Présentation du corpus

4Éginhard, laïc originaire du Main, redevable, pour sa formation, à l’abbaye de Fulda, puis à l’école du palais de Charlemagne, se vit confier la gestion des bâtiments royaux et fut envoyé en mission diplomatique ; connu pour avoir été donné par Louis le Pieux comme conseiller à son fils Lothaire, au moment où Louis éleva ce dernier à l’empire, il eut à cœur de fonder des abbayes, dont celle de Seligenstadt où il choisit de se retirer à partir de 830.

5Soixante et onze missives sont réunies dans un corpus qui, comme le note Charles Vulliez6, à l’exemple de celui de Loup de Ferrières, cher à Michael Allen, ou de Frothaire de Toul étudié par Michel Parisse7, est transmis par un seul manuscrit longtemps conservé à Laon, le Paris, BnF Latin 113798. Ce corpus, méconnu des littéraires, est accessible dans sa dernière édition, due à Karl Hampe, pour les MGH9, qui, bien qu’elle ne présente pas les lettres dans l’ordre du manuscrit10, constituera notre édition de référence pour cette étude, qui ne prendra que ponctuellement en compte ici la lettre d’Éginhard à Loup, transmise parmi les lettres de ce dernier.

6Comme le souligne déjà Karl Hampe, reprenant ses prédécesseurs, et, comme le rappelle Charles Vulliez, ce recueil pourrait devoir son origine à Saint-Bavon de Gand, abbaye, dirigée en son temps par Éginhard, qui avait été abandonnée, après l’attaque normande de 851, par sa communauté partie pour Laon11. Toutefois, Georges Declercq, dans un article récent, penche pour une arrivée à Laon en 879 (et non 851) d’une collection de lettres éginhardiennes, copiées et complétées à Saint-Bavond, et suggère l’existence d’une collection nodale préalable, sensible au modèle épistolaire offert par ces lettres, mise en œuvre à Seligenstadt à partir de 834-835 avec le concours de Ratleic12.

7Pour Charles Vulliez, les lettres éginhardiennes offrent la caractéristique d’un ensemble « clos13 », délimité par l’adresse réservée à la première des lettres — DILECTISSIMO IN CHRISTO FRATRI ANSGISO VENERABILI SEMPITERNAM (« À un très cher frère dans le Christ, au vénérable Anségise, salut pour toujours ») — et une indication, en capitales également, au dernier folio, le folio 15r^o — EXPLICIT DEO GRATIAS AMHN (« Fin. Grâces soient rendues à Dieu. Amen »)14. Relevant l’estompage progressif de toute donnée identificatoire et l’abréviation du nom du destinateur en E. ou de la formule Einhardus Peccator — chère à Éginhard15 — en E. P., Charles Vulliez fait de cette sécheresse une particularité de ce corpus16.

8Dans le recueil domine la voix d’Éginhard, destinateur de cinquante-huit missives, d’après les lettres l’identifiant comme tel dans l’adresse : de ces missives, vingt-trois portent l’abréviation E., treize l’abréviation E. P. tandis que six proposent l’abréviation E. assortie d’une mention (abbas pour quatre d’entre elles, les deux autres indiquant respectivement dictus abbas [« appelé abbé »] et humilis abbas [« humble abbé »]) ; à ces lettres s’ajoutent deux lettres désignant le destinateur respectivement par l’abréviation P. pour peccator (« pécheur ») et par la formule N. peccator (« X pécheur »), ainsi que onze lettres dépourvues de destinateur explicitement désigné, mais attribuées à Éginhard par l’éditeur, et trois lettres sans destinateur explicitement désigné, attribuées sans certitude à Éginhard par l’éditeur. Éginhard est ainsi le pôle énonciateur de plus de quatre-vingts pour cent des missives, les treize restantes émanant de destinateurs au sein desquels on relève Louis le Pieux, pour quatre missives, et Imma, épouse d’Éginhard, pour deux brèves lettres. Éginhard est enfin destinataire explicite d’une lettre de Bernhaire17.

9Si ce corpus, riche de realia propres au monde carolingien18, dut, à en croire les chercheurs, sa sauvegarde à sa métamorphose en formulaire, sa discursivité peut toutefois se prêter à une étude littéraire.

Le poids du premier item

10Une collection résultant souvent de choix dûment pesés par son maître d’œuvre, la première lettre mérite notre attention par sa place liminaire19 :

À un très cher frère dans le Christ, au vénérable Anségise, salut pour toujours dans le Seigneur.
Je prie ta Dilection de daigner recevoir, sans la trouver pesante, mais en la recevant plutôt avec miséricorde et d’aimable façon, l’intercession que je présente devant toi pour la cause de X, naguère notre homme, mais aujourd’hui homme du seigneur Lothaire, te demandant de lui permettre d’avoir en pleine possession le bénéfice que je lui ai donné, aux conditions de ton choix, jusqu’à ce que nous puissions, avec l’aide du Seigneur, lui octroyer le réconfort d’un autre bénéfice grâce à la générosité de nos seigneurs. Vous aurez en moi un homme davantage prompt et dévoué à accomplir votre volonté et à vous venir en aide, pour peu que vous daigniez donner suite à mes demandes dans la présente affaire. Je vous souhaite de toujours bien vous porter dans le Seigneur.

11Ce billet adressé à Anségise, qui dut, entre autres, à son abbatiat à Fontenelle sa notoriété, offre, à travers les glissements des pronoms personnels et des personnes verbales, une configuration mouvante des intervenants du discours épistolaire : le je de l’énonciateur subit une dilatation qui, amorcée par l’emploi de l’adjectif possessif nostri, lui donne d’investir, au cœur de la lettre, la première personne du pluriel, lisible dans le pronom personnel nos, l’adjectif possessif nostrorum, la désinence verbale de potuerimus. Dans le même temps, la deuxième personne du destinataire connaît un élargissement par le passage à la deuxième personne du pluriel, notable dans la désinence des verbes habebitis, dignamini et ualeatis, le recours à l’adjectif possessif uestram, de telles inflexions allant au-delà d’une recherche d’équivalence ou d’une amplification du champ de destination. De plus, le discours épistolaire ménage une place à la troisième personne du singulier, celle de l’homme pour lequel intercède l’épistolier, du seigneur Lothaire, de l’entité divine, ici désignée par l’ablatif Domino, voire à une troisième personne du pluriel décelable en dominorum. La troisième personne prédominante demeure le Christ, présent à l’ouverture de la lettre, dans l’ablatif absolu central et la formule finale, axe vertical complétant l’axe horizontal donné par les liens entre destinateur et destinataire : la lettre éginhardienne s’écrit sous le regard de Dieu.

12Les termes désignant les actes de l’épistolier manifestent l’ethos qu’il adopte : médiateur, comme l’attestent les verbes intercedo et obsecro, le destinateur se veut homme d’action, soucieux d’efficacité, décelable dans l’adjectif verbal à valeur finale ad uestram uoluntatem atque utilitatem perficiendam, et homme de confiance, à en croire le futur promissif habebitis, à la fin d’une lettre où la subordonnée hypothétique au subjonctif exprime un contrat. Cette lettre, fondée sur les mots « bénéfice » et « générosité », actualise la définition par Éginhard de son activité dans une lettre à Loup de Ferrières, transmise avec les lettres de ce dernier : mettre en œuvre quae uel ad diuinum uel humanum officium pertinent, ce « qui touche au service de Dieu et à celui des hommes20 ». Un tel billet, à la triangulation familière aux spécialistes de diplomatique, offre d’intéressants procédés pragmatico-littéraires.

13Le service de Dieu, point de départ et d’arrivée de tout acte pour l’épistolier21, se dit dès la deuxième lettre du manuscrit, adressée à Gozbert, abbé de Saint-Gall de 816 à 836 : l’adresse de la missive consacre l’apparition d’une autodésignation de l’épistolier, Einhardus peccator, inscrivant écriture et activité dans une dimension parénétique et eschatologique22. Le discours épistolaire, ancré dans le réel, s’achève sur la dénonciation, plus large, de l’avidité qui fait fi du prochain :

Au religieux serviteur du Christ, au vénérable abbé Gozbert, Éginhard pécheur.
Je prie votre sainteté de daigner apprendre, à propos de l’homme en question, du nom de Bebo, que je lui ai donné un bénéfice provenant du monastère de Saint-Cloud, en raison des bons services qu’il me rendait ; mais après l’avoir recommandé au seigneur Lothaire, j’ai obtenu du seigneur empereur qu’il lui donnât confirmation, à propos de ce même bénéfice, d’une possession toute sa vie durant. C’est la raison pour laquelle je prie et implore votre Dilection de ne point le laisser pâtir de quelque obstacle à propos de ce bénéfice jusqu’à ce que, si le Seigneur le veut bien, nous en parlions avec vous. Je vous adresse ce message parce que j’apprends la volonté dévoyée et la cupidité sans bornes de certains qui n’ont aucun souci des dommages que subissent leurs voisins, tant qu’ils ont les moyens de donner satisfaction à leur cupidité des plus insatiables.
Je vous souhaite de toujours vous bien porter dans le Seigneur.

14Au sein du blâme se dessine en creux la démarche de l’épistolier, aux antipodes de l’attitude évoquée, livrant un aperçu de son altruisme et un portrait minimal23.

15D’autres missives offrent de fugitives confidences : Éginhard a conscience des embûches minant l’acheminement des courriers24 et, à Hetti de Trèves, avoue refuser de relayer des informations futiles25.

Variations sur un thème : l’invitation à Compiègne

19Trois lettres du corpus, datées par Karl Hampe de mars-avril 830, respectivement adressées à Judith, épouse de Louis le Pieux, à un ami d’Éginhard, et à l’empereur, livrent des données d’importance sur Éginhard et son écriture épistolaire.

20Alors que l’empereur est à Compiègne, Judith invite l’épistolier à s’y rendre, tandis qu’elle va quitter Aix pour rejoindre Louis. Mais Éginhard, malade, aspire à demeurer auprès des saints Marcellin et Pierre. Les trois lettres présentent, sur le thème de l’invitation, des formulations qui se font écho, au sein d’une même lettre, mais aussi d’une lettre à l’autre, reprises que notre traduction s’efforce de rendre.

21Dans la première lettre, Éginhard évoque sa maladie invalidante en un compte rendu circonstancié27 :

Que notre très pieuse souveraine daigne apprendre que moi, votre serviteur, après être parti d’Aix, j’ai été atteint de si graves problèmes de santé physique que j’ai mis neuf jours à venir, bien difficilement, de Maestricht à Valenciennes. Là, j’ai été en proie à une si vive douleur touchant à la fois les reins et la rate que je ne suis même pas en mesure de couvrir à cheval un seul mille en un jour complet. Voilà pourquoi je supplie votre Piété de me permettre, de bonne grâce, d’aller par bateau à Saint-X et d’y garder le lit, jusqu’au moment où Dieu tout-puissant daignera me donner des forces pour faire le voyage. Car dès que je pourrai chevaucher, je viendrai au plus vite vous trouver, vous ou le seigneur empereur, si votre bon plaisir est que je le fasse. Pour l’heure, j’implore humblement votre Piété de daigner m’excuser auprès de mon très miséricordieux seigneur, quand vous serez arrivée auprès de lui, de ce que je ne suis pas venu vous trouver. Dieu m’en est témoin : je ne vous écris que la vérité à propos de ma maladie. Et non seulement il y a ce problème de santé, mais il y a aussi d’autres problèmes, de beaucoup plus graves, que je souffre en mon être et dont il m’est impossible de parler, si ce n’est à un intime. Sachez toutefois que vous ne pourriez vous acquérir pour l’heure de récompense plus grande devant Dieu qu’à condition de faire en sorte de me permettre d’aller au plus vite me mettre au service des saints martyrs du Christ, dès que j’en aurai la capacité. Je puis en effet, par bateau, y arriver depuis Saint-X en quinze jours.

22L’épistolier passe de l’expression corporis incommoda (« problèmes de santé physique ») à des précisions anatomiques (tam magnus renium simul ac splenis dolor, « une si vive douleur touchant à la fois les reins et la rate »). Le vocable militaire inuasit dit l’« attaque » de la maladie (infirmitas), dont l’intensité est rendue par des adjectifs — dans le groupe tantis corporis incommodis (« de si graves problèmes de santé physique ») ou dans le groupe, déjà cité, magnus renium simul ac splenis dolor — et qui pousse le malade à s’aliter (iacere) en espérant recevoir du Tout-Puissant de nouvelles forces (uires). Ce portrait d’un homme qui n’est que douleur gagne en pathétique à l’évocation de maux plus graves (multo grauiora sunt alia quedam incommoda). La formulation (de quibus nisi cum fidelissimo nullam possum habere locutionem, « dont il m’est impossible de parler, si ce n’est à un intime ») ouvre l’imagination aux dangers susceptibles de le menacer. La requête — aller auprès des saints Marcellin et Pierre, dont la Translation aboutit à la fondation de Seligenstadt — associe les martyrs à l’homme au corps souffrant. L’ethos de l’épistolier se dote d’honnêteté (Deus testis est quod de infirmitate mea nullam falsitatem uobis scripsi, « Dieu m’en est témoin : je ne vous écris que la vérité à propos de ma maladie »), dans un plaidoyer emportant l’adhésion du lecteur28.

23La deuxième lettre est envoyée à un ami29 :

Si la faiblesse physique ne m’en empêchait point maintenant, je n’enverrais pas la présente lettre, mais viendrais plutôt en personne, et serais avec vous dans les affaires qui font votre occupation. Mais en réalité, étant donné l’état critique dans lequel je me trouve, je prie votre Bienveillance de daigner intercéder pour moi auprès de notre très pieux seigneur et empereur. La reine, de fait, au moment où elle quittait Aix, m’a enjoint, alors que j’étais dans l’impossibilité de m’y rendre avec elle, de venir à Compiègne après elle. Et, obtempérant à ses ordres, à grand-peine, j’ai mis, bien difficilement, dix jours à venir à Valenciennes. De là, étant dans l’incapacité de chevaucher, je me suis rendu par bateau jusqu’à Saint-X. Et un terrible flux de ventre et une douleur aux reins m’ont tour à tour frappé au point que je ne passai aucun jour, après mon départ d’Aix, sans souffrir de l’une ou l’autre de ces maladies. Et ces maux sont du même ordre que ceux qui m’avaient affecté à la suite du mal qui m’avait alité l’année passée, à savoir un engourdissement permanent de la cuisse droite et une douleur, pratiquement insupportable, à la rate. En proie à ces souffrances, je mène une vie fort triste et dépourvue pour ainsi dire de tout agrément, d’autant que je redoute par-dessus tout de mourir en un autre lieu que celui de mon choix, occupé à une autre tâche que le service des saints martyrs du Christ. Voilà pourquoi je vous conjure et vous supplie, par les bienheureux martyrs du Christ, Marcellin et Pierre, de daigner intercéder pour ma petitesse auprès du très pieux empereur, en lui demandant de ne point s’irriter contre moi de ce que je ne suis pas venu à sa rencontre, comme l’ont fait ceux qui en avaient la possibilité. Je serais bien entendu venu, si j’en avais eu la possibilité, et je viendrai dès que je le pourrai ; que je sois absent ou présent, je lui resterai fidèle jusqu’au bout. Je prie donc votre Charité de daigner me tenir informé par lettre, dès que possible, des affaires conclues et à conclure pour ce qui vous concerne. Je vous souhaite de toujours bien vous porter dans le Seigneur.
Tous les événements qui se déroulent à présent dans le royaume ont été annoncés il y a deux ans par les révélations des martyrs du Christ.

24Dans un historique raisonné fondé verbatim sur le courrier précédent, Éginhard explicite ses problèmes : le tableau clinique s’enrichit de notations étoffant l’image d’un épistolier valétudinaire, pris de souffrance intolérable à l’issue inéluctable rendue par le verbe mourir. L’ami constitué en intercesseur auprès de l’empereur devient le dépositaire d’une affirmation de loyauté indéfectible envers Louis (et siue absens siue praesens fidelis ei permanebo) en forme de serment. Mais le cœur du message, comme dans la lettre adressée à Judith, dessine, à trois reprises, un service qui l’emporte sur celui de l’empereur, celui des « saints martyrs du Christ », Marcellin et Pierre, tandis que la fin délimite une posture complémentaire d’intermédiaire entre martyrs et hommes, d’herméneute des révélations des premiers.

25Quant à la troisième et dernière lettre, elle est destinée à l’empereur lui-même30 :

Au grand seigneur, un serviteur modeste.
Mon très pieux seigneur a, je pense, gardé à l’esprit ces éléments : vous m’avez donné la permission, alors que ma souveraine se rendait auprès de vous, de partir de mon côté pour accomplir le service des bienheureux martyrs du Christ. C’est ce que j’avais l’intention de faire, mais ma souveraine m’a enjoint de venir à Compiègne après elle. Et moi, obéissant à ses injonctions, dès que j’ai pu avoir des chevaux, j’ai entrepris de me rendre à Compiègne après elle.
Et, en partant, j’ai été pris d’une douleur touchant tout à la fois la rate et les reins, et atteint à un point tel que j’ai bien difficilement mis dix jours à venir de Maestricht à Valenciennes. Là comme je comprenais que je ne pouvais plus monter à cheval, j’ai trouvé un bateau et je suis venu ainsi à Saint-X ; et là, dans l’état critique et les douleurs où je me trouve maintenant, je prie et supplie votre Piété de daigner me donner la permission d’aller à l’endroit où les saints corps de vos pieux patrons reposent. Je puis en effet m’y rendre depuis Saint-X en quinze jours de navigation. Grande est la récompense devant Dieu que vous pouvez vous ménager si de fait vous me permettez d’aller au service de ses saints, si du moins je suis capable d’arriver là-bas vivant. Les saints martyrs, je le crois, devraient intercéder pour vous auprès de Dieu, pour peu que vous vouliez bien faire passer leur service avant le service qui vous est dû. Je ne puis, pour ma part, en aucun autre lieu de votre royaume faire de plus grand profit pour vous qu’en ce lieu, pour peu que vous vouliez bien m’apporter votre aide pour ce faire.

26Le contenu du message, résumant les données événementielles des deux autres, par un changement de focale, aborde la question nodale du service que l’épistolier s’est choisi. Conservant la trame narrative — invitation à Compiègne, maladie, temps de déplacement — le cœur du propos installe, comme maîtres d’Éginhard et de Louis, Marcellin et Pierre. Leur qualification évolue au fil de la missive : « bienheureux martyrs du Christ », « saints corps (des) pieux patrons (de l’empereur) », « saints (de Dieu) », « saints martyrs », ils deviennent intercesseurs éventuels « auprès de Dieu » pour Louis, empereur invité à leur céder le pas, à « faire passer leur service avant le service qui (lui) est dû ». D’après l’acmé de la démonstration, c’est auprès des saints que l’épistolier peut servir au mieux l’empereur. La récompense éternelle, promise au souverain s’il agrée sa requête, rappelle la promesse faite à Judith aux mêmes conditions.

27La transmission de ce triptyque peut être liée à la progressive prééminence de Marcellin et Pierre dans le discours épistolaire : les configurations au sein de ces missives consacrent l’épistolier, perclus de douleurs, en serviteur zélé des saints martyrs, soucieux de rappeler que le service de Dieu a le pas sur celui des hommes. La perspective eschatologique ouverte par la notion de récompense stylise une parénèse minimale.

La voix du maître

28Le corpus signale le relais pris par l’épistolier dans la diffusion des ordres impériaux : dans une lettre à Amalaire de Metz où Éginhard prête sa voix et sa plume au souverain31, la communication repose sur un fort étagement, rendu en latin par une cascade de subordonnées conjonctives et par le déploiement de verbes d’ordre, du souverain au dernier maillon. L’écriture peut aussi épouser un style formulaire dans un énoncé stéréotypé, comme le montrent les deux exemples en note, où les éléments en italique correspondent aux reprises à l’identique d’une lettre à l’autre32. On se contentera de traduire la première de ces lettres, en soulignant les termes la distinguant de la seconde :

Au nom du Seigneur Dieu et de notre Sauveur Jésus-Christ, Louis, selon le plan de la divine Providence, empereur auguste, à H. notre fidèle.
Qu’il soit porté à ta connaissance que nous voulons que tu ordonnes à l’un de tes fils, nos vassaux, celui que tu connais comme étant capable d’accomplir au mieux cette tâche, de se tenir prêt à pouvoir se rendre à Tours, sans délai ni retard, quand le comte R. et notre missus H. voudront nous faire passer quelque nouvelle par son entremise. Car là, il trouvera, si le Seigneur le veut, ou notre personne même ou notre épouse bien-aimée. Veille à ne montrer aucune négligence en cette affaire, si tu veux garder notre faveur. Je te souhaite de toujours bien te porter dans le Seigneur.

29L’épistolier peut ici se laisser investir par une première personne du pluriel dans une forme de lieutenance, sa voix devenant celle de l’empereur et le « je » de l’envoi se distinguant de la première personne du scripteur. Le discours épistolaire assumant une fonction sociale donne à voir les mécanismes de l’élaboration et de la circulation de l’information sous le règne de Louis le Pieux. La parole impériale, qui se déploie entre la solennité de l’adresse, accordant la place initiale au divin, et le souhait final de se bien porter dans le Seigneur, est dominée par la puissance divine qui l’autorise et confère à l’empereur un rôle ministériel.

30La lettre circule ainsi entre deux espaces, l’un supra-humain, l’autre humain, celui des serviteurs, dont les contours se brouillent, lorsque le discours épistolaire sert d’interface aux messages célestes.

Lettre, révélations et messages d’En-Haut

31L’écriture épistolaire éginhardienne est orientée sur Marcellin et Pierre. L’épistolier l’affirme haut et fort à Louis : les saints martyrs, « par un obscur jugement de Dieu, ont quitté Rome et sont venus en Francie pour l’exaltation et la protection de votre royaume et ont daigné, pour je ne sais quelle raison, faire leur demeure auprès du pécheur que je suis33 ». Nombreuses sont les lettres à louer Marcellin et Pierre, patrons et intercesseurs à honorer34. Mais les lettres d’Éginhard renvoient à des messages, célestes, nécessitant des interlocuteurs privilégiés pour être relayés. L’allusion à une révélation, le rappel des prédictions des martyrs gagnent à être lus à la lumière d’un récit hagiographique du même Éginhard, intitulé Translatio et miracula sanctorum Marcellini et Petri, comme le signale Georg Waitz35. Une lettre au bibliothécaire Gerward, connu pour sa dédicace en vers ajoutée à l’exemplaire de la Vita Karoli d’Éginhard remis à Louis36, interroge le destinataire sur une révélation et des injonctions : la lettre 52 évoque dans l’inquiétude les périls enserrant l’épistolier, et appelle à l’expertise des propos célestes37 :

Au très cher frère Gerward, É[ginhard], salut pour toujours dans le Seigneur.
Je suis dans l’incertitude à propos de ce que je dois penser à ton sujet, me disant que, ou bien tu n’as pas compris ma lettre, ou bien tu ne t’es aucunement soucié du danger que je cours. Mais je me laisse plus volontiers aller à penser que, si tu as lu et compris sans trop t’y attarder ce que j’avais écrit, c’est à cause des tâches qui t’occupent, plutôt qu’à croire que ta Charité ne se soucie point du danger qui me menace. De fait, tu m’exhortes, ou plutôt tu m’engages par tes conseils, à laisser de côté la garde que je monte auprès des martyrs, alors que j’ai reçu l’ordre de demeurer, sans relâche, à leurs côtés et de les assister, pour gagner le palais, au motif qu’une absence de sept jours me vaudrait une punition. Mais cette punition, je ne puis l’éviter, non seulement en raison du séjour au palais, mais également en raison du trajet nécessaire pour me rendre au palais, d’autant plus, pour moi, que, tant en raison de la difficulté de la route qu’en raison de ma faible constitution physique, je n’ai pu que rarement mettre moins de sept jours pour venir d’Aix aux seuils des martyrs.
Mais je te demande pour l’heure et te supplie grandement de bien vouloir de nouveau relire et comprendre l’écrit que je t’ai envoyé, et de ne pas refuser de m’écrire en retour, comme je te l’ai déjà demandé depuis longtemps dans ma lettre, ce que tu penses de cette révélation et des injonctions qui me lient.
Il ne manquera point de porteurs, pour peu que tu veuilles bien envoyer ce que tu auras écrit à Bonottus, notre vidame.
Je te souhaite de toujours bien te porter dans le Seigneur, très cher et très aimé frère et seigneur.

32Ces éléments peuvent être comparés aux chapitres 12 et 13 du livre III de la Translatio, où Albric, aveugle promu au rang de voyant, dit recevoir en songe des martyrs, voire recueillir de l’archange Gabriel, qui avait emprunté les traits de Marcellin avant de se dévoiler, des instructions à consigner par écrit et à transmettre à Louis le Pieux38. L’annonce à l’empereur emprunte la voix de l’ange de l’Annonciation, lui-même envoyé pour accomplir la volonté divine, qui, avant de révéler son nom, insiste en ces termes sur l’importance du message délivré39 : « Il s’agit de données hautement nécessaires, non seulement à connaître, mais encore à exécuter, pour le prince dans le royaume duquel ces martyrs sont venus sur ordre divin. »

33Mais si l’archange, chez Éginhard hagiographe, affirme sans ambiguïté son identité40, la démarche d’Éginhard épistolier, auprès de Gerward, gardien des archives, cherche confirmation de la valeur des révélations.

34Dans ses lettres interfaces, concaténations de messages divers, rapportés ou directs, venant d’instances supraterrestres ou humaines, l’épistolier devient passeur de mots, conscient des risques et enjeux de son entremise.

35Il est enfin des voies empruntées par la loi dans les lettres, usant de citations et réminiscences vétérotestamentaires pour transformer le miroir de la lettre en table de la Loi.

L’admonition éginhardienne et la Loi

36Le corpus accorde une place à Lothaire, fils de Louis, comme le souligne la lettre 11, rédigée au début de l’année 83041 :

Que vive mon seigneur, le très pieux Auguste, à jamais !
La profondeur du souci et de la sollicitude que mon infime petitesse porte à votre Grandeur, je ne peux facilement l’expliquer par des mots, puisque je vous ai toujours chéris, à parts égales, vous et mon très pieux seigneur, votre père, et que j’ai toujours voulu le salut pour vous deux, d’égale façon, après que votre père vous eut choisi, avec le consentement du peuple tout entier, pour vous associer au titre et au royaume, et qu’il eut prescrit à ma petitesse de prendre soin de votre personne et de soigneusement vous conseiller sur la correction des mœurs et le fait de suivre ce qui est honnête et utile. Mais bien qu’en ces matières vous ayez recours à une aide, moins utile pour vous qu’elle ne devrait l’être, de ma part, je n’ai cependant point manqué de volonté fidèle et n’en manque pas jusqu’à présent, et cette volonté, loin de me laisser silencieux, me pousse plutôt à vous conseiller sur votre salut et à vous découvrir brièvement les points sur lesquels vous devez éviter de vous mettre en danger. Que votre Grandeur apprenne qu’est parvenu à la connaissance de ma petitesse le fait que certains hommes, qui recherchent leur propre avantage plutôt que le vôtre, solliciteraient votre mansuétude et s’efforceraient de vous persuader de faire fi du conseil paternel, de laisser de côté l’obéissance que vous lui devez et d’abandonner la place que votre père très pieux vous a confiée, pour que vous la gouverniez et la conserviez, de venir le trouver, contre son gré, alors qu’il ne le veut pas plus qu’il ne vous l’ordonne, et de demeurer auprès de lui, bien qu’il n’en ait pas décidé ainsi. Que pourrait-on imaginer de plus pervers ou de plus indécent que cet avis ! Prenez garde à la nature et à l’importance du mal que renferme cette tentative de persuasion ! Avant tout, à ce qu’en juge mon infime petitesse, elle vous exhorte à faire peu de cas du commandement de Dieu qui ordonne d’honorer ses parents, et à ne faire aucun cas de la longévité qui est promise en récompense pour l’observance de ce commandement ; ensuite, elle vous exhorte à rejeter l’obéissance pour endosser, en lieu et place de cette dernière, la désobéissance, et à vous dresser, dans un esprit de rébellion, par orgueil, contre celui auquel vous devriez vous soumettre en agissant humblement ; et, le mépris et la désobéissance aidant, une fois la charité repoussée, elle vous exhorte alors à développer la discorde, qui jamais n’aurait dû, ne serait-ce qu’être mentionnée entre vous, au point qu’entre ceux que l’amour aurait dû unir, ce soit la haine qui naisse. Il faut tout mettre en œuvre pour éviter que cela ne se produise. Je crois que votre Prudence n’ignore pas à quel point est une abomination pour Dieu un fils rebelle et désobéissant à ses parents, quand Dieu, comme vous pouvez le lire dans le Deutéronome, a prescrit par Moïse de le faire lapider par tout le peuple ^[42]. Voilà pourquoi j’ai jugé bon de mettre en garde votre Piété pour que vous évitiez, grâce à la sagesse qui vous a été accordée par Dieu, de vous mettre en danger, et que vous ne pensiez pas que cette sentence divine puisse être méprisée par quiconque, même si elle a été consignée dans la Loi ancienne. C’est l’une de ces nombreuses lois que nos ancêtres, nos maîtres, les Pères saints, ont jugé bon de faire observer, tant dans les temps présents que dans les temps passés, tant par les chrétiens que par les juifs. Je vous aime, Dieu le sait, et c’est la raison pour laquelle je vous mets en garde avec tant de confiance. Et vous ne devez pas tenir compte de l’insignifiance de la personne qui vous met en garde, mais vous devez tenir compte du salut dont est porteur son conseil. Je vous souhaite…

37Bruissant de voix paternelles — celle de l’épistolier, suscité comme conseiller de Lothaire par Louis le Pieux, celle de l’empereur condensée dans les injonctions données à son fils, celle des « Pères saints » commentateurs de la Loi, celle de Moïse, porte-voix des commandements de Dieu, celle de Dieu lui-même —, la lettre d’admonition se fait admonestation d’un rebelle en puissance : légitimant sa prise de parole par une inquiétude traduite par l’exclamative indirecte latine liminaire, le destinateur délivre son avertissement dans une urgence autorisant la franchise du propos.

38Ses conseils qui se font rappels, comme le soulignent les deux emplois du verbe commoneo (« rappeler, avertir, conseiller »), cèdent la place au verbe admoneo, « mettre en garde », dont les deux occurrences disent l’urgence. Si la prise de position du destinateur débouche sur une semonce, encadrée par le mot periculum « danger », celle de l’entourage du destinataire est perçue comme persuasion pernicieuse : les termes persuadere et persuasio, stylisant l’influence subie par Lothaire, sont pris dans une condamnation lisible dans les comparatifs peruersius (« plus pervers ») et indecentius (« plus indécent ») ou le nom malum (« mal »). La dénonciation d’une incitation à la rébellion et au renversement de l’ordre établi recourt aux antonymes dans un second temps, avec oboedientia/inoboedientia (« obéissance » et « désobéissance »), subiectio/elatio (« soumission » et « élévation [de l’orgueil] »), amor/odium (« amour » et « haine »), et aux parallélismes synthétiques. Le terme abominatio condensant le blâme sert de garde-fou contre une transgression du quatrième commandement par Lothaire, et le cœur de la lettre convoque le Deutéronome.

39L’épistolier, à l’ethos prophétique — autre Moïse, porte-parole de Dieu, il est passeur d’une voix qui invite le fils à honorer son père — se dote aussi de l’ethos du bon conseiller, soucieux du salut du destinataire, délivrant des conseils sur la conduite à tenir et des avis dont il définit la spécificité en creux, à travers le rejet des indignes propos des conseillers de Lothaire. Comme les livres sapientiels vétérotestamentaires, attentifs à l’entourage royal, la lettre éginhardienne est miroir du conseiller des princes. Écartant la discorde au profit du consensus, elle engage une parole performative qui entend recréer l’unité et resserrer les liens distendus, entre un fils et son père, entre un prince et ses conseillers, entre un chrétien et son Dieu, au nom d’une charité animant les assertions (aeque uos atque piissimum dominum meum, patrem uestrum, semper dilexi, « puisque je vous ai toujours chéris, à parts égales, vous et mon très pieux seigneur, votre père », ou amo uos, Deus scit, « Je vous aime, Dieu le sait ») et qui s’incarne dans l’envoi de la lettre.

Au service du Ciel

40L’épistolaire éginhardien laisse l’instabilité entrer en force : dissensions, discorde, influences contradictoires mettent à mal liens familiaux et tissu social. Comment alors peser dans les décisions humaines pour retrouver la concorde que l’épistolier appelle de ses vœux ?

41Écrivant à un homme d’Église, l’épistolier, en désarroi, reprend l’imploration du roi Josaphat et une formule attribuée à Philon d’Alexandrie43 :

… le bouleversement qui s’est produit dans notre royaume il y a peu nous a plongé dans un trouble si profond que nous ignorons absolument ce que nous devons faire, si ce n’est, selon les mots de Josaphat, diriger vers Dieu notre regard44 et selon les mots de Philon implorer le secours divin quand le secours humain fait défaut45.

42Le Ciel qui attire les regards devient interface reliant l’entité divine et les hommes, et ses messages requièrent, sur Terre, des interprètes des attentes d’En-Haut. Éginhard se présente parfois comme relais des injonctions célestes. Dans une lettre de 837, l’épistolier expose la signification qu’il attribue à la soudaine apparition d’un astre46 :

Pratiquement toute l’autorité des Anciens a estimé qu’une naissance nouvelle et inhabituelle d’astres signifie pour les infortunés mortels des événements sinistres ou tristes, plus que joyeux ou heureux. Seule l’écriture de l’Évangile sacré atteste que fut salutaire l’apparition d’une nouvelle étoile, que les sages chaldéens, à ce qu’on raconte, virent, et interprétèrent, d’après son éclat des plus éblouissants, comme signe de la naissance récente du roi éternel, apportant, pour l’adorer, des présents à la hauteur d’une si grande majesté ^[47]. Mais de l’étoile, qui est apparue il y a peu, l’apparence, de l’aveu de tous les témoins oculaires, fut effroyable et peu joyeuse, donnant des feux menaçants. Elle apporta, à mon sens, des présages en adéquation avec nos mérites et est l’indication de la venue d’une catastrophe dont nous sommes bien dignes. Quelle importance, en effet, que ce soit un homme, un ange ou une étoile qui prédise au genre humain une colère imminente ? Il suffit de comprendre que l’apparition de l’astre ne fut pas insignifiante, mais qu’elle avertit les mortels de lutter, par la pénitence et l’invocation de la miséricorde du Seigneur, pour détourner le danger à venir. C’est ainsi qu’à la prédication de Jonas, la destruction de la cité qui avait été annoncée par ses soins fut différée par la pitié divine pour les hommes qui s’étaient tournés vers les remèdes de la pénitence ^[48], et Dieu a fait envers le peuple ce qu’il promettait de faire par l’intermédiaire du prophète Jérémie, quand il lui donna l’ordre de descendre à la maison du potier et d’écouter ses paroles à côté de l’artisan qui était à l’œuvre ^[49]. C’est là, nous en avons la certitude, ce qu’il veut également faire envers nous, si, à l’exemple de Jérémie, nous ne négligeons point de faire pénitence envers lui de tout notre cœur. Et si seulement, ah, si seulement le désastre que, dit-on, la flotte venue du Nord a infligé, il y a peu, aux régions de notre royaume avait donné la possibilité d’expier l’apparition de l’astre effrayant ! Mais je crains que ce qui a été signifié par un phénomène extraordinaire si funeste ne doive être sanctionné par une vindicte plus sévère, même si ceux sur lesquels s’est abattue si fort la tempête violente qui venait de la mer ont assez fait l’expérience dans leur personne même et dans tous leurs biens d’une vengeance sévère et rude…

43Hormis l’étoile des mages, hapax heureux, pour Éginhard l’astre apparu à son époque est signe de redoutables catastrophes : le vocabulaire insiste sur l’effroi doublé de sensation de châtiment imminent. Mais dûment interprété, ce phénomène fait sens. L’épistolier, fort du savoir antique, explicite ce que véhicule l’astre : les verbes « signifier », « annoncer », « indiquer », « prédire », « avertir »50, le vocabulaire de la menace51, l’annonce d’un danger à venir52 infléchissent le discours en oracle aux couleurs vétérotestamentaires, comparant typologiquement Ninive à l’univers carolingien, donnant à l’épistolier les traits prophétiques de Jonas et Jérémie, dont les appels à la repentance trouvent un écho dans le vocabulaire éginhardien de la pénitence53. Au terme de la lettre, le regret devient lamentation biblique sur les victimes des hommes du Nord, instruments d’une punition céleste méritée par les pécheurs. Prédisant le malheur à tout homme refusant d’implorer, en pénitent, la miséricorde divine, le message délivré au royaume de Louis par un épistolier émule du prophète Jérémie, épistolier lui aussi54, donne à l’admonition ses « lettres de noblesse ».

44Mais Éginhard, reprenant la posture du prophète devant le roi, est-il serviteur du souverain ou serviteur d’En-Haut ?

45Le corpus éginhardien, dans le manuscrit, s’achève sur une admonestation destinée à l’empereur Louis, qui livre les ultima uerba d’un homme âgé et malade, soucieux de finir ses jours auprès de Marcellin et Pierre dont il rappelle la translation55 :

Bien que je croie avec une certitude absolue que mon très pieux seigneur a toujours en mémoire ses patrons, les très bienheureux martyrs du Christ Marcellin et Pierre, qui, par un obscur jugement de Dieu, ont quitté Rome et sont venus en Francie pour l’exaltation et la protection de votre royaume et ont daigné, pour je ne sais quelle raison, faire leur demeure auprès du pécheur que je suis, il m’incombe toutefois grandement de vous rappeler souvent au souvenir des affaires touchant à l’honneur qui leur revient, pour éviter de faire courir un danger ou un dommage à mon âme si je me montre de fait plus négligent qu’il ne convient au sujet de cette mise en garde. Et même s’ils sont très miséricordieux, eux qui ont même épargné celui qui les frappait, je crains malgré tout d’offenser leur roi, notre Seigneur Jésus-Christ, pour l’amour duquel ils n’ont pas hésité à mourir, s’il me trouve peu empressé à mettre en œuvre les honneurs qui sont en adéquation avec leur culte.

46Puis, après avoir rappelé à l’empereur sa promesse — subvenir aux besoins des personnes au service des saints — l’épistolier l’engage à embellir le lieu où reposent les reliques, soulignant l’importance du geste impérial escompté, aux yeux de Dieu et des fidèles portés à la célébration des martyrs.

47La lettre d’Éginhard s’achève alors sur une teneur testamentaire légitimant et étayant sa place dans le manuscrit56 :

Pour finir, je prie et j’implore vivement votre grande mansuétude de daigner regarder avec miséricorde et piété l’infortuné, le pécheur que je suis, désormais âgé et bien malade, de me défaire et libérer des soucis du siècle, et de me permettre de rester dans la paix et la tranquillité auprès du tombeau des bienheureux martyrs du Christ, vos patrons, sous votre protection, au service des mêmes saints et au service de notre dieu et seigneur Jésus-Christ, afin que le jour que nul ne peut éviter, le dernier jour, qui doit venir au terme de l’âge qui est désormais le mien, ne me trouve point accaparé par des soucis superficiels portant sur des biens éphémères, mais plutôt pleinement occupé à la prière et à la lecture, exerçant mes pensées à la méditation de la loi divine.

48Ces lignes, au soir d’une vie bien remplie, évoquant sereinement le jour ultime, sont passage vers l’entité divine, en un abandon à la paix trouvée dans une liberté choisie, le service de louange, donnant au corpus, ouvert sur les hommes, de se clore sur le service des saints et de Dieu.

49Éginhard, serviteur et conseiller de l’Empire carolingien, sut en historiographe confier à la mémoire des hommes, en sa Vita Karoli, le parcours remarquable d’un souverain franc, et de ses mots bâtir un monde sur l’architecture monumentale duquel il avait également veillé. Mais l’on mesure aussi, en sa Translation des saints Marcellin et Pierre, à quel point la memoria des martyrs lui devint un refuge. Ses lettres, elles, par-delà leurs variations énonciatives, la place qu’elles offrent à l’admonition, à l’injonction et au rappel à la Loi, élaborent un lieu de célébration pour les saints en une ère d’incertitude et de dissension. Le havre que promettaient les tombeaux saints incita Éginhard à construire, dans l’espace épistolaire, un monument pérenne pour une paix et une concorde empreintes de prières et de méditations, avec Dieu Juge pour horizon.