1Les contrats Brun et Pillet sont les deux actes forts de l’arrivée d’Hilarion Roux sur la côte espagnole. Les prêts reposent, on l’a vu, sur des bases aléatoires, voire douteuses. Leur échec pourrait compromettre l’avenir de la mission du jeune homme et affecter l’image même de la banque paternelle : la maison parisienne sait parfaitement qui est le responsable de Roux de Fraissinet et elle a l’habitude de s’adresser directement à lui. Cet enjeu appelle néanmoins deux correctifs. Tout d’abord, les contrats restent à exécuter. Si les remises d’argent correspondent aux attentes, permettent de faire face aux échéances, la qualité des gages importera peu, et même pas du tout. Le suivi de l’exécution des contrats est l’autre test important des capacités d’Hilarion Roux, plus même que leur signature. C’est plus qu’une épreuve de rattrapage : c’est le véritable test. Hilarion Roux a pu briller, convaincre jusqu’à se fourvoyer et fourvoyer les autres dans la conclusion des contrats. Il lui reste maintenant à accomplir l’essentiel : s’inscrire dans la durée, devenir un homme de terrain, surveiller les opérations à la fonderie, organiser les expéditions, calculer les paiements et organiser les transferts de fonds.

2Ces tâches vont compter pour beaucoup, mais il y a aussi tout le reste, les activités, bancaires ou négociantes, au service des Rothschild ou de la maison marseillaise. Il s’installe dans une ville qui n’a jamais connu de banquier. Il devient à la fois ressource, puissance, symbole de modernité et peut‑être aussi objet de perplexité. Et il y a aussi l’aventure, la découverte d’un pays, d’une ville, de la liberté personnelle, loin de Marseille, loin de la famille, à l’âge de toutes les témérités, de tous les enthousiasmes, dont on ne mesure pas combien ils vont orienter toute une vie.

I. — Au service des Rothschild : de l’énergie sur tous les fronts

Au plus près de la Sierra Almagrera

3On l’a vu au chapitre précédent : à partir du 18 mars 1843, Joseph Roux s’engage à ce que son fils opère désormais à Carthagène pour le compte des Rothschild. De fait, tout au long de l’année, Hilarion déploie sens de l’initiative et activité quotidienne au service de la maison parisienne. Selon les souhaits de celle‑ci, il accorde d’abord beaucoup de temps aux affaires d’Alicante. Il y effectue plusieurs voyages, notamment en avril et en juillet pour suivre le devenir, vite préoccupant, des fonderies de la cité. Il s’attache surtout à élargir la présence des Rothschild sur la côte espagnole. Prenant le contrepied de leur stratégie initiale, le contrôle de l’argent par des fonderies éloignées des mines, le jeune homme s’attache à remonter à la « source » même de l’argent, la Sierra Almagrera. Le 28 septembre 1843, il débarque à Villaricos pour un bref séjour. Il en informe aussitôt Weisweiller en lui rappelant le but du voyage :

tâcher de faire quelques achats d’argent, comme j’ai déjà eu l’honneur de vous en prévenir. J’ai pour concurrents diverses maisons de Marseille. Elles ont offert à une fabrique 23 [réaux] et 11 [maravédis] pour une once. Il y a bien peu de bénéfice à ce prix, mais je compte cependant, si je le puis, faire un petit contrat au même prix afin qu’on ne nous coupe pas l’herbe sous les pieds1.

4Les premiers résultats ne tardent pas à suivre. Quelques achats, ponctuels, sont proposés aux Rothschild et acceptés par eux. L’affaire la plus importante est conclue avec Manuel Torcuato Soler, l’un des plus riches détenteurs de mines de la sierra. À la suite d’un entretien verbal, confirmé par une lettre de Roux du 24 octobre, il accepte, le 29, une avance de 20 000 duros contre livraison de l’intégralité de la production de sa fonderie2. Un mois plus tard, dans un courrier aux Rothschild, Hilarion Roux éclaire les conditions du contrat et son propre cadre de travail :

Je vous remercie MM. d’avoir consenti à faire en compte avec MM. Roux de Fraissinet l’affaire avec la fonderie des environs d’Águilas. C’est une preuve de confiance que vous me donnez et dont je vous suis très reconnaissant. Cette affaire n’est sans doute pas brillante, mais j’ai cru que la garantie que je trouvais en la personne des intéressés, Messieurs Soler de Cuevas, qui sont de toute solidité, était une compensation avantageuse à des conditions meilleures.
L’affaire que j’avais proposée à M. Weisweiller pour votre compte et pour laquelle j’offrais ma garantie était également sans danger aucun. Les actionnaires de cette fonderie sont fort riches et de toute sécurité, mais je reconnais néanmoins que j’ai eu tort d’offrir ma garantie, n’étant pas sûr que mon père voulût consentir à courir un risque aussi fort pour des personnes qu’il ne pouvait connaître que par mes lettres.
Je suis heureux de l’arrivée prochaine de M. Gadala auquel je m’empresserai de faire voir toutes les affaires d’ici et d’Águilas et qui, étant sur les lieux, pourra de suite se faire une idée exacte du plus ou moins de crédit que méritent les fonderies3.

On y voit l’extrême prudence des Rothschild et de Weisweiller. La peur du risque a trois effets sur leurs décisions : ils acceptent de partager l’affaire avec la maison Roux, bloquent une initiative personnelle du jeune Roux, et enfin envoient un expert contrôler ses activités. Mais, comme pour le prêt aux Pillet, la force de conviction du jeune homme et surtout sa capacité apparente d’analyse d’un terrain réussissent, au moins partiellement, à faire évoluer les idées et les pratiques de la maison. Le contrat avec Soler sera exécuté, avec plusieurs retards, liés notamment à des problèmes techniques4. Hilarion Roux a désormais tellement peur que les Rothschild n’y voient un bégaiement de l’affaire Pillet qu’il leur envoie des tourtes d’argent achetées à une autre fonderie et assume pour lui‑même les retards de livraison de Soler. Une simple alerte, mais si chaude que le jeune homme écrit « ne pensant pas non plus qu’il vous soit agréable de renouveler cette affaire, je m’arrangerai pour l’annuler5 ». Il est vrai qu’il est inutile de risquer d’allumer de nouveaux feux, alors que le prêt Pillet devient un brasier impossible à éteindre.

Endurer le terrain : le contrat Pillet

5Après avoir obtenu des contrats, Hilarion Roux doit suivre leur exécution. Leurs clauses sont étroitement liées à deux des conditions générales présentées dans les chapitres précédents : un pays en mal de numéraire, où, pour des raisons de coût, le franc français l’emporte le plus souvent sur les pièces espagnoles, des entreprises presque toujours confrontées à des insuffisances criantes de fonds de roulement pour acheter le minerai argentifère ou le combustible. Les seules exceptions pourraient être celle des fonderies contrôlées par les actionnaires, désormais richissimes, des premières sociétés de Sierra Almagrera. En fait, même eux, comme le montre l’exemple des Soler, jouent aussi le plus souvent sur l’avance de fonds, à la fois du fait de la rareté du numéraire et d’une certaine prudence ou même méfiance envers les acheteurs. La plupart des contrats comportent donc des avances sur livraison, et, en dépit de quelques paiements sous forme de traites, ils impliquent aussi toujours des transferts d’espèces depuis d’autres ports, Gibraltar et surtout Marseille. Cette dernière est servie par le jeu sur les différences entre le contenu intrinsèque et la valeur de marché des monnaies. La loi de Gresham se vérifie parfaitement : l’acheteur a tout intérêt à régler ses achats en francs de même valeur que la monnaie espagnole en dépit d’un moindre contenu en argent.

6Cette situation, ainsi que la commodité et la fréquence des relations maritimes donnent donc un rôle fondamental à la banque Roux de Fraissinet, pour elle‑même et comme représentant des Rothschild, pour l’envoi des sacs de monnaies comme pour la réception des caisses de tourtes d’argent métal. Formé au sein de la banque paternelle, Hilarion Roux est au fait de toutes ces données. Il lui revient à présent de passer à la pratique de terrain, pour les différentes opérations engagées, et surtout pour le contrat le plus important, conclu le 6 août 1843 entre les Rothschild et la maison Pillet Frères. C’est la véritable mise à l’épreuve : sous les regards de son père et surtout de la maison Rothschild, le jeune homme doit répondre aux exigences de chacune des étapes de l’opération. La correspondance permet d’en esquisser une vue d’ensemble.

a) D’abord, mettre en place le crédit

7Le 14 août, Hilarion écrit à la maison parisienne :

J’ai l’honneur de vous prévenir que par suite des instructions que m’avaient donnée [sic] mon père j’ai signé pour vous un contrat avec Messieurs Pillet frères C^ie dont je me suis empressé de donner avis à Monsieur D. Weisweiller à Madrid.
Suivant les conditions de notre contrat dont j’ai remis l’extrait à Monsieur D. Weisweiller, j’ai ouvert à ces Messieurs un compte à l’intérêt de 6 % et commission de banque de 1 % et j’ai commencé à leur remettre à valoir sur leur crédit de 570 000 R^vn, soit 150 000 F, 30 000 F à 90 jours sur Roux de Fraissinet,
soit R^vn 114 000 dont j’ai débité ces messieurs, valeur du 6 courant
   106 256,17 c/ M. D. Weisweiller du 6ct à 8 jours de vue, valeur 6
   220 256,17 dont j’ai débité ces Messieurs.
D’après l’avis que m’a donné M. Weisweiller, je vous prie de m’ouvrir un compte dans lequel j’aurai à vous créditer des :
F 30 000 soit R^vn 114 000 mes traites s/ Marseille
                       106 256,17 mes traites s/ Madrid
Et vous débiter par contre de R^vn 220 256,17 que j’ai versés à MM. Pillet le même jour soit 6 ct. J’expédierai par le Phénicien une tourte d’environ 4 000 onces et à partir du 15 septembre, MM. Pillet m’ont promis de me donner 20 000 onces par mois6.

b) S’assurer de la procédure dès le premier envoi

8Celui‑ci intervient deux jours après et il est l’occasion des premières précisions :

J’expédierai par le Phénicien à M. Roux de Fraissinet pour tenir à votre disposition une tourte que MM. Pillet viennent de me remettre de onces 3 628,2, soit K 104,50. Ce ne sera que d’après le bulletin de l’essayeur de Paris ou de Marseille que je créditerai ces messieurs du montant de leur livraison au prix de R^vn 23 l’once de Castille à 1 000/1 000 valeur 10 jours après la dite livraison, le poids étant celui trouvé après l’essai et non celui trouvé ici.
Nos cours n’ont pas varié et continuent d’être onéreux pour les tireurs7.

c) Achever les mises au point

9Ainsi, le 4 septembre, Hilarion Roux approfondit les modalités concrètes des opérations :

D’après le cours des changes, je crois que ce qui conviendra le mieux sera presque toujours de faire venir de l’argent de Marseille sur lequel je me rembourserai des petites avances que je pourrai faire à Mess. Pillet pendant l’intervalle des envois.
Suivant vos instructions, je demanderai à Mess. Pillet une quittance pour tous les paiements que je leur ferai. Jusqu’à ce jour, nous réglions par correspondance.
Ainsi que vous me le recommandez, je surveillerai toutes les opérations que feront ces Messieurs et il n’y aura pas une tourte d’argent sortant de leur coupelle qui ne nous revienne8.

Un courrier du 9 septembre aux Rothschild donne un exemple d’arrivage de pièces françaises, « par le Phénicien, en 22 sacs, n^o 1 à 22, la somme de F 110 000, soit R^vn 418 000, que je porte à votre crédit dans mon compte moins les frais en 417 9709 ».

Gérer tous les acteurs

10Le jeune homme doit aussi être sur le terrain, dans la fonderie comme au port, et il doit tenir une comptabilité rigoureuse avec les Rothschild, éventuellement avec Weisweiller, avec Roux de Fraissinet, ainsi qu’avec les différents vendeurs : les contrats successifs avec chacun d’eux et les différentes opérations à l’intérieur de chaque contrat se chevauchent en permanence. Dans ce cadre, la banque paternelle se comporte en simple intermédiaire des Rothschild et se conforme toujours aux ordres de la maison parisienne, y compris contre les désirs d’Hilarion. Ainsi, le 4 novembre 1843, celui‑ci écrit aux Rothschild :

Par une lettre de la maison [Roux de Fraissinet] que je reçois aujourd’hui, je vois que vous leur avez donné contrordre en les priant de ne pas m’envoyer les 70 000 francs que je leur avais demandés pour l’affaire Pillet. J’espère Messieurs que vous reviendrez de cette décision car m’étant engagé envers MM. Pillet à leur payer le montant de leurs tourtes sur la livraison qu’ils m’en font, je me trouverais envers eux dans une fausse position, si je n’ai pas des fonds de ma maison de Marseille. MM. Pillet vont me donner F 25 000 d’argent et m’en donneront F 30 000 de plus d’ici au 16 courant que je serai naturellement obligé de leur payer sous peine de les forcer de diminuer leur mouvement de fabrication10.

Puis la routine des envois… et des imprévus

11Voici un cas d’opération, le deuxième envoi d’argent adressé par Hilarion à Marseille, après un premier, d’importance mineure, effectué dès le 17 août 1843. Le premier courrier sur l’opération est du 7 octobre. Comme toujours, Hilarion Roux fait d’abord le point sur les remises de fonds, en l’occurrence 50 000 francs de Roux de Fraissinet, livrés par le Mercure, dont les Rothschild sont crédités pour 190 000 réaux de vellon, diminués de 24 réaux pour frais de douane, débarquement et portefaix, soit 189 976 réaux. Il ajoute :

MM. C. Pillet frères viennent de finir une coupelle d’environ onces 2 014. J’en aurai une ou deux autres pour le départ du Phénicien qui aura lieu le 16 courant. Je leur remettrai, lorsqu’ils auront fait la livraison de cet argent la valeur approximative en espèces. Ces messieurs devant me donner environ 20 000 onces par mois, j’aurai à leur compte d’ici à fin courant, en outre de l’envoi reçu par le Mercure, la somme de F 70 000 que je prie MM. Roux de Fraissinet de m’envoyer par premier bateau à vapeur11.

Une lettre du 16 octobre doit corriger partiellement la précédente :

Une des coupelles de MM. Pillet ayant manqué comme cela arrive quelquefois, je ne puis remettre à MM. Roux de Fraissinet qu’une caisse contenant une tourte de onces 2014 et une plus petite de 595.
Si le Phénicien, comme nous le pensions, n’était arrivé que demain, nous aurions pu avoir une autre tourte de onces 3 600.
J’ai remis à ces MM. comme valeur approximative R^vn 45 000 valeur du 10 ct
                                                                                                          13 000 valeur du 16 ct
dont je les ai débités dans leur compte. Lorsque vous aurez eu la bonté de m’envoyer le net produit de cet envoi, je les en créditerai, valeur du 26 ct., 10 J après le départ du vapeur.
Je vous débite dans mon cte des sommes que j’ai versées à ces MM12.

12Outre le lien entre la livraison et le règlement, qui est à la fois paiement et moyen de la continuité des opérations, des éléments très concrets apparaissent. Tout d’abord, le Mercure et le Phénicien, dont la régularité des passages s’accompagne d’une incertitude sur les jours d’escale, jouent, avec parfois d’autres navires, tels que le Balear ou le Villa de Madrid, un rôle décisif dans la livraison des fonds et l’expédition de l’argent. Par ailleurs, l’incertitude touche aussi la production, parce que la coupellation dépend de plusieurs facteurs, en particulier de la dextérité des coupelleurs. On voit enfin que le règlement de chaque livraison s’effectue en deux étapes : un premier versement, partiel et provisoire, à la livraison, et un règlement définitif, à échéance déterminée, après évaluation, quantitative et qualitative, de la livraison, effectuée par les services des Rothschild en France. Hilarion Roux joue sur la moindre possibilité de marge, par exemple sur la conversion du système métrique aux poids traditionnels. Ainsi, le 18 septembre, il écrit aux Rothschild : « Vous remarquerez qu’il y a une différence entre votre facture et la mienne. C’est qu’ici nous divisons les kilos pour avoir les onces par 2 880 au lieu de 2 875, c’est du reste une différence en faveur de l’acheteur13 ».

13Des initiatives mineures peuvent se révéler lourdes de conséquences, tant les conditions de production sont tendues sinon précaires. Ainsi, le 28 octobre, à la demande des Rothschild, il engage la fonderie Pillet à livrer des lingots plutôt que des tourtes :

J’ai engagé ces MM. à faire des lingots afin d’avoir des titres plus élevés et d’éviter ainsi les frais de fonte. Malheureusement, comme leurs coupelleurs se sont chargés de cette opération il s’en est suivi un retard qui m’empêche de vous transmettre une 3^e coupelle.

Le 12 novembre, il ajoute :

Ces messieurs n’ayant pas encore bien l’habitude de faire des lingots, cette opération, qui est bien simple, leur fait cependant perdre un jour ou deux par chaque coupelle, ce qui diminue l’importance de leurs livraisons, mais j’espère que bientôt la pratique leur fera disparaître ce petit retard.

L’intervention peut aussi de révéler décisive dans un sens positif, comme l’illustre le problème de l’accès au coke britannique, connu par deux courriers de décembre 1843. Le 1^er du mois Hilarion Roux demande aux Rothschild leur appui en faveur de Pillet :

L’inondation du Rhône empêchant MM. Pillet de recevoir un navire de coke de la Grand‑Combe, ils ont écrit à Newcastle pour se faire venir du charbon anglais, mais craignant qu’on ne leur fît pas crédit, ils m’ont prié de donner ma garantie. Dans l’intérêt de l’affaire que nous avons avec ces messieurs, je n’ai pas cru pouvoir refuser et n’étant moi‑même nullement connu à Newcastle, je vous prie, messieurs de bien vouloir prier votre maison de Londres de donner des informations sur mon compte dans le cas où on leur en demandât. Je ne me permettrais pas de vous donner cet ennui si ce n’était pas dans l’intérêt de vos affaires avec M. Pillet14.

Les Rothschild accèdent à sa requête et il leur adresse un courrier de remerciement le jour même de Noël.

14On le voit, la gestion quotidienne est lourde, répétitive, peu stimulante : tout est très balisé par les pratiques bancaires générales, par la lettre des contrats et par la minutie tatillonne des Rothschild. Le stress est aussi toujours présent, parce qu’il faut prévenir les aléas de toute nature, régler les problèmes et décrypter les demandes locales entre la vraie urgence et la tentative de profiter des ressources financières des Rothschild. Une position de faux pouvoir et un vrai métier de chien, mais quel apprentissage !

Un échec finalement limité

15Pendant plusieurs mois, Hilarion Roux paraît pleinement confiant dans l’opération de Carthagène. En septembre, il joue encore Carthagène contre Alicante dans une note à Weisweiller : « Je pense que les Messieurs Campos ont dû vous faire part de l’embarras de la Britannique qui a laissé protester ses acceptations15 ». En novembre, il souligne encore la supériorité de la fonderie Pillet : « M. Poissat (ingénieur venu de France) qui a visité leur établissement vous dira, je n’en doute pas, combien il est supérieur à ceux d’Alicante16 ».

16La posture triomphale ne dure pas. La confession d’avoir été dupé fait partie des apprentissages imprévus : le courrier du 30 décembre 184317 doit avoir été l’un des plus difficiles à rédiger. En effet, Hilarion Roux confie aux Rothschild ce qu’il vient d’apprendre : les Pillet avaient masqué des dettes antérieures, ont utilisé l’argent des Rothschild pour y faire face et demandent 50 000 F de crédit supplémentaires pour poursuivre l’activité. Les responsabilités respectives des différents acteurs dans les erreurs d’appréciation ont déjà été évoquées. L’important est ici la réaction, la proposition de trancher dans le vif, par la résiliation du contrat :

je ne crois pas qu’il soit prudent de leur avancer cette […] somme, car ces messieurs n’ayant pas agi avec franchise, rien ne nous dit qu’ils n’aient peut‑être d’autres dettes que ce nouvel emprunt aiderait à couvrir.
Dans l’état présent, ces Messieurs comptent continuer leurs travaux mais offrent de résilier le contrat. Je crois que c’est ce qu’il y aurait de mieux à faire dans le cas où ils peuvent de suite nous rembourser de nos avances car le détournement de fonds qu’ils viennent de faire m’a fait perdre toute la confiance que j’avais en eux18.

Les Rothschild ont pu regretter d’avoir été incités à signer, mais ils doivent apprécier la capacité de décision. La proposition de Roux est brutale : ni atermoiement, ni demi‑mesure.

17Pour la fonderie, c’est le début de la fin. Le 30 avril, Hilarion Roux annonce à Weisweiller « l’embargo judiciaire » sur la société et sa prochaine mise aux enchères, du fait de l’échec de Pillet à trouver des fonds.

Je reconnais en effet que ce n’est pas chose facile de trouver un million de francs contre une fabrique et des actions de mines ; j’ai ouï dire que parmi ces dernières, il y en avait plusieurs qui offraient des grandes espérances.

Il ajoute :

Je pense, Monsieur, comme vous, que nous devons acheter la fonderie pour le montant de notre créance s’il ne se présente pas d’acheteurs à l’époque de l’enchère, ayant ensuite le temps de voir s’il convient aux intérêts de Messieurs de R. de faire suivre la fabrique pour leur compte ou bien de tâcher de la vendre au même prix que celui d’achat.
Il est bien difficile d’établir d’une manière fixe les bénéfices que pourrait donner une exploitation de ce genre bien conduite, je me procurerai tous les renseignements possibles et dès que je le pourrai, je m’empresserai de vous donner tous les détails que j’aurai pu me procurer.
Je ne crois pas qu’il soit dans l’intention de ma maison de Marseille de se charger de la fonderie de MM. Pillet19.

Plusieurs informations dans ce passage : tout d’abord, l’enjeu financier de l’entreprise dépasserait, de très loin, la seule question du prêt Rothschild. Un million de francs ! Le chiffre n’a rien à voir avec la valeur de la fonderie, certes plus importante que San Isidoro, mais loin du premier rang. La spéculation minière des Pillet aurait été extraordinairement avisée, au point de fasciner quelque peu le jeune Roux ! En réalité, celui‑ci paraît surtout lancer ce chiffre pour écarter l’hypothèse d’un rachat de la société. Seconde information, Weisweiller et Roux croient tous deux à la valeur de l’outil industriel en appuyant la « récupération » de la fonderie comme gage hypothécaire du prêt. Enfin, Hilarion agit en parfaite concertation avec la maison familiale, ce dont personne ne doutait, et celle‑ci, en fait déjà impliquée dans l’affaire d’Escombreras, ne veut pas assumer l’opération. Les Rothschild se déroberont devant la proposition. Les Pillet chercheront, en vain, un contrat alternatif avec une autre maison, notamment en juillet 1844, avec Cucurny, de Marseille20. Le contrat Pillet‑Rothschild, qui expirait normalement le 7 août, sera prolongé, par avenants successifs, jusqu’aux premiers mois de 1845 : Hilarion Roux outrepassera les instructions des Rothschild dans l’octroi de la première prolongation en août, mais agira en simple exécutant pour la dernière, en décembre21. Les incidents se multiplient : le renvoi, pour raison d’économies, du meilleur spécialiste fait rater plusieurs coupellations au début août22. À la fin décembre, en dépit du nouveau délai, la production est arrêtée, en principe de manière temporaire, définitivement en fait. L’information ne va pas au‑delà de 1845, mais la correspondance de cette année‑là n’est plus que celle d’un contentieux de dette en attendant la faillite. La Franco‑Española changera de propriétaire, mais ne passera pas aux mains des Rothschild.

18L’épisode est apparemment un échec, pour les Rothschild comme pour Roux. Pourtant, le mot n’intervient jamais dans la correspondance et le ton de celle‑ci ne témoigne d’aucune récrimination de fond, et cela sans doute pour deux raisons principales. La première est que la Franco‑Española des Pillet a fourni de l’argent, beaucoup plus que la San Isidoro de Brun. Pendant sa période d’activité, en 1843 et au début de 1844, cette dernière n’a produit que 7 353 marcs. De la fin de 1842 à janvier 1845, la Franco‑Española en a fourni plus du double, 16 894 marcs, très largement produits pendant la période d’exécution du contrat : les cinq derniers mois de 1843 sur lesquels se concentre la majeure partie de la production de l’année (7 927 marcs) après la période de démarrage, et l’ensemble de 1844 (8 660 marcs). Le peu de minerai restant est traité en janvier 1845, donnant 163 marcs23. Au total, les Pillet ont fourni plus de 12 000 marcs aux Rothschild, le double de Brun pour les Roux.

19Hilarion Roux se limite à la gestion, technique et financière, des envois d’argent. Sa correspondance avec la maison parisienne n’informe pas sur les remboursements du prêt. Il ne fait pas de doute que la société Pillet a été dans l’incapacité de remplir ses obligations, sans que l’on puisse apprécier le niveau de sa défaillance, mais les livraisons de métal précieux ont globalement répondu aux attentes des Rothschild : ils ont acheté, à bon prix, de grosses quantités d’argent pendant un an et demi. En rejetant l’idée d’acquisition de la fonderie, en dépit de l’avis même de leur homme de confiance madrilène, ils sont restés fidèles à leur ligne de banquiers négociants en métaux précieux, toujours réfractaires à l’engagement dans la production, sans doute aussi toujours défiants envers la permanence de la ressource minière. À court terme, ils ont ainsi échappé aux conséquences du déclin d’Almagrera. À plus long terme, on pourrait considérer qu’ils ont laissé passer une superbe fonderie, idéalement placée, mais, plusieurs décennies plus tard, ils récupèreront le site de Santa Lucía à travers leur engagement dans Peñarroya, dans le cadre d’une autre aventure, du plomb et non plus de l’argent.

II. — San Isidoro : du piège au naufrage

20Par son montant, le prêt à la société Brun du 28 février puis la décision de conserver l’exclusivité de l’affaire à la banque Roux de Fraissinet sont bien une initiative au moins commune à Joseph Roux et à son fils Hilarion. Seule la correspondance échangée entre eux aurait pu permettre de préciser le rôle précis d’Hilarion. Il ne fait nul doute qu’il a été important, peut‑être même décisif. Sa correspondance avec Weisweiller, seule disponible, sur l’autre dossier, celui de la Franco‑Española des Pillet, ne fait apparaître aucune réticence de quelque nature, ni sur l’activité métallurgique, ni sur la valeur du gage : les deux bâtiments, celui des Pillet à Santa Lucía, et celui de Brun à Escombreras, se distinguent par leur ambition architecturale. Le jeune banquier a validé et probablement soutenu activement l’attribution rapide du prêt à la société Brun, à la faveur d’une « fenêtre de tir » dans ses relations avec les Rothschild. Il pouvait ressentir l’acte à la fois comme aubaine et comme manifestation d’autonomie, pour sa banque à l’égard des Rothschild et pour lui‑même à l’égard de son père : il avait enfin un dossier fort à porter. Ce prêt, préparé et assumé par la seule maison marseillaise, est‑il réellement une bonne affaire ?

Une fuite en avant

21La fonderie ne parvient jamais à se hisser dans les premiers rangs : en 1843, elle ne fournit que 3 756 marcs d’argent, loin derrière la Franco‑Española (7 927) et surtout de la San Jorge voisine, qui a pourtant commencé à fonctionner plusieurs mois après (14 265)24. Sa production ne représente que 2,6 % de l’argent de la Sierra Almagrera : bien peu de chose, une misère même pour une banque qui ambitionnait de jouer un rôle fort dans l’argent de la côte espagnole. L’année 1844 commence mieux si l’on en juge par la production du mois de janvier. Désormais en effet, l’activité peut être suivie mensuellement, grâce à la publication régulière, pour chaque entreprise, des chiffres d’une production d’argent étroitement surveillée par l’administration minière et fiscale25. Ce mois‑là, elle réalise quatre coupellations qui donnent 1 136 marcs d’argent. Avec 13,7 % de la production locale, elle se situe alors au quatrième rang des fonderies de Carthagène. Un soulèvement libéral régional, impulsé par des officiers de l’arsenal, contre l’arrivée au pouvoir des « modérés »26, empêche la publication de la production de février, mais on peut la connaître indirectement : 151 marcs, autant dire rien27. Tout se gâte et les troubles politiques n’en sont pas responsables : Escombreras est épargnée par l’insurrection. En fait, Brun manque de fonds de roulement et se tourne vers Roux, non seulement pour reconnaître son impuissance à tenir les engagements pris en février 1843, mais aussi pour solliciter une nouvelle avance de fonds. Roux se retrouve donc dans la position, classique, du créancier piégé par son débiteur. Au lieu d’arrêter l’aventure, il accorde un nouveau prêt, de 15 000 francs, qui viennent s’ajouter aux 60 000 de l’année précédente28.

22Cette bouffée financière ne suffit pas à renflouer la fonderie. Arrêtée jusqu’en juin, elle reprend ensuite, très modestement, de juillet à octobre : en 4 mois, 6 coupellations et une production de 788 marcs. Rien à voir avec le mouvement général des autres fonderies : de mars à octobre, elles ont fourni 102 592 marcs d’argent. Les mines d’Almagrera ne donnent alors aucun signe d’épuisement : leur production est même alors à son apogée. Les fours de San Isidoro sont rallumés une dernière fois en décembre pour deux coupellations et 268 marcs, sans doute pour épuiser le maigre stock de minerais. Au cours de l’année, San Isidoro n’a produit de 2 343 marcs, soit 1,47 % de la production de la sierra29. C’est ensuite la faillite, déclarée à Marseille au début de 184530.

Une opération aux résultats ambigus

23En 1843 et 1844, Roux de Fraissinet a ainsi contrôlé 6 099 marcs, soit 143 327 onces en tout et pour tout. La fonderie n’a fonctionné que pendant un an et demi, dont un seul mois à plein régime. Le prix d’achat de l’argent, 23 réaux l’once, était certes avantageux, mais il a contribué à empêcher la société Brun et C^ie de dégager la marge nécessaire aux échéances de sa dette, frappée d’un intérêt de 6 %. Le montant cumulé des deux prêts, 75 000 F, équivalait à 285 000 réaux. Lors de la liquidation de la faillite, en décembre 1848, la dette de Brun et C^ie, hors frais de procédure, s’élève encore à 128 229 réaux, soit encore 45 % du capital emprunté. Ce simple pourcentage pourrait inviter à conclure à un échec pur et simple, à un aventurisme irresponsable de Roux assumé par la banque familiale. Il est certain que le jeune homme a poussé à l’opération, qu’il lui revenait de vérifier les équipements, la situation locale des dirigeants. Ses courriers à Weisweiller montrent qu’il était au courant, au moins dans leurs grandes lignes, des actes notariés passés. Ils montrent aussi qu’il en fit une lecture quelque peu enjolivée. Néanmoins, le dossier a été largement mûri en amont, c’est‑à‑dire à Marseille, et c’est bien son père qui a pris les deux décisions successives de prêt. Au demeurant, l’opération est loin d’être si catastrophique qu’il y paraît. La banque a contrôlé, à prix avantageux, une partie du flux d’argent métal d’Espagne vers Marseille et, en très peu de temps, elle a récupéré plus de la moitié de sa mise de fonds : le traitement des minerais d’Almagrera était d’une rentabilité exceptionnelle, qu’Hilarion Roux avait su percevoir.

24L’appréciation de l’opération Roux doit donc prendre en compte l’intérêt, indiscutable, de la filière elle‑même, et aussi s’interroger sur la valeur du gage, la fonderie San Isidoro. Le bâtiment était superbe, bien bâti, bien situé, mais quel était son équipement ? Cette question, de fond pour un créancier hypothécaire, ne tarde pas à se poser. Brun et C^ie est en faillite au début de 1845, sous la responsabilité d’un liquidateur marseillais, Louis Journel. Dès mars de cette année, celui‑ci donne pouvoir à un Français établi à Carthagène, Auguste Blanc, pour gérer le dossier.

Le gage : un beau bâtiment, maigrement équipé

25Grâce au cahier des charges imposé au constructeur, nous possédons un descriptif technique du bâtiment31. Aucun doute sur la qualité de l’ouvrage. Les travaux sont effectués sous la direction d’un architecte dont la mission est d’obtenir un ouvrage « solide et parfait32 ». Les fondations doivent être résistantes, les matériaux de premier ordre, aussi bien pour la maçonnerie, la charpente, que les pièces métalliques. Même si le délai est court — le bâtiment doit être livré fin septembre33 — « les bois des toitures, portes, fenêtres et autres éléments nécessaires, devront être secs et les bois verts ou frais seront écartés34 ». Du bois sec pour la charpente et les huisseries : un vrai luxe. Le bâtiment a donc belle allure. Rien à voir avec les simples hangars (cobertizos) protégeant les fours de la plupart des petites fonderies. Il aurait fait belle figure à Marseille aussi, où tant d’usines sont alors encore logées dans le bâti ancien, et ne pouvait qu’impressionner le jeune Roux. Le problème est que tout cela a un coût, qui se reflète négativement dans la minceur des équipements.

26À défaut d’une description analogue à celle de l’édifice, on dispose d’un état des lieux un peu plus tardif dressé par Monasterio à la fin de 184535. L’usine est arrêtée, mais ses fours sont intacts et elle n’a pas été démembrée : la machine à vapeur est toujours là. La fonderie compte alors trois fours de calcination, cinq fours à manche, deux fours de coupellation (pour obtenir les tourtes d’argent), un four d’affinage et un écossais, ainsi qu’une machine à vapeur de huit chevaux pour actionner les soufflets. Cela permet de fonctionner, mais l’usine est largement dépassée par d’autres. Celle des Pillet, arrêtée elle aussi, compte six fours de calcination et sept fours à manche. Toujours en activité, Santa Adelaida possède dix fours de calcination et sept fours à manche, et surtout San Jorge, usine anglaise construite elle aussi à Escombreras, inaugurée en juin 1843 et encore modèle de fonctionnement pour la production d’argent au début des années 1850, dispose de quatorze fours de calcination, dix fours à manche, un réverbère, deux fours de coupellation et sept fours d’affinage. Certes, San Isidoro est mieux lotie que le gros des fonderies du tableau munies seulement de quelques fours à manche, mais celles‑ci, apparues surtout à partir de 1844, ne servent qu’au traitement des scories antiques de la sierra pour obtenir du plomb. En fait, l’usine Brun est parmi les moins bien équipées des fonderies montées pour le traitement des minerais d’Almagrera. Il est vrai que les fours ne disent pas tout. Le savoir‑faire ouvrier compte pour beaucoup, en particulier le tour de main des coupelleurs pour obtenir les tourtes d’argent — Hilarion ne tardera pas à l’apprendre — mais l’équipement est en discordance forte avec le bâti. La coquille n’est pas vide, mais elle est peu garnie. Seule la correspondance entre le père et le fils aurait pu indiquer si Hilarion avait pris conscience du problème ou s’il s’était laissé séduire par la seule apparence extérieure.

III. — L’enracinement à Carthagène, logique et imprévu

Reconnu par les Rothschild plus qu’à Marseille ?

27Le contrat Pillet aurait pu coûter cher à Roux, en affectant son capital le plus précieux : l’estime et la confiance des Rothschild. Or son image ne paraît pas avoir réellement souffert de la défaillance des débiteurs. On ne dispose pas des chiffres d’exécution financière du contrat avec la fonderie Pillet, mais les observations formulées pour le contrat Brun permettent de comprendre « l’indulgence » des Rothschild. La production de Santa Lucía a été beaucoup plus importante que celle de la fonderie d’Escombreras. Les Rothschild ont donc contrôlé une part plus forte du flux d’argent métal et ils ont ainsi obtenu l’objectif recherché, en vain, à Alicante. Par ailleurs, leur perte financière sur l’emprunt a été probablement inférieure aux 45 % de l’emprunt Brun. On comprend donc, non seulement leur absence de récriminations fortes mais aussi leur choix de ne pas conserver le gage — la fonderie de Santa Lucía — après la défaillance du débiteur : une vente, même à valeur modique du bien, leur permettait de récupérer leurs fonds.

28La maison parisienne a pu apprécier le savoir‑faire, négociant, bancaire et monétaire, du jeune homme, sa rigueur technique, son énergie et sa capacité à soumettre les propositions opportunes, voire à décider en temps réel si les circonstances l’exigent36. S’il y eut quelques broutilles, pour l’essentiel, Roux a parfaitement rempli l’ensemble de ses missions, y compris celle qui, au demeurant, n’était nullement la sienne au départ : orienter vers les Rothschild une part plus importante du flux de Sierra Almagrera. La défaillance de Pillet fait quelque peu tache dans ce bilan positif, mais les Rothschild ont pu considérer que c’était le prix du risque à assumer compte tenu des structures métallurgiques de la sierra. Hilarion a été loyal et efficace. Et sans même qu’il en soit conscient, les Rothschild ont appris à manœuvrer avec lui.

29Paradoxalement, la position du jeune homme pourrait être plus délicate du côté de la banque familiale. Sans être en pure perte, les deux emprunts Brun successifs n’ont pas donné les résultats attendus, ni en termes de flux de métal argent — qui était le principal objectif initial de Joseph Roux — ni surtout en termes financiers. Ni en 1845, ni en 1846, Roux ne prend la moindre initiative pour récupérer la fonderie, sans que l’on puisse savoir si cette inertie relève de la gestion de la faillite et de la créance hypothécaire ou d’une forme de renoncement, au moins provisoire.

30En janvier 1843, le jeune homme était parti de Marseille à la conquête de l’argent d’Almagrera pour la banque paternelle. L’échec du prêt Brun a‑t‑il dissipé l’illusion ? Vue de Marseille, l’affaire n’a pas mis la banque en péril, elle a eu même des aspects positifs, mais elle peut avoir réduit singulièrement l’image du jeune ambitieux, qui ne serait plus que le représentant local d’une banque alliée des Rothschild, un praticien certes de premier ordre, mais plus un conquérant. L’activité d’Hilarion Roux sur le terrain peut confirmer cette impression : la banque Roux de Fraissinet et le jeune Hilarion ont sagement refusé toute aventure après le mois de mars 1843 pour se ranger entièrement au service exclusif des Rothschild. De fait, jusqu’à l’automne de cette même année, Hilarion Roux respecte scrupuleusement l’engagement paternel. Les archives notariales de la province ne révèlent qu’une seule entorse, marginale : c’est l’achat, au début octobre, d’un seizième d’action d’une mine de Sierra Almagrera37. Autant dire rien. Le jeune homme serait‑il à court de solution, à court d’idées ? Où est passé son superbe dynamisme, son panache de conquérant sur la frontière européenne du métal précieux ?

L’aventure inattendue : le mariage

31En fait, Hilarion s’engage alors dans une autre aventure, celle du mariage. Le 22 octobre de la même année, dans l’église de Pacheco, village proche de Carthagène, il épouse une jeune fille de 19 ans, Trinidad María Piedad Fulgencia de Aguirre, septième et dernier enfant de José de Aguirre, officier de marine en retraite, et de Justa Aldayturriaga. Toutes les règles ont été respectées, et l’un des frères de la mariée, Simón, a été l’un des témoins de la cérémonie38. La rapidité du mariage, avec un délai d’à peine plus de dix mois entre l’arrivée à Carthagène et la cérémonie, suggère un véritable coup de foudre. La ville était bien la cible de la famille Roux, mais l’union ne paraît relever d’aucune stratégie préétablie. Épouser une fille d’officier de marine n’a rien d’original dans une ville dont l’économie et la vie sociale sont alors dominées par l’Arsenal. Tout au plus peut‑on relever que le premier logeur d’Hilarion, le libéral Juan Gutiérrez, a pu favoriser la mise en relations du jeune homme avec un milieu militaire alors dominé par les idées libérales. Au demeurant, ce mariage entre un Français engagé dans les affaires minières et une jeune fille de la ville n’est pas une première : Claude Pillet a devancé Roux sur ce terrain aussi, et de plusieurs années sans doute39.

32Aucun contrat de mariage n’ayant été établi, les époux se trouvent donc soumis au régime de la communauté légale. Hilarion Roux ne s’allie pas avec une famille fortunée. Le père perçoit comme retraite une solde mensuelle de 320 réaux. C’est peu pour élever une famille de sept enfants, d’autant plus qu’elle est versée avec des retards pouvant atteindre plusieurs années40. Cette différence de situation patrimoniale entre les Aguirre et un fils de banquier marseillais, lui‑même engagé dans les affaires, indique que le jeune Hilarion n’est en rien un coureur de dot. Le mariage n’est nullement une question d’argent, mais il est néanmoins porteur de conséquences positives dans le domaine des affaires. Tout d’abord, l’enracinement familial à Carthagène vient fortifier la position du banquier : Hilarion n’est plus un jeune loup ; il est devenu un banquier local, le plus important et peut‑être même alors le seul de la place ; il est désormais aussi un habitant de la cité. Lorsque, trois ans plus tard, le 17 avril 1847, naît sa seconde fille, elle aussi prénommée Trinidad, il est en passe d’en devenir un notable, un prohombre41. L’autre conséquence, aussi importante à terme, est qu’il entre dans une famille bientôt appelée à jouer un rôle majeur dans le développement sectoriel et spatial de ses activités : pendant des décennies, le père puis plusieurs des frères de son épouse seront les instruments dociles, avisés et efficaces, de la construction de « l’empire » d’Hilarion Roux.

L’orgueil comme moteur ?

33En moins de deux ans, l’homme n’a cessé de surprendre. Venu pour développer les affaires familiales sans mécontenter les Rothschild, il a d’abord fait cavalier seul, ou presque, avant de se ranger sans conditions sous leur bannière. En fait, il a continué à jouer pour lui, mais sur un terrain qui échappe au contrôle de la maison parisienne : le domaine sentimental. Plus que la docilité, l’amour pourrait bien être le véritable ressort de la docilité printanière et estivale de Roux. Résultat : Weisweiller a pu avoir l’impression d’une mise au pas là où il ne s’agissait que d’une étape personnelle dans une vie d’homme. Un paradoxe : le jeune homme est devenu jeune marié au moment même où la principale affaire qui le liait à Carthagène, le prêt Brun, se révélait une erreur majeure. Il pourrait en tirer une conséquence : revenir à Marseille avec sa jeune épouse. Il n’en fera rien. Plusieurs raisons peuvent être avancées : son mariage et ses liens forts, vérifiés plus tard, avec sa belle‑famille, sa reconnaissance locale et l’activité quotidienne qu’il peut déployer, ses illusions sur l’avenir d’Almagrera. On pourrait en ajouter une autre : l’orgueil, dont il montrera tant de manifestations au cours des décennies suivantes. Même s’il ne l’écrit jamais aux Rothschild, les prêts sont un échec et la banque familiale se trouve encombrée d’un gage dont il découvre le peu de valeur. Hilarion Roux n’est pas abattu : cela ne correspondrait ni à la réalité, ni au personnage. En revanche, il est blessé dans son orgueil. Escombreras est un boulet, financier et symbolique, qu’il va ignorer avant de l’assumer : rester à Carthagène pour restaurer son image et construire un nouvel avenir.