1Une présence en Espagne qui court sur son erre, comme sans pilote sûr à la barre, une présence de plus en plus affirmée à Marseille, dans la banque et les affaires, la tentation grecque : tous les ingrédients d’un retrait de l’Espagne sont désormais réunis. L’aventure peut devenir légende, presque conte de fées, tout à la fois familial et capitaliste, depuis le coup de foudre et le mariage quelques mois après la descente du bateau, les témérités assumées et même les avanies surmontées, jusqu’à la lumière par l’innovation, la réussite de San Isidoro, sans nuage pendant plusieurs années. La légende passerait bien sûr sous silence les sécurités offertes par la banque familiale et les humiliations bénignes infligées par les Rothschild au profit de l’audace et du sens de la décision, mais ce ne serait là que discrétions ou distorsions légères. Conte de fées et success story : les vingt années de 1843 à 1862 se prêtent facilement à cette double lecture. À une condition cependant : l’histoire devrait s’arrêter là pour éviter que le récit ne sombre dans l’effilochage de l’aventure avant le renoncement par cession, forcément peu glorieuse, voire pire, avant le baisser de rideau final.

2On sait qu’il n’en est rien, que les pages officiellement les plus éclatantes restent encore à écrire : le marquis d’Escombreras est encore à naître. La quinzaine d’années qui va de 1863 à 1877 est un véritable paradoxe. Alors que Roux n’a plus engagé aucune offensive minière ou métallurgique à Carthagène, alors qu’il n’y revient que pour des passages de plus en plus espacés, il va y atteindre la plénitude de sa puissance et de sa surface sociale. Ce chapitre devrait éclairer plusieurs énigmes. Le contraste entre la pente descendante de ses affaires et l’apogée à venir n’en est pas vraiment un, tant le début de la décennie suivante est marqué par un événement hors normes, le Canton de Carthagène. En revanche, le décryptage de la simple pérennité de sa présence locale et régionale, même à une place qui n’est plus la première, doit retenir l’attention : Roux n’est plus le premier, mais en dépit de Figueroa, San Isidoro ne sombre pas, et il maintient des positions solides. La principale énigme ne concerne donc pas Carthagène, ni même le sud‑est, mais l’intérieur de la Péninsule. C’est là que se joue l’avenir de la filière espagnole du plomb, c’est là aussi que réside, plus généralement, une partie des enjeux miniers des décennies à venir. Malgré son éloignement, Roux est trop avisé pour ne pas le percevoir, mais la conscience des enjeux n’implique pas forcément une entrée sur le terrain et celle‑ci peut être très diverse, en termes de lieux, de modalités et d’engagement financier. Depuis ses débuts dans la minería, Roux n’a jamais cessé de ruser avec les mises de fonds. Va‑t‑il enfin mettre un terme au paradoxe du banquier qui fuit l’investissement ?

I. — Les limites des ressources locales

Simón de Aguirre ou la tentation des contrats a partida

3À partir de la fin février 1863, Aguirre, je l’ai dit, joue souvent pour son propre compte. Il le fait sur tous les registres de l’affairisme local, les créations de sociétés, les achats d’actions, les contrats d’extraction, ces fameux contrats a partida. Il démarre très fort. Sur 34 actes qu’il signe en 1863 et 1864, 28 sont en son nom personnel dont deux dans une autre étude que celle d’Alcaraz, le notaire habituel de Roux : le téméraire Aguirre essaie néanmoins de faire preuve d’une certaine discrétion. Sur ces 28 actes, six concernent des pouvoirs ou des transactions diverses. Sur les 22 restants, douze portent sur des achats d’actions et dix sur des contrats a partida dans lesquels Aguirre assume la fonction d’opérateur. Le premier ensemble ne saurait surprendre : l’achat d’actions est l’occupation favorite des spéculateurs ou des mineros, apprentis ou confirmés. Le contrat a partida est lui aussi d’une grande banalité, puisque c’est le mode d’exploitation dominant dans la sierra. Néanmoins, l’accumulation de contrats en si peu de temps tendrait à indiquer que Simón est en passe d’ajouter à sa fonction de représentant des intérêts de son beau‑frère une activité d’opérateur minier.

4En fait l’emballement ne dure pas. En 1865, Aguirre ne signe plus que cinq actes, un seul pour Roux il est vrai, et quatre pour son propre compte, dont deux dans une étude plus discrète que celle d’Alcaraz, mais il n’apparaît plus dans aucun contrat a partida. Légère rechute en 1867, alors même que Aguirre, se croyant sans doute définitivement à l’abri, ne dissimule même plus une partie de ses initiatives : il ne signe que quatre actes personnels, mais on y voit à nouveau un contrat a partida. La flambée des contrats de 1863‑1864 apparaît pour ce qu’elle était : un simple feu de paille. On peut le comprendre. L’activité implique à la fois la gestion des équipes et les liens avec le détenteur de la mine, notamment pour la répartition du produit de l’extraction. Le partidario peut gagner beaucoup, mais il est sur tous les fronts, productif, social, commercial, financier. Il y faut beaucoup d’énergie dans un domaine où la puissance financière ne suffit pas toujours à imposer l’autorité. L’épisode paraît bref, mais il mérite pourtant de retenir l’attention. Oui, le contrat d’exploitation offre quelque intérêt, par ses bénéfices propres, parfois très élevés, et aussi parce qu’il permet d’orienter du minerai vers sa fonderie, en l’occurrence Escombreras. Mais non, il ne peut être une solution au problème récurrent d’alimentation de San Isidoro. Les contrats portent sur de petites mines, parfois sur de simples quartiers de mine, et leur durée limitée, six ans au plus lorsqu’elle est spécifiée, empêche aussi toute tentative de modernisation de l’extraction ou du transport. La dissidence d’Aguirre n’a pas mis en lumière une solution, mais simplement montré qu’il s’agissait là d’une aubaine à ne pas négliger. Mais cela, son beau‑frère le savait déjà.

5Roux s’est éloigné définitivement de Carthagène, mais il connaît bien la sierra : elle conserve ses usages et ses ressources vont s’amenuisant selon la logique même de la prédation minière. Par ailleurs, s’il reprend en main son beau‑frère, il sait aussi gérer le personnage : il faut savoir desserrer la bride. Les contrats a partida, l’activité la plus exigeante en termes de présence, offrent le terrain le plus favorable. Aguirre en signe encore 14 de 1869 à 1876, dont un seul au nom de Roux et un autre conjointement avec lui et d’autres partenaires. Au demeurant, le nombre ne doit pas faire illusion : ils sont très inégalement distribués dans le temps : de 1868 à 1871, un seul contrat, en 1870, comme si Simón devait « digérer » l’exécution des engagements en cours. L’hypothèse est confirmée par une nouvelle vague de contrats : huit entre 1872 et les premiers mois de 1873, dont un au nom de Roux. Le soulèvement cantonaliste casse le mouvement. Il reprend ensuite, mais à un niveau plus modeste : trois nouveaux contrats en 1874, deux l’année suivante, dont celui partagé avec Roux, aucun en 1876. En résumé, Simón joue l’entrepreneur minier, désormais sans aucune cachotterie avec Hilarion, et même dans la plus parfaite harmonie ou complicité familiale. Le meilleur exemple en est sans doute celui de la société Amistad : présidée par Roux, elle attribue en 1872 un contrat a partida à Simón de Aguirre1. Un partenariat gagnant pour San Isidoro, qui traite le minerai extrait, et aussi pour Simón : l’aubaine se fait revenu presque régulier et il consolide son statut personnel de « comerciante y minero2 ». Cela fait ses affaires, quelquefois celles de Roux, mais ne saurait tenir lieu de politique minière.

La saturation minière

6Pour Roux, les affaires sérieuses ne peuvent être que la détention de mines par la création de sociétés ou l’achat d’actions. Or, de ce côté‑là, et même en tenant compte de la « récupération » des opérations d’Aguirre, la moisson locale est maigre. La seule année à révéler quelque dynamisme est 1863 : quatre créations de sociétés et sept achats d’actions. En réalité, trois des nouvelles sociétés — y compris les deux de Roux — concernent des mines de calamine. Les années suivantes ne font plus guère apparaître de créations. La seule opération de quelque envergure est, en 1868, l’achat complet de la mine San Aniceto au Llano del Beal, à la faveur de la succession d’un partenaire d’affaires de Roux et Aguirre. La concession est assez vaste pour le bassin : 2,8 hectares, mais le prix est si modeste, 600 escudos, soit 6 000 réaux, que l’on peut douter de son intérêt réel3.

7La stratégie dominante, de fait la seule possible dans un espace minier saturé, devient l’achat d’actions de sociétés existantes, mais elle‑même ne produit pas de résultats notables. Les acquisitions suivies deviennent rarissimes. J’en ai rencontré un seul cas, révélateur par ses conditions et ses limites : il faut l’opportunité d’une succession et quatre actes distincts sur 1867 et 1868 pour obtenir, au prix de 1 000 réaux chacune, simplement 5,25 des actions de La Fraternidad. Même les achats isolés se raréfient, trois en 1865, chez deux notaires, deux en 1866, puis pratiquement plus rien ensuite, sinon quelques broutilles comme le transfert, officiellement à titre gracieux, de 1,5 des 58,5 actions de la société La Nocturna, exploitante de la mine Isabel la Católica à La Unión4. Le tableau récapitulatif des avoirs miniers de la sierra en 1877 fait ressortir que Roux est désormais détenteur de 7,5 actions, soit 12,8 % du capital.

Des joyaux mais surtout un patchwork d’avoirs

8Le tableau, établi dans le cadre du transfert à la société d’Escombreras et traité en annexe iv de cet ouvrage, apporte beaucoup d’autres enseignements5. Il invite d’abord à la modestie : la liste des avoirs dépasse largement celle qui pourrait être dressée à partir des archives notariales consultées. Bien que j’aie retrouvé, sans risque d’erreur, les principaux notaires successifs de Roux, nombre de transactions m’ont échappé, conclues dans d’autres études de Carthagène ou dans d’autres villes, Murcie en particulier. Je n’ai donc traité qu’une partie des transactions, pour aboutir à un corpus certes vaste mais aléatoire. Celui‑ci est néanmoins pertinent : le transfert de 1877 confirme l’ensemble des observations précédentes. Roux possède dans la sierra des intérêts miniers multiples : 78 mines, pour 18 d’entre elles à titre personnel, pour les autres au travers de nombreuses sociétés, dont il est un actionnaire de poids très inégal. Il détient 100 % des actions de plusieurs d’entre elles et possède des parts importantes dans quelques‑unes, comme La Emilia et surtout San Fulgencio (50 % du capital) : estimée à 600 000 F, cette participation est, de loin, l’élément le plus important de ses avoirs locaux. Le plus souvent, Roux détient seulement quelques actions, parfois 10 % ou moins. Un beau patrimoine, sur l’espace restreint de la sierra minera, mais un patrimoine éclaté juridiquement en concessions aux dimensions restreintes : lorsqu’elles sont indiquées, les superficies sont le plus souvent de l’ordre de quatre hectares, parfois inférieures6. Un patrimoine dispersé aussi, comme le montre le plan général des concessions minières de Roux dans la sierra (carte 4). Certes, elles se trouvent plutôt au sud de La Unión, certes Roux est présent sur des zones majeures comme le Barranco del Francés et surtout le Cerro de Sancti Spiritus, avec quatre mines, certes on repère aussi quelques sous‑ensembles susceptibles d’une extraction coordonnée, progressive, et surtout de modernisation des transports, mais l’éclatement domine, tout comme l’éloignement relatif de San Isidoro, difficulté partagée d’ailleurs avec les fonderies de Carthagène. Le chemin de fer minier Carthagène – Las Herrerías, inauguré à la fin de 1874, est venu apporter une première solution, imparfaite pour Escombreras7. Comme le soulignent M. A. López Morell et M. A. Pérez de Perceval, Roux est bien devenu, de loin, le premier minero de la sierra, grâce notamment à la moitié de la société San Fulgencio, présente sur les zones les plus riches8. Néanmoins, le chef d’entreprise n’a pu effacer l’histoire locale construite sur le microfundisme minier9. Il s’y est adapté tout en connaissant parfaitement les faiblesses d’un empire qui ne peut trouver sur place les ressources de sa croissance.

Carte 4. — Les avoirs miniers d’Hilarion Roux dans la Sierra de Cartagena, 1877

II. — L’invention du proche : une réussite pionnière à Mazarrón

9Pour Roux, sortir de la sierra ne suppose aucune conversion culturelle : il a commencé par attirer du minerai d’Almagrera avant même de s’intéresser aux ressources locales et San Isidoro a fondé son redémarrage sur des scories d’Águilas. Ses initiatives hors de Carthagène, en fait surtout des achats de mines ou de concessions, m’échappent largement, parce que les actes ont été passés chez des notaires locaux, avec procuration donnée à des gens du lieu, avocats le plus souvent. La première que j’ai pu repérer concerne une opération d’enregistrement de concessions à Águilas, en 184710. En réalité, Roux n’est pas un pionnier stricto sensu de l’évasion le long de la côte. Claude Pillet l’a précédé de beaucoup, en achetant, dès août 1842, avant même l’arrivée du jeune Roux, une action de société minière à Mazarrón, probablement d’alun11. Roux, décidément toujours devancé par les Lyonnais, tarde à s’intéresser à Mazarrón, pourtant proche de Carthagène et commodément reliée par mer à Escombreras. Au demeurant, sa première initiative visible à Mazarrón ne concerne pas un minerai, mais le marbre : en 1854, en association avec un habitant de la ville, il crée une société pour l’exploitation de carrières de marbre, dont il prend le contrôle l’année suivante12. Les sulfures de Mazarrón sont déjà connus et traités dans des fonderies de Carthagène depuis la fin des années 184013. La première initiative de Roux dans le secteur du plomb que j’aie pu repérer est de 1859 : l’achat d’un terrero, auquel il renonce trois ans plus tard, sans doute après épuisement14. Le premier achat de concession de plomb apparaît seulement le 14 juillet 186215. Plusieurs autres suivent16.

10Si Roux a tardé à s’intéresser au plomb de Mazarrón, il se rattrape vite, attiré, comme d’autres, par les vestiges d’exploitations antiques. Son coup de génie réside dans la mise en œuvre de techniques modernes pour résoudre le problème de l’exhaure. Il commence par constituer un bloc minier homogène en affermant trois petites concessions voisines des siennes : Santa Ana, San Juan et Esperanza, propriétés d’une société éponyme aux mains de notables murciens. Un contrat a partida est signé le 22 juin 1867, pour douze ans. Les conditions sont très favorables au bailleur puisqu’elles prévoient le versement d’un tiers de la production, tandis que le preneur, Roux, s’engage à installer une machine à vapeur. Son entrée en vigueur est retardée jusqu’à février 1868 en raison de difficultés avec l’ancien partidario. Mais ensuite tout va très vite. Roux fait immédiatement engager les travaux, sous la direction de l’ingénieur allemand Karl Riedel, déjà à l’œuvre à Carthagène17. La machine est inaugurée le 24 août de la même année18. Roux se fait confirmer la propriété de l’équipement dans le cadre de la procédure imposée à son beau‑frère, présentée au chapitre vii.

11Roux a compris tous les enjeux de son implantation à Mazarrón. Dès l’affermage conclu, il nomme un représentant local aux pouvoirs très amples19. L’éventail de ses missions est celui des centres d’intérêt de l’homme d’affaires : matières premières industrielles, céréales, et minerais. L’appétit négociant pour toutes les opportunités est toujours là, mais il côtoie la nécessité d’assurer les embarquements de minerai, probablement en priorité vers Escombreras. L’industriel amène avec lui le banquier négociant mais l’extraction reste néanmoins la préoccupation principale et il faut aller vite, compte tenu du terme du contrat. Le succès est immédiat, avec la rencontre d’un filon de plomb argentifère exceptionnel, aussitôt baptisé Prodigio, d’une puissance moyenne d’un à deux mètres, parfois beaucoup plus, avec une minéralisation continue sur plus de 300 mètres et une teneur équivalente à celle des sulfures de la Sierra de Cartagena. Le filon Prodigio, Santa Ana et le cerro de San Cristóbal deviennent les symboles de la prospérité de Mazarrón.

12À l’étroit dans la Sierra de Cartagena, Roux a réussi une échappée magnifique à Mazarrón : des filons puissants, de teneur inégale mais souvent élevée, y compris en argent20, des mines proches, des expéditions faciles par voie maritime. À défaut d’avoir été réellement l’inventeur du district, Roux a eu le mérite de le faire sortir de la léthargie qui le caractérisait encore en 186621. Il en a compris le potentiel et a su mettre en œuvre des techniques modernes d’exploitation, notamment la vapeur. Pionnier de l’extraction minière de Mazarrón : apparue dès les années 1880, la mémoire de Roux survit encore en 1960 dans un inventaire officiel des ressources plombifères du pays22. Cette réussite comporte plusieurs faiblesses. La première est qu’il n’est que partidario dans l’exploitation de la mine stratégique, Santa Ana. L’achat en 1875 d’actions de la mine Trinidad pourrait être une alternative possible à la fin du contrat de Santa Ana 23. En 1879, l’assemblée générale de la société Trinidad, présidée par Simón de Aguirre, lui renouvelle, pour dix ans, son contrat de contratista24. En réalité, cela n’évitera pas le choc du terme du contrat avec Santa Ana, lourd de conséquences juridiques, productives et financières, pour Roux lui‑même — on le verra à la fin de l’ouvrage — comme pour le bassin. La seconde faiblesse, grave à moyen terme, est que Roux prend des positions, présente des projets alternatifs, mais ne s’engage pas, ni dans l’exploitation, ni même réellement dans la prospection : ainsi, au début des années 1880, il tarde à réaliser des promesses d’exploitation formulées depuis plusieurs années dans la zone de Pedreras Viejas25. Comme si l’exploitation habile de l’aubaine de Santa Ana lui avait tenu lieu de logique d’entrepreneur.

13Le bilan des acquisitions de Roux à Mazarrón, inscrit dans l’inventaire du patrimoine transféré à Escombreras en 1877, est considérable : une douzaine de mines, constituant des ensembles presque toujours plus vastes que dans la Sierra de Cartagena avec 12 hectares comme superficie dominante, situées dans les meilleures zones du bassin, dont le cerro de San Cristóbal et son fameux filon Prodigio pour quatre d’entre elles. Roux en détient dix en pleine propriété. Il possède aussi six mines à Lorca, sans précision du minerai, soufre ou plomb. Les concessions sur le territoire d’Águilas peuvent s’analyser comme l’expression d’un intérêt ancien pour les scories du Lomo de Bas, et d’un autre, plus récent, pour le minerai de fer26. Tout cela, ainsi que d’autres mines de la province d’Almería voisine, compte peu. En revanche, Mazarrón, encore au début de son exploitation, est réellement important, d’autant plus que personne ne soupçonne encore l’existence de poches d’oxyde de carbone dangereuses pour la sécurité des mineurs. Hilarion a assuré la sécurité d’approvisionnement de San Isidoro au‑delà même des besoins réels de la fonderie et il s’est bâti aussi une image de découvreur de mines dont il se targuera plus tard.

III. — La double concurrence métallurgique

L’été indien des petites fonderies

14La saturation minière de la sierra doit être rapprochée du niveau des cours du plomb : sauf très léger fléchissement en 1870‑1871, le cours moyen de la tonne anglaise du Spanish pig se situe régulièrement au‑dessus de 18 £ et même à plus de 21 £ de 1874 à 1876. Rien d’étonnant donc à ce que la sierra connaisse un moment de frénésie métallurgique. Peu importe la technique utilisée, horno de gran tiro ou ventilation forcée : les prix de vente sont dans tous les cas supérieurs aux coûts de production. Avec plus ou moins de marge certes — toute baisse crée l’alarme — mais répétons‑le, il n’y a aucune crise : les fonderies les plus rudimentaires, les moins coûteuses à construire, celles du horno de gran tiro, sont allumées ou éteintes en fonction des opportunités, selon un mécanisme parfaitement décrit par le rapport de 1864 de la Estadística minera :

En dépit de la pauvreté des minerais, le secteur de la fusion est parvenu à un tel degré de développement que l’on est surpris que 65 fonderies aient pu être en activité au cours de l’année. Si on observe fréquemment la paralysie de plusieurs d’entre elles, de nouvelles viennent les remplacer. Néanmoins toutes disposent en général de peu d’éléments d’existence et l’industrie métallurgique de la Sierra de Cartagena mène une vie angoissante et précaire, malgré les efforts louables des fondeurs. Ceux‑ci ont étudié la fusion d’une manière qui les honore, au point que, les laits de fusion ou les amas étant préparés avec un contenu de 12 à 14 % selon les essais, ils obtiennent en général 9 à 10 de plomb, mais avec la circonstance qu’ils ne laissent que 0,75 à 1 % de plomb dans la boue résiduelle, le reste se perdant dans les fumées ou emporté par le tirage des fourneaux27.

15Le nombre de fonderies en activité, déjà de 57 en 185928, passe donc à 65 en 1864, avant d’atteindre son sommet, 79, en 1871, année pourtant de léger fléchissement des cours. Il se stabilise ensuite à 68‑69. Ces fonderies ne contribuent que modestement à la production globale, mais elles sont très dommageables pour San Isidoro : installées au flanc des cerros ou au débouché des ramblas, elles confisquent une partie du minerai à la sortie des mines. L’apogée minier de la sierra est, en grande partie, celui d’un système avec lequel San Isidoro s’est inscrit d’emblée en rupture, mais qui s’est révélé d’une résistance à la mesure de sa plasticité. Comme il l’a fait au cours des années 1850, Roux entre parfois dans le jeu en acquérant l’une de ces fonderies, pour un prix toujours modique, par exemple 8 000 réaux (2 000 pesetas) en 1872 pour l’achat de Santa Isabel, à Alumbres29.

La concurrence moderne : Ignacio Figueroa, à Santa Lucía

16Hilarion Roux est un Marseillais qui a passé une douzaine d’années en Espagne. Sans jamais avoir été français, Ignacio Figueroa, né en 1808, est lui aussi un Marseillais, fils d’émigrés comme tant d’autres habitants d’une ville où, arrivé enfant, il a passé plus d’un tiers de siècle et dont il a conservé l’accent même après son retour en Espagne. Celui‑ci avait un double objectif : développer ses affaires et conquérir une position sociale. Son mariage, en 1852, avec la descendante d’une famille aristocratique au bord de la ruine, lui a assuré ce dernier point, sans provoquer d’ailleurs aussitôt son établissement définitif dans la Péninsule : c’est à Marseille qu’est né, en mars 1857, son fils José, futur vicomte de Irueste. Son union a facilité aussi son entrée en politique dans la province de Guadalajara, berceau familial de son épouse : Ignacio Figueroa, désormais marquis de Villamejor, devient député en 1865 et ne cessera d’occuper cette fonction, puis celle de sénateur, jusqu’à son décès en 1899. Initié aux affaires aux côtés de son père, Luis, il devient seul responsable des activités familiales après la mort de celui‑ci en 1853. Pionnière de l’industrie du plomb à Marseille, sauvée de la faillite en 1848 par un appui bancaire incluant Roux de Fraissinet, la famille Figueroa est intimement liée à l’histoire du plomb et de l’argent à Marseille et dans le sud‑est de la Péninsule : c’est Luis qui, avec d’autres anciens officiers espagnols napoléoniens en demi‑solde, a importé du plomb andalou dans la cité, et d’abord celui des fonderies royales de Sierra de Gádor, proches d’Almería. Tout comme les Roux, les Figueroa ont cherché à contrôler l’argent d’Almagrera et à prendre pied à Carthagène, avec pugnacité et sens de la manœuvre, y compris pour se créer des liens, notamment avec la société Valarino30. Appuyé sur les Rothschild, Roux les a devancés pour les bonnes affaires, ou soi‑disant telles, issues de la déconfiture des Lyonnais : San Isidoro et la fonderie Pillet. La famille Figueroa était en fait déjà présente dans la métallurgie du plomb ibérique : familière de la Sierra de Gádor, elle apparaît dans des fonderies côtières de la province d’Almería, notamment à Adra. À Carthagène même, elle a réalisé, depuis les années 1840, plusieurs opérations de négoce, souvent appuyées sur des crédits à des fondeurs impécunieux. Son installation à Santa Lucía, juste évoquée au chapitre précédent parce que la production reste modeste, voire intermittente, n’est donc nullement une nouveauté radicale, mais c’est bien un changement de cap. Quelques années après son retour en Espagne, Ignacio Figueroa a choisi de ré‑hispaniser au moins une partie de son activité. En prenant pied à Carthagène, il témoigne d’une remarquable capacité d’anticipation, quelques années avant le basculement atlantique du marché du plomb.

17Les années 1859‑1862 sont un trou noir de l’information statistique, mais en 1863, il n’y a plus lieu de s’interroger. Cette année‑là, San Isidoro et San Ignacio sont bien les deux seules fonderies à pratiquer le désargentage, mais San Ignacio produit aussi du plomb et l’emporte dans tous les domaines, comme l’illustre le tableau ci‑dessous :

Le contrôle éventuel de petites fonderies par l’un ou l’autre des deux protagonistes n’apparaît pas. Par ailleurs, la statistique n’indique pas la production d’argent par entreprise, mais les chiffres sont suffisamment éloquents — le plomb doux est du plomb désargenté — et confirment en tous points les observations de Botella. San Isidoro stagne, est même en perte de vitesse dans la sierra, et se trouve désormais complètement dépassée par la fonderie de Figueroa, pour l’argent de manière implicite mais évidente, puisque San Ignacio traite quatre fois plus de plomb, et désormais aussi pour le plomb : la fonderie de Santa Lucía produit trois fois plus que celle d’Escombreras, fournit le sixième de la production de la sierra. La suprématie est encore plus nette qu’il n’y paraît. Les chiffres « d’exportation » prennent en compte à la fois les plombs réellement exportés et ceux envoyés vers le marché national, soit 12 154 quintaux, tous issus de San Ignacio, partie intégrante donc de ses 49 778 quintaux de plomb doux. C’est peu, mais c’est un monopole de fait, singulièrement lucratif31. L’installation à Carthagène n’a pas été seulement le moyen de court‑circuiter Marseille dans l’ouverture internationale : ce fut aussi, très simplement, le moyen d’accéder au marché intérieur. Les héritiers du marquis de Villamejor sauront préserver ce pactole au moment de rejoindre Peñarroya au début du xx^e siècle.

18Cette statistique par entreprise n’apparaît plus au cours des quinze années suivantes, mais cela importe peu parce que l’année permet de fixer les temps. Jusqu’à la fin des années 1850, peut‑être jusqu’à 1860 ou 1861, Roux a pu préserver, sans investissement nouveau, sa position dans la métallurgie de Carthagène. Il est ensuite brutalement dépassé par Figueroa, qui assume clairement ce que Roux avait refusé jusque‑là : la double implantation industrielle, à Marseille et à Carthagène. Roux se trouve désormais pris en étau entre les petits fondeurs et un industriel, aussi moderne que lui pour la production de plomb, davantage pour celle d’argent, et à plus grande échelle. Figueroa ne se pique pas de connaissances métallurgiques, ne cherche nullement à remplacer l’ingénieur, bien au contraire : il sait que c’est une ressource devenue très accessible sur le marché. Roux demeure figé dans ses techniques métallurgiques du début des années 1850, Figueroa sait trouver les ressources humaines pour introduire des avancées techniques. Le piège est d’autant plus fort que Figueroa sait aussi jouer de l’autre mâchoire de l’étau, autrement dit la minería traditionnelle. Lui non plus n’hésite pas devant l’aubaine, ou le bénéfice marginal, des contrats a partida32. Un rival d’autant plus redoutable qu’il partage avec Roux deux qualités et qu’il a deux avantages complémentaires. Les qualités communes sont une bonne connaissance de la sierra et le souci de la modernité industrielle, avec chez Figueroa, le souci d’aller de l’avant. Les deux avantages complémentaires de ce dernier sont une meilleure connaissance du marché intérieur et une familiarité avec le pouvoir politique qui transcende les changements de régime. À l’image de son père Luis, l’afrancesado qui avait su jeter les bases d’une ascension personnelle fulgurante sur les décombres mêmes de l’Ancien Régime, Ignacio sera toujours élu comme libéral, mais au‑delà de l’étiquette, il sera surtout un défenseur acharné de ses intérêts personnels.

S’accrocher, par tous les moyens

19Roux ne renonce pas, loin de là. Après avoir arrêté le désargentage, il le reprend même, en 1869, ainsi qu’il l’écrit, depuis Marseille, aux Rothschild de Paris, en décembre de cette année‑là : « Par suite des changements qui ont eu lieu dans les lois de douane en Espagne, changements favorables à la désargentation [sic] dans le pays des plombs argentifères, j’ai pensé reprendre ce genre d’opération dans mon usine de Carthagène33 ». Le problème pour lui est que, du fait de l’abandon du désargentage depuis plusieurs années, il a déserté le marché des plombs doux. Il lui faut donc faire à nouveau reconnaître sa marque : « Quant à la qualité de mes plombs, elle sera semblable à celle des marques des bons fabricants, mes plombs marque Escombrera se vendaient autrefois au Havre au même prix que ceux des fabricants connus ». Le marché visé est celui des États‑Unis. Roux sollicite donc les Rothschild pour une exportation directe vers New York. Il leur propose des conditions financières dont il s’attache à démontrer les avantages pour eux, en comparant les coûts de fret, mais il précise : « Je viens vous offrir de vous vendre ma production mensuelle ou plutôt une quantité fixe de 200 tonnes par mois. Je ne pense pas produire plus de 250 tonnes ». Roux sait que les Rothschild referont les calculs. Il joue cartes sur table avec eux, y compris en affichant ses limites productives.

20Il ne s’adresse pas aux Rothschild par simple routine des relations commerciales. Il est vrai que le banquier marseillais est resté négociant pour leur compte. Par exemple, au début de l’année 1869, il a réglé, depuis Carthagène, la vente d’une cargaison d’orge pour la maison parisienne34. Pourtant, en l’occurrence, il ne s’agit pas seulement de commodité. Roux sait que la marque Escombrera est sortie de la mémoire marchande des plombs d’œuvre, destinés surtout à la transformation en biens d’équipement industriels ou urbains, notamment sous forme de tuyaux. Il voit l’avantage d’un contrat avec la principale maison de référence : gagner un temps, toujours précieux, pour refaire surface, même comme simple second rôle. Mazarrón lui permet de desserrer l’étau minier et il souhaite faire de même avec les Rothschild sur le terrain commercial. Roux n’a nullement cherché à revenir au premier rang, mais il a su trouver des réponses pour continuer à figurer au mieux, en dépit de la situation de la sierra, en dépit de la présence de plus en plus pesante du marquis de Villamejor.

IV. — Sortir du sud‑est : Linares et le Coto La Luz

L’Andalousie intérieure et la Manche, nouveaux fronts de la minería du plomb

21On l’a vu : de base de lancement de son aventure industrielle, Carthagène, la sierra minera et au‑delà la côte méditerranéenne sont devenues un piège pour Roux. Le risque d’enfermement est à peine atténué par la situation littorale de la fonderie : en dehors du cabotage local, elle n’a reçu que des terres argentifères de l’Est algérien, autrement dit presque rien. Et les scories du Laurium, que Roux exploite — on le verra — depuis le milieu des années 1860 ne vont pas traverser la Méditerranée d’est en ouest. Elles ont même pu différer la prise de conscience du problème en accaparant l’attention de Roux. La minería espagnole du plomb est pourtant encore porteuse de promesses parce que plusieurs gisements riches sont encore relativement peu exploités. Ils sont situés dans l’intérieur du pays, dans la province andalouse de Jaén, avec le bassin de Linares, ou plus au nord, notamment dans la province de Ciudad Real, avec les mines du Valle de Alcudia et du Campo de Calatrava, alors en plein essor, après l’achèvement de la ligne ferroviaire Ciudad Real – Badajoz.

22Pour le Valle de Alcudia, plusieurs sociétés sont formées au cours des années 1860. L’une d’elles a été créée par Heredia, de Málaga, mais la plus importante est La Minería Española, issue d’initiatives françaises engagées par la Compagnie Générale de Crédit ou par son président, Louis Guilhou, à titre personnel. À défaut de réussir, il avait trouvé un nom évocateur, El Potosí Español. Au tout début des années 1870, issue des échecs de la banque française, La Minería Española affiche des profits exceptionnels35.

23Le bassin de Linares est encore plus prometteur (carte 5). La région est en passe de devenir le premier bassin plombifère mondial. Les sulfures, d’une teneur toujours supérieure à 50 %, sont exploités depuis longtemps par la mine d’État Los Arrayanes et depuis le milieu du siècle par des compagnies privées, surtout anglaises ou françaises. L’année 1869 est décisive pour la grande mine. La loi budgétaire de 1867 en a autorisé l’affermage, contre l’avis même des ingénieurs libéraux : pour les avoir constatés à Rio Tinto, ils connaissent les méfaits de ce type de contrat. Ils renouvellent leur opposition, très argumentée, en novembre 1868, mais rien n’y fait : la Gloriosa, autrement dit la révolution libérale de septembre emporte tout. L’année suivante, les réticences devant les périls de l’affermage sont balayées, en dépit de ses relents d’asiento d’Ancien Régime, au nom de la supériorité de l’entreprise privée et aussi, plus discrètement, des urgences financières de l’État. Au terme d’une adjudication conclue le 16 juin 1869, la plus grande mine du district est affermée, pour 50 ans, sans aucun durcissement du cahier des charges initial, à un ancien fonctionnaire des finances, José Genaro Vilanova36.

Carte 5. — Le bassin de Linares – La Carolina dans les années 1860

24Roux ne profite d’aucune des deux opportunités, liées dans le premier cas à la déconfiture de la Compagnie Générale de Crédit du groupe Prost‑Guilhou, et dans le second au libéralisme le plus doctrinaire et à la situation des finances publiques. Il connaît pourtant le potentiel de Linares : en association avec Prefumo, il y a même créé une société minière dès 1845, mais le projet ne semble pas avoir été suivi du moindre commencement d’exploitation37. Cette double absence illustre combien Roux est à l’écart de Madrid, de ce qui y reste des banques françaises implantées au milieu des années 1850 comme du pouvoir d’État. À la différence de Figueroa, son réseau en Espagne est celui du terrain, local, au mieux régional : il n’est inséré dans aucune sphère madrilène, ni de pouvoir, ni même d’influence. Il lui faudrait pour cela être davantage présent dans le pays, et il pense ne pas en avoir besoin. Pour le banquier comme pour l’industriel du plomb, Marseille est plus stratégique que Madrid.

L’art de l’attente dans l’Espagne libérale

a) Une propriété minière pour presque rien : le décret de 1868

25L’intérêt de Roux envers les ressources minières de l’intérieur de la Péninsule connaît pourtant, à partir de 1869, une accélération soudaine qui doit beaucoup au nouveau cadre législatif et réglementaire. Jusqu’à la fin des années 1860, une exploitation minimale des concessions minières, le pueble, était exigée pour la conservation des droits. L’obligation en avait été instituée en 1825 par le père de la législation minière espagnole moderne, Fausto de Elhuyar, pour empêcher l’accaparement stérile de vastes ensembles. Cette contrainte avait été aménagée, notamment par la loi de 1859, pour permettre l’exploitation rationnelle de vastes périmètres miniers, les cotos mineros : le respect du pueble était apprécié non plus pour chaque concession, mais au niveau de l’ensemble. Tout change avec le décret du 29 décembre 1868, pris quelques mois après la révolution libérale de septembre. Son objectif est la création d’une véritable propriété minière, assortie d’une modeste redevance recognitive de propriété : « La propriété, dans les mines comme dans tous les secteurs de l’industrie humaine, est d’autant plus féconde qu’il en coûte moins de l’acquérir et que plus solide est sa possession38 ». Toute contrainte est abolie : « Les entreprises minières exploiteront librement leurs mines sans sujétion à prescriptions techniques d’aucune sorte, sauf celles relatives à la police minière et à la sécurité39 ». Plus besoin donc de les exploiter pour conserver des concessions, avec une superficie minimale très faible — quatre hectares seulement — à un prix « insignifiant », selon le mot de l’ingénieur Pernolet dont Roux paraît en l’occurrence tenir la plume40.

26À l’intérieur de cette invitation générale au déstockage des ressources minières nationales, le décret de 1868 ne tarde pas à faire surgir des stratégies purement spéculatives, visant à obliger les grandes compagnies à racheter, à prix fort, des concessions qui n’ont presque rien coûté. Deux méthodes dominent. La première est celle des rebuscadores de huecos, la recherche de trous, des espaces oubliés à l’intérieur des périmètres miniers de grandes compagnies41. La seconde est l’encerclement de ces périmètres. Roux n’est pas de cette engeance. Il n’est pas en quête de plus‑value rapide, mais il profite du décret pour développer une stratégie d’attente ou de position dormante, différente de celle adoptée à Mazarrón, où il n’a pas attendu 1869 pour s’établir. Sa méthode favorite n’est pas l’encerclement, mais la contiguïté. Elle consiste à faire le pari de la continuité des gisements ou filons au‑delà des concessions exploitées ou explorées. Si le pari est réussi, le coût de la prospection est économisé, et dans tous les cas, la proximité avec de grands sites pourra être un attrape‑nigaud efficace pour le placement des actions.

b) Le Coto La Luz, une entrée discrète à Linares

27En novembre 1869, Roux signe un premier accord avec un groupe d’associés, qui a engagé en 1867 une demande portant sur un vaste ensemble de concessions, de plus de 350 hectares, dénommé le Coto La Luz42. Ce groupe, conduit par un homme d’affaires de Linares, Andrés de Lens, comprend trois autres membres, un seul autre habitant du lieu, Miguel Velazco, un Valencien, Francisco Bolado, et José María Lens, de Hiendelaencina, bassin argentifère dans la province de Guadalajara découvert peu après celui de Sierra Almagrera, d’abord équivalent en importance à celui‑ci et alors en pleine récession. Le « contrat » (le mot est utilisé) fixe déjà les bases d’une future société, à créer après obtention de la concession43. Celle‑ci, dénommée La Impensada, est constituée en juillet 1872, après la prise de possession de la concession réalisée au mois de mars précédent. La forme juridique choisie est celle de la sociedad especial minera, dont l’un des avantages est d’éviter de fixer un capital social. L’accord repose sur les bases suivantes : Roux s’engage à financer l’intégralité des investissements nécessaires. Les capitaux engagés seront rémunérés à 5 %. Après leur amortissement, Roux disposera de 70 % des parts de la société comme « associé capitaliste et industriel et en vertu de l’obligation qu’il contracte d’avancer tous les fonds nécessaires à l’exploration et exploitation du périmètre minier dénommé La Luz44 ». On a là un contrat typique de ce que j’ai naguère appelé « la spéculation ordinaire », celle de la minería du pauvre : la recherche d’une concession et l’attente d’un partenaire financier, sociocapitalista, pour la mettre en valeur45. C’est sur ses bases qu’ont démarré la plupart des sociétés de Hiendelaencina, à commencer par la première et plus flamboyante d’entre elles, Santa Cecilia. Roux retrouve des pratiques de la sierra, mais à la faveur du décret de 1868, sur une tout autre échelle et pour des minerais de haute teneur. Il pourrait avoir trouvé la solution aux limites actuelles de San Isidoro, peut‑être même devancé Figueroa : je n’ai repéré la présence de celui‑ci à Linares qu’à partir de 1881, avant qu’il ne succède, en 1889, à Vilanova pour l’achèvement du contrat de Los Arrayanes46.

28Roux ne limite d’ailleurs pas son implantation dans le district de Linares au seul Coto La Luz. Quelques années plus tard, en 1876 et 1877, il obtient la démarcation de trois concessions, de plus de cinquante hectares chacune, sur les communes de La Carolina et Baños, complétées dès 1876 par plusieurs acquisitions. Les dernières, en 1882, effectuées auprès d’Andrés de Lens, concernent des concessions sur la commune de Carboneros, et peuvent être considérées comme des compléments du Coto La Luz47.

29La recherche de concessions dans la zone de La Carolina – Baños montre que Roux a parfaitement compris combien l’ensemble du district est appelé à devenir stratégique. L’anticipation est visionnaire : la mine de Los Guindos sera, au milieu des années 1970, l’une des dernières en exploitation de tout le bassin. Néanmoins, l’enjeu immédiat est bien le Coto La Luz. Le coup est a priori superbe, mais il ne peut être réussi qu’à trois conditions : des filons de qualité, des investissements à la hauteur des exigences techniques, et un transport à coût acceptable jusqu’à la côte, sauf à investir dans une fonderie sur place, ce que fera Figueroa avec San Luis. Ce n’est pas encore une implantation : Roux n’a rien investi, encore moins exploité. C’est une simple prise de position, au mieux un premier pas, avec plusieurs inconnues, dont certaines sont liées à Roux lui‑même.

V. — Entre plusieurs rivages

En Espagne, un renoncement au premier rang

30Le Coto La Luz constitue une énigme, pour l’heure indéchiffrable. Après 1872, et pendant plusieurs années, aucun acte notarié ne vient donner la moindre information sur le devenir de ce dossier, sur une société dont les statuts prévoient un investissement sans obligation de le réaliser. Que vaut réellement ce vaste ensemble ? Les travaux de recherche y sont restés très limités. L’intérêt qu’il suscite provient surtout de sa contiguïté avec Arrayanes, mais on sait le peu de fiabilité de ce type de raisonnement, parfait argument de spéculateurs. Certes limitrophe de la mine référence, le Coto La Luz est aussi aux marges du bassin (carte 6). L’aubaine est donc à vérifier. L’obtention de la concession n’est qu’une première étape ; l’épreuve de vérité est l’aspect financier. Roux a su prendre pied, à très peu de frais, mais dispose‑t‑il des moyens pour assumer ses engagements et veut‑il réellement le faire ? Reste enfin l’épreuve industrielle. Roux a‑t‑il mesuré ce qu’impliquait une présence productive à plusieurs centaines de kilomètres de son usine d’Escombreras et, plus largement, de la Méditerranée ?

Carte 6. — La situation du Coto La Luz dans le bassin plombifère de Linares, 1877

31Pour l’heure, une interrogation légitime au début des années 1860 se trouve déjà éclaircie. Roux n’a pourtant pris aucune décision spectaculaire au cours de la décennie, ni au début de la suivante. Le minero n’a pas renoncé, mais il est désormais avéré que le banquier, chef de la maison marseillaise, lui a largement coupé les vivres. L’industriel n’a pas investi sérieusement dans San Isidoro depuis son retour à Marseille. Encore quelque peu repérable vers 1860, la primauté technique a disparu. L’installation d’Ignacio Figueroa à Carthagène n’a provoqué aucun sursaut et elle a même rendu le renoncement flagrant. À la seule exception de Mazarrón, vraie réussite, néanmoins fragilisée par le contrat d’exploitation, les opérations minières de Roux relèvent soit de la routine de la sierra, soit de prises de position dormantes. Comme si le chef de la banque Roux de Fraissinet acceptait qu’Hilarion reste industriel du plomb, mais sans lui donner les moyens de revenir au premier plan. Que l’homme en ait été conscient ou non, son départ de Carthagène en 1854 a bel et bien marqué, sinon la fin d’une relation, tout au moins celle de son épisode le plus emblématique. Cela a simplement tardé à se voir. Roux ne rompt pas avec sa propre histoire. Il s’intéresse toujours à la sierra, avec une vigilance inégale. Il maintient ce témoignage d’un passé de moins en moins récent, mais ce premier engagement n’est pas — ou a cessé d’être — celui de toute sa vie. En revanche, Mazarrón comme le Coto La Luz montrent que l’homme n’a encore renoncé, ni au plomb, ni à la Péninsule. Reste à comprendre le sens de cet engagement si le banquier continue à ne pas en assumer les implications financières.

Rive sud : la mine algérienne de Kef Oum Theboul

32Les interrogations ne se limitent pas à la Péninsule. Dans le cadre de la société éponyme créée par son père, au milieu du siècle, Roux contrôle la mine de Kef Oum Theboul, en Algérie, à la frontière tunisienne. Le gisement, de type filonien, est composé de galène, chalcopyrite et blende48. Un mémoire d’élève de l’École des mines de Paris permet d’en cerner les principaux traits en 187349. L’entreprise se consacre à l’extraction de minerai de plomb argentifère, préparé et concentré sur place, avant exportation par le petit port de La Calle. Les installations, dont la sécurité n’a jamais été réellement menacée par les tribus Kroumirs, sont efficaces, au fond comme au jour. La mine emploie 272 personnes, 117 au fond, 155 à la laverie, dont respectivement 70 et 120 Européens. Le rapport donne les résultats de l’entreprise pour l’année 1872 : 2 518 tonnes de minerai lavé valant 648 685 F, 171 tonnes de terres valant 1 545 F, soit un chiffre d’affaires de 650 230 F. Le revenu net imposable est de 116 860 F, soit 18 % du chiffre d’affaires avant impôt. Le volume de production est important à l’échelle de l’activité de Roux en Espagne — en 1863, on l’a vu, San Isidoro a fourni moins de 1 000 tonnes de plomb — mais il est modeste si l’on élargit la comparaison : c’est ce qu’a produit par exemple l’une des mines anglaises de Linares pendant un seul semestre, assez médiocre pour elle au demeurant50. L’affaire est saine, mais le bénéfice n’est pas une vraie performance en une période de cours du plomb stabilisés à un haut niveau. La conclusion du mémoire insiste sur deux problèmes. Le premier est celui de la main d’œuvre :

La principale difficulté provient des conditions où l’on se trouve relativement à la main d’œuvre ; non seulement elle est rare et chère, mais encore elle est mauvaise. Elle se compose d’ouvriers nomades présentant en général peu de valeur, les meilleurs mineurs sont fournis par l’Italie. On a su tirer un parti avantageux des gens du pays, en général fort indolents. C’est surtout les ouvriers d’art, menuisiers, forgerons, qui sont rares et chers.

Le second est celui du transport :

L’éloignement du port est surtout désavantageux à cause des terrains que l’on a à traverser. Nous avons dit comment il a fallu transporter de La Calle au Kef les chaudières à vapeur51. Le transport des minerais est fait par des entrepreneurs arabes, à raison de tant par 100 kg : il se fait à dos de chameau. Un chameau porte en général cinq sacs de 50 kg. Les chameaux suivent en troupe et au pas de la mine à La Calle, ils reviennent en broutant les broussailles.
Le port de La Calle est fort mauvais : les gros navires ne peuvent y entrer et quand le vent souffle de l’Ouest, il est fort dangereux et les navires sont forcés de s’éloigner en pleine mer. On commence par charger le minerai sur des couffins que l’on porte sur des chalands qui vont rejoindre le navire chargé du transport52.

33La question de la main d’œuvre est résolue par l’appel à des Italiens, le plus fort contingent des ouvriers européens. En l’occurrence, l’entreprise exploite opportunément les relations traditionnelles, d’abord saisonnières et liées à la pêche, entre la Péninsule, notamment la côte livournaise, et La Calle53. Pour sa part, Roux applique ainsi une pratique de transfert de spécialistes d’un site à l’autre, mise en œuvre à plus grande échelle — on le verra — dans le cas de la Grèce. L’autre problème, le transport, est autrement inquiétant. La société n’a fait aucun effort pour installer une voie ferrée étroite alors que la mine n’est qu’à 12 km du port. Tout se passe comme si, une nouvelle fois, Hilarion Roux se préoccupait de la modernisation de la production mais se dérobait devant la question du transport terrestre. 1873 est encore une belle année, à la faveur d’une nouvelle hausse des cours, avec un revenu imposable de 217 400 F, mais la prospérité repose sur des bases étroites et, on le verra, singulièrement fragiles54.

Dispersion ou vraie stratégie ?

34Kef Oum Theboul est donc un héritage, assumé mais développé encore a minima au prix d’investissements sélectifs et limités. Depuis le milieu des années 1860, Roux privilégie une autre implantation méditerranéenne, dans la filière du plomb. On le verra au chapitre suivant : il participe à une aventure industrielle en Grèce, sur le site antique du Laurium. Cela ne présage pas un abandon complet de la Péninsule, mais peut signifier que Carthagène et l’Espagne commencent à être derrière lui, au moins en termes de projets. Banquier à Marseille et Carthagène, industriel du plomb dans cette ville, dans l’Algérie coloniale et aussi en Grèce, il est l’homme de plusieurs sites, de métiers multiples, de vies entrecroisées. On peut discerner des priorités, mais, pour l’heure, il est difficile d’y déceler une vraie stratégie.