1Depuis le xx^e siècle, les grandes découvertes de métaux précieux ne sont plus d’actualité. Le mirage de l’or s’est transformé en la vision concrète, portée par la télévision, de pauvres bougres trimant dans la boue ou escaladant d’interminables et fragiles échelles, au Brésil en particulier, au péril, parfois de leur vie et toujours de leur santé, les risques du traitement des minerais par le procédé de l’amalgame au mercure s’ajoutant à ceux de la mine. Ce « déclassement » de la quête des métaux précieux est parallèle à celui de leur statut économique : un demi‑siècle après l’argent, l’or a perdu lui aussi, aux environs de la Première Guerre mondiale, sa fonction de métal monétaire, celle aussi de bas de laine des classes moyennes pour devenir outil, d’ailleurs marginal, de couverture contre les risques de crise.

2Reste un imaginaire, désormais fossile faute de points d’ancrage, nourri par l’histoire et surtout par les mythes portés par les romans de Jack London, les westerns et les bandes dessinées. La figure emblématique du prospecteur renvoie au xix^e siècle, y compris souvent — pour la Californie par exemple — au milieu du siècle où se situe l’épisode présenté ici. Le cas espagnol pourrait donc s’insérer dans un cadre connu. Il reste en fait doublement décalé : les grands mythes sont des quêtes de l’or et les ruées se situent toujours dans une contrée lointaine, comme en Californie, Australie, Afrique du Sud ou, à l’extrême fin du siècle, dans le Grand Nord canadien du Klondike. La fièvre qui, aux environs de 1840, éveille les passions de milliers d’hommes dans le sud de la Péninsule, depuis les journaliers andalous jusqu’aux notables locaux et aux affairistes madrilènes, et suscite l’intérêt de la haute finance internationale, se situe en Europe, à une journée de bateau de Marseille, et c’est une fièvre de l’argent. Comme si l’Espagne rapatriait les grandeurs et les rêves de l’Empire colonial perdu, ceux du Potosi du xvi^e siècle ou de la Nouvelle Espagne — le futur Mexique — du xviii^e siècle.

3Joseph Roux n’est nullement dans la nostalgie américaine, mais bien dans la réalité du temps où le négoce de l’argent reste une activité majeure pour la banque, en particulier pour Roux de Fraissinet, principale maison de banque correspondante des Rothschild à Marseille. Elle doit à ces derniers une bonne partie de son activité, notamment sur le trafic de l’argent métal entre l’Espagne et l’Italie, de sa puissance locale et de sa prospérité. La maison marseillaise peut se sentir libre de ses mouvements sur beaucoup de terrains, mais certainement pas sur celui de l’argent métal : les métaux précieux constituent un élément fondamental de l’activité des Rothschild, avec en complément le contrôle du mercure qui permet de traiter par l’amalgame les minerais d’or et d’argent. L’argent d’une province d’Almería si familière, naguère aux acheteurs marseillais de soude végétale, les barrilles, puis, à partir des années 1820, de plomb de Sierra de Gádor, est une tentation forte. Néanmoins, concilier le service des Rothschild, cultiver leur amitié et en même temps vouloir développer des initiatives propres en matière d’argent est se hasarder sur une ligne de crête singulièrement périlleuse. La lettre du 29 décembre 1842, déjà évoquée, de Joseph Roux père à Weisweiller, exprime involontairement cet exercice d’équilibriste puisque la mission espagnole est alors destinée, rappelons‑le, à « passer quelque marché de matières d’argent sans vous faire concurrence et de donner ainsi plus d’importance à nos envois à M. Rothschild de Naples1 ». Un pur oxymore aux yeux des Rothschild, même si Roux tente de l’atténuer. Marseille est au cœur des affaires sur l’argent espagnol. Les Rothschild le savent parfaitement et ne sauraient consentir à l’affaiblissement de leur position. Pour la maison Roux, la question est à la fois simple et délicate : comment concilier sa loyauté, ou sa dépendance, avec la tentation de profiter d’une opportunité nouvelle ?

I. — Marseille, l’argent et la circulation monétaire en Espagne

En Espagne : l’argent sous‑évalué

4La découverte de minerais argentifères n’est pas le seul motif d’intérêt pour l’argent espagnol. Le premier tient à la nature et à la situation de la circulation monétaire dans l’Espagne du temps. L’argent est alors un métal monétaire indiscuté. C’est seulement en 1865 que se crée, sous l’impulsion de la France, l’Union monétaire latine, dont le but majeur est la défense d’un bimétallisme de plus en plus menacé par les progrès d’un étalon‑or appuyé sur la puissance économique de la Grande Bretagne. L’or et l’argent ne sont pas les seuls moyens de paiement : les petites transactions se règlent en monnaie de cuivre et la lettre de change est l’instrument majeur des règlements commerciaux entre les places. Néanmoins, les monnaies d’or et d’argent sont utilisées dans les transactions intérieures à partir d’un certain niveau et donnent lieu à des transferts entre les places, soit pour compenser un déséquilibre des échanges, soit pour jouer sur les différences de valeur des métaux ou des monnaies. À la fin du xviii^e siècle, lors de l’ultime splendeur de l’empire colonial espagnol, Cadix avait constitué l’exemple emblématique de ces pratiques. La place réexportait vers les colonies d’Amérique des marchandises en provenance de toute l’Europe, via les ports de l’Atlantique, de la mer du Nord, de la Baltique ou de la Méditerranée. Les règlements se faisaient à travers la circulation de lettres de change tirées sur différentes places. Le déséquilibre des échanges de marchandises se soldait par des transferts métalliques vers Amsterdam, Marseille ou d’autres ports. Vers 1840, l’empire colonial, les flux de piastres et la prospérité de Cadix appartiennent désormais au passé, mais l’héritage n’en est pas effacé et les événements politiques des premières décennies du siècle ont aggravé les conséquences de la perte de l’empire pour l’économie espagnole. Le flux d’argent colonial vers Cadix a repris quelque peu à partir de 1814 avant de cesser complètement avec les indépendances américaines. En revanche, la balance commerciale reste toujours profondément déséquilibrée. Cette situation a pour conséquence le maintien du mouvement antérieur de transfert de numéraire vers l’étranger. Cette pratique est aggravée par le pouvoir royal qui maintient sa politique traditionnelle à l’égard des métaux précieux : droits d’entrée sur les métaux précieux, achat à bas prix par les hôtels des monnaies selon le tarif établi en 1786, lutte contre la fuite de la monnaie par les méthodes les plus traditionnelles2. Ferdinand VII fait comme si l’Empire continuait à exister ou devait revenir. Le rétablissement de l’absolutisme après la chute du Trienio Liberal en 1823 s’accompagne d’une volonté de retour à l’ordre ancien. Le tarif d’achat de 1824 est quelque peu supérieur à celui de 1786, mais plus bas que celui fixé par les Cortes libérales en 1821 ; par ailleurs, les droits de frappe sont augmentés. Or l’argent colonial n’arrive plus et ce cadre réglementaire joue comme un véritable repoussoir pour le métal argent, lourdement pénalisé par rapport à l’or : le rapport or‑argent est de 1 à 16,7 alors qu’il est de 1 à 15,5 en France et de 1 à 15,2 en Angleterre. Que ce déséquilibre soit en partie lié à la demande d’argent sur les marchés d’Orient et d’Extrême‑Orient ne change rien à l’affaire3. L’important est que l’Espagne a cessé de contrôler politiquement — par le système colonial — le circuit de l’argent et qu’elle reste un espace « répulsif » selon les simples logiques économiques : les hôtels des monnaies espagnols sont si peu attractifs qu’ils ne frappent pratiquement aucune pièce d’or ou d’argent. La seule exception viendra de Madrid, qui, pour des raisons de proximité, attirera l’argent produit à partir de 1846 par le district récemment découvert d’Hiendelaencina, dans la province de Guadalajara, proche de la capitale. À cela s’ajoute le problème du rapport monétaire entre le franc et le real. Par décrets d’avril et juin 1823, la pièce de cinq francs équivaut à 19 réaux, alors que, selon sa valeur intrinsèque, c’est‑à‑dire sa teneur en argent, elle aurait dû valoir sensiblement moins, 17 réaux 24 maravédis selon l’estimation la plus couramment acceptée. Cette anomalie s’explique par la combinaison de la traditionnelle sous‑estimation de l’argent dans les pièces espagnoles et du rapport de forces entre la France et l’Espagne : la France venue au secours de la monarchie absolue sur les instances de Chateaubriand, avec les Cent mille fils de Saint Louis, impose une équivalence monétaire archi‑favorable à ses troupes4. Cette double sous‑évaluation, de l’argent et de la monnaie nationale, a des effets à la fois dans la circulation intérieure et dans les flux vers l’étranger. Tout d’abord, en vertu de la loi de Gresham — la mauvaise monnaie chasse la bonne — les monnaies d’or et surtout d’argent françaises jouent un rôle toujours important dans la circulation monétaire nationale pour les transactions de quelque importance. Leur admission avait été imposée à l’Espagne sous le règne de Joseph Bonaparte. En dépit de quelques tentatives sans lendemain, non seulement elles sont toujours présentes et admises, mais leur rôle paraît s’affirmer, notamment sur la côte du Levant : en 1848 encore, le montant des acquisitions faites par Hilarion Roux sera, selon les actes notariaux, énoncé en unités espagnoles, pesos et réaux, mais les règlements se font « en monedas corrientes en este país », une périphrase pour éviter de parler de francs.

Marseille au cœur du trafic

5Cette double dévalorisation aggrave aussi la fuite de l’argent vers l’étranger, sous forme de métal ou de monnaie. Marseille est au cœur de ce trafic lucratif qui intéresse au plus haut point les maisons de banque, en particulier Joseph Roux et aussi les Rothschild. Enfin, la circulation de monnaies étrangères est loin de suffire à compenser la fuite de numéraire, liée aux déséquilibres de la balance commerciale et de celle des paiements, ainsi qu’aux jeux sur les métaux et sur le change : l’Espagne connaît donc une déflation bien plus grave que celle qui frappe alors toute l’Europe. Elle se traduit par une contraction sévère des prix et des revenus, ainsi que par une insuffisance chronique de moyens de paiement : c’est là aussi une autre source de profit pour la finance étrangère, à l’affût de toute opportunité gagée sur de solides contreparties.

6Cette situation crée un environnement singulier pour la filière du métal précieux. Elle est portée, dans le pays même, par la pénurie monétaire et, plus profondément, par la faiblesse de la croissance et la pauvreté de la population : selon la classe sociale, la mine est l’une des rares chances d’enrichissement ou simplement de vie moins misérable. En revanche, la filière du métal précieux est complètement déséquilibrée au profit de l’extérieur : à l’exception d’un site comme Hiendelaencina, isolé au nord de la Nouvelle Castille, l’attraction extérieure domine sans aucune contrepartie. Sur la côte, chercher le filon, produire de l’argent, c’est forcément entrer dans l’orbite des opérateurs étrangers et d’abord des négociants et banquiers marseillais. Le cycle argentifère de la Sierra Almagrera illustre parfaitement cette double logique, de la mine comme voie de sortie de la stagnation et de son extraversion dans un pays pourtant en pleine pénurie monétaire.

II. — La Sierra Almagrera

Une vraie découverte mais une histoire réécrite

7L’histoire commence comme un conte de fée. C’est d’abord celle de deux pauvres bougres, Andrés López, alias Tío Perdigón, et Pedro Pérez, journaliers de leur état, qui recherchent, à travers la campagne, des affleurements de sulfure de plomb, ou galène, pour alimenter les potiers locaux en matière première pour le vernis des poteries. C’est aussi l’histoire du plomb qui se transforme en argent : le filon qu’ils rencontrent à la fin de 1838 dans une ravine desséchée, le barranco Jaroso, au flanc d’une sierra côtière de l’est de la province d’Almería, la Sierra Almagrera, se révèle très important et d’une richesse en argent exceptionnelle. Un ingénieur des mines de l’époque n’hésite pas à comparer la Sierra Almagrera au filon principal, la veta grande de Zacatecas, au temps de la splendeur de la minería coloniale au Mexique5.

8Les puissants n’aiment pas beaucoup les contes de fées, ni dans la réalité, ni même tellement dans les livres. Et, surtout dans un village d’Andalousie du xix^e siècle, ils ont le pouvoir, bien réel, de reprendre la main sur les événements et de contrôler l’écriture de l’histoire. Le conte ne tarde donc pas à se transformer en parabole du capitalisme le plus sauvage. Quelques années plus tard, l’histoire officielle « rectifie » la première version : le mérite de la découverte en revient désormais à un propriétaire local Miguel Soler, qui aurait employé les deux journaliers et qui démarque en son propre nom les premières concessions minières6. Plus concrètement, les deux découvreurs doivent se contenter d’un quart d’action, payant, de la première société, El Carmen, constituée en juin 18397. Tío Perdigón ne peut même pas garder sa part et doit la vendre pour s’acheter une mule. À la demande des ingénieurs des mines, il reçoit quelques secours des trois principales sociétés, mais doit travailler à nouveau, comme simple mineur : lorsqu’il meurt en décembre 1851, de fièvres contractées en août, il n’a pratiquement plus rien perçu depuis trois ans. Le libéralisme militant du corps des Mines ne l’empêche pas de s’indigner du contraste entre sa misère et les dizaines de millions de réaux distribués sous forme de dividende par les sociétés du Jaroso8. En effet, plusieurs autres sociétés démarquent rapidement, à côté de celle du Carmen, des concessions qui vont se révéler elles aussi très riches9. Une véritable fièvre minière se déclenche alors, avec une ruée sur la sierra et une spéculation qui gagne jusqu’à Madrid10 : en 1840, la sierra compte déjà plus de 1 700 excavations, en général profondes de quelques mètres seulement ; des milliers de concessions sont demandées, de plus en plus pour de pures opérations d’agiotage.

Les fonderies : une géographie incertaine

9Le problème du traitement du minerai se pose aussitôt, d’autant plus que l’exportation de galène argentifère est interdite dès 1840, avant un léger adoucissement l’année suivante, sans conséquence significative pour la sierra11. Il donne lieu à trois formes de réponse. La première est le recours aux fonderies déjà existantes dans la région. Il y en a en effet, mais ce sont des fonderies de plomb, créées, en général dans les années 1820, pour traiter le minerai non argentifère de la Sierra de Gádor, toujours dans la province d’Almería, mais plus à l’ouest. Celles de l’intérieur sont alors en décadence marquée, au profit surtout de celles du port d’Adra et de ses environs12. La première fonderie à traiter du minerai du Jaroso, celle de San Andrés, à Adra, est aussi la plus moderne. Créée en 1822 par la Casa Rein, une maison de commerce de Málaga, rapidement équipée de fours anglais, elle est rachetée en 1837 par Manuel Agustín Heredia, autre négociant de Málaga, enrichi d’abord de divers trafics, principal pionnier de la sidérurgie andalouse resté attentif à toutes les opportunités marchandes. C’est l’un de ses représentants, acheteur de sparte et de barrilles, qui aurait apporté à l’entreprise un échantillon du minerai du Carmen et aurait ainsi permis d’en découvrir la richesse13. Jusqu’à la fin de 1842, San Andrés reste la principale destination du minerai de la sierra et conserve ensuite une position importante, pour deux raisons. L’une est technique : c’est l’introduction, depuis la fin de 1841, du procédé, alors tout récent, des chaudières de Pattinson qui permettent d’élever la teneur en argent des minerais traités ensuite par la coupellation. L’autre, sans doute plus importante, tient à la puissance financière de la maison Heredia : elle fait des avances en numéraire sur les livraisons de minerai et se donne ainsi un avantage considérable dans un pays en proie au manque de liquidités et dans une région pauvre.

10La seconde réponse métallurgique est la création de fonderies in situ. Le mouvement commence en 1839 et donne lieu, jusqu’à 1847, à la construction d’au moins une quinzaine de fonderies, sur la côte voisine, à La Garrucha et surtout sur la plage de Villaricos. Les trois plus importantes sont issues des trois principales mines : la Observación, contrôlée par Ramón Orozco, construit San Ramón, en activité à partir de 1841 ; Carmelita, issue de la mine des Soler, Virgen del Carmen, commence à produire en 1842 ; Esperanza, liée à la mine du même nom, la suit à la fin de la même année. À ce moment‑là, six fonderies sont en activité. Une seule de quelque importance sera construite ensuite. Il s’agit de Tres Amigos, inaugurée en 1847, dont le principal actionnaire est l’un des acteurs majeurs de la spéculation madrilène, le duc de Riansarés, époux morganatique de la reine mère. Reste une troisième solution métallurgique : la création, à la faveur de la situation côtière des mines, de fonderies sur des plages ou dans des ports plus éloignés mais mieux équipés pour recevoir le combustible minéral et liés commercialement avec les places internationales. Les fonderies vont fleurir sur la côte, à Águilas, Lorca, Mazarrón, Carthagène et jusqu’à Alicante, où six établissements apparaissent entre 1842 et 184614.

III. — Les banques françaises devant le phénomène Almagrera

11Pour une maison de banque française, cette irruption de la Sierra Almagrera dans la filière de l’argent est un motif d’attention et même d’attraction, une aubaine voire une proie facile, et enfin une source de confusion sinon une énigme.

Une brève flambée

12Les chiffres officiels de production d’argent à partir du minerai d’Almagrera suffisent à expliquer l’attraction. La production atteint 30 597 marcs d’argent dès 1841, 115 702 en 1842 ; la progression s’annonce encore spectaculaire pour 1843 : de fait, elle atteindra 183 773 marcs d’argent. Tous les spécialistes connaissent le caractère cyclique de la production de métal précieux, mais personne ne peut prédire la durée d’un cycle. Toutefois, personne non plus ne pense alors que la courbe est déjà à son sommet : les 100 000 marcs sont difficilement atteints en 1847 et 1848, retrouvés en 1850 et 1851, approchés en 1852 et 1853, avant la chute irréversible15. La brièveté du cycle s’explique avant tout par les venues d’eau de mer dans cette sierra côtière et par le fait que l’exhaure, le fameux desagüe, ne peut se réaliser que dans un cadre collectif : les concessions sont si petites et si rapprochées qu’elles relèvent toutes du même système de circulation des eaux souterraines. Or la mutualisation de l’exhaure est très difficile à mettre en place. Les tensions sont fortes entre les sociétés pour des raisons de limites de concessions et d’inégalités dans le succès. Même les mines aux résultats les plus brillants ne sont guère enclines à investir dans l’installation de pompes à vapeur, tant est généralisée la pratique de la répartition systématique immédiate de presque tous les bénéfices d’exploitation. Une tentative est pourtant faite, au printemps 1852, par les « minas ricas », avec une machine à vapeur de 100 CV, alors la plus puissante de toutes les mines du pays. Il faut l’interrompre moins de trois mois plus tard, en raison de ses défaillances de fonctionnement. Désormais et jusqu’au début du xx^e siècle, la Sierra Almagrera ne connaîtra que d’éphémères flambées productives, à la faveur de la mise en place de systèmes temporaires de pompage financés par le prélèvement d’un pourcentage sur la valeur du minerai extrait16.

13Alors, Almagrera ou l’histoire d’une déception, d’une fièvre détruite par les passions rivales ? Cette lecture de l’historien ou du philosophe ne peut être celle des contemporains : le problème de l’eau n’est alors nullement anticipé. En revanche, les milieux d’affaires perçoivent très concrètement, par le négoce du métal argent, la montée en puissance et l’ampleur globale de la production : en dépit de son plafonnement après 1843, la production totale des années 1841‑1848 dépasse le million de marcs, selon les statistiques officielles17. Le chiffre est modeste par rapport à la production mexicaine à son apogée : entre 1690 et 1800, le Mexique a fourni près de 150 millions de marcs ; en huit ans, la Sierra Almagrera n’aura produit guère plus d’un tiers de la seule production mexicaine de 1793, 2,7 millions de marcs18. En réalité, la référence mexicaine est quelque peu trompeuse. D’abord parce que les performances majeures de la colonie se limitent aux dernières décennies du siècle : jusqu’en 1700, la production annuelle est parfois inférieure à 400 000 marcs. Et surtout la production d’argent des premières décennies du xix^e siècle est très loin des records du xviii^e. La production mondiale totale tombe à une moyenne annuelle de 1,851 millions de marcs entre 1821 et 1830 et 2,397 entre 1831 et 1840. Le redressement se confirme au cours de la décennie suivante, celle qui nous intéresse ici, avec une moyenne de 3,136 millions de marcs, mais le mouvement reste limité : c’est seulement à partir des années 1870 que la production mondiale d’argent atteint 9 millions de marcs avant de dépasser les 20 millions à la fin du siècle. L’argent est alors devenu un produit annexe du traitement de minerais polymétalliques, en particulier les minerais de plomb19. Cette mise en perspective permet de situer la position de la Sierra Almagrera : de 1841 à 1848, elle fournit 4 % de la production mondiale d’argent. C’est peu par rapport aux grandes zones productrices, mais c’est loin d’être négligeable : à son apogée, en 1843, la production d’Almagrera est environ le tiers de celle de Zacatecas à la même époque20. Cela ne lui donne aucun poids sur le cours du métal, mais c’est suffisant pour attirer l’attention d’opérateurs, moyens ou importants, d’autant plus que d’autres facteurs, géographiques et commerciaux, rendent la zone particulièrement accessible et attractive pour certains milieux d’affaires.

Mais une forte tentation

14L’argent d’Almagrera est en effet d’une facilité d’accès exceptionnelle pour la banque française et en particulier pour la banque marseillaise, et cela à plusieurs titres. La proximité géographique n’est pas seulement affaire de distance, elle tient aussi au fait que la sierra est voisine d’axes majeurs des relations entre Marseille et la côte espagnole. Il y a d’abord la route du plomb de Gádor, qui fut naguère celle des barrilles : contrôlée par des demi‑soldes napoléoniens établis à Marseille, elle relie Adra à Marseille, avec éventuellement des escales pour compléter un fret qui ne peut être limité au plomb. Deux autres voies sont à la fois commerciales et financières. La première est celle du cabotage, assuré depuis la fin des années 1830 par deux vapeurs, le Phénicien et le Phocéen, auxquels s’adjoint parfois le Mercure. Les bateaux remontent la côte depuis Cadix, en passant par Málaga, Almería, Carthagène et Alicante avant de rejoindre Marseille, généralement en droiture. L’autre route qui, depuis Madrid, rejoint la mer à Alicante, joue un rôle déterminant dans les relations financières ainsi que dans la fuite du métal national. Marseille joue une fonction de relais, depuis lequel l’argent est, soit destiné à la frappe monétaire en France, soit dirigé vers d’autres espaces méditerranéens. Cette préexistence d’un circuit de l’argent constitue une autre chance pour Marseille. La sous‑évaluation du métal en Espagne a créé des circuits physiques et financiers qui peuvent être élargis sans peine du trafic de la monnaie d’argent au négoce du métal brut, en tourtes ou lingots. L’ouverture de ce nouveau domaine à l’influence française est encore facilitée par les besoins financiers des entreprises espagnoles. Sauf exception, telles que celle de Heredia ou des trois principales sociétés d’Almagrera, les propriétaires de fonderies manquent de fonds de roulement pour acheter le minerai et le combustible, surtout s’il s’agit de coke. Le négociant ou le banquier qui peut effectuer des avances s’assure le contrôle de la production correspondante et, en ce domaine, l’équivalence des monnaies donne un atout décisif à l’opérateur français, qui fera venir des monnaies admises en Espagne à une valeur supérieure à celle qu’elles ont en France.

15L’argent d’Almagrera est plus qu’une tentation : c’est une véritable aubaine et, apparemment au moins, une proie facile, et il faut se décider vite, parce les positions les plus profitables se prennent en début de cycle. En fait, les incertitudes ne manquent pas, tant les réalités locales sont éclatées et confuses. Les risques d’erreur dans plusieurs domaines sont donc importants, à la mesure des interrogations en suspens. Avec qui faut‑il négocier, conclure des contrats : avec un gros industriel comme Heredia, avec de petits fondeurs en principe moins armés dans une négociation, mais dont on ignore la fiabilité, avec les entreprises étrangères, plus importantes, qui commencent à apparaître ? Ne faudrait‑il pas s’engager soi‑même dans le traitement du minerai, comme le font déjà des Anglais ? Et enfin, quels sont les sites les plus sûrs et les plus prometteurs ?

IV. — Les Rothschild et Almagrera

Attentifs mais loin du terrain

16En dépit — ou à cause — de ces interrogations, plusieurs maisons de banque marseillaises sont déjà présentes sur le terrain. La plus active sur l’espace métallurgique le plus récent, Alicante, évoqué plus loin, est Rodrigues Ely aîné, créée par un Marseillais descendant d’une maison de Bayonne. En octobre 1842, le correspondant des Rothschild à Alicante signale que Rodrigues a conclu un contrat avec la fonderie pionnière de la place, la seule alors en activité, la Británica, comprenant la livraison de 200 000 onces d’argent à 23 réaux l’once, et un prêt de 40 000 pesos au taux annuel de 12 %21.

17L’inertie ne saurait être de mise, ni pour les Rothschild, attentifs à contrôler la circulation des métaux monétaires, ni pour la banque Roux de Fraissinet, très engagée, le plus souvent à leurs côtés, dans les opérations sur la monnaie espagnole. Les deux maisons sont confrontées aux mêmes interrogations, mais les niveaux d’information ne sont pas égaux entre elles. Apparemment, les Rothschild bénéficient d’avantages certains, pour deux raisons. La première est qu’ils disposent d’un réseau de correspondants en Espagne, mobilisés par le premier d’entre eux, Weisweiller, établi à Madrid. La seconde est que leur puissance financière leur attire par elle‑même des sollicitations et donc des informations privilégiées. Roux ne dispose d’aucun de ces atouts. Son activité monétaire se limite à jouer le rôle d’intermédiaire pour les Rothschild. D’où des naïvetés de Roux, par exemple lorsque, en décembre 1842, il suggère à Weisweiller de faire des offres financièrement avantageuses à Heredia pour attirer vers leurs maisons ses envois de métal argent à Marseille :

Nous verrions avec plaisir que vous pussiez vous entendre avec M. Heredia de Malaga [sic] pour lui acheter les lingots qu’il envoie à Marseille, dont la somme est d’une assez grande importance. En traitant avec vous, il économiserait la commission qu’il paye ici, et vous, Monsieur, vous auriez l’avantage de faire transporter ces mêmes lingots à 1/8 de moins qu’il lui en coûte à lui en vous servant des bateaux français qui feront pour nous seuls une réduction.

Il s’attire une réponse courtoise mais lucide : « Quant aux achats à faire à M. Heredia, ce n’est point une chose facile puisqu’il est assez riche pour exploiter de son propre compte tout le bénéfice. Je ferai cependant quelques démarches pour voir s’il y a moyen de faire quelque chose avec lui22 ». Tout paraît clair : l’un sait et l’autre pas.

Des informateurs à la fiabilité douteuse

18En réalité, ce contraste doit être nuancé. Si loyal et si sûr dans ses jugements, Weisweiller ne se déplace pas hors de Madrid et n’a donc aucune connaissance directe de la réalité en dehors de la capitale. Par ailleurs, son réseau est lacunaire : ainsi, début février 1843, alors qu’Hilarion Roux est déjà arrivé à Carthagène, il essaie d’obtenir des renseignements sur la production d’argent de la place de la part d’un correspondant très épisodique, comme si l’initiative des Roux père et fils mobilisait enfin son attention23. Jusque‑là, Carthagène n’est sans doute pour eux guère plus qu’un arsenal et un port militaire. Tout se passe comme si le réseau Rothschild reposait sur un maillage financier de l’existant, mal adapté au repérage des opportunités dans les zones neuves. Enfin, les informateurs locaux peuvent laisser à désirer. C’est le cas à Alicante. L’apparition des fonderies provoque la venue de « correspondants » aux messages contradictoires et intéressés, comme Rodrigues Ely aîné. Bien que partie prenante dans une fonderie, les plus loyaux restent les Campos, une famille locale, mais la sûreté de leur jugement ne tarde pas à susciter de sérieux doutes chez Weisweiller.

V. — Les mystères de Joseph Roux

Une absence apparente d’information privilégiée

19De son côté, Joseph Roux n’est pas le Marseillais le mieux informé sur les mines du sud‑est de l’Espagne : c’est à coup sûr Luis Figueroa, déjà évoqué, ancien officier espagnol rallié à l’Empire, émigré en France après la défaite napoléonienne. Il a déjà acquis une fortune considérable dans le négoce du plomb, connaît très bien la Sierra de Gádor et possède, entre autres, une fonderie voisine de celle de San Andrés, à Adra. Il a construit sa fortune au détriment de sa réputation. Millionnaire dès le début des années 1820, il doit son enrichissement à son énergie mais aussi à de multiples pratiques douteuses ou illicites au détriment de l’État espagnol, de la réglementation française et d’un associé spolié de manière éhontée24. Au début de 1843, il continue de jouer sa propre partie : il essaie d’approcher les Rothschild en misant sur la naïveté des Campos25. Il nourrit aussi de grandes ambitions dans l’industrie du plomb, dont les cours sont alors très élevés. Guerrero, émigré espagnol lui aussi, est actif sur le plomb et l’argent du sud‑est espagnol, tout comme une autre maison marseillaise, Cucurny, très engagée dans les affaires d’argent. La banque Roux de Fraissinet n’entretient alors de liens privilégiés avec aucune de ces maisons. Certes, elle reçoit déjà la production d’une fonderie d’Águilas, ainsi que celle d’une fonderie marginale d’Alicante26. Tout cela reste maigre, en harmonie avec le flou initial entretenu par Joseph Roux sur la destination précise de son fils. « Notre fils, Hilarion Roux, […] partira pour l’Espagne le 1^er janvier27 » : la formule, quelque peu surprenante dans une ville où la géographie du sud-est espagnol est parfaitement connue, annonce une mission de prospection, sans point d’ancrage prédéterminé. Dans ces conditions, les Rothschild ne sauraient avoir d’autre inquiétude que celle du contrôle des affaires négociées par le jeune Hilarion. Un jeune homme, presque formé et déjà ambitieux, qui peut servir l’extension de leurs affaires : le profil suggéré est banal et, somme toute, rassurant. Si piège il y a, il est décidément bien caché.

Pourtant, Carthagène d’emblée

20Cela ne suffit certainement pas à expliquer le choix préalable, dépourvu de toute hésitation, de Carthagène comme destination du jeune Hilarion. L’état des lieux à la fin de 1842 est pourtant très modeste : une seule fonderie fonctionne, la Franco‑Española, créée par une société lyonnaise. En revanche, les perspectives sont prometteuses : cinq autres fonderies vont ouvrir au cours du premier semestre 1843, dont une en avril issue elle aussi du milieu d’affaires lyonnais, la San Isidoro, objet de l’attention privilégiée d’Hilarion Roux28. Tout indique que les Roux père et fils étaient au courant de ces perspectives, des usines en construction et en projet, et en particulier des deux initiatives lyonnaises. Hilarion a pu effectuer un ou plusieurs voyages préalables de prospection, ce qui pourrait contribuer à expliquer son aisance en espagnol. La banque Roux de Fraissinet a pu aussi être informée à travers ses relations avec la place lyonnaise ainsi qu’à Marseille même. Des sollicitations préalables ne sont pas non plus à exclure : le rôle joué par un homme d’affaires marseillais en relation avec Carthagène dans la liquidation de la société Brun quelques années plus tard invite à ouvrir une piste de réflexion en ce sens29. Plus généralement, les archives notariales de la province font surgir des noms de Français familiers de Carthagène dès avant le boom minéro‑métallurgique, peut‑être dans le cadre du négoce de la soie brute, qui constitue une production importante de la province.

Un plan d’action préconçu

21Au‑delà des hypothèses, une certitude : Hilarion Roux ne vient pas simplement faire quelques affaires, encore moins uniquement prospecter. Son voyage s’inscrit dans un plan d’action dont les objectifs sont de donner à la maison Roux de Fraissinet une position pionnière, première, sur un espace neuf, prometteur par l’ampleur des projets en cours et d’obtenir un accès direct à l’argent issu d’une ou plusieurs fonderies du minerai d’Almagrera. Les mois suivants montrent que les deux fonderies d’origine lyonnaise sont les principales cibles, les seules à Carthagène même. Si des contacts préalables ont été noués, les contrats n’auraient‑ils pu être signés à Marseille ? Fallait‑il une mission de longue durée du fils du président de la société ? La présence d’Hilarion Roux ne témoigne pas seulement de l’enjeu pour la maison : elle était en fait indispensable pour plusieurs raisons. Tout d’abord, même si des contacts préalables ont été établis, il faut vérifier la réalité des investissements et l’état de marche des fonderies nouvelles. Il faut ensuite contrôler les livraisons et assurer les paiements dans un port où la banque n’a pas de correspondant : par l’absence de tout interlocuteur fiable, les problèmes rencontrés par les Rothschild à Alicante illustrent négativement l’importance de ces missions, dans la ligne des fonctions des commis gaditans du siècle précédent. Reste enfin la prospection d’affaires nouvelles hors des contacts préexistants, soit à Carthagène, soit plutôt sur la côte proche de la Sierra Almagrera, qui traite la plus grande partie du minerai.

22Seule la correspondance interne, non conservée, de la maison Roux de Fraissinet aurait pu asseoir définitivement cette analyse d’une stratégie préconçue. Elle ne transparaît nullement dans la correspondance avec les Rothschild, parce qu’elle n’a pas à leur être communiquée, mais elle ne doit pas non plus faire obstacle aux relations de service et même d’allégeance à l’égard de la maison parisienne.

Une obligation : préserver les liens avec les Rothschild

23Cette stratégie n’est pas exempte de risques : le plus évident est celui du tarissement du minerai d’argent, par épuisement des mines ou détournement du minerai vers d’autres sites. Il apparaît alors limité. Le minerai est aussi abondant que riche et la menace de l’ennoyage des mines par les venues d’eau de mer, réelle à partir de 1847, n’est alors nullement perçue. Le principal risque de détournement serait l’exportation de minerai vers l’étranger, mais la réglementation en vigueur, évoquée plus haut, l’interdit rigoureusement et elle est à peu près respectée ; Les risques financiers courants restent relativement limités. Le fils pourra conduire ses activités sans créer de structure lourde et quelques dizaines de milliers de francs d’avances suffisent à s’assurer d’importantes remises de métal. Même si les risques sont minimes, le balisage, autrement dit l’encadrement de la venue et du séjour du jeune Hilarion ne saurait prémunir contre tous les aléas. Certains sont inhérents au métier même de négoce du métal précieux, depuis le démarchage des fondeurs et le suivi des contrats jusqu’aux aspects les plus concrets des expéditions et des règlements. Sur ce terrain, Joseph Roux paraît s’en remettre sans réserve à l’expérience professionnelle déjà acquise par son fils au sein de la maison Roux de Fraissinet. L’aisance et la rigueur témoignées immédiatement par Hilarion dans la gestion des affaires confirmeront pleinement le bien‑fondé de cette confiance.

24D’autres problèmes, attendus, devraient être plus délicats. Roux de Fraissinet, principale maison de banque correspondante des Rothschild à Marseille, doit à ces derniers une bonne partie de son activité, notamment sur le trafic de l’argent métal entre l’Espagne et l’Italie, de sa puissance locale et de sa prospérité. Le service de la maison parisienne et même l’allégeance à celle‑ci sont vitaux pour Roux de Fraissinet. La maison marseillaise peut se sentir libre de ses mouvements sur beaucoup de terrains, mais certainement pas sur celui de l’argent métal : les métaux précieux constituent un élément fondamental de l’activité des Rothschild, avec en complément le contrôle du mercure qui permet de traiter par l’amalgame les minerais d’or et d’argent. Trop avisés pour gober l’idée d’une mission parfaitement innocente, comment ces derniers vont‑ils réagir à cette pénétration d’une maison, certes amie et subordonnée, sur deux de leurs terrains privilégiés : l’Espagne et le métal argent ?

25Sur le second point, Joseph Roux a pris soin, par le courrier déjà cité de décembre 1842, d’informer les Rothschild du départ de son fils, tout en donnant une version minimale de sa mission. Il sait bien que l’information ne suffira pas et laisse apparemment à Hilarion une complète autonomie de relations directes avec Weisweiller ou la maison parisienne. Néanmoins, il ne cessera de se poser en recours pour rectifier leur démarche commune ou sa perception à Madrid ou à Paris, toujours dans le sens de l’allégeance aux Rothschild. Il se pose aussi en détenteur de l’autorité, institutionnelle et paternelle, pour sermonner le fils et imposer la correction de ses erreurs. Ses intercessions sont toujours entendues parce que la maison parisienne ne doute, ni de son autorité sur son fils, ni surtout de sa loyauté et de sa volonté de maintien dans le giron des Rothschild. Ce thème ne peut avoir échappé à des réflexions préalables, à des échanges épistolaires entre père et fils. Au cours des mois et même des années suivants, Hilarion accepte toujours les remontrances du père et s’abrite derrière sa protection, quitte à protester directement de sa loyauté personnelle auprès des Rothschild.

Un terrain incertain

26Au‑delà des risques, restent les vices cachés, ceux du projet lui‑même, les plus redoutables parce que, par définition, aucune parade n’a été prévue. Capter l’argent à sa source en se rapprochant d’une nouvelle génération de fonderies : l’idée est logique, séduisante, mais elle repose sur un postulat implicite, que les nouveaux acteurs soient des industriels sérieux en attente de services bancaires. L’idéal pour les Roux : un investissement lourd et performant, et une trésorerie exsangue, autrement dit le pouvoir au banquier sans risque majeur. Le pire : des usines inopérantes et des responsables en quête de fonds pour une fuite en avant. À 23 ans, Hilarion Roux sera‑t‑il capable de vérifier la qualité des investissements et des professionnels dans un domaine technique délicat qu’il ignore complètement, de décrypter les discours des coureurs de crédit ? L’épreuve du feu n’est pas celle que décrit son père aux Rothschild, mais elle est bien là.