Des académiciens à la rescousse

1Quatre des cinq membres de l'Institut prirent le train en ce 26 avril 1916. Lamy les rejoignit à Madrid peu après. Un combattant de l'avant, Maurice Legendre, leur avait été adjoint en guise de secrétaire. Qui était cet homme qui, plus tard, durant près d'une trentaine d'années, marquera la future Casa de Velázquez de sa forte personnalité ?

2Legendre naquit à Paris en 1878. Il y fit ses études secondaires1. Reçu, en 1899, rue d'Ulm, il y fréquenta certains condisciples qui devinrent des amis, tels Jacques Chevalier et Albert Thomas2. En 1904, il obtint l'agrégation d'histoire et de géographie, mais décida de ne pas enseigner dans le cadre très anticlérical qui, alors, se mettait en place. Issu d'une famille assez aisée, d'origine beauceronne et auvergnate, il se lança dans le journalisme chrétien3. Au contact d'ecclésiastiques - le père Pouget, lazariste, et l'abbé Portal - ou de laïcs - Henri Lorin et Henri Bergson - il se consacra bientôt aux études les plus diverses, philosophiques, religieuses, sociologiques, voire politiques.

3Entre-temps, son mariage avait été un rapide échec : une petite fille, Alyette, était née de cette union malheureuse qui devait le rendre amer pour le restant de ses jours4.

4En 1907, il publia, en collaboration avec J. Chevalier, une étude sur Catholicisme et Société. Celui-ci, professeur de lycée à Lyon, le mit alors en relation avec un ouvrage du penseur Ángel Ganivet, Idearium Español5. Il s'en enthousiasma et, sur les conseils de son mentor, prit contact épistolairement avec Miguel de Unamuno, le recteur-professeur de l'université de Salamanque, qui lui adressa quelques livres. De ce contact intellectuel devait naître un profond désir de connaître l'Espagne. Il s'insurgea vite contre le mépris des Français envers la spiritualité hispanique et les efforts de régénération qui l'accompagnaient. Mais cette « soif » de l'Espagne n'était-elle pas, aussi, une fuite, à la suite du divorce, prononcé en 1909 ?

5En juillet de cette année-là, il traversa les Pyrénées et rencontra Unamuno à Burgos où il participa aux cours de l'Union toulousaine des étudiants en Espagne. Les germes d'une longue amitié furent alors semés6. L'année suivante il eut un entretien avec Ortega y Gasset, à Madrid, puis s'en fut dans le massif montagneux des Hurdes (ou Jurdes), au sommet duquel il découvrit le sanctuaire de La Peña de Francia qui dépendait du couvent dominicain de San Esteban de Salamanque7. Dans la sierra, il fit connaissance d'un guide-muletier de La Alberca, qui, aussitôt, le fascina : le Tío Ignacio8.

6Dans l'immédiat avant-guerre, il revint à diverses reprises au sud des Pyrénées. À Madrid, il suivit encore l'enseignement de l'œuvre de Toulouse. Les Hurdes devinrent, cependant, son véritable terrain de prédilection. L'inauguration de l'Institut français d'Espagne lui parut une excellente occasion de développer les échanges intellectuels et spirituels entre les deux nations. Il prôna même une alliance de la France avec l'Espagne « ressuscitée ». Homme fécond de larges envolées, il confia à un éditeur parisien un manuscrit qui donna naissance, en 1913, à La Guerre prochaine et la mission de la France. Lors de l'éclatement de ce conflit par lui annoncé, Maurice Legendre fut mobilisé, comme sergent, dans l'armée de réserve territoriale : en octobre 1914, son unité fut envoyée au front de Champagne. Sa conduite lui valut d'accéder au grade de sous-lieutenant. C'est, après une année et demie dans la zone des armées que lui parvint la permission d'un mois qu'Albert Thomas lui fit obtenir9. Ce dernier, député socialiste de la Seine, était, alors, sous-secrétaire d'État à la guerre pour l'artillerie et les munitions. Voilà quel était, à gros traits, l'homme d'âge mûr qui accompagnait les académiciens dans leur tournée ibérique.

7Celle-ci débuta, le 27 avril 1916, par Irún, arrêt obligatoire... La délégation française fut reçue brièvement, dans la gare, par le maire, mais l'on évita de se mêler à la foule10. Les services consulaires allemands guettaient, désormais, chaque « faux pas », c'est-à-dire tout engagement verbal, contraire à la neutralité espagnole. L'étape était à Saint-Sébastien11. Là, ils furent accueillis par une partie du conseil municipal. La colonie française était présente, ainsi que le peintre Ignacio Zuloaga. Visites d'écoles et de maisons religieuses se succédèrent alors12.

8Après le Pays Basque, la Vieille-Castille : une escale brève à Burgos, où l'on visita la cathédrale. Le recteur et les membres du lycée, siège estival de l'Union des étudiants, étaient au rendez-vous. Enfin, ce fut l'arrivée à Madrid, le 30. En compagnie de membres de l'ambassade, de l'université et de l'Ateneo, les deux directeurs de l'Institut français attendaient leurs hôtes en gare du Nord. Le cœur de l'Espagne était atteint. Là devaient être portés les plus gros efforts des missionnaires. Visites, conférences, réceptions et banquets constituèrent, durant huit jours, leur menu quotidien13.

9Dans l'après-midi du lundi 1^er mai, Perrier « ouvrit le feu » dans la grande salle (paraninfo) de l'université Centrale, rue San Bernardo. Il y disserta sur la conception de races et de nations, en une version « actualisée » de la vieille polémique Fustel de Coulanges-Mommsen : l'antagonisme Civilisation-Kultur, mis en avant par l'orateur, ne pouvait étonner personne, « puisqu'il s'agit de propagande française »14. Le représentant de l'Académie des sciences rendit, au passage, hommage au roi Alphonse XIII pour son rôle en faveur des prisonniers français15.

10Dans la soirée, les membres de l'Institut de France furent reçus par les étudiants de Madrid dans leur résidence de la rue Fortuny16. Bergson, leur parla quelques instants, en présence du secrétaire général du ministère de l'Instruction publique espagnol, Royo Villanova, et d'un grand nombre de politiciens, parmi lesquels on remarquait les conservateurs Eduardo Dato et Antonio Maura, le libéral Manuel García Prieto, le réformiste Melquíades Álvarez et le républicain Gumersindo de Azcárate17.

11Le lendemain, Bergson fit sa première conférence publique à l'Ateneo18. Une semaine y avait été réservée aux académiciens. José Ortega y Gasset présenta au public son confrère qui traita de l'âme humaine et de l'esprit de sacrifice impliquant, dans la France actuelle, une véritable rénovation spirituelle19. Selon Widor, le philosophe émut profondément son auditoire20.

12En ce mercredi 3 mai, c'était au tour du musicien de parler. Le secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts ne connaissait pas l'Espagne. Il avait même douté de l'utilité d'une telle mission, mais le prestige de ses compagnons de route, comme l'insistance de Jules Cambon et d'Imbart, avaient finalement emporté son adhésion21.

13Widor- de son propre aveu - avait éprouvé un trac intense, avant de prendre la parole devant ce public qui, la veille, avait acclamé Bergson. Il avait, d'ailleurs, demandé au philosophe de se placer au premier rang, afin de se sentir plus en confiance. Le thème traité évoquait l'évolution parallèle de la musique et de l'architecture depuis l'Antiquité jusqu'à la Renaissance. Mais l'heure de la conclusion approchait. Il lui fallait abandonner la glose technique et donner quelque ampleur à son propos final : « Vous avez l'un des plus beaux musées du monde ; depuis trois jours que je suis ici, j'y passe mon temps. Sous votre ciel, Bonnat, Henri Regnault, Carolus-Duran et quantité de peintres ont trouvé le chemin de leur destinée ; comment se fait-il que nos pensionnaires de la Villa Médicis, ayant fini leur temps en Italie, reviennent bêtement à Paris, sans passer par l'Espagne et sans y étudier Velázquez, Titien, Goya et les richesses du Prado, sans visiter, s'ils sont architectes, Burgos, Salamanque, Tolède et l'Andalousie »22. Était-ce vraiment le hasard, qui avait poussé le secrétaire perpétuel de l'Académie à conclure ainsi ?

14Comment douter que Pierre Paris n'ait pas suggéré à Widor l'idée exprimée dans son rapport annuel précédent, c'est-à-dire l'édification d'une Académie de France à Madrid23 ? Puisque l'administration des Beaux-arts n'avait pu ou voulu répondre aux sollicitations, comme l'avaient démontré les tentatives de 1909 et 1914, le directeur de l'EHEH avait songé à se retourner vers l'académie « spécialisée » du Quai Conti. Celle-ci ne pouvait qu'y répondre favorablement : le futur centre artistique serait, avec la Villa Médicis, le second phare de son rayonnement à l'étranger.24

15Avec le rapport de 1915 déjà cité, le document le plus probant est une lettre qu'adressa Legendre à Unamuno, à son retour dans la zone du front : « Pierre Paris a trouvé un appui, auprès de l'Académie des beaux-arts, pour son projet d'une Villa Velázquez, qui serait, en Espagne, ce que notre Villa Médicis est en Italie. Ce n'est d'ailleurs qu'une partie d'un programme très bien compris, qui sera suivi avec ténacité et qui doit aboutir à une belle réalisation de notre fraternité spirituelle »25. Durant la tournée qu'il avait faite avec les académiciens et Pierre Paris, Legendre avait été le témoin le plus direct des conversations alors échangées. Le programme « bien compris » auquel il faisait allusion comportait, en effet, trois volets : tout d'abord, affirmer le rôle scientifique de l'EHEH en se séparant de l'œuvre toulousaine ; ensuite, fonder une section artistique dans un cadre nouveau qui prendrait le nom du grand peintre de la cour de Philippe IV ; enfin, créer un organisme regroupant les activités scolaires d'Espagne : il s'agissait, bien sûr, d'affirmer toujours davantage l'influence française au sud des Pyrénées, en écartant les rivaux étrangers... Mais la guerre poussait au rassemblement des intérêts particuliers sous la houlette de l'État, c'est-à-dire de sa représentation officielle, l'ambassade. Les trois composantes du programme de Pierre Paris peuvent être ainsi schématisées26 :

16Legendre indiqua beaucoup plus tard - en 1928 - que le « projet (Casa Velázquez) n'appartient à personne en propre. Il est né, il devait naître (sic), à l'occasion de ces entretiens de temps de guerre, de l'idéal longtemps médité (?) et du labeur fécond des Français et des Espagnols qui se rencontraient27 » . Version étonnante, qui rejette la paternité dudit projet aux limbes ou, plutôt, aux vapeurs flatteuses d'une collaboration franco-espagnole mystique qui, déjà, enveloppaient celui qui devint, dans les années vingt, l'adjoint du fondateur !

17Celui-ci, Pierre Paris, avait pourtant de solides ambitions. La renonciation à la direction de l'École française d'Athènes et le refus de la municipalité bordelaise de le maintenir à la tête de l'École municipale des beaux-arts peuvent expliquer son projet-programme relatif aux œuvres françaises d'Espagne. Il retrouverait, avec la Villa Velázquez, la double fonction qu'il avait assumée sur les bords de la Garonne durant de nombreuses années. Il se hisserait, d'autre part, à l'égal des directeurs des écoles françaises, sises dans les capitales grecque et italienne, tout en regroupant sous son autorité, dans une sublimation du modèle romain, l'académie artistique et l'école scientifique. Les Écoles françaises d'Athènes et de Rome dépendaient, ne l'oublions pas, de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, même si l'Instruction publique en assurait la gestion administrative. Là encore, Pierre Paris, membre correspondant de cette compagnie depuis 1901, ne pouvait qu'aspirer à y entrer de plain-pied.

18Ces ambitions n'étaient nullement illégitimes. Elles constituaient, sans doute, la juste consécration de l'activité inlassable du directeur de l'EHEH. Mais elles visaient à évincer l'université de Toulouse ou, tout du moins, à l'assujettir à travers un Office des écoles qui serait créé en liaison avec l'ambassade. En effet, le couronnement de l'édifice prévu par Pierre Paris, c'était la direction unique... même s'il se montra prudent à l'origine.

19Les garants de cette position privilégiée seraient, à la fois, l'Institut de France, l'ambassade et... Alphonse XIII. Dans son propos de 1928, Maurice Legendre a raison, par contre, de souligner que « le projet (Casa Velázquez) naquit viable, parce qu'il eut tout de suite un roi pour parrain ». Le 8 mai 1916, en effet, le souverain reçut, dans son palais, la délégation française, désormais au complet, après l'arrivée d'Étienne Lamy28. Alphonse XIII déclara à Widor : « J'ai lu, je connais les conclusions de votre conférence. Si vos peintres, architectes, intellectuels de tout ordre, viennent ici, les autres nations vous imiteront, même l'autre côté de la barricade (sic). Nous habitons un cul-de-sac de l'Europe, on nous prend pour des petits nègres ; l'idée nous intéresse donc. Il faut que vous veniez chez nous, que vous y soyez un peu chez vous ; je vais vous chercher un terrain, à vous de trouver les fonds pour bâtir. En attendant, je désirerais vous voir organiser ici une exposition de bonne peinture française29 » .

20Ainsi était acquise la protection officielle qui, dès leur naissance, a toujours préoccupé les académies. Qu'il fût royal ou républicain, ce patronage permanent conférait, immanquablement, l'autorité et la respectabilité... Mais cela ne suffit pas à expliquer l'attitude généreuse du Bourbon d'Espagne. Le roi était toujours préoccupé par une éventuelle médiation dans la guerre : il l'avait redit à l'attaché militaire français, six jours avant de recevoir les membres de l'Institut30. Il leur déclara qu'il souhaitait vivement que la France songeât à permettre à l'Espagne d'intégrer Tanger dans sa zone marocaine... Les académiciens ne « bronchèrent » pas, face à cette allusion qui ne les concernait pas31.

21L'audience avait été obtenue par le président du Conseil, Romanones. Elle clôturait une semaine chargée. La crainte de l'ambassade et du gouvernement résidait dans la perception par l'opinion espagnole d'une vulgaire action de propagande. Les conférences prononcées à l'Ateneo par Perrier et Bergson, une seconde fois, et par Imbart, alternèrent avec un concert de Widor à l'église Saint-Louis-des-Français et des réceptions à l'Institut français et à l'ambassade. Geoffray insistait toujours auprès de ses interlocuteurs sur le caractère privé et amical de ces manifestations32.

22Néanmoins, le 6 mai, lors d'un banquet au Palace Hotel, Melquiades Álvarez s'emporta dans une longue tirade anti-germanique. Le secrétaire général de l'Ateneo, Manuel Azaña, fit de même, de façon plus mesurée33. Le lendemain, tandis que les académiciens étaient partis excursionner à Tolède34, l'ambassadeur d'Allemagne envoya une lettre de protestation au président du Conseil : outre les propos tenus en présence du recteur Conde y Luque, représentant officiel du ministère de l'Instruction publique, Ratibor reprochait à Romanones de n'avoir pas tenu compte de ses appréhensions quant au « caractère politique » du voyage de « ces messieurs de Paris »35. Le chef du gouvernement fit insérer dans la presse madrilène un communiqué affirmant le caractère non officiel des dites agapes, ce dont le remercia, non sans grogne, le diplomate allemand36. La neutralité apparaissait, plus que jamais, dans les milieux officiels du royaume, comme la norme intangible largement partagée par la quasi-totalité de la population : « une neutralité équidistante et contrôlée... absolument absolue, selon les ironistes (sic) de la presse madrilène », indiquait Albert Mousset dans un article de revue37.

23Au lendemain de leur visite chez le souverain, les académiciens s'en furent en Andalousie : Séville, Grenade et Cordoue constituèrent les étapes d'une semaine plus calme, durant laquelle le tourisme l'emporta sur le « travail ». Dans la ville natale de Velázquez, Bataillon avait préparé d'utiles contacts. Bergson et Widor - qui joua à l'orgue de la cathédrale - prononcèrent des conférences. Malgré quelques appréhensions, le séjour se déroula de façon très satisfaisante. Le recteur Candau Pizarro semblait particulièrement ravi de cette visite38.

24Après une excursion en automobiles à Carmona où les attendait George Bonsor, l'ami et collègue de Pierre Paris, ce fut le retour à Séville et le départ immédiat vers Grenade, où ils parvinrent le samedi 13 mai, au soir. Au programme, visite de l'Alhambra, concert de Widor et conférence d'Edmond Perrier à l'université... Enfin, ultime et brève étape andalouse à Cordoue, où la mosquée-cathédrale fut l'objet de leur admiration. Dans toutes les villes traversées, les écoles françaises avaient naturellement accueilli les prestigieux pèlerins39.

25De retour dans la capitale espagnole, ils rencontrèrent Mgr Baudrillart et l'évêque du lieu, Mgr Salvador y Barrera40. Mais la mission académique se réduisit avec le départ vers Paris de Perrier et de Bergson. Le philosophe, souffrant d'insomnie et de fragilité gastrique, n'irait donc pas à Salamanque où l'attendait, pourtant, Miguel de Unamuno.

26Ce dernier vint à la rencontre des Français, dans la petite ville de Peñaranda de Bracamonte. Legendre revoyait ainsi son vieil ami, avec lequel il n'avait cessé de correspondre depuis le début de la guerre. Tourisme, conférence d'Imbart de la Tour et banquets animèrent la visite de la cité, baignée par le río Tormes. Tandis que Widor et Lamy repartaient, à leur tour, vers Paris, via Madrid, les derniers voyageurs se dirigèrent directement vers Oviedo, siège de « l'université-sœur » de Bordeaux. Des ouvriers d'entreprises minières et métallurgiques saluèrent les voyageurs, peu avant qu'ils ne parvinssent dans la capitale asturienne où l'accueil fut particulièrement chaleureux41. Le directeur de l'EHEH rejoignit Madrid le 26 mai ; ses compagnons de route s'en retournèrent en France à travers la chaîne cantabrique. Ainsi prit fin la tournée.

27Quel en avait été l'impact ? Très positif selon Imbart, l'organisateur : « Cette mission a porté à l'Espagne le salut de la France intellectuelle... Pas une voix hostile ne s'est élevée... L'évêque de Madrid a dit : nos deux pays sont nécessairement destinés à se comprendre et à s'entendre. Que l'homme ne sépare pas ce que Dieu a uni »42. Un autre ecclésiastique, Étienne Babin, bénédictin français résidant à Cogullada, près de Saragosse, voyait plutôt l'envers de la médaille. Il écrivit à Morel-Fatio : « Veuillez noter que tous nos “missionnaires” croient avoir converti nos germanophiles espagnols, ils se font d'étranges illusions, même nos académiciens !... C'est la victoire qui l'opérera, et comme par enchantement ». Verdun, malgré l'ultime effort allemand des 23-24 juin, avait su, en effet, résister. Que cette défense victorieuse ait favorablement impressionné les neutres était incontestable, mais cette politique des envoyés prestigieux valait-elle grand chose ? Non sans malice, le même religieux ajoutait, dans une autre missive, que « l'un des académiciens avait mobilisé, en avril, toutes les grammaires espagnoles de Paris pour être à la hauteur en mai... et découvrir l'Espagne nouvelle en quinze jours »43. Et de vastes régions, telles la Catalogne et le Levant, n'avaient pas été parcourues... Entre le lyrisme d'Imbart de la Tour et le scepticisme de Babin, Pierre Paris essayait de garder la tête froide : « Ce voyage des académiciens a eu un grand succès, mais peut-être pas une grande influence sur l'opinion espagnole »44. Bergson déclara lui-même à la presse parisienne, que l'Espagne « nation noble... ne sortirait pas de sa neutralité, mais qu'elle s'inclinerait de plus en plus vers nous »45.

28D'Espagne, Widor avait envoyé au président de l'Académie des beaux-arts, le graveur Waltner, deux lettres marquées du sceau de l'optimisme46. Dans la séance hebdomadaire du 1^er juillet, le secrétaire perpétuel communiqua à l'assemblée le projet de développement de l'Institut français de Madrid préparé par Pierre Paris. Il s'agissait de créer une Villa Vélasquez qui recevrait :

• des pensionnaires s'étant distingués dans des expositions annuelles, organisées, soit par l'École nationale des beaux-arts, soit par des écoles de province,

• des pensionnaires de l'Académie de France à Rome, avec l'accord de leur directeur : une partie de leur temps serait ainsi consacrée à l'Espagne,

• d'autres artistes, surtout dans le domaine de la décoration,

• enfin, en cas d'atelier disponible, des créateurs « libres ».

29À l'unanimité, le projet du directeur de l'EHEH fut très favorablement accueilli47. Une semaine plus tard, celui-ci vint dans la capitale française présenter lui-même son programme : l'Académie des beaux-arts le félicita chaleureusement de cette initiative qui visait à resserrer les liens entre les deux nations voisines48. Pour faire bonne mesure, la compagnie adressa, quelque temps après, à l'ambassadeur d'Espagne, Fernando de León y Castillo, un message de remerciements et d'hommage au roi Alphonse XIII pour ses démarches en faveur de jeunes artistes français, prisonniers dans des camps de Courlande49.

30Ainsi, l'Académie devenait-elle la protectrice d'une Villa Velázquez ! Le vocable fut utilisé par les milieux français concernés jusqu'au début des années vingt. Le directeur de l'EHEH ne l'abandonnera qu'en février 1920, tandis que l'Académie s'accrochera à cette dénomination jusqu'au printemps 1925. Avant la venue des académiciens, Pierre Paris parlait d'Académie de France à Madrid ou d'ateliers d'artistes de l'EHEH50.

31C'était sans compter avec les Espagnols, pour lesquels cette dénomination avait un tout autre sens : elle était le signe tangible d'un développement urbain bas-médiéval et moderne, qui s'était perpétué dans un cadre administratif, inassimilable à une « villa » romaine ou italienne... même si « on en devrait choisir l'emplacement dans un quartier un peu excentrique, presque à la campagne, et pour cela, acheter, à meilleur compte qu'en pleine ville, un terrain ayant vue sur les beaux horizons lumineux de la Sierra de Guadarrama. Ce terrain serait assez vaste pour qu'on y plantât un beau jardin propice aux études de plein air et qu'on y disséminât les ateliers dans la verdure autour d'un bâtiment central, élégant et simple, où seraient placés les appartements, les salons et la bibliothèque »51.

32On assimilait ainsi la Villa Velázquez à la Villa Médicis.

33Quant au choix de Velázquez, fut-il envisagé par Pierre Paris avant la visite des académiciens ? Il ne le semble pas, l'absence d'archives nous laissant ici dans un flou peu artistique. À l'instar du mot « villa », les membres de l'Institut, avec l'appui de Pierre Paris, paraissent avoir « imposé » le nom du grand peintre... à la suite de leurs nombreuses visites au Prado, effectuées dans les moments libres que leur laissaient conférences, réceptions, rencontres et banquets. La renommée qui avait progressivement entouré l'œuvre de l'artiste expliquait ce choix qu'un « patriarche » comme Léon Bonnat ne pouvait qu'approuver.

34La réaction allemande ne se fit cependant pas attendre. Fin juillet, Ratibor demandait à l'Auswärtiges Amt des instructions concrètes à propos de l'éventuelle création, après-guerre, d'un Institut artistique allemand à Madrid52. Le ministère se contenta de demander à un universitaire de Heidelberg, August Hortsmann, un rapport à ce sujet : après avoir énuméré diverses institutions allemandes et françaises en Grèce et en Italie, l'expert choisi en vint à la conclusion que le Reich devait imiter, dans la capitale espagnole, ce qui avait été réalisé à Florence où l'Institut d'art avait fait, depuis 1907, ses preuves. Peintres, graveurs, architectes, musiciens, linguistes, historiens d'art devraient être, un jour, les hôtes du royaume ibérique53. Professeur de chimie, le savant allemand avait assurément le sens des dosages... mais on en resta là. La France avait, dans ce domaine, une avance fragile, mais certaine : malgré les fouilles réalisées, avant-guerre, par Schulten à Numance et les bourses de voyage d'étudiants espagnols outre-Vosges, l'empire wilhelminien manquait encore d'assises au sud des Pyrénées. Sa capacité de manœuvre, restait, néanmoins, impressionnante.

35Face à l'ennemi, une véritable offensive en direction de l'opinion des pays neutres se dessinait en France, dans le second semestre 1916 : conférences, représentations théâtrales, expositions se multipliaient à travers la Péninsule. Dans ce nouveau cadre, le nombre des missions tendait à se développer54. L'Institut de France entendait bien participer à cette œuvre patriotique qui ne pouvait se résumer à la création d'un centre artistique dans une capitale européenne ou à la tenue de quelques conférences à l'étranger.

Le comité de rapprochement franco-espagnol (1916-1917)

36Pierre Paris et Pierre Imbart de la Tour s'employèrent activement, dès juillet 1916, à promouvoir un comité académique permanent qui assurerait des liens étroits avec les élites espagnoles. Le « patron » de l'hispanisme érudit, Alfred Morel-Fatio, fut aussitôt alerté. D'autres personnalités avaient été pressenties : une première réunion eut lieu le lundi 24 juillet, chez Charles-Marie Widor, quai Conti. La liste des participants ne nous est pas connue : elle devait être assez réduite. Diverses décisions furent prises55.

37Tout d'abord, sur les modèles franco-américain et franco-italien, un Comité France-Espagne serait constitué. Avec des sections spécialisées, il couvrirait le plus large champ possible56. Ensuite, il semblait nécessaire de susciter un groupement espagnol parallèle : une invitation serait lancée immédiatement à des académiciens et des personnalités du pays voisin. Enfin, n'oubliant pas que l'après-guerre devait aussi être préparée dans le domaine économique, une seconde mission - scientifique et technique - serait envoyée, bientôt, au-delà des Pyrénées. Bergson n'avait-il pas écrit à Imbart. « Il y a certainement beaucoup à faire chez les neutres... Nous entrons dans une période décisive »57. Gabriel Hanotaux et Léon Bonnat furent contactés afin de patronner le comité naissant58. Le second volet fut rapidement mis à exécution : la France combattante attendait ses amis d'Espagne59.

38Dans une missive adressée à Morel-Fatio60, Ramón Menéndez Pidal fit savoir que, parmi les invités de l'Institut de France, se déplaceraient, avec lui, Gómez Ocaña, Rafael Altamira, Jacinto Octavio Picón, Miguel Blay, Gonzalo Bilbao, Américo Castro, Adolfo Gil y Morte et Manuel Azaña. Se joignirent également à l'expédition le dix-septième duc d'Albe, Odón de Buen, Rafael Vehils, Azucarro et le directeur du Prado, le peintre Villegas.

39D'autres personnalités, cependant, ne purent se déplacer : Ramón y Cajal, Pérez Galdós et Unamuno, parmi d'autres. La plupart adressèrent des messages de solidarité envers la France61.

40La mission se mit en route le 21 octobre : elle fut accueillie, à la frontière par les universitaires bordelais. Le recteur Thamin, Pierre Paris et Georges Radet l'accompagnèrent dans ses pérégrinations62. Dans la capitale française, d'importantes décisions furent convenues entre les voyageurs espagnols et leurs hôtes. Ainsi, le duc d'Albe prendrait-il la direction d'un comité espagnol permanent auquel ferait pendant un comité français, dont le président serait Léon Bonnat. Les deux artistes de la délégation ibérique, Miguel Blay et Gonzalo Bilbao, s'engagèrent à demander auprès de la municipalité madrilène la cession d'un terrain pour la future Villa Velázquez. Enfin, à la demande de P. Paris, le président du Conseil, Aristide Briand, laissa espérer une forte subvention de l'État en faveur d'une Union intellectuelle des races latines63. La défaite des Roumains, alliés de la France, ne put affaiblir les sympathies des personnalités espagnoles en visite au nord des Pyrénées64. Les trois jours passés dans la zone des combats leur firent grosse impression : Épernay, Reims, Châlons et Verdun. Autant d'étapes dans un « autre monde » où le lieutenant Maurice Legendre les guida65. Les hôtes de l'Institut de France furent donc l'objet de chaleureuses démonstrations66... visant, parfois, à faire admettre une éventuelle participation de l'Espagne au conflit, tels un discours de Louis Barthou ou des articles de Georges Clemenceau et de Gustave Hervé. Sur le chemin du retour, le chef-lieu de la Haute-Garonne accueillit les pèlerins du 3 au 5 novembre : « Ville d'amis... inoubliable Toulouse ! » s'exclama Azaña. Afin de donner à ce passage toute sa résonance, Henri Mérimée publia, dans le Bulletin Hispanique, une note dans laquelle il célébrait l'œuvre pionnière de sa ville dans le domaine de l'hispanisme. Il notait, en outre, que le recteur Cavalier, permissionnaire, avait rappelé le projet Villa Velázquez à ses auditeurs67. Ainsi, Pierre Paris, qui espérait tant briser l'association avec Toulouse, entendait parler de « son » plan à l'ombre de la basilique Saint-Sernin ! En réalité, les Mérimée furent eux-mêmes choqués de lire, sous la plume d'Azaña, le terme « haut lieu de l'hispanisme » appliqué exclusivement à Bordeaux qui devait accueillir, peu après, les quatre missionnaires espagnols encore présents. La publication d'une note « complémentaire », immédiatement placée après le compte-rendu du secrétaire de l'Ateneo, s'imposait à leurs yeux. Le recteur de Toulouse n'avait proféré, à l'évidence, que des paroles suggérées. Il fallait bien faire enrager le directeur de l'EHEH, qui prétendait ainsi créer des « hauts lieux »68...

41Dans une guerre dont on ne voyait pas l'issue, le soutien économique du royaume ibérique apparaissait de plus en plus indispensable. Le change devenait catastrophique pour la monnaie française qui avait subi une dépréciation de 20 % entre juillet 1914 et novembre 1916 ! Des échanges déséquilibrés et des mesures financières expliquaient cet écart croissant qu'accentuait, au sud des Pyrénées, un vent de nationalisme financier. Le Trésor français avait dû négocier des crédits de fournitures avec la banque Urquijo69.

42Le conflit entrait, définitivement, dans sa phase industrielle : on attendait de l'Espagne des matières premières, des produits agricoles et industriels, de la main-d'œuvre... L'Institut de France, où siégeaient des économistes et des scientifiques, se préoccupait de cette situation depuis quelque temps déjà. De nombreux représentants des secteurs d'activités les plus divers les en avaient prévenus. Charles Lallemand, de l'Académie des sciences, fut chargé, en liaison avec Imbart, Jules Cambon et Léon Geoffray, de coordonner cette seconde tournée en terre ibérique70. Il s'agissait bien d'étudier les possibilités de rapprochement économique entre les deux nations. Forte de sept membres, la délégation française quitta Paris le 6 novembre. L'ambassadeur de France avait préparé le terrain, avec Romanones71. Au passage, à Bordeaux, la municipalité et la Chambre de commerce du lieu exprimèrent aux « missionnaires » leurs vœux72.

43Les étapes de ce tour d'Espagne furent nombreuses, mais souvent très brèves : Pays basque, Santander, Asturies « au pas de charge », avant de prendre contact, à Madrid, avec les autorités. Le roi, qui les reçut le 18, leur parla beaucoup de lignes ferroviaires73. Comme pour leurs prédécesseurs, ce fut ensuite l'Andalousie à travers la visite des centres miniers de Peñarroya et de Río Tinto et des principales cités de la région74. Le retour s'effectua par Valence et Barcelone. Ce mois de pérégrinations démontrait la volonté du futur Comité, patronné par l'Institut de France, de couvrir un immense champ d'activités. Imbart de la Tour avait fixé les grandes lignes de cette œuvre patriotique75. L'industriel Fernand Fourcade renchérit dans le même sens76. Trois sections seraient donc créées. La première traiterait des questions intellectuelles : Bergson en serait le président. La seconde, avec Bonnat à sa tête, s'occuperait des relations artistiques. Enfin, la troisième serait vouée au règlement des relations économiques77. Hanotaux devait en devenir le président et Angel Marvaud le secrétaire. Ce dernier, juriste, sociologue et professeur à l'École libre des sciences politiques78, s'était affirmé comme le meilleur spécialiste des questions espagnoles dans l'immédiat avant-guerre. Ses livres et ses articles faisaient autorité.

44Grâce à sa section économique, le Comité de rapprochement franco-espagnol - telle fut son appellation définitive - devint très actif dans le premier semestre 1917. Son premier grand rapport fut transmis, fin mai, au Quai d'Orsay. Les statuts furent finalement adoptés, en session plénière, le 11 juillet79.

45Le duc d'Albe avait, de son côté, commencé à prendre contact avec diverses personnalités espagnoles afin que fût constitué parallèlement un Comité de aproximación hispano-francés80.

461917 fut « l'année de tous les périls ». La lassitude gagnait belligérants et neutres. Entourée de pays combattants, l'Espagne ne pouvait échapper aux tensions d'une guerre qui devenait « mondiale », avec l'entrée des États-Unis dans la mêlée, tandis que la Russie, épuisée, allait progressivement s'en retirer.

47La France, dans ce très large contexte, devait faire des efforts d'organisation supplémentaires dans les domaines les plus diversifiés. Entre alliés comme avec les pays résolument demeurés neutres.

48Dès décembre 1915, Pierre Paris avait alerté l'ambassade sur le « monde invertébré » des écoles laïques françaises installées en Espagne : pas de programmes homogènes, pas d'enseignants de valeur, pas de contrôle pédagogique. Le Bureau des écoles et des œuvres françaises à l'étranger du Ministère des affaires étrangères n'avait que des attributions financières. Quant à l'Office national des universités et des écoles françaises à l'étranger, rattaché à l'Instruction publique, il ne pouvait que prodiguer quelques aides. Les colonies françaises, fondatrices de ces établissements, étaient abandonnées à elles-mêmes, quand elles n'étaient pas le théâtre de disputes et de scissions. Parfois, les recteurs de Bordeaux, Toulouse ou Montpellier étaient venus présider quelques cérémonies, mais c'était « presque » par courtoisie... Bref, il fallait faire cesser cette situation en plaçant ces écoles sous l'autorité de l'ambassadeur et d'un inspecteur véritablement doté de pouvoirs81. Les autorités espagnoles et les sociétés françaises de bienfaisance admettraient-elles ce contrôle ? L'inspection ne pouvait qu'être ponctuelle.

49La venue de la première mission académique française semble avoir dynamisé, dans l'esprit de Pierre Paris, cette cause délicate. Son programme de juillet 1916 en témoigne. Peu auparavant, il avait, en accord avec Geoffray, libéré Marcel Bataillon de ses occupations, en lui demandant de faire une tournée des postes consulaires. Avant de rentrer en France, son sursis prenant fin, celui-ci devait se renseigner sur la situation des écoles françaises dispersées dans la Péninsule82.

50En novembre, le quai d'Orsay transmit enfin le point de vue officiel du ministère : l'ambassade pouvait organiser un tel service, mais ni l'université ni le gouvernement français ne devaient être concernés par cette inspection83. Pierre Paris ne se tint pas pour battu : il partit, durant un mois, en janvier-février 1917, en mission d'enquête en Andalousie et dans le Levant. « J'ai résisté jusqu'à présent, car cela ne semblait pas plaire beaucoup à Paris. Mais l'ambassadeur y tient beaucoup de son côté, et le fait est qu'il y a fort à faire, et que nous ne faisons rien, tandis que les Boches se démènent. Du reste, j'écrirai à M. le Recteur »84. Le directeur de l'EHEH désirait-il placer cet office d'inspection sous l'autorité de l'Académie de Bordeaux ? En tout cas, il n'y fit pas directement allusion dans son rapport, remis à Léon Geoffray, à la mi-mars. L'état des écoles, - dans la partie méridionale du royaume, était souvent lamentable ou précaire : sauf pour les œuvres congréganistes, auxquelles il rendait hommage, l'organisation relevait du chaos, tandis que la demande espagnole restait forte. Il fallait, en conséquence :

• créer un Office de l'enseignement du Français en Espagne dans le cadre de l'Institut français de Madrid,

• établir des statistiques avérées,

• aider clairement, par des subventions, les établissements existants,

• créer de nouvelles écoles et des bibliothèques,

• régler le problème de la délivrance et de l'équivalence des diplômes,

• fonder un lycée français avec internat à Madrid, afin d'éviter l'envoi en France de jeunes Espagnols85.

51De la capitale française vinrent toutes les alarmes : après les atermoiements de l'Instruction publique, Ernest Martinenche prétendait établir le contrôle des écoles par son Centre d'études franco-hispaniques de l'université de Paris86 ! Et au moment où - en ce début d'avril 1917 - la section intellectuelle du Comité de rapprochement donnait un avis favorable à la direction de Pierre Paris sur l'office à créer, un universitaire d'une ville qui n'accordait plus aucune bourse à l'EHEH viendrait recueillir le fruit d'un long travail sur place ! Widor et Imbart avaient prévenu l'archéologue de cette tentative de mainmise. Martinenche venant donner à Madrid une conférence pour la section toulousaine de l'Institut français, Pierre Paris le rencontra afin de tirer les choses au clair87.

52Le quai d'Orsay, sans consulter l'Instruction publique, accepta rapidement, tout en s'enquérant du coût de l'opération. Pierre Paris dirigerait la structure ainsi créée, en engageant le soldat Maurice Legendre comme secrétaire. Un budget de 10.000 F, réuni par le Comité de rapprochement, serait bientôt à sa disposition88. L'Office des écoles françaises à l'étranger était né : il devait coordonner fonds publics et privés. Pierre Paris s'en alla lui-même présider, en juillet 1917, le baccalauréat au Maroc89.

53La réorganisation de la propagande et la création de l'Office mirent surtout fin à « l'aventure spontanée » du Comité international de propagande, qui cessa ses activités à l'aube de 191790. L'EHEH se devait « d'avoir chaque jour une plus haute et plus large idée de sa tâche... le plus intime rapprochement intellectuel et moral de la France et de l'Espagne⁹⁰ ».

54On retrouvait, ainsi, le discours de 1899 : en près de vingt ans, de gros efforts - du côté français - avaient été consentis : le petit Palais de la rue du Marquis de la Ensenada le démontrait. Mais, pour autant, le temps des méfiances avait-il disparu ? Les Espagnols avaient-ils répondu aux offres d'échange de 1909, c'est-à-dire étaient-ils prêts à créer un centre similaire sur les bords de la Seine ?

55Malgré la multiplicité des projets qu'il faisait subtilement patronner, Pierre Paris considérait toujours l'EHEH comme le fondement de son action : il ne la négligea en aucune circonstance91.

56Certes, en ces moments difficiles, les candidatures étaient rarissimes. La situation militaire des postulants conditionnait tout recrutement : à Marcel Bataillon succéda Maurice Bardon, unique membre de l'année 1916-191792. L'un partait à l'armée, l'autre en revenait. Il n'y eut, d'ailleurs, aucun pensionnaire entre juillet 1916 et janvier 1917 : l'EHEH était devenue provisoirement une coquille vide. Certes, des compléments de bourse purent être attribués à René Vallois, pour de courtes périodes de recherches, et à Raymond Lantier93.

57Mais la mort devait prélever encore son tribut parmi les combattants, anciens membres de l'École. Le 5 mai 1917, Paul Laffargue, lieutenant au 67^ème Régiment d'infanterie, trouvait la mort sur le Chemin des Dames, dans l'une des offensives du moment94. Le 31 octobre, René Costes, sous-lieutenant que Morel-Fatio affectionnait particulièrement, décédait des suites d'une très grave blessure, reçue le 23 octobre, durant l'attaque du secteur de la Malmaison, juste au nord de Soissons95.

58P. Paris avait été reconduit pour trois ans dans ses fonctions, à compter du 1^er novembre 191696. Le Ministère avait versé en 1917 une somme de 7.500F, égale à celle de l'année précédente : ces subventions - en principe, exceptionnelles- servirent à acquérir des ouvrages pour la bibliothèque et du matériel photographique, afin de préparer les fouilles de Belo97.

59L'Académie des inscriptions et belles-lettres octroya aussi de précieuses allocations (5.000 F), qui furent utilisées pour des livres et pour les activités archéologiques98.

60En effet, avec son ami George Edward Bonsor, le directeur de l'EHEH put aller travailler, près de Tarifa, durant tout le mois de mai 1917. Deux ans et demi après la concession officielle, Belo devenait enfin « la » fouille de l'EHEH. Il n'y avait aucun jeune archéologue qui fût alors disponible, mais il fallait occuper le terrain, face aux Espagnols et aux Allemands. Avec la déclaration de guerre sous-marine à outrance, décrétée par Berlin à partir de février, le détroit de Gibraltar était devenu un haut lieu d'embuscades contre les navires de commerce des pays ennemis ou neutres : Pierre Paris indiqua la présence, non loin de Belo, d'agents germaniques, chargés d'assurer le contact - par signaux - avec d'éventuels submersibles. En face du site, Tanger - visible par temps clair - brillait de ses feux, en faisant oublier qu'elle était une pomme de discorde entre Paris et Madrid... De leurs investigations, les deux amis archéologues, accompagnés de leurs épouses, tirèrent, en tout cas, d'utiles enseignements qui les incitèrent à poursuivre plus avant dans les années futures99.

61Car la grande préoccupation de P. Paris tenait en un mot : développement. Son programme de juillet 1916 martelait avec conviction qu'il fallait doter l'EHEH de bourses décentes et nombreuses, créer une collection de thèses - comme à Rome et Athènes -, animer la vie de la maison par de multiples contacts... et, enfin, créer un institut identique au Portugal, « attaché fraternellement à celui d'Espagne ». L'aide de l'Institut, sous la forme d'un patronage scientifique, devait être ainsi pleinement assuré... Tout cela était bel et bien pensé pour l'après-guerre, à l'issue de cette victoire que le citoyen, le père et le savant espérait de toute son âme.

62La réalité présente était plus amère : le change et l'inflation en Espagne devenaient des problèmes chroniques100. Ainsi fallait-il, en liaison avec Toulouse, assurer une vie décente au gardien permanent de l'Institut. Soutiras, pour nourrir sa famille, devait faire face à une forte montée des prix dans la capitale espagnole. La distorsion croissante entre des secteurs privilégiés et les masses laborieuses explique profondément la tourmente sociale qui éclata en 1917, au moment où la France elle-même connaissait une grave crise de ses finances extérieures et de dangereux mouvements de lassitude, dans la zone des armées comme à l'arrière101...

63Quel pouvait être, dans ces conditions, le destin des projets artistiques ébauchés lors de la venue des académiciens, en mai 1916 ? Deux objectifs principaux étaient inscrits à l'ordre du jour de la Commission des beaux-arts du Comité de rapprochement, créée au printemps 1917 : l'organisation d'une exposition de peinture française au sud des Pyrénées et le dossier Villa Velázquez. Les deux affaires allaient de pair.

64En février 1917, Geoffray sollicita, pour Fourcade, une audience auprès du roi102. L'homme d'affaires fut reçu, début mars, par le souverain qui lui exprima - comme il l'avait déjà dit aux académiciens - le souhait de voir organisée une exposition de peinture française... pour le mois de mai103. Une réunion eut lieu, au Palais de l'Institut, le 13. Widor adressa aussitôt une missive à Geoffray : après examen, le délai était acceptable. On enverrait « quelques toiles, spécimen de l'art français, mais n'ayant rien de commun avec ce soi-disant modernisme peu honorable pour l'École »104.

65En transmettant la lettre au président du Conseil, le diplomate français lui demanda son avis sur l'opportunité d'une telle manifestation. Romanones était aussi, depuis 1911, président de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Mais, aussitôt, la commission artistique du comité espagnol, réunie le 21 mars chez Picón, fit savoir qu'une telle exposition devait être reportée à l'automne : deux mois représentaient un laps de temps trop bref. Cette décision fut communiquée à l'Académie des beaux-arts de Paris et à Romanones105.

66Mais était-ce seulement un problème de délai ? En effet s'achevaient alors les ultimes préparatifs d'une exposition d'art français à Barcelone. Organisée à la demande de parlementaires et politiciens catalans des deux côtés des Pyrénées, sa tenue irritait fort le gouvernement de Madrid, qui n'avait été avisé qu'après décision. Au moment même où l'on évoquait l'exposition de Madrid, les objets importés de France étaient bloqués à Port-Bou106. Les deux ambassadeurs obtinrent le feu vert du président du Conseil, alors en mauvaise posture politique... mais ce fut, semble-t-il, de bien mauvaise grâce. La manifestation se déroula d'avril à juillet, dans la capitale de la Catalogne107. Elle mêlait des genres et des styles très divers, confirmant ainsi l'ouverture des élites régionalistes à des formes non classiques d'expression esthétique108.

67À Madrid, le 3 avril, Alphonse XIII reçut en audience Picón, Blay et Villegas, accompagnés du sculpteur Mariano Benlliure et du musicien Tomás Bretón109 - À l'exposition promue par les sections artistiques du Comité de rapprochement et du Comité de Aproximación, il promit naturellement son appui, insistant simplement pour que des tableaux militaires y fussent inclus110.

68En juillet, le peintre François Flameng, membre de l'Académie, avait accompagné Albert Dalimier, sous-secrétaire d'État aux Beaux-arts, pour la clôture de l'exposition de Barcelone. L'ensemble des peintures avait, selon lui, été bien reçu, malgré la présence de « toiles aux tendances fâcheuses et anarchiques » ; puis l'académicien s'était rendu à Madrid pour y faire le point111.

69Finalement, à l'automne, on s'orienta vers un échange de manifestations, la peinture espagnole à Paris répondant à la peinture française à Madrid112. Les événements politiques, dans les deux pays, en repoussèrent la célébration à 1918... Dans cette affaire, il est important de noter que l'Académie des beaux-arts agissait en tant que corps constitué ; il n'en était pas de même pour sa « consœur » madrilène dont, seuls, certains membres y travaillaient à titre individuel, dans le cadre du Comité de aproximación. Neutralité obligeait...

70Pierre Paris était, bien sûr, l'agent de liaison de la commission des Beaux-arts du Comité de rapprochement, à laquelle il n'appartenait pas. Mais la question du futur centre artistique lui tenait, naturellement, beaucoup plus à cœur. Les expositions artistiques prévues lui permettaient de maintenir une certaine pression sur les académiciens espagnols : elles étaient le vecteur idéal de son projet. Au sujet de « notre chère Villa Velázquez », la commission espagnole avait réuni, en mars 1917, des informations sur les terrains libres dans les alentours immédiats de la capitale. L'intérêt de ses membres s'était porté vers une belle colline, le Cerro del Pimiento, avec vue sur le Pardo et, au loin, sur la sierra de Guadarrama : la zone appartenant à la Diputación Provincial (Conseil général), 30 à 40.000m² pourraient y être affectés au projet français. « Il faut être à son aise et prévoir des agrandissements successifs » notait le directeur de l'EHEH. Bien qu'excentrique, le lieu était abordable par deux lignes de tramways... Léon Bonnat ayant évoqué le nom de Charles Girault, en qualité d'architecte de la future maison, P. Paris indiqua qu'il était prématuré d'en parler113.

71Dans l'entretien du 3 avril, le souverain avait orienté ses interlocuteurs vers un petit pavillon de campagne, édifié au XVIII^e siècle au flanc de la colline qui longeait la route du Pardo, avec une très belle vue sur la Casa de Campo, de très beaux arbres et une pièce d'eau. « Cela lui appartenait, à ce brave Alfonso, mais c'est maintenant à l'État... Ce serait fameux d'avoir déjà une construction utilisable, mais, selon Picón, elle n'est pas belle »114. Sans le nommer, le directeur de l'EHEH évoquait ainsi le Palacete (petit Palais) de la Moncloa, construit au crépuscule du règne de Philippe IV. Profondément remanié, après être passé en diverses mains aristocratiques, le bâtiment fut totalement transformé par la XIII^e duchesse d'Albe qui le fit décorer par Goya. À sa mort, en juillet 1802, la propriété fut cédée à la couronne. Le prince Murât, puis le roi Joseph Bonaparte y passèrent quelque temps. La résidence fut, après le départ des Français, médiocrement maintenue en état jusqu'à sa confiscation, décrétée par la loi du 18 décembre 1869, peu après la chute d'Isabelle II. Malgré les séjours qu'y firent, sous la Restauration, des politiciens, tels Sagasta ou Cánovas del Castillo, les dégradations en avaient amplifié l'état d'abandon115.

72À la fin du mois d'avril, le directeur de l'EHEH s'en fut visiter ledit Palacete, en compagnie de Miguel Blay. Comme l'avait bien indiqué Picón, la bâtisse n'était guère avenante : les promeneurs ne purent même pas en contempler l'intérieur. Le site était, cependant, admirable, indiqua P. Paris qui adressa à Widor une esquisse de budget... Il serait possible de limiter les dépenses si lui était, un jour, échu l'honneur de diriger la Villa, où seraient mêlées activités scientifiques et artistiques. « Vous savez que je souhaite très vivement cette fusion, que je crois essentielle, et que je prévois particulièrement féconde »116.

73À la suite de nouvelles turbulences ministérielles, Eduardo Dato redevint président du Conseil. L'Académie demanda à Pierre Paris de le rencontrer afin de lui présenter les félicitations du Comité de rapprochement, dont la création allait être officiellement réalisée ; à charge, pour l'archéologue, de l'éclairer sur le projet Villa Velázquez117. Début juillet, l'entretien eut lieu : Dato fut sensible aux témoignages de sympathie du Comité et témoigna de son vif intérêt pour la création d'une école d'artistes118. La chaleur et les événements politiques et sociaux de l'été, en provoquant la traditionnelle évasion des personnalités madrilènes vers des cieux plus cléments et tranquilles, provoquèrent la mise en sommeil du projet, qui ne fut réactivé qu'à l'automne.

74Venu à Paris dans la seconde semaine d'octobre, Miguel Blay apporta des nouvelles fort encourageantes au secrétaire perpétuel de l'Académie. Peu de temps auparavant, Alphonse XIII avait, de nouveau, reçu les membres du Comité de Aproximación119 II avait alors chargé son secrétaire particulier, Emilio de Torrès, d'accompagner P. Paris, Villegas et Picón sur un terrain, dépendance de l'Institut agricole Alphonse XII, école supérieure placée sous la tutelle de la Direction générale de l'agriculture, dépendant du ministère du Fomento : trois à quatre hectares y étaient disponibles. Là encore, le panorama apparaissait fort vaste120.

75Le terrain de la future Casa de Velázquez était enfin trouvé ! Mais la crise des relations franco-espagnoles fit bientôt une victime. Le 9 octobre 1917, l'ambassadeur français était relevé de ses fonctions. Les œuvres d'Espagne perdaient là un protecteur averti : Léon Geoffray était en poste, à Madrid, depuis juillet 1910... Il présenta au roi ses lettres de rappel le 2 novembre121. Le ministre-conseiller Paul Vieugué assura l'intérim : le chargé d'affaires était, aussi, un vieil habitué de la capitale espagnole, où il se trouvait en poste depuis 1912122.

76L'effet du départ de Geoffray fut cependant atténué par l'arrivée d'un membre du Comité de rapprochement à la tête du Quai d'Orsay : Louis Barthou, qui fit accorder 250.000 F au projet Villa Velázquez123. Ainsi, avant que ne fût choisi définitivement un terrain, le dossier fut doté d'une première subvention de l'État ! Mais Barthou ne resta que quelques semaines aux Affaires étrangères. Redevenu simple parlementaire, il s'entretint avec Widor, puis Imbart, des initiatives culturelles françaises en Espagne124. Il leur confirma l'allocation, alors que le nouveau président du Conseil entendait tout sacrifier à l'effort militaire, ainsi que l'affirmait sa déclaration ministérielle d'investiture. Si le système des relèves des unités au front avait largement apaisé les « poilus », les permissions, sursis et détachements avaient été fortement réduits.

77Albert Thomas avait tenté, sans succès, de faire confier à Legendre une mission relative à la main d'œuvre espagnole pour les usines de défense nationale125. Fin novembre, Legendre avait sollicité l'appui de Pierre Paris afin d'être nommé membre libre de l'EHEH : avec avis très favorable, le directeur transmit la demande au recteur de Bordeaux126. Le ministère de la Guerre refusa net : Clemenceau, outre la présidence du Conseil, assumait aussi ce portefeuille... et l'affaire n'eut pas de suite127.

78En attendant son « lieutenant », Pierre Paris ne put que se féliciter de la nomination, dans la première quinzaine de novembre, de Mariano Benlliure à la tête de la Direction générale des beaux-arts. Aussi pouvait-il écrire, dans son rapport annuel au recteur de Bordeaux : « C'est aussi une grande marque de confiance que nous recevons de notre grand corps savant (l'Institut) que d'être chargés de la mission de veiller à la fondation, à la création et à l'organisation de la grande institution artistique dont le nom semble s'être imposé sans rémission, la Villa Velázquez. Notre Villa n'est plus un château en Espagne ». Il ajoutait aussitôt : « Depuis l'année dernière, l'idée s'est précisée ; elle a presque pris corps, puisque des actes officiels ont été faits pour choisir le terrain où s'édifiera le Palais de nos rêves, et que S. M. le roi Alphonse XIII et ses ministres successifs ont été d'accord pour nous donner une adhésion, et plus qu'une adhésion généreuse. Le temps est proche, on peut l'affirmer maintenant, où l'on pourra se mettre à l'œuvre. Pour notre part, nous nous y mettrons avec enthousiasme »128.

79Sur le terrain, l'ardeur de P. Paris fut tempéré par les réticences du directeur de l'Institut agricole Alphonse XII. « Il veut nous envoyer loin, bien loin ». Le directeur de l'EHEH informa Torrés et Blay de ces manœuvres dilatoires : ils l'assurèrent de leur intervention rapide auprès de ce fonctionnaire jaloux de son terroir. Benlliure et le duc d'Albe furent aussi alertés. En outre, le nouveau ministre de l'Instruction publique, Felipe Rodes, catalan aux tendances francophiles, avait été informé129. Imbart de la Tour et Widor étaient maintenant attendus dans la capitale espagnole afin de débloquer une situation quelque peu incertaine130.

80Ils arrivèrent à Madrid le 17 décembre131. Accueillis par le duc d'Albe et la commission artistique du Comité de Aproximación, ils s'entretinrent, le lendemain, avec les personnalités compétentes, Rodes et Benlliure ; puis ils déjeunèrent avec Blay et Altamira ; visitèrent le Prado, rencontrèrent Picón chez lui ; dînèrent, enfin, à l'hôtel Ritz avec la famille du nouvel ambassadeur de France, Joseph Thierry, et avec le duc d'Albe132. Le mercredi 19 décembre, à 10 heures, par un temps glacial, Rodes, le duc d'Albe et Benlliure emmenèrent les deux voyageurs sur le terrain jouxtant l'Institut agricole133. « Promontoire avec vue admirable », écrivit Charles-Marie Widor. Le tramway assurait la liaison avec le centre ville. L'eau ne manquait pas. La pente du terrain interdisait la construction d'une bâtisse en avant du futur grand palais. L'affaire ne pouvait qu'être conclue. Le lendemain, le roi attendait les visiteurs à 11 heures 45. L'accueil fut très cordial : le souverain, après avoir posé diverses questions sur le nombre de chambres et les types de mobiliers, s'enquit bientôt du style architectural du futur Palais. Widor répondit : « À l'italienne, Sire, quelques pins parasols autour ! ». Alphonse XIII répondit tout de go : « À l'espagnole, s'il vous plaît ! »134  Puis il indiqua aux Français que, d'après ses informations, l'Argentine projetait une Villa (Casa ?) Goya, tandis que la Grande-Bretagne songeait à un édifice Murillo et les États-Unis, à une Greco's House (sic)... La conversation se détourna, ensuite, du thème initial. Le roi confia à ses visiteurs que les Allemands allaient lancer une ultime grande offensive, en mars 1918. « Arc-boutez vous. Si vous tenez bon, ce sera la dernière »135.

81Le roi, en donnant congé à ses hôtes, leur rappela que les Cortès, avec son appui personnel, devaient désormais approuver la cession du terrain, dans des conditions à définir.

82Le 22 décembre, Widor et Imbart de la Tour reprenaient le train vers Paris...