Des Alpes à Saint-Domingue : les commerçants du Haut-Dauphiné et les colonies caribéennes au xviiie siècle
Résumé
Si les migrations des petits commerçants alpins ont été largement abordées par l’historiographie, les mobilités des marchands ou négociants plus fortunés ont été plus délaissées, en dehors des monographies d’entreprises ou des études familiales. Pourtant, de nombreuses lignées de notables du Haut-Dauphiné se sont tournées vers les échanges coloniaux au cours du xviiie siècle. L’implication des acteurs s’est traduite aussi bien par l’installation de marchands alpins dans les Antilles que par le maintien de liens épistolaires et commerciaux entre les Alpes dauphinoises et la Caraïbe. Cette communication tentera d’analyser les mécanismes liés à ces circulations, à partir de la comparaison de plusieurs fonds d’archives privées. Il s’agira ainsi de se demander dans quelle mesure et de quelle façon l’insertion des entrepreneurs haut-dauphinois au sein de communautés montagnardes a pu influencer leurs pratiques et leurs stratégies dans le cadre du négoce maritime et colonial.
Texte intégral
1Le concept de circulations a connu une large diffusion dans l’historiographie, depuis les années 1980. L’histoire des économies européennes préindustrielles s’est, en particulier, appropriée la notion, aussi bien pour l’appliquer à l’échange de biens marchands qu’aux déplacements des hommes. Dans ce dernier cas, le terme s’est progressivement et partiellement substitué à l’idée de migration, qui dominait jusque-là la littérature. Comme le remarquait Laurence Fontaine, ces évolutions lexicales s’inscrivent dans un ensemble de changements, qui ont concerné à la fois la géographie, l’histoire et l’anthropologie, et qui ont conduit à renouveler les modèles interprétatifs mobilisés afin d’analyser les mouvements de populations à travers l’espace, aussi bien dans des contextes industriels que préindustriels1. D’un point de vue strictement historiographique, le concept de circulations s’est construit à partir de trois idées clefs. En premier lieu, l’histoire des phénomènes circulatoires tend à critiquer une vision trop passive et mécaniste des migrations, en insistant au contraire sur les initiatives prises par les acteurs en vue d’organiser (à l’avance ou non) leurs déplacements. En second lieu, l’histoire des circulations s’est aussi constituée en réaction au modèle « répulsion-attraction » qui avait longtemps prévalu dans la littérature : de ce point de vue, les mouvements des individus ne résultent pas exclusivement de la misère, ou plus exactement d’un différentiel de richesse et de développement économique. En troisième lieu enfin, l’idée de circulations permet d’insister sur la réversibilité du déplacement, sur le maintien de liens entre le territoire d’origine et le territoire de départ, éventuellement sur des formes saisonnières de migrations. Initialement, l’adoption de ce cadre interprétatif cherchait surtout à rompre avec une conception très surplombante des migrations, qui tendait à dépeindre les individus engagés dans ces déplacements comme des êtres passifs, mus par des logiques économiques ou socio-économiques extérieures. De ce point de vue, le concept de circulations a logiquement nourri la réflexion d’historiens qui s’intéressaient en priorité aux déplacements de groupes dominés : colporteurs, ouvriers, travailleurs saisonniers… En revanche, les enquêtes consacrées à des groupes dominants, à l’instar de la bourgeoisie commerciale du xviiie siècle, ont insisté avec beaucoup plus de précocité sur les stratégies individuelles des acteurs, dans une perspective beaucoup plus compréhensive. Dans le cas des Alpes dauphinoises, par exemple, des monographies et des biographies du xixe siècle s’attachaient déjà à décrire les expéditions organisées par les négociants issus de la notabilité locale, qui s’orientèrent aussi bien vers l’Europe méridionale (Espagne, Italie) qu’en direction des espaces coloniaux (Antilles, Amérique continentale). Ces voyages lointains, bien documentés grâce à la conservation de quelques archives familiales et entrepreneuriales, sont souvent présentés comme la manifestation d’un capitalisme aventureux et audacieux, qui participe à ce titre des mythologies entretenues par les familles bourgeoises. Dans cette perspective, les circulations sont donc vues comme un outil de prospection, entre les mains d’un groupe professionnel bien constitué (les milieux marchands et négociants). La question que nous souhaiterions poser vise à rompre avec cette conception : il ne s’agit pas d’analyser l’instrumentalisation des phénomènes circulatoires par les gens d’affaires, mais plutôt l’impact de ces phénomènes circulatoires sur l’organisation structurelle du commerce. Bien sûr, le problème est récurrent, dans le cadre des études liées aux diasporas marchandes. En l’occurrence, il s’agit toutefois de l’appliquer à une situation bien distincte, dans la mesure où nous nous pencherons sur les circulations océaniques de négociants originaires d’une même région – le Haut-Dauphiné – qui ne se reconnaissaient pourtant pas dans une même communauté (culturelle, linguistique ou religieuse). Notre objectif sera ainsi de comprendre en quoi les circulations marchandes contribuent à façonner un groupe social, dans le contexte d’Ancien Régime. Il s’agit ainsi de s’intéresser à la manière dont elles modifient à la fois l’image et les positions sociales des agents, dans les localités des Alpes dauphinoises dont ils étaient originaires.
Les milieux commerçants dans le Haut-Dauphiné
2Il importe, au préalable, de s’interroger sur la définition de notre objet : comment identifier le groupe, mais aussi le terrain d’étude qui sera le nôtre ? La délimitation du Haut-Dauphiné est plus délicate qu’il n’y paraît. L’opposition entre Haut et Bas-Dauphiné relève en effet de l’usage, non d’une démarcation administrative et officielle2. Sous l’Ancien Régime, cette distinction permet en réalité de différencier le Dauphiné des plaines et des basses vallées du Dauphiné plus montagneux, dans les massifs alpins et pré-alpins. En retenant cette ébauche de définition, on peut donc considérer que le Haut-Dauphiné englobe l’ensemble du département actuel des Hautes-Alpes, auquel il faut ajouter la partie méridionale de l’Isère et la portion orientale de la Drôme. Les reliefs des « terres froides » étant, quant à eux, traditionnellement rejetés à l’extérieur de cette aire spatiale. De ce point de vue, le Haut-Dauphiné se compose de massifs plus ou moins élevés, où les contraintes inhérentes à la pente et au climat sont inégalement marquées, mais il englobe en outre des vallées (Durance, Buëch). Il s’agit en somme d’un espace caractérisé avant tout par la proximité de la montagne, structuré autour de quelques axes de circulation (souvent situés dans les vallées et au niveau des cols) et de localités hiérarchisées. Grossièrement, la région est dominée par de petites villes relativement bien desservies (Briançon, Embrun, Gap), ainsi que par un réseau de bourgs intermédiaires, comme Serres, Guillestre, Saint-Bonnet, Mens3… Ces communautés servaient d’interfaces entre les circuits extérieurs et des villages ou hameaux moins peuplés ou plus reculés.
3Les sous-régions du Haut-Dauphiné semblent relativement indépendantes les unes par rapport aux autres, notamment d’un point de vue économique. Les évolutions des prix, au cours du xviiie siècle, ne traduisent pas une intégration très poussée des divers marchés locaux. Le Briançonnais était plutôt tourné vers l’Italie et Grenoble. Plus au sud, l’Embrunais et le Queyras semblent moins dynamiques d’un point de vue commercial : les entrepreneurs locaux étaient surtout absorbés par des échanges courts et de petits trafics transfrontaliers. Les zones méridionales, pour leur part, s’orientaient davantage vers la Haute-Provence et Marseille : c’était surtout le cas de la vallée du Buëch, des Baronnies, dans une moindre mesure du Gapençais. Le Diois se trouvait quant à lui tiraillé entre les influences méridionales, lyonnaises et les réseaux d’affaires protestants. Le reste de la région était sous l’influence des villes locales – à l’image du Champsaur, très dépendant de Gap4 – ou de la capitale dauphinoise, Grenoble5.
4Les individus liés au commerce et installés dans la région s’inscrivaient donc dans des contextes extrêmement variés, plus ou moins favorables au développement des firmes. Ce qui explique aussi, par ailleurs, la grande diversité des acteurs, de leurs spécialisations et de leurs niveaux de richesse. Pour tenter d’étudier la démographie des milieux marchands, il est donc crucial de ne pas se cantonner à une définition trop rigide, mais d’opter au contraire pour une approche large, permettant de saisir l’ensemble des agents impliqués, indépendamment des variations dans les appellations locales. En l’occurrence, les milieux commerçants rassemblent non seulement des « marchands » ou des « négociants » déclarés, mais aussi des colporteurs, regrattiers, commerçants spécialisés (épiciers, merciers, etc.). Derrière cette apparente hétérogénéité, il faut tout de même souligner que certains termes, apparemment bien spécifiques, présentent dans la région une signification très large : « négociants » et « marchands » recouvrent en particulier des activités des plus variées.
5Si l’on s’en tient à cette définition très souple, quel était le poids des milieux commerçants dans la région ? Sous l’Ancien Régime, l’évaluation est plus difficile, car elle doit s’appuyer sur les divers rôles fiscaux des communautés. René Favier a montré que le pourcentage de commerçants oscillait entre 5 % à 10 % dans les principales localités (villes et bourgs)6. Pour les villages et les hameaux, les pourcentages étaient moins élevés, souvent inférieurs à 2 %. Après la Révolution, le constat est à peu près identique. Dans les Hautes-Alpes, les commerçants représentaient environ 5 % des individus recensés sur les rôles de l’emprunt forcé de l’an IV (1795)7. Quelques décennies plus tard, le rapport au roi du comte de Chabrol (1830) permet de déduire que 2,5 % des habitants du département étaient assujettis à la patente8. Enfin, en 1847, Pilot de Thorey évaluait à environ 3,7 % la part de la « classe commerçante » dans la population des cantons isérois du Haut-Dauphiné9. Ainsi, la proportion globale se maintint entre 2 % et 4 %. Mais ces pourcentages augmentaient dans les municipalités les plus peuplées. De surcroît, les commerçants étaient sur-représentés dans les strates les plus fortunées de la société : on recense environ 10 % de gens d’affaires parmi les membres du collège électoral de 1829 – alors que le cens favorisait plutôt les propriétaires de biens fonciers et immobiliers.
6En somme, les commerçants tendaient à apparaître comme un groupe très minoritaire (pendant toute la période considérée), plutôt implanté dans les bourgs et les petites villes de la région, et plutôt riche dans l’ensemble – quand bien même des disparités indéniables existaient en son sein. Entre les négociants de Briançon et les colporteurs des villages de montagne, entre les banquiers de Gap et les petits boutiquiers des bourgades voisines, s’étendait un fossé à la fois social et financier. Tous ces acteurs, en dépit de leurs multiples particularités, présentaient toutefois le point commun de s’insérer, directement ou indirectement, dans des circuits d’échanges plus vastes.
Circulations montagnardes, circulations atlantiques
7Les milieux commerçants du Haut-Dauphiné assuraient pour partie un travail de redistribution locale des marchandises. De ce point de vue, ils contribuaient à la circulation intra-régionale et inter-régionale des biens de consommation, et se positionnaient par conséquent comme des intermédiaires de première importance. L’intégration des Alpes dauphinoises aux réseaux marchands s’effectuait selon plusieurs voies distinctes. Comme nous l’avons signalé, une partie de la région était alimentée par Marseille et la Provence (les Baronnies, la vallée du Buëch, dans une moindre mesure le Gapençais, l’Embrunais, le Briançonnais). Les régions frontalières, autour de Briançon et du Queyras, avaient pu se tourner occasionnellement vers les marchés et les fournisseurs italiens, mais les réglementations douanières imposées par les États sardes entravaient les échanges directs. Enfin, il faut relever l’influence de Grenoble et le rayonnement plus lointain de Lyon. La correspondance de la famille Pinet, installée à Gap, démontre par exemple l’existence de liens réguliers avec ces deux dernières places10. Sans doute s’agit-il d’un exemple particulier, mais les Pinet occupaient une telle place dans les milieux d’affaires haut-dauphinois que leurs orientations géographiques avaient aussi une influence plus générale sur la banque et le commerce locaux.
8Négociants, marchands, mais aussi boutiquiers ou colporteurs contribuaient ainsi à tisser un ensemble d’interconnexions, entre ces espaces extérieurs, plus ou moins distants, et les centres de consommation du Haut-Dauphiné. Bien sûr, l’intérêt économique de ces marchés alpins pouvait sembler limité, sinon dérisoire. En dépit des apparences – et de la réputation miséreuse de la région, colportée par les rapports d’intendance puis par les mémoires de préfets et d’érudits –, les Alpes dauphinoises présentaient aussi des perspectives de profits, liées pour l’essentiel aux contrats militaires. L’approvisionnement des troupes cantonnées dans les montagnes, en nourriture, en armes, en matériel de tout genre, avait ainsi contribué à enrichir plusieurs familles, à l’image des Pinet à Gap, des Barrillon à Serres, des Ithier qui leur étaient apparentés11… En retour, le Haut-Dauphiné exportait peu sa propre production intérieure, sauf (rares) exceptions. Des ateliers installés dans le Briançonnais, le pays du Buëch ou les Baronnies produisaient certes quelques objets manufacturés (bijoux, chapeaux, étoffes…)12, mais sans générer d’exportations massives. Aussi, pour une partie de la bourgeoisie commerciale locale, l’essentiel résidait moins dans la maîtrise des flux régionaux et des marchés locaux, que dans la capacité à ouvrir leurs horizons, en direction des circuits extérieurs (italiens, lyonnais, provençaux, grenoblois…). Ce qui impliquait non seulement des circulations marchandes, mais aussi humaines. Est-ce à dire que les acteurs qui se tournaient vers l’extérieur étaient aussi ceux qui n’étaient pas parvenus à s’imposer régionalement ? Le constat est en réalité plus nuancé. Quel que soit le type de commerce considéré – du négoce au colportage – de nombreux acteurs du Haut-Dauphiné étaient en fait absorbés (en partie au moins) par des transactions lointaines. Or, ces individus jouissaient fréquemment d’un statut influent dans leurs communautés d’origine. Les Barrillon, les Pinet, les principales familles du Briançonnais (comme les Borel, les Bompard, les Caire, les Prat) ou de la vallée du Buëch (les Ruelle, les Chauvet, etc.) disposaient à la fois de solides assises locales et de relations avec des places extérieures.
9Les archives privées viennent largement étayer ce constat. Une partie de la documentation démontre l’existence de relations très régulières et importantes entre certains négociants du Haut-Dauphiné et des places extérieures : la correspondance et la comptabilité de la maison Pinet font état de liens avec Lyon. Les papiers personnels d’Abel, à Antonaves (Hautes-Alpes)13, le fonds Chauvet et Lafaye14 – deux commerçants venus de Ribiers et d’Orpierre (Hautes-Alpes), témoignent tous de l’implantation de Haut-Dauphinois à Marseille. Quant aux archives Borel15 – qui regroupent aussi des papiers concernant les principales familles marchandes du Briançonnais –, elles révèlent des séjours prolongés à Turin. Le corpus ainsi obtenu, à partir de recherches dans les séries privées des archives départementales des trois départements dauphinois (Hautes-Alpes, Drôme, Isère) ainsi que dans des territoires « périphériques » (Lyon, Marseille, Turin), rappelle qu’une partie de ces milieux d’affaires montagnards s’orienta aussi vers des marchés et des horizons plus lointains, en s’impliquant dans le commerce maritime. C’est en particulier le cas des Dauphinois installés à Marseille, bien sûr. Auxquels s’ajoutent quelques cas plus particuliers : originaire de Menglon, dans le Diois (Drôme), Jacques Dusseigneur s’installa par exemple à Gênes à la fin du xviiie siècle, en s’appuyant vraisemblablement sur des liens avec les protestants de Genève16. Quant à la famille Barrillon, à Serres (Hautes-Alpes), elle était alliée aux Pinchinat de Barcelonnette (Alpes-de-Haute-Provence), dont une branche s’était implantée à Bayonne – où fut donc envoyé le jeune Jean Joseph François Alexandre Barrillon, pour s’initier aux affaires. Parmi ces négociants, plusieurs individus se signalent par des déplacements plus ou moins prolongés dans les espaces coloniaux, et tout particulièrement à Saint-Domingue.
10Il est certes difficile d’établir un recensement précis des acteurs concernés. Les passeports fournissent une source importante, mais tardive. Des traces existent dans les archives paroissiales des colonies, mais qui ne permettent guère de saisir des séjours temporaires. Il est aussi possible de travailler à partir de plans cadastraux, afin d’identifier les possessions de certains Dauphinois, mais cela n’est valable que pour les propriétaires. De même, les dédommagements des colons de Saint-Domingue ne fournissent pas des renseignements exhaustifs et tendent à se focaliser sur les détenteurs d’habitations. La seule possibilité est donc de croiser les données issues de trois sources principales : les noms figurant dans les passeports post-révolutionnaires ; les renseignements contenus dans les archives familiales ; enfin, les biographies et les dictionnaires biographiques du xixe siècle, complétés par une exploitation plus ponctuelle des archives coloniales (paroissiales ou administratives).
11L’étude des passeports donne une première idée, même déformée, de l’importance des possessions coloniales pour les milieux d’affaires du Haut-Dauphiné. Pour les territoires dauphinois, nous conservons plusieurs séries, datées de la période 1800-1805. L’époque n’est certes plus celle de « l’âge d’or » du premier empire colonial : la révolution haïtienne et la guerre avec le Royaume-Uni avaient mis à mal le système esclavagiste, les circulations marchandes entre la Caraïbe et la France, et par voie de conséquence la prospérité des firmes métropolitaines. Pourtant, les brefs espoirs d’un retour à la paix en 1802-1803 suffisent à ranimer, chez certains Dauphinois, l’illusion d’une réimplantation à Saint-Domingue et d’une relance du négoce océanique traditionnel. La part des passeports vers les Antilles (françaises ou espagnoles) reste ainsi non négligeable (8 % de la documentation). Et ces passeports sont très majoritairement accordés à des hommes d’affaires ou à leurs familles, déjà actifs dans le commerce atlantique avant 179317. Tous ces efforts consentis afin de remettre le pied dans les Îles témoignent indirectement de l’importance des échanges coloniaux pour une partie de la bourgeoisie négociante des Alpes dauphinoises.
12Les fonds familiaux et les archives d’entreprise confirment du reste le constat. Pour le Haut-Dauphiné, quelques grands ensembles documentaires doivent être signalés. Citons en premier lieu les archives Chauvet et Lafaye, qui concernent en réalité plusieurs familles de la vallée du Buëch et des environs impliquées dans le trafic avec Saint-Domingue : outre les Chauvet et les Lafaye, citons le cas des Ruelle, Allégret, Hugues, Payan, Barrillon ou Philippon, tous évoqués avec plus ou moins de détails dans la correspondance et la comptabilité. Le fonds Saffroy contient quant à lui des éléments abondants à propos de la famille Tanc, dont quelques membres se tournent vers la Martinique entre la fin du xviiie et le début du xixe siècle. Notons également l’existence de fonds familiaux (archives de la famille Ruelle, de la famille Bompard), qui n’ont pas été déposés dans des services publics, et donc l’accès s’avère par conséquent parfois difficile. À cela s’ajoute une série d’informations recueillies dans la bibliographie de l’époque contemporaine, à des fins scientifiques ou mémorielles. Ces sources peuvent aussi être confrontées aux données dont nous disposons à propos du reste du Dauphiné, en particulier à travers les archives des Dolle et des Raby, et l’étude qu’en a tirée Pierre Léon dans les années 1960.
13Tous les documents disponibles tendent donc à confirmer l’ancrage solide des milieux commerçants du Dauphiné, et singulièrement du Haut-Dauphiné, dans les espaces antillais. En découlent des circulations marchandes et humaines à travers l’Atlantique, dont il est néanmoins malaisé de déterminer avec précision les origines. Deux hypothèses clefs peuvent être mentionnées, qui ne sont d’ailleurs pas incompatibles entre elles. La première est directement issue des travaux de Pierre Léon : il s’agit d’insister sur le rôle de la fréquentation des foires de Beaucaire, qui auraient suscité chez les négociants du Dauphiné et du Haut-Dauphiné un intérêt pour le commerce colonial, sous l’influence de partenaires étrangers (espagnols principalement). La seconde hypothèse tient plutôt aux informations extraites des archives d’acteurs implantés dans le département actuel des Hautes-Alpes : compte tenu de l’attraction qu’exerçait Marseille sur les Alpes méridionales, il n’est pas exclu que l’installation d’entrepreneurs haut-dauphinois dans le port provençal ait contribué, à terme, à les engager à se tourner vers le commerce maritime et caribéen. On peut aussi se demander si les circulations militaires n’ont pas favorisé ces mouvements. Rappelons que, dans le Haut-Dauphiné, les familles de négociants étaient souvent liées au personnel militaire local. Et que la présence de soldats dans les possessions coloniales était également forte. La correspondance des Duplantier (originaires de Voiron) en Louisiane, dans les années 1770, illustre bien ce processus18, qui nous semble potentiellement valable pour certains acteurs venus du Haut-Dauphiné. Nous savons par exemple qu’une partie des affaires de Barrillon – dans les Alpes comme dans les Îles – était liée à des transactions avec l’administration militaire. Pour certains négociants, ces aspects ont donc pu revêtir une certaine influence.
14Quoi qu’il en soit, vers la fin des années 1780, l’implication de la bourgeoisie d’affaires du Haut-Dauphiné dans le commerce colonial est donc avérée. Elle se concentre notamment vers Saint-Domingue et s’apparente bien à un ensemble de circulations, y compris en cas d’installation prolongée. La plupart du temps, l’installation dans les Îles est en effet perçue comme provisoire. Elle s’effectue d’ailleurs en priorité dans les ports ou à proximité des ports (fig. 1). Elle s’accompagne parfois de l’achat de propriétés, surtout dans la Plaine du Nord. C’est par exemple le cas de Barrillon, qui acquiert une habitation au Pilate, à une soixantaine de kilomètres du Cap-Français, et en prend la tête jusqu’à la révolution haïtienne. Reste que même dans cette configuration, les relations avec la métropole et le Haut-Dauphiné perduraient. Barrillon revint en France avant la Révolution, puis repartit à Saint-Domingue en 1791, avant de devoir fuir face aux soulèvements des esclaves du Nord.
Fig. 1. - Répartition des commerçants du Haut-Dauphiné à Saint-Domingue (1770-1793).

© B. Deschanel.
15Parallèlement, tous les négociants identifiés conservaient d’ailleurs des liens avec le Haut-Dauphiné, indépendamment de la durée de leur séjour de l’autre côté de l’Océan. En règle générale, une branche de la famille restait dans les Alpes : Barrillon pouvait par exemple compter sur la présence de son père à Serre et de ses cousins à Veynes, les Ithier. Les parents, frères, sœurs et oncles de Chauvet ou de Lafaye étaient eux aussi restés à Orpierre, Ribiers à la Faurie, près du Buëch. De la même manière, une partie des Ruelle ou des Tanc était installée dans les communautés montagnardes, cependant que quelques membres de ces familles étaient allés tenter leur chance dans les colonies.
16Reste donc à saisir comment ces circulations maritimes s’articulaient aux circulations montagnardes ? La question est délicate, car il faut alors distinguer deux types d’échanges. D’un point de vue strictement commercial (c’est-à-dire sur le plan de la circulation des marchandises entre les Antilles et l’Europe), les liens semblent plutôt distants. Certes, il est difficile de proposer une évaluation statistique globale. L’exploitation de la comptabilité des sociétés Chauvet montre cependant que la firme n’alimentait que de manière extrêmement marginale le Haut-Dauphiné en produits coloniaux (celui-ci représentait moins de 1 % des flux de crédit mentionnés dans le grand livre de 1785-1788). D’un point de vue humain, en revanche, les interconnexions perdurent bel et bien. Environ 5 % des lettres rédigées étaient ainsi destinées à des partenaires installés dans les Alpes dauphinoises ; la proportion s’élève à environ 9 % si l’on tient également compte des individus installés en dehors du Haut-Dauphiné, mais originaires de la région. Cette approche quantitative présente assez rapidement des limites, toutefois, car elle conduit à agglomérer des missives dont le contenu et les objectifs n’étaient pas nécessairement homogènes.
Un groupe social multi-situé ?
17En définitive, les circuits montagnards et coloniaux n’étaient donc pas étroitement imbriqués. Plus exactement, une différenciation économique assez marquée apparaît même à travers les quelques sources comptables dont nous disposons. En revanche, les mouvements des négociants entre l’Europe occidentale et l’aire caribéenne étaient quant à eux fortement conditionnés par des circulations montagnardes et locales. Les échanges et les alliances qui se manifestaient dans les communautés du Haut-Dauphiné favorisaient en effet l’intégration des acteurs au sein d’un même ensemble social et professionnel et, par-là même, à l’intérieur de circuits commerciaux plus vastes et plus lointains. Cela remet en question l’image de circulations « emboîtées », c’est-à-dire de circuits courts, englobés dans des circuits régionaux, inter-régionaux, internationaux, qui en détermineraient le fonctionnement. En réalité, tout se passe plutôt comme si les négociants du Haut-Dauphiné prenaient appui sur un capital relationnel bien localisé (l’ensemble des liens sociaux établis dans leurs communautés d’origine) pour s’assurer ensuite des conditions d’installation satisfaisantes dans les Antilles, ainsi que pour renforcer la stabilité de leurs maisons de commerce respectives. Dans les faits, les échanges de biens marchands s’effectuaient selon les principaux axes de l’époque : les Haut-Dauphinois expédiaient les denrées coloniales vers les ports de l’Atlantique (Bordeaux, Nantes) et vers Marseille, où elles étaient ensuite revendues ou acheminées en direction des grands centres de consommation et de redistribution – à Lyon, par exemple. De même, les entrepreneurs s’approvisionnaient en produits manufacturés européens sur les principales places de commerce ou dans les fabriques du Bas-Dauphiné – autour de Grenoble, de Voiron, dans la vallée du Rhône. Sans surprise, les mouvements des marchandises s’effectuaient pour la plupart à l’écart des massifs alpins – à quelques exceptions près19.
18En somme, l’organisation des acteurs, de part et d’autre de l’Atlantique, s’inscrivait dans des circuits marchands très différenciés, mais qui s’articulaient essentiellement l’un à l’autre à travers un tissu de relations familiales ou amicales. Dans cette perspective, l’observation des pratiques des négociants du Haut-Dauphiné à un niveau très local (que ce soit dans les espaces alpins ou antillais) donne finalement accès à des phénomènes beaucoup plus vastes, liés au négoce atlantique et méditerranéen. C’est dans ce sens que l’on peut qualifier les milieux négociants en question de multi-situés : l’analyse des trajectoires des gens d’affaires permet non seulement d’éclairer la question des relations et des circulations montagnardes, mais aussi d’aborder le problème de l’engagement des agents dans les échanges maritimes. Encore faut-il comprendre ce qui structure cette organisation multi-située, c’est-à-dire l’ensemble de liens entre les individus et les familles de négociants qui, à travers l’Océan, conféraient au groupe sa cohérence sociale.
19L’étude plus approfondie de quelques négociants du Haut-Dauphiné apporte de multiples éclaircissements à ce propos. Trois familles, déjà évoquées, peuvent être retenues : les Chauvet, les Ruelle, les Tanc. Dans le premier cas, nous avons surtout affaire à un négociant, issu d’une lignée de propriétaires, qui se lance dans le commerce au Cap-Français, entre 1785 et 1789. Dans les deux autres cas, les affaires marchandes se doublent d’investissements fonciers (acquisitions d’habitations), à Saint-Domingue et à la Martinique – mais dans des circonstances assez dissemblables.
20Pour Chauvet, le passage dans les Antilles est surtout l’occasion de réaliser des opérations profitables rapidement et de construire un ensemble de liens avec des entrepreneurs dominguois. Liens qu’il met ensuite à contribution, une fois rentré en métropole, à Marseille où il s’installe dans les années 1790. Dans les Îles et à Marseille, Chauvet continue d’entretenir des relations épistolaires avec d’autres notables. Il assume même un rôle d’intermédiaire entre une partie de la bourgeoisie marchande alpine et grenobloise (comme les Perier, les Ruelle, les Allégret…) et le monde colonial. C’est par exemple Chauvet qui, dans les années 1790, oriente l’un des fils Ruelle, qui souhaitait se consacrer au commerce avec les colonies, malgré une conjoncture peu favorable. C’est lui qui, à la fin des années 1780, fournit à Claude Perier des informations sur des habitations que le négociant grenoblois souhaitait acheter. C’est lui enfin qui renseigne ses amis et ses parents sur l’attitude de certains acteurs haut-dauphinois installés de fraîche date dans les Îles – rendant possible au passage une forme de contrôle social à distance, malgré l’éloignement géographique.
21Le parcours de Chauvet, toutefois, est avant tout celui d’un négociant. Les Ruelle offrent quant à eux un aperçu sensiblement différent, puisque la famille finit par acquérir des terres et s’intègre davantage, de ce fait, à la société coloniale de Saint-Domingue20. Mais comme les Dolle et les Raby, les Ruelle ne rompent pas pour autant avec leur région d’origine : la famille est encore très présente à Serres, où elle compte parmi les principaux notables de la fin de l’Ancien Régime au début du xixe siècle. L’organisation collective des Ruelle est similaire à celle que nous venons d’évoquer à propos de Chauvet : maintien des liens avec la métropole ; relations suivies avec des partenaires issus du Haut-Dauphiné mais installés à Marseille et dans la Caraïbe ; exploitation de ces relations locales au service de stratégies marchandes de plus grande ampleur enfin. La famille est néanmoins beaucoup plus attachée aux Îles : en témoigne le fait que la révolution haïtienne ne précipite pas son départ (contrairement au cas de Barrillon, par exemple), mais qu’elle la pousse plutôt à s’exiler à Cuba. C’est là, à Matanzas, que les Ruelle tentent d’ailleurs de perpétuer leurs affaires jusqu’au milieu du xixe siècle. Il n’empêche : quand la crise du café cubain éclate, François Ruelle prend la décision de revenir dans les Hautes-Alpes, où il s’éteint quelques années plus tard.
22La conservation de ces liens semble constituer un enjeu particulièrement important. C’est ce que montre, par contraste, la correspondance adressée à un certain Marcel Tanc, natif de Tallard – l’oncle de Xavier Tanc, connu pour ses textes abolitionnistes21. Marcel était déjà présent en Martinique au début des années 1790, vraisemblablement depuis quelques années. À la fois négociant et propriétaire, il s’y adonne sans doute à un commerce colonial des plus classiques. Toutefois, et au contraire des Chauvet ou des Ruelle, les relations qu’il entretient avec le reste de la famille, restée dans les Alpes, sont une source de reproches plus ou moins voilés mais récurrents. Ses neveux, ses cousins déplorent son silence, regrettent son absence et l’exhortent parfois à revenir parmi eux. En creux, ces plaintes laissent entrevoir une dimension caractéristique de ces circulations : en quittant les Alpes pour gagner la Caraïbe, les acteurs n’étaient pas censés renoncer à leur univers d’origine. Bien plus : d’une certaine façon, les circulations maritimes apparaissent comme étroitement orientées vers l’univers montagnard. Rien d’étonnant, alors, à ce que le refus d’un Marcel Tanc de rentrer au pays natal soit perçu comme une transgression.
23En traversant l’Océan, les négociants du Haut-Dauphiné s’émancipaient moins du jeu des relations et des stratégies familiales qu’ils ne le consolidaient. Un rapide recensement des négociants ayant séjourné dans les Antilles l’illustre assez bien. Chauvet regagne la métropole avant les révolutions française et haïtienne et la fortune acquise dans les Îles permet in fine à sa famille de devenir l’une des plus riches du département des Hautes-Alpes, dans la première moitié du xixe siècle. Les Ruelle rentrent plus tardivement, eux aussi avec les capitaux acquis grâce à leurs plantations dominguoises et, surtout, cubaines. Barrillon, après avoir fui la révolution haïtienne, devient un des banquiers parisiens les plus influents, tout en restant (indirectement) très présent dans le Haut-Dauphiné, via ses divers parents. La famille détenait d’ailleurs une belle propriété, à l’écart du bourg de Serres – les Barrillons – qui symbolisait assez bien son influence locale. Enfin, la famille de Lafaye – qui mourut à Saint-Domingue – comptait encore parmi la notabilité protestante d’Orpierre sous la Restauration et la monarchie de Juillet.
24De ce point de vue, l’étude du terrain dauphinois suggère – dans la lignée de nombreuses monographies – que la notion de « stratégie familiale » semble particulièrement adaptée à une analyse des circulations entre les espaces montagnards et atlantiques. Ce sont précisément ces stratégies qui contribuent également à façonner un groupe professionnel et social, autour de pratiques et de comportements communs. Derrière les liens familiaux, c’est en effet un ensemble de solidarités financières, de contrôles, d’échanges d’informations qui se profile : autant d’éléments indispensables à la bonne marche des affaires et des entreprises. Sans minimiser nullement les difficultés inhérentes aux voyages et aux installations dans la Caraïbe, cette orientation d’une partie des négociants dauphinois ne doit donc en aucun cas être interprétée comme une rupture avec le milieu d’origine. Les circulations étudiées relevaient rarement d’initiatives individuelles et aventureuses : elles s’inscrivaient plutôt dans le cadre de pratiques mûrement réfléchies – comparables à celles que dépeignait Laurence Fontaine à propos des colporteurs de l’Oisans, du reste. En accomplissant de tels déplacements, les négociants participaient en effet à un effort d’enrichissement collectif, qui rejaillissait à terme sur l’ensemble du groupe familial. De ce point de vue, les circulations entre les Alpes méridionales et les Antilles peuvent être envisagées comme des processus qui contribuaient à asseoir la puissance socio-économique de quelques familles. Celles-ci n’étaient généralement pas exclusivement versées dans le négoce : elles se composaient aussi de propriétaires, de fabricants, de notaires. C’est-à-dire de roturiers relativement aisés, qui assumaient sur place d’importantes intermédiations financières ou marchandes, et qui tentaient notamment de reconduire leur domination sociale à travers leurs relations dans les colonies. Ce faisant, les circulations maritimes contribuèrent aussi à fédérer ces notables autour d’une expérience commune et spécifique. Ce d’autant que les récits postérieurs ne manquent pas, pour magnifier de tels séjours. Il s’ensuit le développement d’une véritable mythologie entrepreneuriale, certes bien localisée, cantonnée à quelques lignages, mais qui témoigne aussi du rôle social et symbolique de ces voyages, par-delà les profits économiques générés. En somme, ces mouvements de va-et-vient entre la montagne et les îles qui ont surtout marqué la seconde moitié du xviiie siècle ont contribué à consolider plus durablement, et à plusieurs égards, la position relative de cette petite bourgeoisie, au sein des formations sociales alpines.
Bibliographie
Fontaine Laurence, Pouvoirs, identités et migrations dans les hautes vallées des Alpes occidentales (xviie-xviiie siècle), Grenoble, PUG, 2003, p. 217-224.
Robinet M., Dictionnaire universel, Londres, 1780, vol. 15, p. 151.
Favier René, Les villes du Dauphiné aux xviie et xviiie siècles, Grenoble, PUG, 1995.
Deschanel Boris, Négoce, espaces et politique. Les recompositions socio-économiques du commerce dauphinois dans la Révolution, thèse de doctorat en histoire, Paris, Paris I - Panthéon-Sorbonne, 2015.
Chabrol de Crouzot Christophe de, Rapport au roi sur l’administration des finances, Paris, Imprimerie royale, 1830.
Pilot de Thorey Jean-Joseph-Antoine, Statistique du département de l’Isère, Grenoble, Allier, 1847.
Burgaud-Gonset Hélène, Les Ruelle : chroniques familiales, [s.l.n.d.], 1991.
Notes de bas de page
1 L. Fontaine, Pouvoirs, identités et migrations dans les hautes vallées des Alpes occidentales (xviie-xviiie siècle), p. 217-224.
2 Voir par exemple M. Robinet, Dictionnaire universel, Londres, 1780, vol. 15, p. 151.
3 À cet égard, cf. la typologie proposée par R. Favier, Les villes du Dauphiné aux xviie et xviiie siècles.
4 Comme le met par exemple en évidence une étude des créances de la famille Pinet (arch. dép. Isère, 14 J 26), laquelle assurait un rôle plus ou moins informel de banquier dans la région.
5 Des précisions sur cette configuration géographique générale figurent dans la thèse de doctorat sur lequel ce texte s’appuie en partie (Boris Deschanel, Négoce, espaces et politique. Les recompositions socio-économiques du commerce dauphinois dans la Révolution, p. 150-187).
6 R. Favier, op. cit., p. 254 et 287-288.
7 Arch. dép. Hautes-Alpes, L 526-527.
8 Chr. De Chabrol de Crouzot, Rapport au roi sur l’administration des finances, Paris, Imprimerie royale, 1830. Sur la question des patentes et des patentables, voir notamment le tableau présenté p. 25-26.
9 J.-J.-A. Pilot de Thorey, Statistique du département de l’Isère, Grenoble, Allier, 1847.
10 Arch. dép. Isère, 14 J 5-9.
11 Arch. dép. Hautes-Alpes, 15 J (et en particulier 15 J 1-7).
12 Pour un état des manufactures sous l’Ancien Régime, dans une partie du Haut-Dauphiné, on se reporta notamment aux arch. dép. Hautes-Alpes, C 26.
13 Arch. dép. Hautes-Alpes, 38 J 12-13.
14 Arch. Chambre de commerce et d’industrie de Marseille-Provence, L 19/62/01-12.
15 Arch. dép. Hautes-Alpes, F 3484.
16 LSE Library, Dusseigneur and Wollaston (1784-1800).
17 Arch. dép. Hautes-Alpes, L 324-326 ; arch. nat., F7 3537, 3541.
18 Les Duplantier exerçaient le commerce, tout en entretenant d’étroites relations avec les autorités militaires. Voir LSU Libraries, Special Collections : Armand Duplantier Family Letters : correspondance (1777-1859).
19 De manière assez marginale, quelques fabriques haut-dauphinoises trouvaient des débouchés à Marseille et dans les colonies. En retour, les familles des négociants implantés dans les Îles pouvaient occasionnellement se fournir en produits de l’agriculture antillaise, mais ces opérations demeurent anecdotiques.
20 Voir H. Burgaud-Gonset, Les Ruelle : chroniques familiales, [s.l.n.d.], 1991.
21 Arch. dép. Hautes-Alpes, 77 J (non classé).
Auteur
Maître de conférences en histoire, Université d'Avignon et des Pays du Vaucluse
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Signes et communication dans les civilisations de la parole
Olivier Buchsenschutz, Christian Jeunesse, Claude Mordant et al. (dir.)
2016