sollicitas urget uelamina telas (« Ce n’est pas toujours que la mère d’Achille s’appliquait à fabriquer un bouclier rond, terreur des peuples, elle n’allait pas sans cesse, suppliante, dans l’antre lemnien du dieu brûlant, pour qu’il fasse pour son fils un casque au panache ondoyant, mais aussi, des vêtements pacifiques, et de doux ornements à porter en temps de paix, elle lui donnait, afin qu’après la guerre avec eux il put briller au milieu des rois de la Grèce. De sa propre main elle tissait des chlamydes d’or et de pourpre et les freins, qui devaient décorer les rapides Xanthus et Balius, elle les ornait de pierres qu’elle allait chercher au fond des mers. Et toi, prince très haut, combien de divers hommages te décernent tes neveux. Stilichon t’offre les présents de Mars, les massacres des barbares et ses triomphes sur le Rhin, et Serena, se contentant de conserver les façons d’une reine, se presse de faire les tissus qui doivent te parer »).
11Laurens, 1986, p. 356.
12Carmen 4, De zona a Serena Arcadio Augusto misso : Stamine resplendens et mira textilis arte /balteus alipedis regia terga liget, / quem decus Eoo fratri pignusque propinqui / sanguinis Hesperio misit ab orbe soror. / hoc latus adstringi uelox optaret Arion, / hoc proprium uellet cingere Castor equum (« Sur une sangle envoyée par Serena à Arcadius. Resplendissante par sa trame, textile tissé avec un art merveilleux, que cette ceinture lie les royaux flancs de ton coursier aux pieds ailés, que, brillant gage de tendresse à son frère, le monarque d’Orient, une sœur a envoyé des bords hespériens. Le rapide Arion voudrait en ceindre ses flancs, Castor voudrait en ceindre son cheval »).
13On se souvient que Claudien avait chanté sur un mode épique les exploits de Stilichon contre Alaric dans le De Bello Gothico.
14David Amherdt le note à de nombreuses reprises dans son commentaire de la correspondance littéraire entre Ausone et Paulin de Nole (Amherdt, 2004).
15« Que la haute couche soit ornée des splendeurs barbares et des richesses des rois. Apportez tous les fruits de nos triomphes à la chambre nuptiale. »
16Stilicho Mauortia confert munera, barbaricas strages Rhenique triumphos (« Stilichon apporte les dons de Mars, les défaites des barbares, les triomphes du Rhin »).
17Antistes summus, plaustrum, te, nobile, donat. /Pandit iter magnis, omina dextra facit (Ennode de Pavie, Ennodi Opera, epigramma II, 4).
18Ce qui nous ferait émettre l’hypothèse que, plutôt qu’une lettre authentique, cette épigramme tiendrait davantage de l’exercice de style.
19Cicéron, De Oratore, 1, 202.
20Bruggisser, 1993, p. 199.
21Ainsi Scott Mc Gill note-t-il dans la lettre-préface du Cento Nuptialis l’important motif de la joute littéraire (Mc Gill, 2005, p. 6).
22Les éditions utilisées sont celles de Giovanni Santaniello (Paulin de Nole, Le Lettere) et de Wilhelm von Hartel (Paulin de Nole, Sancti Pontii Meronii Paulini Nolani Opera).
23Trout, 1999, p. 56.
24Visible par exemple en Odes 1, 20 ; en Épîtres 1, 5 ou encore en Satires 2, 8.
25Digerit aucupium tabulis, et primus opimis /Ordo nitet sensim tenuatus ad ima tabellae, /Ut minus offendat macies ; praelata saginae /Gratia praeventos pingui juvat alite visus (Paulin de Nole, Sancti Pontii Meronii, Pars II, Carmina, carm. 1, v. 6-9).
26Quattuor haec primum pisces nox insuit hamis ; /inde duos tenui, tu quoque sume duos /quos misi, sunt maiores ; /rectissimus ordo est ; /namque animae nostrae portio maior eras (Sidoine Apollinaire, Poèmes et lettres, carm. 21, v. 1-3).
27Loyen, 1943, p. 101 (on trouve également en page 112 du même ouvrage une insistance sur l’importance des billets accompagnant des cadeaux dans l’œuvre de Sidoine, ce carmen 21 étant particulièrement cité).
28Epigrammata 47 à 52 (la numérotation utilisée pour les épigrammes d’Ausone est celle de l’édition de Green : Ausone, The Works of Ausonius).
29Les poissons y sont en effet au nombre de deux.
30Dulcia dona mihi semper tu, Maxime, mittis, /et, quidquid mittis, mella putare decet (Claudien, Œuvres, carm. 14, v. 1-2).
31Si te amor habet Naturalis Historiae, quam Plinius elaborauit, en tibi libellos, quorum mihi praesentanea copia fuit. In quis, ut arbitror, opulentae eruditioni tuae neglegens ueritatis librarius displicebit. Sed mihi fraudi non erit emendationis incuria. Malui enim tibi probari mei muneris celeritate, quam alieni operis examine. Vale (Pline le Jeune, Epist. I, 24).
32« Le don des œuvres complètes de Tite-Live que je t’avais promis est encore aujourd’hui différé à cause du perfectionnisme de la correction. »
33si mihi Picena turdus palleret oliua (« si les grives jaunissaient pour moi les olives du Picenum », Martial 9, 54).
34quot telios primus numerus solusque probatur, /quot par atque impar partibus aequiperat, /bis ternos et ter binos qui conserit unus, /qui solus totidem congeminatus habet; /quot faciunt iuncti subterque supraque locati; /qui numerant Hyadas Pleiadasque simul (« celui des unités dont se forme seul le premier nombre parfait : le total qu’il produit en multipliant l’un par l’autre un pair et un impair, puisque seul il réunit en lui deux fois trois et trois fois deux : le même nombre, s’il est doublé, contient seul autant d’unités qu’en renferment ensemble les deux nombres qui le précèdent et qui le suivent, et qui servent à compter, l’un les Hyades et l’autre les Pléiades » : trad. de Combeaud, dans Ausone, Œuvres complètes, p. 232).
35« Mais pourquoi parler avec les mots d’autrui, quand nous pouvons exprimer chaque chose avec nos paroles et qu’user d’un langage étranger est, d’ordinaire, le propre d’un esprit qui n’est pas sain ? » (Paulin de Nole, Le Lettere, epist. 7).
36De eo qui ficus munere et tesseram simul /Damnati fructus mittit tua tessera ligni. /Haec hominem dira spoliarunt pabula primum, /Et nudis, serpens, post fraudem morte minaris. /Parce, precor, donis : casus et damna reserua. /Quid nocitura putas insontis poma saluti ? /Ante ferax leti tunc mortem depulit arbor, /Fixa triumphigeris cum ramis uita pependit (Ennode de Pavie, Ennodi Opera, carm. II, 50 ; trad. de Urlacher-Becht, 2009, p. 193).
37Kennell, 2000, p. 27 (« the poetic gift is emblematic of literary creativity in general »).
38Aeuum maneat hic dies, qui te nobis, filia, dedit. Hunc ego et gaudiis mentis, et uerborum honoribus per multos annorum recursus uobiscum opto celebrare, adjicere etiam mihi ingrauata, tibi iucunda munuscula. Ut nunc lineam misi ; cujus potest oblatio exigua non uideri, si magis mei in uos animi, quam sui pretii aestimatione pendatur. Vale (Symmaque, Correspondance, epist. VI, 79).
39Si ce terme désigne à l’origine un laps de temps indéterminé, Pline le Jeune l’oppose à tempus et ce qu’il désigne une période de temps longue et répétée (si computes annos, exiguum tempus, si vices rerum, aevum putes : Pline, 4, 24).
40Pour la traduction, voir annexe.
41L’expression est renforcée par la structure en parallélisme : mihi ingrauata, tibi iucunda munuscula.
42On trouvera le texte intégral de ces billets ainsi que leur traduction en fin d’article.
43Ainsi que le note Étienne Évrard, Symmaque est très sensible dans sa correspondance au sentiment de la hiérarchie : « C’est une société fortement hiérarchisée, avec au sommet l’empereur qui décide souverainement de tout, et sous lui, les diverses strates de dignitaires. Chacun peut se situer exactement dans cette pyramide et chacun en conséquence, sait comment il doit se comporter, ce qu’il doit dire, quelles marques de respect ou d’autorité il lui incombe de manifester aux personnes auxquelles ils s’adressent : on pourrait donc voir dans ces lettres le moyen par lequel Symmaque précise et manifeste la position qu’il estime être la sienne dans la société » (voir Évrard, 2002, p. 283).
44Littéralement le gage. Ce terme relève souvent du langage poétique, mais peut parfois désigner la progéniture, ou plus largement l’objet de l’affection.
45Bruggisser, 1993, pp. 95-96 ; Gioanni, 2004.
46C’est également ce que note J. Jiménez Sánchez, dans son étude sur la correspondance « mondaine », de Symmaque : « La lettre IX, 153 était en réalité un bref billet qui accompagnait le sou d’or, ce qui explique que le texte soit assez impersonnel et que la lettre n’ait pas de destinataire précis. Ce billet était copié et envoyé à tous les amis de Symmaque que l’orateur voulait honorer de ce cadeau. Les variations dans le texte parmi les divers billets devaient être minimes, comme par exemple l’inclusion d’honori tuo quand le destinataire exerçait une charge publique. Par ailleurs il est étonnant de ne trouver parmi l’épistolaire de Symmaque aucune lettre d’invitation à l’editio consularis similaire à celle envoyées en occasion de l’inauguration de l’editio praetoria de Memmius » (Jiménez Sánchez, 2010, pp. 48-49.)
47Pignora est ici au pluriel, car il désigne à la fois la fille et le gendre de Symmaque, qu’il baptise d’ailleurs tout au long du livre VI Nichomachis filiis du nom de Nicomaque, gendre de Symmaque.
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