1En 1854, Hilarion Roux quitte définitivement Carthagène, happé à Marseille par la banque familiale. Les dix années qu’il y a passées ont été pour lui l’occasion de deux ouvertures, vers un pays, l’Espagne, et vers un secteur d’activité, la mine. La première n’est guère originale, surtout pour le négoce marseillais, très présent à Cadix à la fin du xviii^e siècle. La seconde est en revanche profondément neuve, puisque Roux n’a pas fait seulement du commerce ou de la banque : il est devenu exploitant minier et surtout métallurgiste et de plus, en passant de l’argent au plomb, il a su glisser du métal monétaire au principal non‑ferreux de la première industrialisation. Le banquier pourra toujours mettre à profit la culture de l’industriel dans la sélection des prises de participation de son établissement : il connaît trop la mine pour se laisser abuser par les promesses mirifiques, voire les simples escroqueries. Ce retour à Marseille pourrait être le terme d’une double aventure, espagnole et minière, dont il lui resterait deux acquis très différents par leur nature et leur avenir potentiel : d’un côté un ancrage familial durable et, de l’autre, un patrimoine minier et métallurgique, qui pourrait faire l’objet soit d’une gestion à distance soit de transactions, partielles ou globales, pour s’en séparer.

2En quittant Carthagène, Hilarion Roux aurait pu clore un cycle professionnel, rompre avec sa propre histoire. Il aurait aussi pu choisir une demi‑mesure : utiliser l’expertise construite pour se lancer, depuis Marseille, dans des projets de métallurgie du plomb à Marseille et dans l’arrière‑pays, ou dans une colonie algérienne qui s’ouvre à toutes les formes d’exploitation. Inutile d’entretenir un faux suspense : Hilarion Roux revient à Marseille, mais il ne quitte ni l’Espagne, ni la sierra minera : le marquis d’Escombreras est encore à venir. Dix ans après son retour à Marseille, il engage même une autre aventure minière, dans l’Est méditerranéen cette fois, dans cette Grèce nouvellement indépendante dont Marseille est doublement proche, par la passion philhellène et par l’accueil de réfugiés qui ont nourri la banque « grecque » de la cité. Banquier installé à Marseille mais toujours industriel du plomb, plus que jamais loin de sa ville, au moins jusqu’à la fin des années 1860 : la situation a de quoi nourrir au moins trois perplexités. La première porte sur ses racines : pourquoi persévérer — certains diraient s’entêter — dans le plomb, alors que le négoce marseillais offre tant de promesses ? La seconde sur le choix des implantations, autrement dit pourquoi pas à Marseille, qui devient alors le premier centre mondial d’exportation du plomb ? La troisième sur la méthode, hors de propos aujourd’hui, en des temps de mondialisation des firmes, d’immédiateté de l’information, et de circulation des responsables entre les sites : comment gérer des sites productifs que l’on a soi‑même créés, dans des conditions complexes et un environnement délicat, sans être physiquement présent ? Méconnu d’ailleurs à l’époque, en partie du fait de Roux lui‑même, le problème est pourtant sensible et mérite une attention spécifique, y compris par la solution retenue, préalable à la présentation même de chacune des composantes de l’empire Roux.

3Roux étend alors l’horizon de ses affaires à la péninsule Ibérique et à la Grèce. Il ne fonctionne donc pas alors, ou du moins pas encore, selon une direction méridienne, mais selon des parallèles qui traversent le nord de la Méditerranée. Néanmoins, ses besoins sont bien de faire communiquer ces espaces, et plus encore, de contrôler ses activités, autrement dit, d’être partout sans être présent sur plus d’un lieu, voire sur aucun d’eux. L’ambition, la communication et le contrôle : autant de problèmes d’actualité au prisme des ambitions et des moyens du milieu du xix^e siècle.

I. — Le plomb toujours, mais hors de Marseille

Un métal encore au sommet

4Inutile de chercher loin le principal motif de l’intérêt durable de Roux pour le plomb : c’est tout simplement le marché. La crise de 1848, au demeurant peu profonde, dure quelques années seulement, puisque le cours annuel moyen de 1847, d’environ 17 £ la tonne à Londres pour le Spanish pig, est retrouvé en 18521. Fait inouï dans l’histoire des non‑ferreux : les prix ne connaissent ensuite plus aucun accident sérieux jusqu’en 1877 : le cours annuel moyen se situe toujours à plus de 17 £, presque toujours à plus de 20 £ et parfois même à plus de 22 £, notamment de 1853 à 1859. Un sommet — ou un plateau — qui n’en finit pas, aucun abîme proche, tant les besoins de l’industrie ou de l’urbanisation s’annoncent prometteurs, en France, en Europe continentale, et surtout en Angleterre et aux États‑Unis. Ceux‑ci constituent un marché toujours plus important. L’Angleterre, longtemps première productrice mondiale et toujours première consommatrice, a perdu son rang à l’exportation et elle est en passe de devenir forte importatrice du fait de la progression continue de ses besoins et de l’épuisement de ses mines. Roux connaît parfaitement ces réalités et ces perspectives. Comment, après tant d’efforts à Carthagène, pourrait‑il renoncer à un domaine tout à la fois rentable et prometteur ?

Marseille écartée de la stratégie du plomb

5En 1854, Marseille est presque à l’apogée de sa puissance dans l’économie du plomb. Le commerce du métal, traditionnel à l’échelle de la Méditerranée depuis le xvii^e siècle, avait connu une forte impulsion depuis les années 1820 grâce à des demi‑soldes de l’armée napoléonienne, surtout Luis Figueroa2. Importateur dès 1820 du plomb de Sierra de Gádor dans le cadre d’un trafic avec les fonderies royales, celui‑ci avait aussi acheté de l’argent d’Almagrera, dans les années 1840, avant d’essayer de prendre pied à Carthagène. Le parcours est donc antérieur, de plus de vingt ans, à celui de Roux, mais Luis Figueroa a attendu plus d’un quart de siècle avant de s’engager, aux côtés de Guerrero, autre demi‑solde, et de la maison Cucurny, dans une aventure industrielle à Marseille, avec une première société destinée à la création d’une usine au Rouet. La société a manqué d’être emportée par la crise de 1848. Sauvée par un prêt bancaire garanti, entre autres, par Roux de Fraissinet, l’initiative est rapidement imitée : en 1854, Marseille et ses environs comptent huit usines à plomb3. L’usine Figueroa traite pour l’essentiel des matières espagnoles, sulfures de Gádor ou de Carthagène, et plombs argentifères, avec désargentage par la méthode Pattinson. De manière générale, dans les usines marseillaises, on assiste à une diversification des sources d’approvisionnement : les sulfures viennent de tout le sud de la France, des Pyrénées jusqu’aux Alpes, avec notamment les mines de l’Argentière‑la‑Bessée, du Piémont, de Sardaigne, et enfin d’Algérie : en l’occurrence, surtout le minerai pulvérulent de La Calle.

6Hilarion Roux a été très vite tenté de participer au mouvement. En 1850, alors que la crise est en passe d’être surmontée, il dépose une demande de création dans la plaine du Pharo pour une usine à plomb et à cuivre. Le projet inclut l’intégralité des équipements de la filière, depuis les fours à réverbère ou à manche jusqu’aux fourneaux de coupellation pour le désargentage. Seules manquent les chaudières de Pattinson pour égaler l’usine du Rouet que Roux doit parfaitement connaître du fait de l’appui donné par la banque familiale au sauvetage de la fonderie. Le projet paraît très avancé. Durant l’été, Hilarion Roux a même accompagné sur le terrain les trois membres de la commission d’enquête chargée d’évaluer le dossier. Le rapport final, du 6 août 1850, très minutieux, présente des conclusions favorables. Elles sont d’un optimisme si peu nuancé qu’il est difficile de ne pas les mettre en relation avec la capacité d’influence de la banque familiale. Les risques pour la poudrière voisine seraient inexistants et ceux pour la santé des populations proches — surtout des soldats sur le champ de manœuvre — insignifiants. Les oppositions « ne nous ont pas paru de nature à pouvoir contrebalancer l’intérêt que l’on doit porter à tout établissement industriel d’une aussi haute importance que celui projeté par le sieur Roux4 ».

7Ce projet interpelle par son existence comme par son abandon final. Il faut d’abord le rapprocher de la chronologie des affaires Roux à Carthagène, présentée au chapitre v. Hilarion Roux est devenu propriétaire d’Escombreras à l’extrême fin de 1848 et a pu dès lors en entreprendre la rénovation, dont on a une première description seulement au début de 1851, sous la plume de Monasterio. On connaît peu le rythme des changements tout au long des deux années précédentes, mais il ne fait aucun doute que San Isidoro est bien alors la priorité de Roux, ce qui conduit à écarter l’idée qu’il aurait pu envisager son retrait de la métallurgie de Carthagène. La seule interrogation sérieuse porte sur une double implantation. Sa principale justification serait une spécialisation des sites en fonction des minerais traités. Les carbonates constituent encore le principal minerai local et leur faible teneur rendrait prohibitif le coût du fret jusqu’à Marseille. En revanche, comme cela se pratique dans d’autres fonderies de la ville, l’usine marseillaise pourrait être destinée à traiter des sulfures de haute teneur, qui commencent à être extraits dans la sierra minera. En fait, pour l’heure, l’idée de la spécialisation ne tient pas : Escombreras peut traiter tous les minerais, carbonates et sulfures, tous extraits dans les parages immédiats de l’usine. La tentation de l’implantation à Marseille a bien existé, mais l’abandon du projet du Pharo repose sans doute sur plusieurs constats. Tout d’abord, Carthagène offre à Roux des conditions beaucoup plus avantageuses que Marseille. Il y contrôle l’ensemble de la filière, depuis l’extraction du minerai jusqu’à son traitement. Il lui manque simplement le désargentage par le système de Pattinson, mais son projet marseillais ne l’inclut pas non plus. La taxation par l’Espagne de l’exportation des plombs argentifères s’est allégée de manière sensible en 1849, puisqu’elle ne touche plus les plombs contenant moins de 17 adarmes par quintal5, mais elle n’a pas encore été complètement supprimée : ce sera le cas en 1852 seulement. Par ailleurs, Marseille est au cœur du commerce méditerranéen, mais Carthagène n’est pas mal dotée non plus. La fréquence des liaisons avec Marseille permet de se greffer sur le système commercial marseillais et le port entretient des relations maritimes étroites avec la Grande Bretagne. Elles assurent un approvisionnement régulier en coke et ouvrent vers d’autres horizons. Le premier est une relation directe avec le marché britannique, certes encore saturé par la production nationale, mais proche du basculement vers l’importation. L’autre perspective est plus généralement atlantique. Marseille est présente sur le marché américain, mais Londres offre une fonction d’intermédiaire autrement plus attractive. Au fond, l’explication la plus logique du projet du Pharo est celle d’un simple ballon d’essai, sans même la volonté de se doter d’une position d’attente.

8Hilarion Roux renonce au Pharo, puis, en 1853, à un projet analogue à Bouc6, mais il ne s’interdit nullement de penser mines en dehors de Carthagène. Il s’inscrit là dans les pas de son père. Joseph Roux avait participé, en 1850, à la création de la société en commandite de La Motte Cogolin7. Il s’était surtout intéressé à l’Algérie, en obtenant une vaste concession de plomb argentifère à proximité de la frontière tunisienne. Au terme de plusieurs années de prospection, il avait ainsi pu créer, dès 1849, avec l’appui de Lazare Luce et le concours d’autres Marseillais, dont Robert Dervieu, la société des mines du Kef Oum Theboul. Il avait réussi, en dépit des manœuvres de Joseph Pastré auprès du Bey de Tunis, à faire reconnaître l’extension de sa concession jusqu’en territoire tunisien8. Un décret impérial avait permis, en 1854, la transformation en société anonyme d’une compagnie alors très prospère9. Luce et Dervieu figurent au conseil d’administration aux côtés de Roux. On verra qu’Hilarion Roux maintient cet engagement algérien. En 1860, il s’évade même de la Méditerranée en créant, avec Alphonse Baux, une société destinée à l’achat d’or et d’argent au Nicaragua et Costa Rica. Un ingénieur et un technicien sont envoyés pour procéder à des essais. L’aventure ne dure pas : le capital, de 500 000 F, n’a été libéré que de 10 % et la société est dissoute dès 186210. Pour Roux, cet échec marque la fin de la tentation du métal monétaire. Le renoncement au projet du Pharo n’a pas le même sens : l’idée d’une spécialisation des sites en fonction des minerais fera son chemin, jusqu’à aboutir un quart de siècle plus tard. Pour l’heure, la stratégie de Roux peut se résumer ainsi : le plomb, plus que jamais, Marseille, pas encore.

II. — La belle‑famille comme outil d’ubiquité

Une chance ?

9Le retour à Marseille de Roux coïncide avec sa montée en puissance dans l’économie du plomb de Carthagène. Le paradoxe est d’autant plus étonnant que le banquier marseillais se fait rare dans les études notariales de la cité. La recension de ses signatures personnelles au bas des actes avant le soulèvement cantonal de 1873 n’en fait apparaître que huit de 1854 à 1864 : deux en 1856, un en 1857, deux en 1859, une en 1862, deux en 1866, puis quatre en 1872. Sauf exceptions — 1856 et 1872 — les signatures multiples au cours d’une année s’inscrivent dans un même séjour. Pour les signatures, et encore plus pour les séjours marqués d’un passage dans une étude notariale, les chiffres sont donc très faibles. On observe plusieurs années « blanches » à la suite : en 1860‑1861, de 1863 à 1865 et enfin de 1867 à 1871. L’indicateur ne vaut pas si l’on veut en faire un marqueur des venues de Roux à Carthagène : les actes signés par Roux sont spécifiques, pour l’essentiel des procurations, particulières ou élargies. Il peut fort bien avoir séjourné dans la cité sans passer chez le notaire, pendant les vacances familiales d’été ou à d’autres moments. Par exemple, il y passe au moins tout le mois de janvier 1869, au moment où San Isidoro reprend, à son initiative, le désargentage des plombs11. Il a pu aussi effectuer des voyages éclair — j’en donnerai un exemple pour les années 1870. Le décompte n’informe donc pas rigoureusement sur les séjours, mais il n’en est pas moins révélateur : Roux ne se mêle plus du quotidien de la banque — les protêts — ni même, sauf exception, des contrats, d’acquisition ou d’affermage de mines, qui rythment la vie des affaires. Si ce n’est lui, qui donc gère le quotidien, de la maison de banque ou de la fonderie ? La réponse est juridiquement simple : Roux donne des pouvoirs. La pratique n’est pas nouvelle pour lui : il l’a déjà utilisée largement pour des cas précis de représentation dans d’autres villes — Séville, Águilas, Murcie, Madrid — ou pays, comme l’Algérie coloniale. Chaque pouvoir avait un but précis de perception de fonds, de représentation devant l’administration minière ou un tribunal, ou de signature d’acte. Jusqu’au début des années 1850, il a très rarement délégué sa signature à Carthagène : à la fin de 1844 à Augustin Blanc avant un retour à Marseille pour les vacances de Noël, à l’avocat José Prefumo pour le dossier déjà évoqué de l’acquisition des droits sur l’invention de Martín Delgado. Le seul homme considéré alors comme représentant légitime permanent de Roux est son beau‑père, désigné ainsi par le notaire Berri : « José Aguirre, fondé de pouvoir notoire de D. Hilarion Roux12 ».

10Le changement intervient avant même le départ de Roux avec l’apparition, dès janvier 1853, de Simón de Aguirre comme fondé de pouvoir de Roux. Simón signe désormais tous les actes « au nom de son beau‑frère » (« en nombre de su hermano político »)13. La délégation est confirmée, explicitée et renforcée en 1859 : Simón est désormais habilité à signer tous les types de contrats ou d’actes au nom de son beau‑frère et aussi à le représenter devant les tribunaux14. José Prefumo se voit encore attribuer quelques procurations au cours de la décennie suivante, mais c’est bien Simón, le second en âge des beaux‑frères d’Hilarion, qui signe désormais tous les actes au nom du banquier marseillais. Sauf exception rarissime15, c’est à Simón qu’il revient aussi désormais d’accorder, le plus souvent à des avocats, des pouvoirs spécifiques, circonscrits à une affaire ou à un lieu — la capitale provinciale, Murcie, ou un district minier éloigné — pour représenter Roux dans des affaires particulières.

11La famille pour assurer une présence sur des terrains éloignés : la solution n’est pas nouvelle, y compris pour les marchands français en Espagne, qui l’ont par exemple utilisée à plusieurs reprises au xviii^e siècle pour assoir la présence de leur maison à Cadix16. Le cas de Simón de Aguirre est néanmoins atypique : il est bien de la famille proche, mais il est espagnol et originaire de la cité même où il représente les intérêts de son beau‑frère. Frère de l’épouse et résident du cru : cette parenté, non par le sang mais seulement par alliance, et cet enracinement personnel dans une ville où sa mission est de représenter son beau‑frère n’auraient‑ils pas dû alerter Hilarion ? Non, parce qu’il se croyait prémuni à plusieurs titres. La famille de son épouse, à commencer par son beau‑père, avait toujours été d’une parfaite loyauté, aussi bien pour le représenter que pour reconnaître ses droits après le décès du beau‑père. Par ailleurs, Simón était son obligé à titre personnel, puisqu’il lui avait permis d’échapper à ses obligations militaires. Enfin, dépourvu de fortune personnelle, Simón de Aguirre était entièrement redevable à son beau‑frère de son entrée dans le milieu des affaires local. Chacun ici savait — ou aurait dû savoir — qu’il n’était que le représentant de Roux, n’existait que par lui.

12La satisfaction de Roux envers ce système familial est telle que, au milieu des années 1860, il lui donne une double extension, toujours interne à la belle‑famille. Son épouse était la plus jeune d’une famille de sept enfants, avec, par ordre d’âge : José, Simón, Ana, María Dolores, Francisco de Paula et Eduardo17. Roux ne fait jamais appel à l’aîné, José, ni à ses deux belles‑sœurs ou à leurs maris, sauf dans un cas très particulier, comme on le verra, à la fin de 1883. En revanche, outre Simón, deux autres prénoms apparaissent, ceux de Francisco et Eduardo. Francisco a probablement été utilisé par Roux dès 1855 pour l’achat d’actions d’une mine qu’il convoitait18. En octobre 1866, il reçoit un pouvoir en bonne et due forme, complet dans son étendue mais limité dans sa fonction. Roux ne prévoit de faire appel à lui que de manière secondaire, pour se substituer à Simón « en cas d’absence ou de maladie de celui-ci19 ». Le recours au plus jeune frère, Eduardo, est lui effectif d’emblée, et son rôle, à la différence de celui de Simón, implique une résidence dans un autre pays.

13Le premier d’entre eux est la Grèce. Les déplacements et séjours de 1864 à 1869 nous sont connus, sommairement, à travers la comptabilité de la société d’exploitation des scories du Laurium, avec cependant une lacune complète pour 1868. À la suite de la création de la société, en mars 1864, Roux vient sur place en mai et juin 1864 ; il y séjourne, en famille, tout au long du mois de mars de l’année suivante, avant de revenir, seul, en juin. Il y revient encore, toujours en famille, en mars‑avril de 1866. Aussi prolongés soient‑elles, à la faveur de la douceur de la Mésogée au printemps, ces vacances familiales ne sauraient suffire à affirmer localement la présence de la nouvelle société. Il y a certes l’ingénieur Cordella, au fait de tout puisqu’il a participé au montage du projet, il y a aussi l’associé Serpieri, qui s’y rend plusieurs fois, surtout lorsque Roux cesse ses voyages, en 1867 et 1869. En réalité, c’est le plus jeune des beaux‑frères, Eduardo, qui, à partir de 1865, vient tout à la fois porter les exigences de la société et veiller aux intérêts personnels de Roux. Sa présence est assurée par les comptes de la société, en avril 1865 — il cohabite alors avec Cordella —, puis d’octobre 1865 à février 1866, d’avril à juillet 1867, et encore en avril et mai 1869. En juillet 1867 comme en mai 1869, il fait le voyage de retour à Marseille en compagnie de Serpieri. Ces premières années grecques sont, pour Roux, l’opportunité d’expérimenter et de valider une forme de présence inédite, à travers un représentant permanent… itinérant. Après cette première expérience, close au début des années 1870, Eduardo représentera son beau‑frère, selon les circonstances, à Marseille, voire à Paris. Simón, Eduardo : Roux s’est fabriqué d’autres lui‑même.

Le double jeu d’un double

14Le système fonctionne sans anicroche visible jusqu’au début des années 1860. Seul à disposer alors de pouvoirs larges et permanents, Simón remplit toutes les missions d’un fondé de pouvoir sérieux et compétent. Le mariage paraît avoir procuré à Roux, grâce aux beaux‑frères, la solution idéale pour pratiquer l’ubiquité sur ses deux principaux terrains. Simón de Aguirre remplit consciencieusement deux fonctions. La première est celle de directeur des activités, pour l’extraction minière comme pour la fonderie d’Escombreras. Dans le sillage de son beau‑frère, il s’est manifestement initié à la métallurgie, au point que Federico Botella, ingénieur chef de district en poste de 1861 à 1863, le qualifie de « inteligente Director20 ». Dans le domaine juridique, sa fidélité est sans faille. Protêts, lettres de paiement du côté de la banque, créations de sociétés, acquisition d’actions, de terrains ou contrats d’exploitation a partida du côté de la mine : l’inventaire des actes passés à l’étude du principal notaire de Roux, Alcaraz, invite à conclure que l’éloignement géographique n’a nullement empêché le banquier marseillais de rester actif et même dominant sur le terrain des affaires à Carthagène. Un troisième rôle, celui d’associé à titre personnel, n’apparaît qu’une fois, en 1859, pour un acte marginal, l’exploitation d’un terrero21. Alors, le beau‑frère comme panacée, comme solution miracle ?

15En l’occurrence, le miracle n’a qu’un temps, surtout aux yeux de l’historien. La suspicion naît au début de 1863, fin février plus précisément. Simón se rend aussi souvent à l’étude de maître Alcaraz, signe toujours autant d’actes, mais, en dehors des affaires de banque, il agit de moins en moins comme apoderado de son beau‑frère. C’est en son nom propre qu’il fait établir désormais presque tous les documents relatifs à la mine : 14 sur 18 dans toute l’année à partir du 22 février, sept pour des acquisitions et autant pour des contrats a partida. Il crée encore quelques sociétés pour le compte de Roux, mais c’est à titre personnel qu’il acquiert concessions ou actions, crée des sociétés minières et surtout prend l’exploitation de plusieurs mines dans le cas de contrats a partida. Le fondé de pouvoir efface le mandant, Simón éclipse son beau‑frère et double bienfaiteur. Il ne s’agit pas d’une trahison — Simón ne manœuvre pas contre Hilarion —, mais bien d’une déloyauté. On peut la mettre au compte de l’éloignement, de l’absence de contrôle, des tentations offertes par cette « frontière » d’un métal dont les cours se maintiennent à un niveau élevé depuis plus de dix ans. Certes, mais pourquoi à partir de 1863, pourquoi trois ans de loyaux services dans le cadre du pouvoir exhaustif reçu en 1859 ? Est‑ce simplement le temps de la prudence, de l’appréciation de sa liberté, ou faut‑il y chercher aussi une raison plus profonde ? Et pourquoi à ce moment ? La réponse se trouve du côté de Marseille, dans les engagements ou orientations pris par Hilarion Roux. L’acte conférant de larges pouvoirs à Simón de Aguirre est intervenu l’année qui a suivi l’accès de Roux à la direction de la banque, à l’occasion du premier voyage de celui‑ci dans la Péninsule après cet événement. Apparemment, rien de tel au début de 1863 : Roux s’affirme de plus en plus comme un banquier de premier plan, mais sans prendre d’initiative spectaculaire. En fait, deux indications ont pu montrer à Aguirre que la voie était libre. La première est, en mai 1862, une nouvelle délégation de pouvoirs de la part de Roux :

Pour qu’il administre et dirige des biens immobiliers et des établissements industriels et commerciaux que possède le comparant ou qu’il viendrait à posséder, en cette ville comme en n’importe quel autre lieu d’Espagne et pour que, en tant qu’administrateur, il signe des contrats d’achat, vente, location et autres, qui seraient nécessaires et opportuns…
Pour qu’il le représente aussi dans toutes les sociétés spéciales minières dans lesquelles la comparant serait intéressé, à présent et à l’avenir22.

Les mots ne sont pas nouveaux, pas même celui d’administrateur, déjà présent en 1859, mais le document est plus détaillé, plus explicite. Aguirre peut avoir le sentiment que, Roux devenu pleinement banquier à Marseille, lui‑même est désormais, en droit et encore plus en fait, l’unique administrateur des intérêts dans la Péninsule de son beau‑frère, parti définitivement. L’autre élément explicatif, possible et même probable, est que Aguirre connaissait déjà le projet de Roux au Laurium. La société n’est créée qu’en mars 1864, mais Roux a envoyé un émissaire à Ergastiria dès mai 1863 et les discussions ou négociations ont dû commencer bien avant23. Compte tenu des implications du projet en termes de transferts de matériel, de technologie et d’hommes depuis Carthagène, Simón a été nécessairement associé à la réflexion, au moins depuis le tout début de 1863. Seule la correspondance, absente, aurait pu transformer le vraisemblable en vérifié, mais on a une certitude : le changement de comportement de Simón à partir de la fin du mois de février. Sauf pour la banque, il traite de plus en plus pour son propre compte, et pousse l’ivresse de la liberté ou du sentiment d’impunité jusqu’à franchir allègrement le pas d’administrateur à propriétaire. Federico Botella tombe d’abord dans le panneau en parlant, à propos de la fonderie d’Escombreras, de Simón de Aguirre non seulement comme son « inteligente Director », mais aussi comme son « dueño » (propriétaire)24. L’erreur, corrigée dans la version définitive du texte, traduit chez Botella une méconnaissance initiale de son district, mais elle révèle aussi une véritable stratégie de communication de la part de Aguirre : il n’est pas seulement capable de duplicité avec son beau‑frère, il sait aussi assurer sa propre promotion…

16Simón de Aguirre poursuit son jeu personnel au cours des années suivantes, avec toutefois une certaine modération. En 1864, il signe à titre personnel « seulement » une bonne moitié des actes notariés en relation avec l’activité minière : 13 sur 24. Six concernent des achats d’actions, six des contrats a partida. Le dernier est l’octroi d’un pouvoir de représentation à Murcie. Comme l’année précédente, l’affermage de l’extraction de mines ou de quartiers de mine constitue la moitié des initiatives personnelles de Simón, comme si ces opérations de sous‑traitance offraient le double avantage de la discrétion et du rendement. En 1865, année pauvre en signature d’actes « miniers » au nom de Roux ou Aguirre à l’étude Alcaraz — trois seulement —, Aguirre agit deux fois pour son compte, dans les deux cas pour des achats d’actions. En 1866, quatre actes : deux au nom de Roux, dont l’un donnant pouvoir à Simón et Francisco, deux à titre personnel pour Aguirre, tous pour des acquisitions, dont une a été effectuée en utilisant comme homme de paille un ingénieur belge, comme s’il s’agissait de dissimuler l’identité de l’acheteur au vendeur, un habitant de Carthagène, peut‑être ami de Roux25. Des neuf actes de 1867, quatre sont pour Aguirre en son nom propre, tous liés à des acquisitions. Simón ne cesse pas de jouer en solo, mais il le fait avec une certaine habileté, au moins apparente : il prend quelques précautions, y compris peut‑être en recourant aux services d’un autre notaire que celui de Roux.

III. — De la découverte de la déloyauté au maintien du système

Une cécité de plusieurs années

17Comment bien poser la question de la découverte du pot‑aux‑roses par Roux ? Faut‑il se demander comment il est parvenu à le savoir, ou plutôt comment la manœuvre a pu lui échapper pendant cinq ans ? La première formulation fait écho aux habiletés de Simón, et plus encore à l’absence de Roux qui n’est revenu qu’une fois depuis 1862, en octobre 1866. On pourrait ajouter son aveuglement, puisqu’il profite de ce séjour pour étendre le pouvoir de Simón à l’un de ses frères. La seconde formulation revient à dire que cette longue cécité est difficilement compréhensible. Certes, Simón a pris quelques précautions, mais si peu : même s’il a pu passer certains actes chez d’autres notaires, il ne cesse pas d’avoir recours à l’étude Alcaraz. Hilarion est prisonnier du système même qu’il a mis en place : Simón est à la fois son représentant et son regard sur les affaires de la cité et de la sierra. Sa puissance montante ne doit pas inciter les langues à se délier ni les plumes à se lâcher : après tout, il est le visage du présent et sans doute aussi de l’avenir du pouvoir autour de la fonderie San Isidoro, alors que Roux, parti depuis dix ans déjà, appartient sans doute désormais au passé. On peut penser aussi que la belle‑famille a fait bloc autour de Simón, jusqu’à devenir son complice. Au demeurant, tous les partenaires de Simón ainsi que sa famille peuvent‑ils comprendre la distinction entre la représentation d’Hilarion et la signature en nom propre ?

18Tout cela est recevable mais… Même si elle fourmille d’activités, d’opérations minières — la plupart minuscules —, Carthagène est une petite ville, la sierra minera commence presque aux portes de la cité, et surtout Roux ne manque pas d’amis, d’obligés, voire de concurrents ravis de pouvoir glisser un coin dans le bloc familial. À défaut de disposer de la correspondance entre Roux et l’Espagne, on ne peut qu’ouvrir le champ des hypothèses sur l’origine de l’information de Roux : José Prefumo, avocat et fondé de pouvoir occasionnel, ou à l’opposé, le concurrent Ignacio Figueroa, qui a fait le chemin inverse, de Marseille à l’Espagne, et possède la fonderie San Ignacio à Santa Lucía. On ne saurait écarter d’autres profils, comme celui d’un observateur au fait des agissements dans la sierra, un ingénieur étranger par exemple, ennemi du Belge Massart et complice de Simón ? La réponse reste ouverte, mais une chose est sûre : Hilarion Roux est parfaitement informé en avril 1868.

Une sévère mise au pas

19La riposte est cinglante. Roux ne se déplace pas, ne vient même pas morigéner le coupable. Il n’a peut‑être pas le temps ; il doit craindre aussi que ses propos ou ses actes n’excèdent à la fois les limites des convenances au sein d’une famille et celles des usages dans le cadre des affaires. Il remplace l’éclat, lourd de risques, y compris avec sa propre épouse, par l’arme même qui a servi à commettre la faute : l’acte notarié. Il oblige son beau‑frère à la retourner contre lui, sous forme d’une simple « déclaration » qui mérite d’être reproduite intégralement :

Que [Simón de Aguirre] représente actuellement pour l’Espagne la maison établie dans cette ville sous la raison sociale Hilarion Roux, dans laquelle il se trouve intéressé comme associé industriel. Et comme, il avait été bénéfique aux intérêts sociaux d’effectuer quelques acquisitions de mines ou participations à des travaux sous le seul nom du comparant, en dépit du fait que cela soit établi pour son associé D. Hilarion Roux, en dépit aussi de l’entière confiance que celui‑ci lui accorde, comme ce qui vient d’être exposé ne figure pas dans un document public, et que cela pourrait faire surgir des doutes et occasionner des préjudices à l’associé susmentionné ou à ses héritiers, pour éviter cela, il consigne et déclare par le présent instrument que toutes les mines ou participations en entreprises de cette nature ou tout autre analogue, de même qu’en navires, qui opèreraient sous le nom du déclarant, ainsi que la machine d’exhaure installée dans une des mines de la Ville de Mazarrón sont de et appartiennent à la maison de D. Hilarion Roux et il revient au déclarant uniquement la part qui lui correspond pour son intérêt dans ladite société, ainsi qu’il l’a dit26.

La soumission complète, par la reconnaissance de la faute, des acquisitions ou participations en son seul nom, et la réparation : l’attribution de la propriété de tous ces nouveaux avoirs à la maison Hilarion Roux. En contrepartie, Simón peut ménager son honneur : tout cela est résultat de simples silences ou omissions induisant des risques de doute ou de préjudice. Trois informations au passage. La première confirme l’hypothèse que la manœuvre ne s’est pas pratiquée seulement chez le notaire Alcaraz : l’affaire de la machine d’exhaure de Mazarrón n’a pas été traitée dans cette étude. La seconde, plus importante, est la confirmation de l’existence, à Carthagène, d’une société de commerce au nom d’Hilarion Roux, à laquelle Simón est intéressé. Ce n’est certes pas la première mention de cette société. Par exemple, dans un protêt du 31 octobre 1862, Simón de Aguirre intervient comme « représentant de la maison de commerce établie dans cette ville sous la raison sociale Hilarion Roux27 ». Néanmoins, cette mention est très rare, avant comme après 1868, et l’acte de création de la société n’apparaît chez aucun des notaires de Roux au cours des décennies précédentes. Il a pu être établi sous seing privé sans inscription au registre du commerce, qui deviendra systématique seulement à partir de 1886, dans le cadre du code de commerce de 188528. La pratique peut être jugée surprenante dans un milieu si pénétré de juridisme, mais elle pourrait s’expliquer aussi par les liens familiaux entre les associés et aussi par la relation très particulière de Roux à l’acte notarié, comme on le verra à la fin. La troisième information est que Simón de Aguirre n’est pas seulement le représentant de Roux, c’est aussi son associé au sein de la société qui porte son nom. Là commencent les ignorances, et donc les interrogations, sur le niveau, forcément très minoritaire, de la part de Simón, sur son mode de rémunération — à l’acte ou par intéressement aux résultats ? —, et sur l’existence d’autres associés, en particulier les deux frères qui collaborent alors avec Roux, Francisco et surtout Eduardo.

20Plusieurs certitudes cependant. L’association est fortement rémunératrice pour les Aguirre : parti de peu, Simón est déjà, dans les années 1860, l’une des fortunes de Carthagène et, une décennie plus tard, Eduardo investira à titre personnel dans l’économie locale. Simón a donc les meilleures raisons, — celles du portefeuille — pour rentrer dans le rang, d’autant plus que Roux, par sa puissance financière, ne manquerait pas de moyens de rétorsion. La soumission ira désormais de pair avec une fidélité avisée et aussi intéressée. Le miracle de la loyauté intrafamiliale en affaires n’a été que suspendu. Il peut reprendre, sans aucune anicroche, y compris jusqu’aux épisodes les plus délicats et tortueux de la fin de l’histoire.

Les beaux‑frères : une solution à l’ancienne irremplaçable

21Après cette reprise en mains, Roux peut douter du caractère spontané de la solidarité de ses beaux‑frères, mais il n’en a cure et surtout, il n’a pas de solution alternative. Il en a pourtant perçu les limites, notamment dans un domaine qui lui tient à cœur : les relations avec les Rothschild, toujours étroites, y compris dans le négoce de différents produits, en particulier le coke utilisé par les fondeurs de la sierra. Dans un courrier d’août 1864 depuis Marseille, il admet des inexactitudes dans les comptes de Carthagène, les difficultés de vérifications qu’il doit gérer par courrier, donc avec Simón :

Je me suis occupé de l’examen des comptes d’Espagne, la date éloignée de ces affaires m’en rend la vérification un peu difficile.
D’accord sur les principaux articles, j’aurai, je crois, quelques petites rectifications à faire ; pour m’assurer de l’exactitude des notes que j’ai en mains, j’ai écrit à Carthagène pour demander quelques éclaircissements. Je les recevrai au premier jour. Le débit résultant principalement des ventes de coke, il me semble que le tiers de ces ventes devrait être porté au crédit de MM. Roux de F29.

L’année suivante, le profil bas se transforme en honte avouée, devant l’impossibilité de répondre à la demande des Rothschild, qui l’ont relancé. Signe supplémentaire, la lettre est écrite de sa main :

J’ai eu l’honneur de recevoir votre lettre du 19 de ce mois.
Je suis vraiment honteux de ne pouvoir encore vous remettre les éclaircissements que vous me demandez sur les comptes Espagne. Je devrais les avoir depuis longtemps, les ayant demandés à l’époque, mais on ne me les a pas envoyés, sans doute parce que on a eu quelques difficultés. De mon côté, j’ai eu le tort de l’oublier et de ne pas écrire de nouveau à cet égard.
Je les ai demandés à la réception de votre lettre et j’espère que le temps perdu sera réparé et que cette ancienne affaire pourra être terminée avant la fin de l’année.
Agréez, Messieurs, mes salutations bien empressées30.

Le courrier illustre l’étroitesse des relations, commerciales et bancaires, en dehors même des affaires de plomb, entre Roux et les Rothschild. Simón n’a probablement pas conscience de leur importance pour Roux de Fraissinet ou la société Roux à Carthagène. Il n’a surtout pas la rigueur comptable exigée par la maison parisienne. Hilarion la connaît parfaitement pour l’avoir appliquée dès les années 1840. Il a réussi à former Simón aux arcanes de la sierra, à la gestion des hommes et même à la métallurgie, mais il a échoué, au moins en partie, pour la tenue des comptes.

22Des solutions existent pour la gestion des sites. La plus évidente aujourd’hui, celle de responsables locaux organisant le travail suivant les instructions d’une direction générale ou d’un conseil d’administration, est déjà largement pratiquée à l’époque. L’exemple le plus marquant en est celui des compagnies britanniques d’extraction des pyrites, dont les directives peuvent se résumer à trois impératifs : maximiser les productions, comprimer les coûts, éluder par tous les moyens les obligations sociales, fiscales ou environnementales. L’Asturienne des Mines, pionnière des grandes compagnies étrangères en Espagne, d’abord houillère avant sa reconversion dans le zinc, a une stratégie plus subtile : l’hispanisation de sa direction dans la Péninsule pour obtenir des traitements de faveur dans le domaine fiscal comme dans la protection du marché intérieur. Pour des raisons différentes, parfois opposées, ces deux types de stratégie sont des succès. À Carthagène même, Ignacio Figueroa, Marseillais devenu Madrilène, est représenté par la figure banale de l’ingénieur directeur sous contrôle étroit du propriétaire.

23Roux finit par s’engager dans la voie de l’ingénieur directeur, surtout à partir de 1875 avec la seconde société du Laurium. Pourquoi ne l’a‑t‑il pas fait plus tôt, notamment à Carthagène ? L’une des réponses tient au caractère très particulier du mode de fonctionnement de la sierra, qui oblige à négocier en permanence livraisons de minerais ou contrats d’exploitation avec des sociétés, souvent minuscules, voire de simples chefs d’équipe. Une autre tient à la complexité des intérêts de Roux. Un responsable local n’est pas seulement en charge de la direction technique d’une mine ou d’une fonderie, il est aussi un rouage de l’ensemble du système. À Carthagène surtout, il ne s’agit pas uniquement de la fonderie et de mines, mais aussi de banque et de négoce de tout ce qui peut être source de profit, l’orge comme le coke. L’explication n’est pas exclusive, mais elle est recevable, d’autant plus qu’on peut la rapprocher de la boulimie d’affaires de Roux. Il ne choisit rien, il n’élimine rien : il ajoute. Il reste banquier tout en déployant ses ailes dans le secteur du plomb, il va au Laurium sans renoncer à Carthagène et, on le verra, ne cessera de multiplier les initiatives au-delà du plomb, au-delà même de la mine.

IV. — L’archaïsme contre l’ambition ?

Un système enraciné dans sa propre histoire

24Aussi séduisante soit‑elle, l’explication du long maintien du réseau familial par l’originalité du cas n’est pas satisfaisante. Dès cette époque, un directeur peut être bien plus qu’un simple gestionnaire de site pour être associé à une politique d’entreprise. Un autre facteur, au moins complémentaire, sans doute fondamental, tient à l’histoire personnelle de Roux. En 1854, lorsqu’il revient à Marseille, il vient de passer dix ans à Carthagène où il a représenté la banque Roux de Fraissinet et servi les intérêts des Rothschild dans le cadre de liens familiaux ou personnels étroits. Il n’a l’expérience d’aucun autre système de gestion de la distance et ne paraît même pas l’envisager. Il ne peut alors recourir à sa propre famille de sang : son fils n’a que deux ans et son frère travaille à Marseille aux côtés de leur père. Simón de Aguirre est donc le seul recours, conforté par le précédent de son père, José. La réussite de Simón incite ensuite Hilarion à inclure Francisco et surtout Eduardo dans le réseau, au détriment d’ailleurs des possibilités offertes par sa famille marseillaise. À l’exception de l’épisode de la succession de Joseph Roux, dont elle ne perçoit qu’une part minimisée, la branche Lagarde n’apparaît jamais : à la différence de ce qu’il fait avec les frères de sa femme, Hilarion écarte complètement le mari de sa sœur. Il en va de même avec l’époux de sa propre fille Trinidad, Alexandre Warrain, issu d’une famille négociante marseillaise, qui mène ses affaires de son côté. Son propre fils, Joseph, dit « Pepito », figurera comme détenteur d’actions de plusieurs sociétés, sans jamais jouer un rôle actif, et les péripéties de succession de son père, en 1898, révèleront l’irresponsabilité du personnage. En réalité, Hilarion n’a guère besoin d’être représenté dans sa ville, où il demeure jusqu’en 1877. Par la suite, pour les affaires, il ne donne jamais de pouvoir à sa famille de sang, mais toujours à un membre de la famille Fraissinet au sens large, notamment Alphonse Baux ou Emilien Baccuet.

25Pendant vingt ans, Hilarion Roux n’a pas éprouvé la nécessité de reproduire ce qu’il avait pratiqué lui‑même, l’expatriation d’un représentant de la génération suivante. Sa belle‑famille lui procure tout à la fois le lien familial sur son principal site hors Marseille et des pions à déplacer le long du parallèle, déjà évoqué, de l’Europe méditerranéenne. Lorsqu’il découvre la déloyauté de Simón, quatorze ans après la mise en place du système, il est trop tard pour changer. La mise au pas suffit, fondée sur la conjonction de la crainte et de l’enrichissement personnel de chacun, et aussi sur une confiance profonde : répétons‑le, Simón n’a pas trahi. Roux peut à nouveau déléguer, partager ses observations et même le secret de ses projets. En l’occurrence, les frères Aguirre sont une garde rapprochée familiale qui agit, en droit et sur le terrain, et peut constituer aussi un cercle fermé de réflexion. La famille comme acteur quotidien, laboratoire d’idées et voile de discrétion sur la préparation de l’avenir. Tremplin aussi, nous le verrons, pour une apothéose espagnole. Dans cette situation, le mouvement, autrement dit l’extension et la prospérité des affaires, joue un rôle essentiel dans le maintien du système. Il permet de maintenir l’adhésion, de soutenir l’initiative, d’éliminer la tentation de la dissidence.

Les risques d’un conflit de systèmes

26Roux a fait perdurer une pratique de l’époque moderne : le lien familial comme outil de gestion. D’un côté, il se revendique pionnier, innovateur, inventeur même, de techniques comme de gisements, de l’autre, il reste un homme toujours attaché aux méthodes auxquelles il a été formé : le droit certes, symbolisé par les passages aux études notariales pour signer, ou faire signer, protêts, contrats et actes de sociétés, mais aussi la relation personnelle, avec le caractère irremplaçable du lien familial. Roux n’admet pas la déloyauté — lui-même ne trahira jamais les Rothschild — mais elle le désarme quelque peu parce qu’il n’a pas de solution de rechange : le rappel à l’ordre ou le rapport de force n’est qu’un moyen de perpétuer le système familial.

27On le verra, la Compagnie Française des Mines du Laurium, créée en 1875, l’oblige à y appliquer un autre système : celui d’un organigramme structuré, avec une équipe d’encadrement étoffée et un ingénieur directeur en relation télégraphique régulière avec le siège parisien dès le début des années 1880. En revanche, l’ancien système domine toujours à Carthagène, où Simón de Aguirre reste l’œil et la voix de la famille. Cette cohabitation de différents modes de gestion entre les sites, parfois au sein d’un seul d’entre eux, est une source potentielle de difficultés, depuis des tensions jusqu’à des blocages, avec comme seul correctif le fait que Roux reste la source ultime de la décision.

28La méthode contre l’ambition : l’opposition est trop simpliste, mais elle ne manque pas de fondement, surtout si les initiatives de Roux continuent à souligner le décalage entre l’engluement dans son histoire et son aspiration aux plus grandes destinées industrielles. Famille, fonderie, sierra minera : tout cela a contribué à créer un système cohérent et efficace. Un piège aussi ?