1L’émigration des habitants des montagnes est un phénomène décrit maintes fois depuis bien longtemps, à tel point que l’on se demande parfois pourquoi des hommes sont-ils venus s’installer dans des milieux aussi répulsifs… La pauvreté chronique, l’hostilité des éléments, l’omniprésence des périls sont souvent mobilisés dans cette perception déterministe qui prend rarement en compte les motifs qui ont pu présider à la colonisation très ancienne des montagnes. Au cours du xx^e siècle, la question démographique a joué un rôle primordial dans les politiques publiques de la montagne. Deux citations complémentaires en témoignent bien :

« Après avoir joué un rôle capital aux origines du peuplement, il semble que les montagnes voient les hommes se détourner d’elles. »

2Ainsi Jules Blache concluait-il son ouvrage L’Homme et la Montagne, paru en 1934. Il traduisait ainsi une réelle préoccupation de l’époque quant au dépeuplement des montagnes françaises, dans un mouvement d’exode rural amplifié par les difficultés de modernisation de l’agro-pastoralisme et aggravé par les pertes de la Première Guerre mondiale. Moins de trente ans après, Paul et Germaine Veyret proposaient un diagnostic beaucoup plus encourageant :

« Le ski transforme le destin de la montagne, il la délivre de la léthargie hivernale […] il crée des emplois beaucoup plus nombreux [que l’alpinisme]. Il renverse l’antique courant d’émigration qui, comme l’eau, coulait du haut vers le bas, dépeuplant les montagnes ; il y a maintenant une immigration ascendante vers les stations de ski. »1

3Cette citation n’est pas isolée, et le préfet Grimaud, à l’occasion du centenaire du rattachement de la Savoie à la France en 1960 s’était exprimé en des termes équivalents. Ils dénotent à la fois un grand optimisme quant aux évolutions en cours dans l’après-guerre, et assignent aussi un but impératif à la politique d’aménagement touristique : faire cesser l’exode, inverser les courbes migratoires, ramener de nouvelles populations en montagne. Ces citations illustrent un questionnement classique en géographie du tourisme, quant à l’effet peuplant, ou non, du tourisme en général. Beaucoup plus proche de nous, Philippe Duhamel n’écrit-il pas :

« Le tourisme est une activité peuplante. Il se développe (à l’exception des villes, grandes ou petites) en position littorale, ou dans les espaces montagnards, des espaces vides d’hommes et d’activités. Cela favorise donc, en général, la croissance de population, soit en évitant une émigration locale, soit en produisant la venue de migrants pour assurer le bon fonctionnement de la station ou de la région touristique, souvent dépourvues d’un nombre suffisant d’actifs. Aussi n’est-il pas rare de voir la courbe démographique d’une région se stabiliser ou s’inverser pour progresser avec son développement touristique. »2

4Dans un manuel classique paru en 1993, J.-M. Dewailly et E. Flament illustrent la « vertu peuplante »3 du tourisme par un graphique qui montre l’évolution de la population dans quatre communes de haute Tarentaise entre 1936 et 1990. Les deux courbes de Tignes et Val d’Isère, dont la population a été multipliée respectivement par 3 et par 8, s’opposent aux courbes de Villaroger et Sainte-Foy-Tarentaise, deux communes voisines venues beaucoup plus tard au tourisme, dont la population a stagné et a même plutôt décru dans les trente ans qui ont suivi 1945. D’ailleurs, certaines stations d’altitude créées dans les années 1950-1970, comme Chamrousse, La Plagne ou Les Arcs, ont été dotées d’écoles primaires, ce qui signifie bien qu’elles avaient aussi comme objectif de fixer de nouvelles populations.

5Depuis 2010, on observe un renouveau des études démographiques sur les Alpes, avec par exemple deux numéros de la Revue de Géographie alpine consacrés à cette question en 2011 : « Processus de migration dans les régions de montagne, et en particulier dans les Alpes » et en 2014 : « Nouveaux habitants, dynamiques de repeuplement en zone de montagne ». La tonalité générale, comme l’indiquent les titres de ces numéros, met en avant le regain d’attractivité des régions alpines même si la majorité de ces travaux s’appuient sur des exemples suisses et italiens plus que français ; les études récentes sur la démographie des montagnes françaises ont jusqu’ici plutôt porté sur les moyennes montagnes4.

6De ces travaux récents, il ressort quatre grands types d’espaces montagnards dans les Alpes occidentales, au regard de leurs dynamiques démographiques :

• le vide marginalisé en voie de reconquête (les vallées liguriennes ou piémontaises, le Tyrol oriental5) ;
• les espaces urbains de montagne (par exemple Davos dans les Grisons) ;
• le report de la croissance urbaine sur les montagnes proches (le canton de Zurich6) ;
• les espaces touristiques attractifs (par exemple Verbier en Valais ou Cortina dans les Dolomites7).

7Or il semble que les régions de sports d’hiver des Alpes françaises, étudiées à travers leur solde migratoire récent, présentent un tableau quelque peu différent.

Quelques préalables méthodologiques

8On connaît les limites du recensement tel qu’il est réalisé en France (indépendamment des changements du début des années 2000) : tout d’abord, les dynamiques migratoires sont saisies de façon plutôt grossière à travers le « solde migratoire apparent » (ce qui reste de l’évolution lorsque l’on a fait la part des naissances et des décès), sans mesure réelle des entrées et des sorties en l’absence de fichiers de population résidente par commune. D’autre part, il faut être prudent face au sous-recensement des résidents étrangers communautaires (Anglais par exemple à Chamonix ou en haute Tarentaise), sous-enregistrement qui peut être amplifié par la qualité très variable de formation des agents recenseurs, écueil sur lequel butent de nombreuses études fines. Il est difficile de savoir dans quelle mesure de tels biais sont constants, ou peuvent au contraire évoluer dans le temps et dans l’espace. Mais si ponctuellement tel ou tel résultat peut susciter le doute, les recensements continuent à avoir force de loi… Nous nous appuierons donc sur les six derniers recensements couvrant l’intervalle qui va de 1968 à 2014.

9En théorie, l’étude des dynamiques migratoires ne peut pas s’arrêter au seul solde migratoire et devrait prendre en compte les entrées (taux d’immigration en %) et les sorties (taux d’émigration en %) appréhendées séparément ; or, ces taux s’ils sont parfois disponibles à l’échelle des régions et des départements, ne peuvent être calculés au niveau des communes sur la seule base du « solde migratoire apparent ». Mais on sait que le même espace peut s’avérer à la fois très attractif et très répulsif (forts taux d’entrée et de sortie), ou peu répulsif et peu attractif (faibles taux d’entrée et de sortie). L’attractivité et la répulsivité, mesurées statistiquement, ne sont donc pas des caractères antinomiques, mais peuvent se combiner par toute une série d’arrangements. Ainsi, un solde négatif n’est pas incompatible avec une forte attractivité, et il faudra se garder de raccourcis trop hâtifs. Notre analyse ici s’arrêtera au seul niveau du solde, et ne peut préjuger de la réelle attractivité ou répulsivité, considérée chacune individuellement.

10Chaque année, la revue Montagne leaders fait paraître le classement des 100 plus grandes entreprises d’exploitation des remontées mécaniques dans les montagnes françaises8. Le périmètre d’action de chacune de ces entreprises correspond peu ou prou à un domaine skiable. Le dernier classement en date, portant sur la saison 2015-2016, recense 17 stations en Haute-Savoie, 30 en Savoie et 10 en Isère, soit 57 stations dans les Alpes du Nord. Certaines s’étendent sur plusieurs communes, comme les Sept Laux qui chevauchent les trois communes des Adrets, Theys et la Ferrière ; à l’opposé, la commune de Saint-Martin-de-Belleville est concernée par deux domaines skiables distincts quoique reliés, les Ménuires et Val Thorens, si bien que les 57 stations retenues concernent les territoires de 89 communes. Pour conserver la continuité des séries statistiques, la présente étude s’applique aux communes dans leurs limites au 1^er janvier 2015, c’est-à-dire avant la constitution de « communes nouvelles » : par exemple nous conserverons Mont-de-Lans et de Vénosc, même si elles ont fusionné en une seule commune des Deux-Alpes à partir du 1^er janvier 2017. Au moment où nous avons finalisé les recherches documentaires, le site de l’INSEE n’affichait plus les séries historiques concernant Autrans (Isère), si bien que l’étude portera sur 88 communes. Enfin la dernière période intercensitaire correspond à 2009-2014 ou à 2008-2013 selon les communes.

11Globalement, ces stations présentent un haut niveau d’activité économique, quel que soit le critère retenu : chiffres d’affaires (globalement 1,050 milliard d’euros en 2015-2016), nombre de remontées mécaniques et volumes d’investissement, nombre de journées-skieurs (35,8 millions sur la même saison), nombre de nuitées et taux de remplissage… Les 13 stations françaises les plus importantes se retrouvent dans l’échantillon, et leur part à l’échelle nationale ne cesse de s’accroître depuis trente ans, illustrant un fort mouvement de concentration dont profitent surtout les stations d’altitude de Tarentaise, du Faucigny et de l’Oisans, qui sont aussi moins touchées que les autres par les aléas nivologiques. De façon générale, ces stations ont donc largement atteint les objectifs économiques que leurs fondateurs leur avaient assignés.

12Aucun tri complémentaire n’a été effectué dans cet échantillon, qui présente de ce fait une grande hétérogénéité : certaines stations sont proches de grandes agglomérations (Chamrousse par rapport à Grenoble) alors que d’autres sont situées dans de hautes vallées plus isolées (Bonneval-sur-Arc en Haute-Maurienne). Les volumes d’activité sont extrêmement variables parmi les stations de l’échantillon retenu : Gresse-en-Vercors ne comptabilise que 48 000 journées-skieurs en 2015-2016 quand La Plagne en enregistre 2 430 000, soit cinquante fois plus (et les chiffres d’affaires varient d’un rapport de 1 à 130) ! Selon le découpage administratif, dans certains cas la commune et la station se superposent exactement (Tignes par exemple) alors qu’Aime ou Modane, chefs-lieux de canton, sont travaillées par d’autres dynamiques qui ne se résument pas à la présence respective de La Plagne et de Valfréjus. Certaines communes ont pu connaître au cours de la période récente d’importants changements socio-économiques, comme Bourg-Saint-Maurice qui a perdu son bataillon de chasseurs alpins en 2012, ce qui a forcément des répercussions en termes migratoires mais sans rapport direct avec l’activité de la station des Arcs située sur la commune. Toutefois, nous avons conservé tel quel cet échantillon de 88 communes pour ne pas introduire de biais lié à un tri supplémentaire, et au-delà du traitement statistique, nous mobiliserons donc les exemples les plus variés pour vérifier si les tendances générales se vérifient dans les différents cas.

Le constat

13Avec un demi-siècle de recul depuis la création des stations d’altitude, n’est-on pas amené à nuancer le constat de reprise démographique que célébraient Paul et Germaine Veyret ? En effet, trois éléments apparaissent à l’examen des résultats des recensements de 2009 et de 2014. Des soldes migratoires majoritairement négatifs ; sur les 88 communes de l’échantillon, 55 ont affiché un solde migratoire apparent négatif entre 2009 et 2014, soit 62,5 %, et cette proportion atteint les deux tiers parmi les 47 communes du département de la Savoie (fig. 1). Certains soldes sont très creusés sur cette période, comme celui de Valloire (-3,2 % par an) ou celui de Montricher-Albanne (-3,4 % par an). Les 10 plus grandes stations (7 en Savoie, 2 en Haute-Savoie et 1 en Isère) concernent 19 communes, parmi lesquelles 16 ont un solde migratoire apparent négatif (85 %) : cette tendance paraît donc d’autant plus forte que la spécialisation touristique est plus affirmée.

Fig. 1. - La situation migratoire des communes-supports de stations dans les Alpes du nord.

14Cette tendance n’est pas nouvelle, mais elle s’est affirmée depuis les années 1990 : sur les six dernières périodes intercensitaires (1968-2014), 41 communes ont affiché au moins trois périodes avec un solde migratoire apparent négatif (soit 47 %, et même 53 % pour les communes de Savoie) (fig. 2), même si des trajectoires différentes peuvent être identifiées (fig. 3). Tignes connaît une alternance de périodes négatives et positives, dont il est difficile d’extraire une tendance claire ; Megève n’affiche que des soldes migratoires négatifs depuis 1968, et parmi les 19 communes supports des 10 plus grandes stations, 12 sont dans la situation d’avoir connu au moins trois périodes négatives.

Fig. 2. - Une installation ancienne des soldes migratoires négatifs dans les communes-supports de stations des Alpes du nord.

Fig. 3. - Diversité des trajectoires migratoire des communes-supports de stations des Alpes du nord (1968-2014).

15Une trajectoire type apparaît, avec un solde migratoire négatif en 1968-1975 qui se retourne ensuite dans les années 1970-1990, avant de retrouver des valeurs négatives dans les années 2000-2010 : Macôt-la-Plagne, Villaroger, Sainte-Foy-Tarentaise ou Montricher-Albanne, parmi d’autres, ont connu une telle évolution (fig. 4). Cette trajectoire se retrouve logiquement sur la figure 5 qui montre la dégradation régulière des soldes migratoires apparents depuis 1975-1982, qui correspond à la période intercensitaire où le tourisme a le plus fonctionné comme activité peuplante. Précisons que ce ne sont pas nécessairement les mêmes communes qui présentaient un solde migratoire négatif en 1968-1975 et qui présentent ce caractère en 2009-2014.

Fig. 4. - Illustration de la notion de cycle migratoire des communes-supports de stations dans les Alpes du nord (1968-2014).

Fig. 5. - Évolution des soldes migratoires entre 1968 et 2014 dans les communes-supports de stations des Alpes du nord.

16Dans une quarantaine de cas, les soldes migratoires négatifs sont une composante d’une baisse globale de la population (fig. 6). Dans des communes comme Mont-de-Lans ou les Allues, les soldes naturels positifs compensent les départs. Mais 46 communes sur 88 (52,3 %) voient leur population baisser entre 2009 et 2014, et là aussi la proportion est plus élevée pour les communes du département de la Savoie (57 %). Cela est somme toute logique pour des communes qui enregistrent des soldes migratoires négatifs depuis deux, trois ou quatre périodes intercensitaires. En effet, comme le montre la figure 5, le mouvement migratoire et la croissance démographique des communes de l’échantillon ont connu une évolution parallèle depuis 1968.

Fig. 6. - Situation démographique des 88 communes de l’échantillon (2009-2014, en % par an).

17À cette tendance échappent surtout les communes en situation périurbaine9 comme Montcel au-dessus d’Aix-les-Bains, ou les communes de la vallée de l’Arve et du Giffre. Mais même pour ces communes-là, la situation est contrastée : Chamrousse a perdu près d’un quart de sa population depuis la création de la commune en 1986 (baisse de 607 à 473 habitants recensés).

18On pourrait se poser la question d’un éventuel report de la dynamique démographique vers des communes voisines où la pression foncière est plus soutenable que dans les stations elles-mêmes. En effet, dans les années 1980 et 1990, on avait assisté à un mouvement d’installation de nouveaux habitants, venus des stations ou de l’extérieur, dans des communes proches (fond de vallée ou versant d’en face), mais ce mouvement s’est aujourd’hui estompé.

19En Tarentaise, soit 43 communes constituant les quatre cantons de Moûtiers, Bozel, Aime et Bourg-Saint-Maurice, 15 communes voient leur population baisser entre 2006 et 2011. Entre 2003 et 200810, le solde migratoire dans ces communes a été négatif pour toutes les tranches d’âge et pour toutes les CSP (sauf les employés et les artisans et commerçants) : il s’établit à -4,6 % sur ces cinq années, et à -3,9 % si l’on ne tient compte que de la population active. Ces données couvrent une période antérieure à la disparition du bataillon de Chasseurs alpins à Bourg-Saint-Maurice. Et plus largement, l’arrondissement d’Albertville (Tarentaise + Beaufortain + haute Combe de Savoie) enregistre un solde migratoire de -0,1 % par an entre 2008-2013.

20Une évolution comparable s’observe dans le Pays du Mont-Blanc11, soit les trois cantons de Chamonix, Saint-Gervais et Sallanches : là aussi, et pour la même période 2003-2008, le solde migratoire a été négatif pour toutes les tranches d’âge et pour toutes les CSP (sauf les cadres et professions intellectuelles supérieures).

21Cette tendance se vérifie donc pour les communes-supports de stations et pour les communes situées à proximité ; mais elle se vérifie aussi sur des espaces plus larges au sein duquel s’inscrivent ces espaces touristiques. Jusqu’aux années 2000, la Maurienne était seule à afficher un solde migratoire négatif, et cette dynamique était couramment mise sur le compte de la difficile gestion de la désindustrialisation, commencée voilà un demi-siècle et qui menace toujours de se poursuivre. Mais sur la période 2008-2013, les trois arrondissements de Saint-Jean-de-Maurienne, Albertville et Bonneville, dans lesquels se trouvent les principales stations d’altitude, affichent tous trois des soldes migratoires négatifs (respectivement -0,6 %, -0,1 % et -0,1 % par an) et sont seuls dans ce cas par rapport au reste des départements savoyards ; la dynamique métropolitaine autour de Genève, Annecy et Chambéry reste beaucoup plus déterminante que la dynamique touristique, même avec le niveau d’activité et de spécialisation qu’on lui connaît.

22Et cette tendance transcende les types de stations, souvent décrits en termes de générations : stations villages comme Val d’Isère, stations de deuxième (Chamrousse), de troisième (Méribel pour la commune des Allues) ou de quatrième génération (Les Avanchers-Valmorel). Elle vaut aussi pour les stations plus familiales comme Aussois ou pour les stations à la clientèle plus aisée comme La Clusaz, et ce quel que soit le volume d’activités de la station, même si les plus grosses sont plus massivement concernées.

Explications et implications

23Quatre pistes d’explications au moins peuvent être avancées. L’explication la plus classique, celle qui est la plus souvent invoquée, invoque la rareté du foncier et les prix de l’immobilier. La phrase revient comme une rengaine : « les jeunes ne peuvent plus se loger », et elle correspond bien souvent à la réalité. Si les communes se préoccupent souvent du logement des saisonniers, il leur est plus difficile de faciliter l’installation de nouveaux habitants à des prix préférentiels sans alimenter encore la spéculation. Mais cette explication paraît encore trop restrictive, car on a vu que presque toutes les classes d’âge et CSP sont concernées.

24Le peu d’opportunités d’emplois, car l’économie des sports d’hiver est très spécialisée, très peu diversifiée, et dans ce secteur aussi, les investissements s’accompagnent de réduction du personnel. Les sociétés d’exploitation de remontées mécaniques, qui constituent souvent le premier employeur de la commune, employaient pour la saison 2015-2016, 1828 personnes de façon permanente, c’est-à-dire 14 % de moins qu’en 2009-2010 ; dans le même temps, et même s’ils ne sont pas directement impliqués dans les flux migratoires, les emplois saisonniers ont baissé de 18 % (fig. 7). Cette évolution à la baisse est en partie indépendante du volume d’activités, mesuré en nombre de journées-skieurs ; elle s’explique par des gains de productivité réalisés à l’occasion du remplacement de remontées mécaniques anciennes, et bien sûr elle ne concourt pas à offrir des perspectives professionnelles durables pour tous les employés, et encore moins à en attirer de nouveaux.

Fig. 7. - Évolution du nombre d’emplois des entreprises de remontées mécaniques dans les 57 stations de l’échantillon (2009-2016).

25Cette diminution du nombre d’emplois se double d’un décalage entre les trajectoires socioprofessionnelles des familles installées en stations et les types d’emplois proposés. La première génération d’entrepreneurs, commerciaux ou employés dans les stations de sports d’hiver était souvent composée de personnes à faibles niveaux de formation, issues de milieux dont le patrimoine était essentiellement foncier ; le grand succès économique des stations de sports d’hiver s’est traduit par autant de réussites individuelles. À la génération suivante, les enfants, ou parfois les petits-enfants ont eu la possibilité de suivre des études supérieures, ce qui les a amenés à quitter les stations pour les villes universitaires environnantes ou plus éloignées. Mais le niveau de qualification acquis ne correspondait plus alors à l’offre d’emploi dans les territoires touristiques. L’activité touristique, si elle est peuplante, a ceci de caractéristique qu’elle produit surtout des emplois à faible niveau de qualification12. Dès lors, il est plus difficile pour ces enfants d’acteurs du tourisme d’envisager leur installation professionnelle dans le périmètre à neige, ce que montrent bien Ferrario et Price pour la vallée du Comelico dans les Dolomites :

« Pour certains, le Comelico n’a d’ailleurs pas besoin de diplômés : que fais-tu encore là ? Tu vas devoir partir à un moment ? »13

26Il est tentant de rapprocher cette trajectoire socio-professionnelle de celle qui a pu alimenter l’exode rural lorsque ces montagnes étaient essentiellement agro-pastorales.

27Enfin, on observe peu de migrations d’agrément, telles que plusieurs auteurs ont pu les décrire dans les stations du littoral ou dans des régions plus rurales de moyenne montagne. Les stations d’altitude ont été conçues et construites dans une optique fonctionnaliste ; on a parlé d’usines à ski. C’est dire qu’elles ne présentent pas nécessairement les aménités recherchées pour une installation permanente : les intersaisons sont longues et ne ressemblent pas toujours aux images présentées sur les catalogues des voyagistes, pendant plusieurs mois les stations prennent l’allure de grands chantiers de travaux publics où les habitants n’ont guère leur place, et le ski est rarement une pratique quotidienne contrairement à la promenade sur la plage ou au travail au jardin par exemple. La vie dans une station d’altitude présente un certain nombre de surcoûts (chauffage, automobile et frais afférents, équipement de la personne), et n’offre pas aux retraités les avantages d’une résidence plus économique que celle que l’on a laissée en ville.

28C’est là que les remarques méthodologiques préalables prennent tout leur sens car de fait, il est vrai que de nouveaux habitants viennent s’installer dans ces communes, mais on en compte moins que de départs. La recherche actuelle insiste beaucoup sur l’attractivité de ces communes, et s’interroge beaucoup sur les motivations des nouveaux venus, sur leur façon d’habiter la montagne… Cela relève aussi d’un biais méthodologique, car il est plus facile d’identifier les nouveaux arrivants et de les interroger lorsqu’ils sont présents14 que d’aller rechercher des gens qui ont quitté ces communes, avec une traçabilité faible. Déduire des seuls soldes migratoires négatifs que la montagne a perdu son attractivité serait une grave erreur ; mais dans une proportion croissante de communes supports de stations, cette attractivité ne suffit plus à compenser les départs.

29Alors que les trois départements des Alpes du nord voient leur population augmenter tout au long de la période 1968-2014, avec des soldes migratoires et naturels positifs, et que les projections pour les décennies à venir laissent entrevoir une poursuite de cette augmentation15, les communes-supports de stations ont divergé de cette évolution régionale. Dans ces trois départements, le tourisme a constitué et continue à constituer un moteur économique indéniable, mais ses effets démographiques sont aujourd’hui beaucoup plus difficiles à apprécier : au minimum, de ces données issues du recensement, il faut admettre que les effets démographiques sont spatialement dissociés des « périmètres à neige » et de l’accueil des touristes eux-mêmes.

30Or, on observe de la part des responsables des territoires une certaine cécité face à ces évolutions démographiques, et cette cécité obère la prise de conscience. Par exemple, dans la typologie des communes de montagne produite par la DATAR en 201116, les communes des massifs de Savoie apparaissent très majoritairement dans la catégorie « la haute et moyenne montagne résidentielle et touristique », mais sans que l’on puisse faire la part entre ce qui relève du « résidentiel » et du « touristique », comme si ces deux volets étaient nécessairement reliés ou trop difficiles à distinguer l’un de l’autre. Pour les auteurs de cette étude, cette catégorie concerne des « espaces d’altitude attractifs et jeunes à faible chômage […] connaissant une forte attractivité migratoire. Leur situation socio-économique favorable repose sur la prédominance des activités résidentielles et touristiques en fort développement soutenant la croissance de l’emploi, incluant les grandes stations de sports d’hiver »17. Ce diagnostic optimiste est assez éloigné de la réalité telle qu’elle émane des recensements.

31D’autres auteurs pratiquent plutôt l’euphémisation, car il paraît encore difficile d’admettre que la plus grande région de sports d’hiver au monde ne serait plus attractive en termes démographiques : ainsi, à propos de la Tarentaise, « le renouvellement de la population repose essentiellement sur l’excédent du solde naturel », ou bien « Albertville gagne de plus en plus d’habitants »18, sans jamais dire clairement que le solde migratoire de la Tarentaise dans son ensemble est négatif (cf. supra). On peut s’étonner que de tels documents, qu’ils émanent de l’Insee ou de la Datar, ne soient pas plus explicites sur les questions abordées…

32Le CDDRA Tarentaise est un peu plus lucide, lorsqu’il souligne que « le territoire fait face à un déficit des 18-25 ans, qui s’explique par le départ des jeunes adultes pour des raisons de formation ou d’émigration professionnelle »19 ; on a vu que, dans les faits, ce comportement ne concerne pas cette seule classe d’âge. Le milieu associatif est plus enclin à voir la situation en face et à ne pas minimiser les problèmes. L’association Euromontana a profité des VIII^ème assises européennes de la montagne qui se sont tenues en octobre 2012 à Chambéry pour alerter sur les difficultés que rencontrent les jeunes lorsqu’ils veulent s’installer et vivre en montagne, et pour proposer un certain nombre de mesures visant à renforcer l’attractivité des montagnes. Mais, là encore, la question ne concerne pas seulement les « nouvelles générations ».

33Cette difficulté des communes de montagne à conserver leur population ou à attirer de nouveaux habitants va à l’encontre de certains constats sur la tendance à la résidentialisation. Ph. Bourdeau observait par exemple en 2007 :

« Cette résidentialisation concerne tous les types de stations qu’il s’agisse de villages de montagne les plus propices à une périurbanisation à la périphérie des grandes agglomérations, des stations moyennes facilement accessibles, mais aussi de grandes stations où s’amorce l’implantation de résidents effectuant des trajets pendulaires vers les métropoles alpines. »20

34Ce qui vaut peut-être pour les moyennes montagnes autour de Grenoble ne peut plus aujourd’hui être généralisé à ce point, et l’évolution que nous avons décelée met en évidence la spécificité des stations de sports d’hiver des montagnes françaises, dont le succès touristique ne s’est pas traduit par une attractivité résidentielle durable. La résidentialisation des stations de tourisme est souvent perçue de façon plutôt positive :

« Ces nouveaux résidents contribuent à renforcer et valider la dimension peuplante des lieux touristiques et à favoriser le recul relatif de l’activité touristique du lieu en faveur d’une fonction résidentielle et ludique. »21

35Mais lorsque le foncier est rare et les procédures d’aménagement très contraignantes, l’installation d’une population résidente peut aussi se substituer à la capacité d’hébergement touristique. L’occupation permanente de logements se solderait alors par une baisse de l’activité et des recettes des opérateurs touristiques.

36Les dynamiques migratoires observables aujourd’hui dans les communes-supports de stations des Alpes du Nord signalent-elles la fin d’un cycle ? Dans les décennies qui ont suivi leur création, les stations ont atteint les objectifs démographiques qui leur avaient été fixés par les concepteurs de ces aménagements : l’hôtellerie, le commerce, les remontées mécaniques, le bâtiment et les travaux publics, les services destinés aux touristes ont fixé et souvent attiré de nouveaux habitants en montagne. Mais 30 ou 40 ans après, force est de constater que cette attractivité s’est bien affaiblie et qu’elle ne suffit plus, dans de nombreux cas, à compenser les départs.

37Au bout d’une ou deux générations, cet « effet peuplant », s’il a pu exister, a atteint ses limites, sans que la résidentialisation vienne ici prendre le relais. À savoir s’il s’agit d’une force ou d’une faiblesse… Car globalement, ces stations de sports d’hiver, dont nous avons retenu ici les plus importantes, ont su trouver, conserver et faire évoluer leurs clientèles ; les taux de remplissage en saison sont satisfaisants aux yeux des acteurs du tourisme et l’on peut aussi estimer que la situation démographique n’est pas le meilleur indicateur de la santé d’une station touristique…

38Mais la situation actuelle résulte aussi d’une très grande spécialisation de l’économie touristique en montagne dont les acteurs ont du mal à envisager la diversification. L’évolution vers la résidentialisation n’est pas forcément souhaitée. Le renouvellement de la population sera aussi, à terme, une condition nécessaire à la pérennisation de ce modèle économique ; d’autant plus que la montée en gamme, dans laquelle de nombreuses stations se sont engagées, suppose la présence en stations d’une importante population d’actifs. La variable démographique peut-elle brider les ambitions des promoteurs du tourisme ? Ou s’achemine-t-on vers des peuplements de plus en plus saisonniers de ces « archipels d’altitude » monofonctionnels ?