1Lorsqu’il part pour l’Espagne, Hilarion Roux est déjà un professionnel accompli. L’objectif général paraît clair : contrôler le maximum de l’argent d’Almagrera au profit de la maison familiale. Un problème est parfaitement identifié : la relation avec les Rothschild. Le jeune Hilarion a l’obligation de ménager le partenaire dominant de la firme paternelle qui est aussi son sésame pour l’activité de banque en Espagne1. Il doit donc construire sans rien détruire : accomplir le projet de Roux de Fraissinet sans briser sa relation familiale privilégiée avec la maison Rothschild. Cette dernière exigence est vaste : il ne faut jamais trahir, il faut être toujours prêt à répondre à toute demande de la maison parisienne et il faut enfin faire preuve d’initiative, visible sinon ostentatoire, dans le sens des intérêts des Rothschild. Daniel Weisweiller rappelle, de manière à peine voilée, les règles du jeu dans un courrier adressé le 7 janvier 1843 au président de Roux de Fraissinet :

J’observe que vous avez l’intention de faire entreprendre à Monsieur votre fils un voyage en Espagne pour s’occuper des affaires de matières d’argent. […] j’attendrais [sic] ses nouvelles pour lui offrir et dédier mes services en tout ce qu’ils pourront lui être utiles et agréables, voyant avec plaisir que son voyage a nullement [sic] le but de nous faire concurrence, sinon de donner plus d’extension à nos affaires avec nos maisons2.

2Du côté de la maison parisienne, l’enjeu est éclairé par la source principale sur la période, le fonds Rothschild, mais par sa nature même, la source fausse la perspective. Le thème des relations avec la maison parisienne se trouve survalorisé au détriment d’autres questions, les contacts préalables, à Marseille ou en Espagne, et surtout la nature réelle du projet de la banque familiale, qu’il est chargé de mettre en œuvre. S’agit‑il réellement de prospection pour un accès direct de la banque Roux à l’argent d’Almagrera, ou d’une mission sensiblement différente, de mise en œuvre de mesures décidées en amont, à Marseille même, au sein de la banque Roux de Fraissinet ? Les deux situations ne sont pas radicalement opposées — la prospection reste toujours soumise à l’aval paternel et l’exécution n’exclut pas l’initiative de terrain — mais la différence n’en est pas moins considérable. L’autonomie n’est pas la même dans les deux cas, ni la responsabilité et le statut personnel du jeune homme. D’un côté il est investi d’une mission pionnière. C’est le parfum de l’aventure et la griserie de la construction de l’avenir. Un succès peut en faire un pilier décisif de la banque, assurer son image dans le petit monde des affaires marseillais. De l’autre côté, il doit simplement veiller au grain et rendre compte. Le succès consiste d’abord à éviter l’erreur. Certes, ce n’est pas la mission d’apprentissage suggérée par son père dans un courrier aux Rothschild. Il s’agirait de jouer le bon commis de banque, mais il n’y a là rien de très exaltant. L’opposition des deux sens est, répétons‑le, quelque peu factice, mais c’est bien entre ces deux pôles, d’exécution ou de prospection pionnière, qu’elle est appelée à se développer.

3Je l’ai dit : la correspondance avec les Rothschild ne peut servir de guide pour la compréhension des ressorts profonds de la mission du jeune Hilarion, mais, directement ou en creux, elle apporte des informations importantes. Les archives notariales jouent un rôle décisif, ainsi que, de manière plus inattendue, la documentation publique espagnole. Par chance pour l’historien, l’argent de la Sierra Almagrera, comme celui de Hiendelaencina, se trouve à la croisée de trois phénomènes : la vigilance du Trésor pour la production et la circulation des métaux précieux, la mise en place d’un maillage de l’administration minière resserré autour des quelques bassins importants et la passion naissante pour la construction de statistiques publiques.

I. — Carthagène sans hésiter

Un choix paradoxal

4Hilarion Roux va en droiture sur la côte, sans doute à Alicante par un vapeur régulier, et ne prend pas le temps de faire l’aller‑retour jusqu’à Madrid pour rencontrer le représentant des Rothschild. Daniel Weisweiller le fait remarquer, avec quelque aigreur, dans sa lettre du 7 janvier : « J’aurais désiré le voir ici pour en conférer verbalement avec lui, mais puisqu’il paraît qu’il se dirige directement vers la côte »… Le jeune homme attend plus de trois semaines avant d’annoncer à Weisweiller qu’il a choisi Carthagène comme lieu d’installation. Dans sa lettre du 28 janvier, il essaie de rattraper l’impression de désinvolture qu’il a pu donner :

Parti depuis quelque temps de Marseille afin de visiter l’Espagne et surtout, comme mon père vous l’a écrit à mon départ, dans le but de juger sur les lieux du mouvement des fonderies et de l’accroissement qu’elles peuvent prendre ; j’ai cru devoir me fixer pour le moment à Carthagène, qui m’a paru être le point central de cette industrie.
Je viens, Monsieur, vous offrir mes services sur cette place et vous assurer de tout le plaisir que j’éprouverai à prendre tous les renseignements qui pourraient vous être agréables d’avoir.
Je vous salue, Monsieur, bien respectueusement.
Hilarion Roux
Chez Monsieur Juan Gutiérrez

5Pour l’heure, il est hébergé par un notable local qui sera compromis dans le soulèvement libéral de l’année suivante3. Il conserve quelque prudence (« pour le moment »), mais le jugement est assuré et sans nuance : Carthagène est « le point central ». Au terme d’un séjour d’à peine trois semaines, alors que son père disait, un mois plus tôt, ne pas savoir « encore sur quelle place notre fils pourra opérer », l’affirmation est osée : Hilarion Roux a pu certes visiter, par le vapeur, les différentes implantations de la métallurgie du plomb, d’Alicante à Adra, mais, si tel a été le cas, les visites n’ont pu être que brèves et l’information peu approfondie, sinon panoramique. Les renseignements donnés par Weisweiller sur Heredia ont pu le dissuader de pousser jusqu’à Adra, mais il y a, dans cette même ville, d’autres fonderies que San Andrés. Águilas a pu retenir son attention : le port est proche de la sierra et la maison Roux est déjà en affaires avec une fonderie du lieu. Et pourquoi négliger Alicante ? Six fonderies modernes y fonctionnent déjà ou sont en construction et la maison Rothschild y concentre son attention.

6Carthagène ne saurait alors intéresser pour ses perspectives minières. Certes, une première fièvre est apparue dès 1839 dans la sierra située à l’est de la baie, soutenue par une forte migration de mineurs venus de la Sierra de Gádor en plein déclin, mais le mouvement est vite retombé. À la différence de ceux de Gádor, les sulfures de plomb sont argentifères, mais ces minerais composés se révèlent difficiles à traiter et leur teneur en argent n’a rien à voir avec celle des minerais d’Almagrera. Ce ne sont pas des minerais d’argent. Et l’on ne s’intéresse encore, ni aux scories antiques ni aux masses de minerais carbonatés de faible teneur que l’on ne sait pas traiter. D’ailleurs, comme il le précise dans sa lettre du 28 janvier à Weisweiller, Hilarion Roux a reçu pour mission de s’intéresser aux fonderies : les mines n’entrent donc pas dans son champ, ou pas encore.

7Son choix témoigne‑t‑il au moins d’une bonne connaissance de la géographie régionale et locale du traitement des minerais d’argent ? À l’exception de San Andrés, les principales fonderies sont toutes sur la côte voisine d’Almagrera, saturée en établissements. La création de Tres Amigos en 1847 ne sera pas un ajout mais une substitution à de petites unités vite défuntes. Les fonderies les plus importantes sont liées aux principales sociétés minières et n’ont guère besoin de crédits : elles restent maîtres du jeu dans la vente de leur production. La côte ne dispose pas de ports sûrs pour les bateaux qui apportent le coke ou le charbon et exportent l’argent métal. Cet inconvénient est une des raisons majeures de la floraison rapide de fonderies, espagnoles et étrangères, à plus de cent cinquante kilomètres de la sierra minera, autour du port d’Alicante. Le milieu négociant local et la tradition d’ouverture commerciale et financière de la ville contribuent aussi à la rendre attractive. D’où une conséquence immédiate et paradoxale : à la fin de 1842, alors même que les premières fonderies commencent tout juste à produire, Alicante est déjà encombrée d’initiatives et d’offres de services bancaires, y compris au sein de la nébuleuse Rothschild. Cette montée en puissance apparente ne doit pas dissimuler l’essentiel : la côte d’Almería reste, de très loin, le site le plus important de traitement du minerai local. Une conclusion devrait s’imposer à Roux : même si les fondeurs ont, pour les plus gros d’entre eux, les ressources suffisantes pour ne pas se laisser dicter les conditions de vente, ils devraient constituer la cible principale si l’objectif est bien l’achat d’argent métal. Le panorama est parfaitement polarisé et Carthagène y figure à peine, encore moins qu’Alicante. Tout cela a pu difficilement échapper au jeune Roux. Pourquoi ne l’a‑t‑il pas vu, ou plutôt ne l’a‑t‑il pas voulu voir ?

Un tableau « lyonnais » de Carthagène

8Moins d’un mois après son arrivée, à la demande de D. Weisweiller4, Hilarion Roux lui brosse un tout autre panorama de la métallurgie de Carthagène :

Comme vous le désirez, je viens vous donner tous les renseignements que j’ai obtenus sur les diverses fonderies de ce pays.
Il y a six établissements de ce genre à Carthagène. Deux sont déjà en mouvement, ce sont ceux de Messieurs Pillet Frères et C^ie et Isidore Brun et C^ie. Les quatre autres ne le seront que dans deux mois environ.
L’un de ces établissements est celui de Messieurs Ponzoa et C^ie qui a pour principal actionnaire Monsieur Soriano ancien banquier à Madrid. Le second est sous le nom de Messieurs Roldan et Madol, il a également pour actionnaires diverses personnes de […] [illisible : « Madrid » ?] ; le 3^ème nommé fonderie d’Orihuela a pour intéressés la plupart des négociants de cette petite ville ; le 4^ème est dirigé par des Anglais qui ont également des intéressés à Madrid.
Les 2 fonderies en mouvement ont déjà des contrats passés pour 3 mois environ ; les autres n’ont encore rien fait et comme elles paraissent ne pas avoir besoin d’avances, il faudrait leur offrir pour les décider le prix de 23 ¼ réaux de vellón [R^vn] pour une once de Castille à 1 000/1 000, ce prix ayant déjà été donné à plusieurs fonderies d’Águilas ;
Je crois que sur ces bases‑là on pourrait lier des affaires qui donneraient encore un joli bénéfice. Je m’empresserai, Monsieur, de vous tenir au courant de ce que je ferai avec ces divers établissements5.

Hilarion Roux aurait pu ajouter deux arguments géographiques en faveur de Carthagène : la ville est située entre la Sierra Almagrera et Alicante ; le port marchand n’est pas encore aménagé, mais l’immense baie offre des mouillages abrités exceptionnels. Le jeune homme aurait donc pu forcer le trait, sans travestir la réalité du moment, en anticipant quelque peu sur la dynamique.

9À titre de vérification, j’ai confronté la présentation de Roux, d’une part avec la documentation espagnole, produite surtout par le service des mines local, récent mais ambitieux dans sa connaissance des fonderies et de leur production, et d’autre part avec les archives notariales, surtout lyonnaises. L’un des principaux documents du service des mines est un tableau établi au début de 1845, par l’ingénieur adjoint du district minier, José de Monasterio, homme rigoureux et esprit exceptionnel alors à ses débuts dans un district dont il deviendra à la fois le chef, le meilleur connaisseur et l’emblème technologique6. Monasterio donne, pour chacune des 30 fonderies recensées, la date de début d’activité lorsqu’il la connaît, c’est‑à‑dire dans 24 cas. Le document, établi à partir des données de l’inspection du district, est d’une fiabilité certaine. Il est en accord avec la présentation de Roux sur deux points : la première salve de créations de fonderies comprend bien 6 usines, dont la dernière commence à traiter le minerai en juin 1843. On peut admettre que la poursuite du mouvement n’est pas encore anticipée — 12 de plus d’août 1843 à septembre 1844, 6 autres encore en 1845 — d’autant plus qu’il s’agit désormais surtout de fonderies de scories antiques. Second élément exact : il y a bien deux sociétés françaises, Pillet Frères et Isidore Brun.

10Les archives notariales lyonnaises permettent de préciser. Ce sont toutes deux des sociétés en nom collectif et commandite par actions, sans aucune participation espagnole à leur capital, et elles sont toutes deux lyonnaises. La Société des fonderies françaises et espagnoles, dont Pillet Frères est le gérant, et Isidore Brun et C^ie peuvent tirer leur origine des liens de négoce entre le milieu de la soierie lyonnaise et la province de Murcie, où l’élevage des vers à soie a longtemps marqué l’économie rurale. Créée en septembre 1841, la « société des fonderies françaises et espagnoles », connue à Carthagène sous le nom de Pillet Frères, comprend plusieurs négociants de la place ainsi que des habitants de la Croix‑Rousse. Son capital initial, de 300 000 F répartis en 60 actions de 5 000 F, libérées de 1/5^e à la souscription, se révèle bientôt insuffisant. En septembre 1842, il est augmenté de vingt actions de même montant et libérées au même niveau, avec possibilité de recours à l’emprunt pour d’éventuels besoins de financement complémentaires7. Dans les deux cas, seul le versement initial a été effectué8. L’objet est clair : la construction d’une fonderie dans le faubourg de Santa Lucía pour le traitement de minerais achetés. Les mots « argent » et « Sierra Almagrera » n’apparaissent dans aucun des actes, mais ils sont évidents pour chacun des associés.

11La société « Isidore Brun et C^ie », qui se présente sous le titre de « Fonderie Saint Isidore à Scombrera [sic] » est à la fois plus explicite et plus ambiguë. Brun,

ancien négociant, demeurant à Paris, ce jour à Lyon […] a exposé que pendant un séjour de deux années dans la province de Murcie en Espagne, il a suivi avec une grande attention et un vif intérêt les découvertes de minerais de plomb argentifère qui ont été faites sur plusieurs points et notamment dans les environs des villes de Carthagène, Mazarrón et Águilas. Les analyses de ces minerais ont été faites à plusieurs reprises à l’école des mines de Saint‑Etienne […] et les résultats absolument remarquables […] ont démontré qu’il y aurait avantage à établir près des lieux d’extraction une fonderie9.

12En réalité, la société, au capital de 300 000 F comme la précédente, en actions de 10 000 F, libérées elles aussi de 1/5^e à la souscription, n’est pas seulement métallurgique : elle est aussi minière, puisque, en échange de deux actions, Brun fait apport d’une dizaine de micro‑concessions qu’il a obtenues dans la sierra voisine. La Sierra Almagrera apparaît implicitement par la mention du port d’Águilas, tout proche, et surtout par la mention d’un stock de minerais, apporté en échange de deux autres actions. Tout se passe comme si la société courait deux lièvres à la fois : d’un côté une implantation minière et métallurgique à Carthagène et de l’autre l’attraction des minerais d’Almagrera. Cela peut s’expliquer par le séjour de Brun : présent dès 1839, il a connu à la fois les premières tentatives d’exploitation des sulfures de la sierra et la fièvre minière d’Almagrera avec la découverte du Jaroso.

13Roux ne donne aucun détail sur la genèse de cette dernière société et surtout son courrier comporte, sur l’activité métallurgique de Carthagène, deux erreurs lourdes de conséquences. Tout d’abord, en février 1843, il n’y a pas 2 mais 4 fonderies en activité. Parmi elles figure bien la Franco‑Española des frères Pillet, qui a mis à feu ses fours en septembre 1842, mais non la San Isidoro, qui ne commence qu’en avril 1843. La coïncidence des deux anomalies retient l’attention, tout autant que l’absence de toute information sur la nature et le niveau des équipements. Hilarion Roux a‑t‑il travesti ou masqué la réalité ou s’est‑il contenté de rapporter comme « locales » des informations reçues en fait avant son départ de Marseille ? Dans les deux cas l’objectif paraît identique : mettre en valeur les deux sociétés françaises auprès de son interlocuteur.

14Cela dit, il serait difficile de lui adresser déjà des griefs majeurs. Il n’est pas étonnant que sa connaissance du terrain soit encore superficielle. Pour l’heure, il achève un survol, rapide, lacunaire, parfois erroné, mais il a bien transmis l’essentiel : Carthagène est un espace métallurgique neuf, comme l’est aussi Alicante. L’information est exacte, mais elle est aussi biaisée, comme si s’ouvrait une manœuvre d’influence sur Weisweiller, et derrière lui sur les Rothschild. Tout peut servir ce but, y compris les semaines de silence avant le premier courrier à Weisweiller, qui peuvent être attribuées à un souci d’enquête de terrain sérieuse. De fait, les premières informations sur Carthagène ont immédiatement éveillé l’intérêt de Weisweiller, d’autant plus qu’il a pu comparer leur qualité avec la médiocrité du courrier adressé par son correspondant local10. Ce dernier l’informe aussi, non sans arrière‑pensée, qu’Hilarion Roux s’est lancé dans une première opération d’achat avec la fonderie Pillet11. Roux n’en avait rien dit à Weisweiller et, pour avoir méconnu les capacités d’information des Rothschild, même à Carthagène, le jeune homme est contraint, dès le 15 février, à un pénible exercice de contorsion :

Je ne vous avais pas proposé d’abord la petite affaire de 8 000 onces parce que je la considérais comme trop insignifiante, mais ce sera avec grand plaisir que je l’établirai pour le ½ entre votre maison et celle de mon père, regrettant seulement qu’elle soit aussi peu importante12.

II. — Le nœud du projet : deux contrats avec des fondeurs lyonnais

Associer les Rothschild à l’opération, une nécessité

15Indépendance puis profil bas : Weisweiller commence à comprendre la personnalité et les pratiques du jeune homme ainsi que les méthodes à employer à son égard. Il reste cependant d’autant plus attentif que Roux sait enrober ce rattrapage par l’ouverture de perspectives d’opérations de grande ampleur avec les maisons Pillet et Brun. Plus généralement, Roux sait très bien ne pas rester sur une position défensive : au reproche de payer l’argent trop cher, à 23 réaux un quart l’once, au lieu de 23, il répond dans la même lettre à Weisweiller que celui‑ci confond l’achat d’un produit avec une avance sur production à réaliser. L’argument technique est en fait à peine exact, puisque le paiement doit commencer avant la livraison et, sans être insolente, la riposte est d’autant plus osée qu’il s’agit d’une allusion très claire au risque des opérations d’Alicante. La fin de la lettre s’emploie à atténuer l’aplomb du ton et la désinvolture du non voyage à Madrid :

Je désirerai vivement, comme mon père me l’écrit, aller à Madrid pour avoir l’avantage de vous voir ; malheureusement cette petite affaire me tiendra enchaîné ici jusques à la fin du mois, mais sitôt après j’aurai l’honneur de me rendre auprès de vous pour me mettre entièrement à vos ordres.

L’essentiel n’est pas là mais dans le fond même de la lettre. Hilarion Roux commence à dévoiler ses batteries en estimant que l’attention doit désormais se concentrer sur les deux établissements déjà en activité, ceux de Pillet et de Brun, et non sur les réalisations en cours ou en projet. Il l’écrit dès le 15 février et le répète encore le 18. Il paraît démonter parfaitement la situation de Pillet : 

Comme vous le savez sans doute déjà, la société dont ces Messieurs sont les gérants a dépensé son capital qui était de 300 000 R^vn plus un nouvel apport des actionnaires de 100 000 R^vn pour les frais de leur fonderie, ils trouvent donc être sans fonds de roulement et lorsqu’ils achètent du minerai, ils sont obligés d’avoir recours à des négociants qui font ce commerce et qui le leur vendent à un prix élevé et prennent en contrevaleur les lingots que produisent ces minerais13.

Les chiffres avancés montrent une connaissance effective du mouvement du capital de l’entreprise, mais une information très approximative sur sa mobilisation financière réelle, enjolivée d’un tiers dans le premier cas et d’un quart dans le second14. La question n’est pas marginale. Roux joint en effet à sa lettre une proposition de contrat de la propre main de Pillet sollicitant un crédit de 100 000 F à des conditions conformes aux intérêts des Rothschild :

D’après ce qui a été dit entre nous hier, nous avons l’honneur de vous réitérer notre proposition et nous disons que s’il vous convient de nous ouvrir un crédit de 100 000 francs, en compte courant payable en espèces à Carthagène au fur et à mesure de nos besoins, que nous vous ferons connaître une quinzaine de jours à l’avance.
Nous établirons le compte courant aux conditions suivantes :

1. L’intérêt sera réciproque à 6 %.
2. Nous vous tiendrons compte de ½ % de commission sur tous les versements que vous nous ferez.
3. Nous vous livrerons à la fonderie tout l’argent qui sortira de notre coupelle au prix de 23 réaux l’once au titre de 1 000 /1 000 dont vous nous créditez valeur au jour de la livraison.
4. Il est entendu que nous maintiendrons les présentes conventions pendant un an à partir du jour que [sic] vous nous ferez connaître votre assentiment15.

Le crédit demandé est nettement supérieur à la mise de fonds effective des actionnaires, qui plafonne à 80 000 F mais il est légèrement inférieur aux chiffres donnés par Roux : 400 000 réaux équivalent à 105 000 F. La petite astuce peut‑elle suffire à décider les Rothschild, une maison en quête d’opportunités, surtout dans un de ses domaines d’activité, mais prudente devant les trop bonnes affaires ? Après Pillet voici Brun, lui aussi à la recherche de fonds de roulement. Deux jours après, le 20 février, Hilarion Roux adresse un nouveau courrier de demande de prêt, de la part de Brun cette fois, pour un montant de 60 à 80 000 F, aux mêmes conditions que celles proposées par Pillet. Le montant en est moindre parce que Brun s’est lié aussi avec la maison Cucurny de Marseille16. Il ne précise pas la mise de fonds effective des actionnaires, 60 000 F. Le prêt représenterait entre 100 et 133 % du capital réel de l’entreprise.

16L’appât lyonnais est donc désormais double, et l’objet central de la mission apparaît enfin. Le scénario le plus probable est le suivant. Avec un capital déboursé trop faible et le refus des actionnaires d’augmenter leur mise, Pillet et Brun sont en panne de financements pour la poursuite de leurs opérations. Les deux sociétés sont entrées en contact avec Joseph Roux. Celui‑ci a pu voir plusieurs avantages dans cette relation : s’imposer à Marseille aux côtés d’autres maisons, celles qui essaient de glisser du contrôle du négoce du plomb à celui de l’argent de la côte espagnole, surtout Cucurny et Figueroa, celles qui essaient de manœuvrer sur l’argent avec les Rothschild, comme Rodrigues Ely, jouer avec les Rothschild la double carte du service et de l’autonomie, et enfin donner à son propre fils un espace de valorisation. Chacune des parties, les deux sociétés lyonnaises et la maison marseillaise, trouvent donc leur intérêt dans une opération qui suppose l’appui des Rothschild. La banque Roux ne peut assumer les deux prêts et de plus elle ne doit pas : Roux de Fraissinet ne peut se permettre de s’affranchir des Rothschild dans des affaires d’argent. Hilarion Roux est arrivé à Carthagène muni d’informations sur les conditions de création des deux sociétés. La présentation qu’il en fait a été enjolivée par leurs promoteurs ou par lui‑même. Le jeune homme est un exécutant, mais il doit être un exécutant intelligent : il lui faut convaincre les Rothschild, c’est‑à‑dire d’abord leur homme dans la péninsule, Weisweiller. Respect d’un projet déjà dessiné et initiative pour convaincre, sinon séduire, Weisweiller : c’est là sans doute la véritable ligne de conduite fixée au jeune Roux. La première habileté de celui‑ci est la gestion du temps : aller vite, mais sans rien précipiter. Il attend presque un mois avant de présenter sa lecture de la situation, il prend soin d’insérer les demandes des deux sociétés lyonnaises dans une approche globale. Une vraie démarche d’expert pour imposer deux évidences : l’avenir est Carthagène et les deux sociétés Pillet et Brun sont deux aubaines.

III. — Le temps des Rothschild : l’impératif du voyage à Alicante

Les inquiétudes de Weisweiller

17Gérer les Rothschild, c’est d’abord accepter leur temps. Pour l’heure, Weisweiller n’est en quête d’aucune aubaine, mais d’une solution à son problème : Alicante. Dans sa réponse au courrier du 18 février, il profite d’une ambiguïté de formulation des chiffres donnés par Hilarion Roux pour esquiver une réponse de fond sur la demande des Pillet et en venir à ce qui est pour lui l’essentiel : l’urgence d’un départ pour Alicante, où la situation des engagements des Rothschild l’inquiète beaucoup. Les représentants locaux de la maison parisienne, les Campos, avaient beaucoup insisté, en janvier, sur l’urgence de signer plusieurs contrats d’achat d’argent avec les fonderies locales déjà sollicitées par la concurrence anglaise ou marseillaise. Les arguments étaient sans nuances ni finesse. Le 18 janvier, ils concluaient leur lettre à Weisweiller :

Nous n’avons pas voulu demander de billet à ordre, parce que c’est complètement inutile et que cela ne mène à rien, en ce qui concerne le respect du contrat, n’en parlons plus et vous ne devez pas y réfléchir davantage, parce que c’est comme si vous aviez déjà le magot en caisse17.

La disqualification des autres fonderies de la place complétait leur argumentation :

Notre maison de Marseille a reçu et reçoit tout l’argent produit par une fonderie d’Águilas, de cette place, elle ne doit pas avoir reçu plus qu’une livraison de 900 onces, et une autre de 1 500, produites par une petite fonderie insignifiante, dont les fondeurs sont venus de Sierra Almagrera, de manière qu’il ne vaut pas la peine de calculer, ni d’espérer autre chose que la production d’une bagatelle de temps en temps18.

Des contrats ont été signés au nom des Rothschild, des avances de fonds ont été faites et les retards se sont accumulés. Les Campos se sont lancés alors dans les explications techniques et météorologiques :

Nous savons votre impatience devant le fait que les livraisons d’argent n’ont pas commencé et connaissent un regard plus important que eux et nous‑mêmes le pensions, mais, l’ami, dans un établissement naissant, la bagatelle la plus inattendue peut retarder les opérations. On n’a pas pensé assez tôt à faire venir les potaras pour les coupelles en pensant qu’il y en avait à Gibraltar, d’où on les fait venir, mais le résultat fut qu’elles furent inutilisables et qu’il fallut, au dernier moment, la faire venir de Londres comme on vous a dit. Le séchage ne peut s’effectuer ni au soleil, ni au feu, et comme on est aussi en une époque d’humidité et de pluie, au lieu de 18 jours, temps normalement nécessaire, il nous a fallu plus d’un mois pour que cela soit obtenu parfaitement, attendu qu’il s’agit du point le plus délicat et intéressant pour la coupellation, et comme dans les questions techniques, il faut laisser la décision au chimiste19.

18Ni les retards, ni l’argumentaire, ni même le ton employé ne sont de nature à rassurer les Rothschild. Dès le 21 février, depuis Madrid Weisweiller presse le jeune Roux de partir à Alicante surveiller l’exécution des contrats :

Sans pouvoir donc entrer en détails sur cette affaire, laquelle comme je viens de le dire ne m’est pas tout à fait claire, je crois en suivant les intentions de Monsieur votre père et même de Messieurs Rothschild, devoir m’adresser à vous pour appeler votre attention sur les intérêts majeurs que notre maison a déjà établis à Alicante, où avec les fonderies Alicantina et Británica nous avons passés [sic] successivement par entremise de Messieurs Campos 4 contrats d’ensemble environ 600 M onces d’argent y compris un dernier contrat de 200 M onces que Messieurs Campos viennent de conclure par le dernier courrier. Puisque Monsieur votre père et vous‑même, Monsieur, désirez‑vous occuper dans les intérêts [sic] de Messieurs de Rothschild, je vous engage de vouloir le plus tôt vous rendre à Alicante pour y surveiller les intérêts importants que nous y avons déjà créés, moyennant une bonification annuelle que Messieurs de Rothschild vous accorderaient pour vos soins en faveur de leurs intérêts, laquelle bonification pourrait être fixée à l’amiable entre Monsieur votre Père et Messieurs de Rothschild Frères de Paris20.

Un objectif : fixer Hilarion à Alicante

19Le même courrier montre que le but est bien de faire d’Hilarion le gestionnaire des intérêts Rothschild à Alicante :

Dans ce but, Monsieur, je vous remets sous ce pli une lettre ouverte pour Messieurs Campos, à fin qu’ils vous mettent au courant de nos affaires, à fin que vous pouviez [sic] avoir soin de leur plus prompte et plus exacte exécution, votre principal objet devant être de contribuer par tous vos efforts de nous procurer au plus tôt la livraison des lingots qui nous sont contractés par les dites fabriques. Puisque jusqu’à ce que vous serez à même de pouvoir traiter les affaires par vous‑même nous serons obligé dans notre propre intérêt de ménager Messieurs Campos, lesquels quoique point les plus riches paraissent cependant être les correspondants les plus intelligents dans la dite ville, je vous prie de les traiter avec délicatesse pour ne point faire transpirer une méfiance de notre part envers eux, laquelle certainement ils n’ont point mérités [sic] jusqu’à présent, si bien pour ma propre tranquillité et celle de Messieurs Rothschild, je désire vous y voir arriver pour perdre l’ombre même de tout malaise. Une fois rassuré par votre présence à Alicante sur la direction de nos affaires, vous pourriez peut‑être retourner de temps en temps à Carthagène pour traiter simultanément les affaires sur l’une ou l’autre des dites places.

20On le voit, l’inquiétude de Weisweiller n’exclut pas l’habileté, voire même l’humour involontaire par la mesure relative de l’intelligence, mais elle ne saurait être apaisée que par l’installation de Roux à Alicante. La réponse à la lettre de Roux du 20 février reste fidèle à cette ligne de conduite : priorité à Alicante. En ce sens il est rassuré par un autre passage du même courrier de Roux : « si ces Messieurs et vous n’avez pas changé de dessein à cet égard, je m’estimerai heureux de m’établir là où vous le jugerez convenable, ne tenant à établir mon domicile à Carthagène que tout autant que je pourrai vous y être de quelque utilité ». Il peut donc envoyer le jeune homme sur le terrain qui lui donne le plus d’inquiétude.

Je vous confirme ma lettre par ce dernier courrier et je reçois aujourd’hui la vôtre du 20 me participant une autre proposition qui vous a été faite par Messieurs Brun et C^ie de votre ville. Puisque dans ce moment je tiens de préférence vous voir arriver à Alicante pour y surveiller nos intérêts et pour connaître personnellement la place d’Alicante, ses ressources, et la solidité et intelligence de nos correspondants Messieurs Campos auxquels seuls je ne voudrais confier trop d’intérêts à la fois, quoique je n’aie aucun motif de plainte envers eux, je suspends entrer en détails quant aux affaires que vous me proposez et lesquelles offrant d’un côté moins d’avantages que celles d’Alicante, n’offrent de l’autre côté pas la même importance.
En arrivant à Alicante, veuillez presser autant que possible les livraisons de lingots pour diminuer le plus et le plus tôt possible nos fortes avances aux fabriques de la « Alicantina » et « Británica » et dans le cas que Messieurs Campos ont besoin de fonds pour couvrir les versements à faire en anticipation et pour les livraisons à obtenir, vous pouvez faire venir le numéraire pour compte de Messieurs de Rothschild frères de Paris, de votre maison de Marseille21.

21L’annonce, le 25 février, de son départ par le bateau du 28, vaut aussitôt au jeune Roux une lettre chaleureuse de Weisweiller, manifestement soulagé. Il exprime une confiance absente de ses premiers courriers en dévoilant sa stratégie à l’égard des Campos : « ne pas animer Messieurs Campos de contracter des affaires sans me consulter d’avance. Ceci entre nous ». Et surtout il dévoile l’objectif profond du séjour : « Veuillez me donner votre franche opinion quant à Messieurs Campos et la confiance qu’ils vous semblent mériter, ainsi que ce que vous pensez en général des fabriques et du risque qu’on court en leur faisant des avances remboursables après plusieurs mois22 ». 

22L’insistance de Weisweiller pour le voyage à Alicante témoigne d’une double reconnaissance, celle d’une expertise, appréciée dès les premiers courriers de Carthagène, et celle d’une confiance, qui, au‑delà d’Hilarion, s’adresse à son père, et plus généralement à l’ensemble de la maison Roux de Fraissinet. Weisweiller pense disposer enfin d’un regard intelligent, éloigné des enjeux locaux et très proche des intérêts Rothschild. Il espère ainsi sortir de trois risques : celui de l’incompétence, celui de la collusion avec les intérêts locaux, celui de la manipulation de l’information au service d’une stratégie personnelle. Manifestement, loin de l’avoir alerté, les premiers courriers de Roux sur Carthagène ont retenu son attention par la clarté de l’analyse et la capacité de jugement. La situation d’Alicante nuit à l’avancement du projet sur Carthagène, en termes de temps et de fond. Les immobilisations de fonds dans des avances à des fonderies d’argent d’Alicante sont une source d’inquiétude forte. Celle‑ci rejaillit sur le traitement des dossiers en provenance de Carthagène : il ne saurait être question d’accroître les risques d’immobilisation sinon de perte dans des prêts aux fonderies tant que les affaires d’Alicante ne sont pas résolues ou au moins clarifiées. S’occuper d’Alicante, c’est donc faire avancer Carthagène. Le détour par Alicante est donc un impératif.

L’expertise sans la résidence

23Au‑delà de l’expertise, Hilarion Roux aurait dû donc aussi assumer la responsabilité locale des intérêts des Rothschild à la place des Campos. Comment a‑t‑il pu réaliser la première et échapper à la seconde ? L’absence de lettres de sa part sur cette affaire à ce moment‑là interdit de formuler des réponses définitives, mais un fait apparaît clairement et une hypothèse, partiellement étayée, peut être formulée. Le fait est simplement que la Británica comme la Alicantina commencent enfin à remplir leurs engagements. Le 29 avril, les Campos écrivent à Weisweiller. Le style est toujours celui du bateleur de foire ou de ces promesses de maquignon qui inquiètent tant le banquier madrilène, mais ils annoncent que la Británica a effectué des envois réguliers et devrait être à jour de ses engagements à la fin du mois de mai. À la même date, la Alicantina aura achevé les livraisons de son premier contrat. Des retards persistent, mais l’argent arrive. L’hypothèse est que, pour des raisons différentes, les Campos comme le jeune Roux conjuguent leurs efforts pour que ce dernier ne soit pas fixé à Alicante. Les premiers mettent tout en œuvre, depuis l’argumentaire direct, au ton si contreproductif, jusqu’à la mobilisation de relations : c’est ainsi que le 3 mai, Estanislao Urquijo, alors au tout début de son ascension bancaire et collaborateur de Weisweiller, est le destinataire d’une missive amicale où les Campos font, dans leur jargon, une synthèse de tous leurs arguments en faveur de la poursuite de la collaboration avec Alicante23. Avec leurs gros sabots, ils ne manquent pas d’habileté : la lettre passe dans les mains de Weisweiller avant de se retrouver dans celles des Rothschild. Pour sa part, Hilarion Roux a pu jouer sur deux registres : l’absence de péril immédiat à Alicante du fait de la mise en place des livraisons et surtout, le fait que Carthagène représente l’avenir et même le présent proche. Tout compte fait, Alicante n’est pas seulement un premier espace de présence. Sans qu’il soit besoin de forcer le trait, elle devient aussi, assez vite, un utile repoussoir.

IV. — Carthagène enfin au cœur des affaires

Quelques jours d’autonomie : le prêt Brun dans l’escarcelle de Roux de Fraissinet

24L’absence d’intérêt immédiat de Weisweiller ouvre un espace de liberté dont les Roux se hâtent de profiter : le 28 février, jour même de son départ pour Alicante, Hilarion signe, au nom de la banque familiale, un contrat avec Brun et compagnie pour un prêt de 60 000 F, en échange de la livraison de toute la production d’argent de la fonderie, prêt assorti d’une garantie hypothécaire sur tous les biens de la société, y compris « expressément la fonderie mentionnée appelée San Isidoro, avec tous les aménagements, machines et autres outils qui lui correspondent24 ». De manière curieuse, alors qu’il réside à Carthagène depuis près de deux mois, il fait apparaître la mention « del comercio de Alicante », comme s’il quittait définitivement Carthagène au profit d’Alicante, selon le vœu de Weisweiller. Il est vrai que rien ne l’en empêche désormais : il vient de signer un acte que la banque Roux croit décisif pour son implantation dans le négoce de l’argent espagnol. Hilarion peut désormais se consacrer au service des Rothschild et peser en même temps pour le second volet de l’opération : le prêt aux Pillet.

25Autonomie et loyauté envers les Rothschild : Joseph Roux confirme cette double lecture dans la lettre qu’il adresse deux jours après, le 2 mars, à Weisweiller. Dans le premier chapitre, j’ai analysé ce courrier comme le masque d’un projet. Il est aussi plus que cela : c’est la quête discrète de l’aval des Rothschild pour une opération déjà signée. Rappelons la fin de la lettre :

C’est en raison de cela que je désirerais qu’il fît à Carthagène quelques petites affaires sûres qui lui permettraient de gagner ses dépenses et d’avoir encore quelque profit. Monsieur le Baron m’a écrit qu’il n’en serait nullement contrarié et si vous, Monsieur, ne l’êtes pas non plus, il pourra donner suite à quelques affaires entamées pour son compte dont la réussite sera pour lui d’un grand encouragement.

Inclure l’acte du 28 février, non mentionné comme tel, dans « quelques affaires entamées pour son compte » relève de l’acrobatie épistolaire. Joseph Roux s’en sert aussi comme d’un contrefeu : « les choses ainsi réglées, il n’a à recevoir aucune bonification annuelle comme vous avez la bonté de le lui proposer ». La phrase est aussi un message subliminal : Hilarion n’est en rien un commis des Rothschild. S’y en ajoute un autre, sur le rôle de partenaire efficace que la banque Roux pourrait jouer pour de prochaines grosses opérations sur l’argent :

J’ai vu avec grand plaisir le chiffre élevé d’onces d’argent que vous avez achetées, je conçois que le mouvement de pareilles sommes exige de sages précautions, vous serez en cela parfaitement secondé par mon fils auquel vous pouvez accorder la même confiance que vous accorderiez à moi‑même. Du reste je vous suis garant pour lui pour toutes sommes que vous auriez à lui confier25.

Les multiples habits d’Hilarion Roux

26On le voit, ces messages, successifs dans la même lettre, constituent un véritable éventail des statuts du jeune Roux : depuis le jeune collaborateur dévoué au partenaire indépendant au point de n’avoir ni rétribution ni obligation de résidence, jusqu’au représentant d’une banque intermédiaire incontournable d’un trafic qui passe obligatoirement par Marseille. La stratégie du profil bas vient se superposer aux deux autres sans les éliminer, ni même les masquer. Weisweiller ne s’y trompe pas. Dans une lettre à Hilarion en date du 9 mars, il prend acte de l’indépendance du jeune homme et du rôle de Carthagène dans la stratégie familiale :

J’ai été favorisé aujourd’hui d’une lettre de Monsieur votre père de Marseille du 2 courant, il paraît désirer que vous continuassiez les affaires entreprises à Carthagène, sans préjudice de passer de temps en temps à Alicante pour y surveiller nos intérêts. Je vous laisse entièrement libre de vous conformer aux désirs de Monsieur votre père.

Il a enregistré que, dans ce cadre, Hilarion ne pouvait être un simple collaborateur de la maison Rothschild, et il joue sur le registre alternatif, celui du partenariat, puisqu’il ajoute :

mais peut‑être pourriez‑vous établir de compte de Messieurs de Rothschild Frères et au moins en compte à demi les affaires que vous avez traitées et que vous traitez encore à Carthagène, et dans la conclusion desquelles je dois entièrement compter sur votre intelligence, prudence et bons soins, pour ne pas nous engager dans des affaires d’une trop longue haleine, et avec des fabriques qui peut‑être n’offrent pas assez de solidité pour l’avenir. Il faut y bien prendre garde. Je recevrai toujours avec plaisir vos communications, et si vous croyez pouvoir vous éloigner d’Alicante sans dangers ni inconvénients pour nos intérêts, je ne vous contrarierai certainement pas à retourner à Carthagène pour y suivre nos affaires26.

27Le jeune Hilarion est averti des risques mais reste libre de prendre des initiatives. Le jeu n’est cependant pas achevé et, le 18 mars, Joseph Roux écrit à Weisweiller une lettre singulière, dans laquelle il revient sur ses positions précédentes :

J’ai bien reçu le billet que vous m’avez fait l’honneur de m’écrire le 10 courant m’accompagnant la copie de la lettre que vous avez écrite à mon fils le 10 courant et elle lui donne votre adhésion à la lettre que j’avais eu l’honneur de vous écrire précédemment vous portant pour proposition de lui laisser faire des affaires pour son compte à Carthagène. Vous n’aurez pas tardé à recevoir plus tard une copie de ma lettre à Monsieur le Baron qui dit le contraire, c’est‑à‑dire qu’il opérera pour votre compte à Carthagène. Ce changement d’idée vous paraîtrait singulier si je ne m’empressais pas de vous dire que ma réponse à Monsieur le Baron James a été faite d’après sa demande27.

28Hilarion agira donc pour le compte des Rothschild à Carthagène et non pour le sien propre ou celui de sa banque, et cela à la demande des Rothschild. Joseph Roux n’était pas en mesure de refuser et n’avait probablement nulle intention de le faire. Mais pourquoi la maison parisienne a‑telle formulé cette exigence ? Et pourquoi l’a‑t‑elle fait de manière si précipitée, alors qu’elle aurait pu se contenter d’exercer une forme de veille sur l’évolution des activités du jeune Roux ? La réponse à la première question est simple dans son principe : il s’agit de préserver le contrôle de la filière de l’argent et de maintenir une forme de monopole de présence bancaire sur la côte entre Alicante et Almería, et cela aux dépens mêmes d’une banque dont la loyauté n’a jamais montré la moindre faille. Le passage presque immédiat d’une phase d’observation à une stratégie de prise de contrôle des activités du jeune Roux à Carthagène s’explique aussi par le comportement de Roux lui‑même : non seulement il a attiré l’attention sur les perspectives de Carthagène, mais il s’est engagé aussitôt, discrètement, sur le terrain. Une première opération avait été dévoilée — dénoncée en fait — par l’informateur épisodique de Weisweiller, mais la seconde a‑t‑elle été vite connue ? Sans aucun doute, parce que Carthagène est une petite ville où l’état des affaires de chacun ne saurait demeurer secret : il n’aura pas échappé à l’informateur de Weisweiller que Brun avait trouvé une solution à ses problèmes de trésorerie et que cette solution avait été fournie par la banque Roux. Deux points sont alors apparus : le site était déjà opérationnel, et Roux était parti pour acquérir rapidement des positions personnelles fortes. Il convenait de donner un avertissement au jeune homme, de mettre un terme rapide aux aléas de l’attentisme pratiqué jusqu’ici et de s’engager sur un nouveau lieu de profit.

29Ce schéma met en relief le rôle probable de Weisweiller dans la riposte. C’est lui qui reçoit les informations de terrain en Espagne même. L’espacement des lettres de Joseph Roux à Weisweiller entre le 2 et le 18 mars ouvre l’hypothèse d’un échange épistolaire intermédiaire entre Weisweiller et la maison mère : à défaut de pouvoir agir directement, Weisweiller aurait repris la main par un diktat que Joseph Roux ne pouvait refuser et qu’il lui revenait d’imposer à son fils. Confisquer les initiatives d’Hilarion Roux au profit de la banque Rothschild ne lui assurait pas seulement une présence, en principe exclusive, à Carthagène : c’était aussi affermir l’autorité de son représentant en Espagne sur un jeune homme fougueux et au‑delà, son contrôle sur toutes les opérations Rothschild en Espagne. Si tel a été le cas, Weisweiller aurait eu à la fois une intuition juste et commis deux erreurs. L’intuition juste était que Roux ne comprenait que les rapports de force et que ceux‑ci ne pouvaient lui être signifiés que par son père. La première erreur était de croire à une nécessaire reprise en mains du fils par le père alors que la stratégie était concertée. La seconde, plus grave, était d’avoir adhéré à la présentation de Carthagène faite par Hilarion Roux. Certes, Carthagène aura des fonderies d’argent plus durables que celles d’Alicante, mais contrairement aux affirmations d’Hilarion, Carthagène n’est pas alors un enjeu fort : l’essentiel du minerai d’Almagrera continuera à être traité près de la sierra. Pour Weisweiller, Hilarion Roux est une forte tête mais c’est une tête bien faite. En réalité, il est intelligent, mais il emploie toute son énergie et sa force de conviction à rendre séduisants un site industriel balbutiant et un projet dont il ignore sans doute lui‑même les fragilités.

30En dépit du rappel à l’ordre des Rothschild, la situation est moins claire que ne le laisse entendre la lettre de Joseph Roux du 18 mars. Le 9 mars, Weisweiller demandait à Hilarion Roux « peut‑être pourriez‑vous établir de compte de Messieurs de Rothschild Frères et au moins en compte à demi les affaires que vous avez traitées et que vous traitez encore à Carthagène ». Dans sa lettre du 18 mars, Joseph Roux ne parle pas du passé, mais seulement du futur en disant de son fils « qu’il opèrera pour votre compte à Carthagène ». Cela laisse donc en suspens le sort du prêt hypothécaire à Brun et C^ie. En fait, sans être désormais nullement dissimulé, ce contrat restera spécifique à la maison Roux, peut‑être pour ne pas revenir sur le passé récent, plus sûrement parce que, englués à Alicante, les Rothschild restent encore réticents à de nouvelles immobilisations qu’ils jugent risquées : en dépit des exhortations du jeune Roux, ils refusent alors de signer un contrat analogue avec la maison Pillet, comme s’ils souhaitaient recevoir plus d’assurances sur la fiabilité de l’opération.

Le contrat Pillet‑Rothschild : une victoire du jeune Roux ?

31En février 1843, Weisweiller avait disqualifié une proposition de contrat avec la société Pillet. En avril encore, le jeune Roux exprimait ses regrets devant le manque d’intérêt persistant des Rothschild pour la cité. En fait, le vent n’a pas tardé à tourner : le 6 août, Hilarion Roux signe en leur nom avec Pillet Frères un contrat d’exclusivité pour la livraison de l’argent produit par la Franco‑Española. Le contrat, d’une validité d’un an, conserve les termes de la proposition de février — 6 % plus 1 % de commission —, mais le prêt, toujours garanti par une hypothèque générale sur la fonderie, est désormais de 150 000 F28. Le déséquilibre entre le montant du prêt et la valeur du gage est encore plus flagrant que pour le prêt Brun : ici le capital réellement mobilisé auprès des actionnaires — 80 000 F — est à peine supérieur à la moitié du prêt. Autant dire que le gage de l’hypothèque est très douteux. L’intérêt de l’opération ne pouvait reposer donc que sur la remise de l’argent de la fonderie. Comment les Rothschild ont‑ils pu s’engager dans une telle opération ? La réponse est sans doute double. Hilarion Roux a continué à gagner la confiance de Weisweiller et des Rothschild, par son expertise en affaires et sa loyauté, toutes deux manifestes lors de ses différents séjours à Alicante, le dernier ayant eu lieu en juillet. La raison la plus profonde tient sans doute aux promesses du gisement d’Almagrera : l’extraction ne cesse d’augmenter et personne ne perçoit encore les risques d’ennoyage des galeries. Les arguments d’Hilarion Roux n’ont pu que renforcer les perceptions positives.

32Les Rothschild ne tardent pas à tomber de haut. Cinq mois plus tard, en décembre, à la faveur d’une nouvelle demande des Pillet, Hilarion Roux dit avoir découvert la gravité de la situation financière de la société et le probable détournement d’une partie du prêt vers d’autres objets : « Le besoin que ces Messieurs ont de F 50 000 de plus vient de ce qu’ils ont eu ces jours‑ci à payer d’anciennes dettes, dont ils ne m’avaient jamais parlé29 ».

V. — Responsabilités partagées

33La dénonciation d’un manque de franchise revient à l’aveu de n’avoir su décrypter ni la situation réelle, ni le jeu des Pillet. L’information manque sur le contrat Brun, mais le parallèle s’impose : bien avant la signature des contrats, Pillet et Brun apparaissent, à travers divers actes notariés locaux, comme des coureurs de mines, des spéculateurs en quête de bonne fortune dans les mines du sud‑est espagnol, à Almagrera ou ailleurs. Le projet Roux de Fraissinet, comme celui des Rothschild, était le contrôle de l’argent par le financement du traitement du minerai. Au lieu de cela, une partie au moins des sommes prêtées a été détournée vers la spéculation minière. Compte tenu de l’atmosphère d’agiotage autour des mines d’argent qui règne alors dans la région et s’étend même jusqu’à Madrid, la chose était prévisible pour tout observateur local et donc évitable. Le constat revient, une fois de plus, à poser le problème de la responsabilité personnelle du jeune Roux. Il ne plaide pas coupable, proclame une bonne foi abusée. Même s’il a été surtout l’instrument d’une stratégie familiale, sa longue confiance dans les frères Pillet ne peut manquer de surprendre : lui qui habite alors depuis près d’un an à Carthagène, comment n’a‑t‑il pas vu plus tôt que les Pillet participaient à la frénésie locale pour l’achat de participations minières, certes le plus souvent minuscules, mais coûteuses par leur multiplication ? En dépit du secret officiel des études notariales, les « détournements » mentionnés auraient pu être suspectés plus tôt. Le tempérament du jeune homme et son inexpérience en matière de fonderies, de spéculation minière, ne sauraient cependant tout expliquer. La responsabilité de la banque familiale marseillaise est lourdement engagée, par sa volonté de fortifier des liens avec des entreprises lyonnaises et, au‑delà, d’accéder à une source de l’argent que l’on croit durable. Elle a précipité la signature du contrat Brun pour écarter Cucurny, et ne paraît pas avoir freiné Hilarion par la moindre mise en garde.

34Après des réticences initiales, les Rothschild se sont eux‑mêmes laissé entraîner. La cécité est donc partagée en fonction d’un même objectif, le contrôle de l’argent d’Almagrera. Les plus grosses fonderies proches des mines étaient trop liées aux principales sociétés minières et trop prospères pour être contrôlées par le crédit. Alicante serait un échec à brève échéance. Carthagène pouvait être la solution. Joseph Roux l’avait cru très tôt, convaincu sans doute par divers interlocuteurs. Plus qu’un responsable de premier plan, Hilarion a été l’instrument enthousiaste et myope d’une stratégie à laquelle il a réussi à associer les Rothschild. Dans cette perspective, la reconnaissance d’avoir été abusé par Pillet serait surtout un moyen de couvrir, de protéger, une banque paternelle coupable pour le moins de légèreté, peut‑être même de dissimulation grave. Ce serait alors un singulier retournement du sens d’une protection jusque‑là ostensiblement affichée du père envers son fils.