Introduction à la troisième partie

1La lettre crée, restaure, entretient, détruit, plus rarement, un lien social. Par les stratégies littéraires qui y sont déployées, elle est un autre moyen d’entrer en communication. Lue et commentée, souvent en public, parfois annotée, elle voit aussi sa diffusion s’étendre par sa copie. La lettre elle-même peut être accompagnée de présents, voire conçue comme un cadeau, preuve de l’importance toute romaine accordée à l’acte d’écrire et de son rôle de marqueur social. La lettre est donc à l’origine d’une véritable sociabilité « textuelle », tandis que, à une échelle plus vaste, elle permet de pallier l’éloignement et d’entretenir de véritables réseaux, qui créent une sociabilité élitaire accompagnant la christianisation de l’Occident et qui se diversifient par la variété de leurs acteurs politiques et ecclésiastiques.