1Au fur et à mesure qu’ils approfondissaient leurs connaissances sur le terrain, alpinistes et chercheurs constataient l’insuffisance, et parfois l’absence, de cartographie officielle dans certaines régions montagneuses. C’est dans ce contexte, en France – où la topographie officielle a été confiée aux militaires –, qu’un groupe d’alpinistes et d’excursionnistes va, après la guerre de 1870, se livrer à des travaux privés de topographie privée dans les deux grands massifs montagneux français.

2Ils vont, à partir de 1874, partager leurs travaux au sein du Club alpin, lieu de rencontre de tous ceux que la montagne intéresse en tant qu’objet d’étude et de découverte. Cette activité nourrie de rencontres sur le terrain et d’articles publiés dans l’Annuaire du Club alpin français reste informelle jusqu’à la création, en 1903, d’une commission de topographie dont l’ingénieur centralien Henri Vallot sera, selon plusieurs participants, l’âme et la cheville ouvrière.

1874-1903 : l’émergence d’une topographie de montagne privée

3L’aventure commence dans les Pyrénées, dont la cartographie du versant espagnol est quasi inexistante. Les pionniers en sont Paul Édouard Wallon1 et Franz Schrader2. Ils ont entrepris leurs excursions topographiques avant 1874, date de la fondation du Club alpin, dont ils seront membres fondateurs.

4La publication de la première carte de Schrader, carte au 1/40 000 du mont Perdu et de la région calcaire des Pyrénées en 1874, coïncide avec la création du Club alpin, qui la diffuse en 1875, avec le premier numéro de l’Annuaire du Club alpin français3. Franz Schrader explique comment il s’est lancé dans cette entreprise avec son ami Léonce Lourde-Rocheblave :

« Aucune carte géographique ne retraçait, même d’une façon élémentaire, les lignes générales du Mont-Perdu, et l’idée nous vint d’ajouter aux joies salubres des courses alpestres un travail de relèvements et la création d’une carte du massif calcaire4. »

5Franz Schrader, employé de commerce à Bordeaux, très bon dessinateur et aquarelliste, est rapidement capable d’exploiter les données recueillies sur le terrain. Il invente l’orographe Schrader, un appareil pour réaliser des tours d’horizon, dont l’utilisation sera concurrencée puis supplantée après 1890 par les levés photographiques. Il a dessiné et gravé lui-même sa première carte, publiée par la Société des sciences physiques et naturelles de Bordeaux. Ne disposant d’aucune fortune personnelle, il dépose une demande de mission auprès du ministère de l’Instruction publique5, ce qui lui sera accordé en 1879, 1881 et 1886. En 1880, il prend la direction du service de cartographie des éditions Hachette, où il était entré en 1877.

6Édouard Wallon publie la même année un article sur les voies d’accès au Balaïtous6. Il est illustré d’une carte au 1/120 000 de la région de Balaïtous et de Piedra-Fitta. Elle a été levée et dessinée par lui, et gravée en couleurs par Erhard à partir de l’original de la carte des vallées centrales des Pyrénées. Édouard Wallon, avocat à Montauban, s’est formé sérieusement à la topographie ; sans atteindre le professionnalisme de Schrader, il peut dessiner une carte à partir des données qu’il a collectées sur le terrain.

7Ils vont, avec d’autres membres du Club alpin, bénéficier à partir de 1875 des conseils et de l’aide du commandant Ferdinand Prudent7. Cet officier du Génie a été chargé de l’exécution d’une carte de France au 1/500 000. Ne disposant d’aucune ressource officielle pour compléter ses informations dans les zones frontalières des Pyrénées, il recourt à ces topographes bénévoles.

8Il explique à ceux qui sont moins expérimentés que Wallon et Schrader le maniement des instruments. Il les assiste pour l’exploitation des résultats. La plupart, tels Émile Belloc, Maurice Gourdon, Paul Labrouche et Alphonse Lequeutre, effectuent au cours d’itinéraires topographiques des lectures barométriques qui permettent d’établir les altitudes.

9Prudent a persuadé Wallon et Schrader, chacun souhaitant établir sa propre carte, de se répartir le territoire à partir de la rivière Ara. Schrader part vers l’est, Wallon vers l’ouest. Seule discordance, Wallon travaille au 1/150 000, Schrader au 1/100 000. Les six feuilles de la carte de Schrader8 sont publiées conjointement par le Club alpin et Hachette à partir de 1883, sur un rapport élogieux de Charles Moyse Goulier, un militaire, grand professionnel de la topographie et membre du club9. La carte de Wallon n’est pas publiée par le Club alpin. Elle a été gravée en 1883 et éditée par un libraire éditeur local10. Wallon complète sa carte par un tableau des coordonnées géographiques et des altitudes11.

10Aymar de Saint-Saud12 effectue, sur le terrain, au sud du 42° 20’ parallèle, dans la zone des Sierras, un travail comparable à celui de Schrader et Wallon. Ferdinand Prudent exploite les résultats de ses levés et dessine les cinq cartes à l’échelle 1/200 000. Elles sont publiées en 1892, jointes aux notes explicatives des itinéraires topographiques de Saint-Saud ; voici comment il présente, dans ce document, ses relations avec l’officier topographe :

« Bien que l'initiation me manquât, et qu'à défaut de savoir je n'eusse que de la bonne volonté aidée d'un certain instinct naturel, dès le début je fus vivement encouragé dans mon entreprise, un peu téméraire, par le capitaine du Génie F. Prudent […] qui, sachant la pauvreté des connaissances que l'on possédait alors sur le versant opposé de notre chaîne, et désirant pour le prolongement à l'étranger de la carte au 500 000^e dont la direction lui avait été confiée, donner des tracés d'une exactitude, sinon entière, du moins suffisante pour cette échelle, sollicitait ses collègues du Club alpin de recueillir des données plus précises sur les Pyrénées espagnoles13. »

11Les pyrénéistes, encouragés par Prudent, déploient une grande activité sur le terrain et rédigent régulièrement des articles pour l’Annuaire du Club alpin, au point que certains s’en émeuvent. Schrader s’en explique :

« Quelques-uns de nos collègues, visiteurs passionnés des Alpes françaises, ont paru regretter que les Annuaires du Club alpin continssent trop de cartes des Pyrénées et pas assez des Alpes […]. Mais la raison en est simple, les cartes des Alpes françaises, suisses, italiennes existaient lors de la fondation du Club, tandis que celles des Pyrénées espagnoles n’étaient même pas ébauchées14. »

12Certes, les cartes des Alpes existent, mais elles sont loin de satisfaire les alpinistes et les scientifiques qui les utilisent ; aussi certains tentent-ils de les corriger.

13Il faut signaler, bien que son intérêt cartographique ait été discuté, la carte de Viollet-le-Duc, jointe à son ouvrage consacré au massif du Mont-Blanc publié en 187615. L’œuvre de l’illustre architecte, membre du comité de direction du Club alpin, est bien annoncée dans l’Annuaire, mais les spécialistes prennent leurs distances avec cette carte qui « n’est point traitée selon les conventions reçues en topographie, mais […] n’en présente pas moins un très vif intérêt16 ».

14Dans le Dauphiné, Henry Duhamel17 dessine les cartes incluses dans le Guide du Haut-Dauphiné18 publié en 1887 : il a établi, à cette occasion, par correction de cartes existantes, plusieurs cartes de qualité, dont quatre à l’échelle 1/100 000.

15Le projet de cartographie du massif du Mont-Blanc des cousins Vallot se démarque des précédents par son ambition : la réalisation d’une carte entièrement nouvelle à grande échelle. Joseph Vallot19 est le plus connu. Après une première expédition scientifique en 1887, avec bivouac au sommet du mont Blanc, il a construit à ses frais un observatoire (station scientifique), à plus de 4 000 mètres d’altitude. Joseph a associé son cousin Henri20 d’abord à la construction de cet observatoire, puis à la plupart de ses travaux scientifiques (météorologie, géologie, glaciologie…) au Mont-Blanc. C’est Henri Vallot qui entraîne Joseph dans l’aventure cartographique. Il sait qu’elle sera longue, mais il n’imagine pas qu’il n’en verra pas le terme. En haute montagne, les deux cousins adoptent les procédés photographiques du colonel Laussedat et vont construire un appareil, le photo tachéomètre, mieux adapté au travail en montagne que l’appareil prêté par le Service géographique de l’armée. Une première feuille provisoire de la région de Chamonix est publiée en 190721, mais la première feuille de la carte définitive22 ne paraît qu’en 1925. La Carte générale sera terminée par Charles Vallot (fils d’Henri Vallot), et Étienne de Larminat.

16Henri Vallot, ingénieur diplômé de l’École centrale des arts et manufactures va, à partir de 1890, consacrer tous ses temps de loisirs, non seulement à la cartographie du massif du Mont-Blanc, mais aussi à la transmission de son expérience en publiant des articles dans l’Annuaire du Club alpin. Sa connaissance des appareils et des méthodes, ses qualités de pédagogue, assoient de facto son autorité auprès des autres membres du club qui s’intéressent à la topographie23.

1903 : création de la commission de topographie du Club alpin

17L’idée de créer au sein du Club alpin français une commission pour l’étude topographique de la haute montagne revient à Paul Helbronner. Polytechnicien, tout juste trentenaire, il connaît bien Joseph et Henri Vallot. Il a séjourné à l’observatoire, et effectué plusieurs ascensions du mont Blanc. Fortuné, excellent dessinateur et aquarelliste, il choisit la topographie pour vivre sa passion de la montagne l’été, et exprimer de réels talents artistiques.

18En décembre 1902, il propose à Henri Vallot, membre de la direction centrale du Club alpin, la création d’une commission qui encouragerait le développement des études topographiques dans les Alpes ou les Pyrénées. Henri Vallot voit immédiatement tout le parti qu’il peut en tirer pour diffuser et imposer ses méthodes. Débordant largement le champ des propositions d’Helbronner, il esquisse dans sa réponse un projet de commission dans lequel il décrit avec précision ses objectifs et les moyens de les atteindre. Il utilise les expressions « contrôler », « préconiser », « mettre au point », « faire exécuter », « coordonner », qui traduisent son état d’esprit centralisateur et normalisateur. Deux mois après, le 2 février 1903, les premiers membres se constituent en bureau, sous la présidence du lieutenant-colonel Prudent : Paul Helbronner, Franz Schrader, Joseph Vallot, le commandant Bourgeois, rejoints par le géologue Emmanuel Jacquin de Margerie. Henri Vallot se réserve le poste de secrétaire, position stratégique qui lui permet de garder la main sur le fonctionnement et l’information.

19Ils vont désigner les premiers membres correspondants. Il s’agit de personnalités connues pour leurs travaux, comme Henry Duhamel et le comte de Saint-Saud, déjà cités ; Maurice Paillon, qui a réalisé en 1899 une esquisse topographique du massif de Seguret (Dauphiné) ; Henri Ferrand, historien des Alpes, auteur de travaux sur la toponymie ; le capitaine Godefroy, professeur de géographie à l’École d’application de Fontainebleau. D’autres membres, toujours nommés par les titulaires, viennent se joindre progressivement à ce noyau de base. En 1911, Étienne de Larminat, officier topographe, ancien professeur à Saint-Cyr et directeur de la Société générale d’études topographiques (une société de droit privé dont Henri Vallot et Franz Schrader sont administrateurs), remplace le commandant Bourgeois, promu directeur du Service géographique de l’Armée.

20Les topographes alpinistes doivent prendre le relais des services officiels pour établir des cartes de la haute montagne à grande échelle, de préférence au 20 000^e. L’entreprise ne déplaît pas aux militaires, qui ne disposent pas des moyens pour réaliser des levés à cette échelle dans ces régions difficiles d’accès.

21Henri Vallot, tout en poursuivant ses propres travaux sur le terrain à Chamonix, va accomplir de 1903 à 1914 un travail considérable de formation et de conseil au sein de ce groupe. Il impose aussi ses vues à « ces bonnes volontés qu’on peut conseiller et non commander24 ». Parmi les principales recommandations, on peut noter : renoncer à la rectification des cartes existantes, en particulier les cartes officielles au 80 000^e, pour privilégier la création de cartes nouvelles ; opérer aux grandes échelles, de préférence le 20 000^e, car plus l’échelle augmente, moins les erreurs graphiques de même grandeur ont d’importance. Cette échelle est aussi celle qui lui semble la plus appropriée aux travaux scientifiques et à la pratique de l’alpinisme.

22Les alpinistes topographes réaliseront sur un territoire donné un canevas d’ensemble exécuté au théodolite, s’appuyant sur les seuls points vraiment sûrs du réseau géodésique français. Cette première étape sera suivie de levés de détail à la planchette pour les régions accessibles et de la photographie pour les escarpements.

23Henri Vallot apporte sa contribution à la formation des alpinistes topographes en rédigeant des ouvrages publiés et diffusés par le Club alpin, mais dont l’audience dépasse rapidement ce cercle restreint. Un mois après la première réunion, il présente ses « Instructions de topographie alpine » (72 pages), première esquisse de son Manuel de topographie alpine (172 pages), et des Instructions pratiques pour l’exécution des triangulations complémentaires en haute montagne (132 pages), deux ouvrages publiés l’année suivante, en 1904.

24Il faut compléter par l’exposé des méthodes photographiques : le manuel, rédigé avec Joseph Vallot, paraît en 1907, sous le titre Applications de la photographie aux levés topographiques en haute montagne. Cet ouvrage est très important, car il expose des méthodes accessibles avec un simple appareil photographique, qui seront largement adoptées par les alpinistes topographes. En mars 1909, il ajoute un complément à son manuel : Levés à la planchette en haute montagne.

25Henri Vallot présente régulièrement à la commission des équipements perfectionnés, adaptés aux travaux de topographie en montagne, qu’il a utilisés dans le massif du Mont-Blanc. Il ne se contente pas de rédiger des manuels ; il ne ménage pas ses conseils personnels, comme en témoigne Paul Girardin25, qui souligne l’importante quantité de documents inédits, dont les milliers de pages manuscrites de la correspondance que Henri Vallot a échangée avec les topographes de terrain. Les archives de Paul Helbronner, conservées au Musée dauphinois à Grenoble, recèlent de nombreuses lettres, parfois de véritables cours, adressés par Henri Vallot à son jeune confrère. Nicolas Guilhot n’hésite pas à parler de prosélytisme :

« Dès sa création en 1903, la commission de topographie fut complètement dominée par les conceptions de celui-ci ­[Henri Vallot] et son activité se transforma en un véritable prosélytisme technique qui permit une certaine normalisation du travail des topographes-alpinistes26. »

26Pour construire une carte, il faut définir non seulement l’échelle, mais aussi le mode de représentation cartographique : hypsométrie (altitude), courbes de niveaux, hachures, représentation du rocher et de la végétation, couleurs… Toutes choses qui, avec la toponymie, font l’objet d’études et de discussions avant de conduire à l’établissement de règles. Les membres se réunissent quatre fois par an, trois fois entre janvier et juin. La quatrième, au mois de novembre, est l’occasion de faire le point des levés exécutés pendant l’été. On peut suivre l’avancement du travail sur le terrain, pour la période 1903-1914, grâce aux comptes rendus rédigés scrupuleusement par Henri Vallot. Un rapide survol va nous permettre de faire la connaissance des principaux acteurs de cette aventure.

Alpinistes cartographes sur le terrain

27La commission n’a jamais compté plus d’une quarantaine de membres, dont certains n’ont jamais participé à la réalisation de cartes au 20 000^e (levés et dessins). C’est le cas, par exemple, des membres qui étudiaient la toponymie, ou d’alpinistes qui établissaient des itinéraires topographiques sans s’astreindre aux contraintes imposées par Henri Vallot. Certains, glaciologues ou géologues, réalisaient des cartes à grande échelle, mais elles étaient souvent d’un usage restreint à leur spécialité. Autour d’Henri Vallot gravitent des officiers, des ingénieurs formés à la topographie, des scientifiques, dont la formation initiale facilite l’acquisition de connaissances dans ce domaine, et quelques vrais amateurs, bien moins nombreux (fig. 1). Parmi ceux-ci, Franz Schrader qui a montré après sa formation sur le terrain suffisamment de qualités pour faire carrière chez Hachette, où il a pris la direction du service de cartographie.

Fig. 1. – Principaux acteurs de la commission de topographie du Club alpin.

28La présence de deux officiers topographes en activité, Prudent et Bourgeois, à l’origine de la commission, atteste des bonnes relations entre les acteurs de la topographie officielle et de la topographie privée. Cette entente a perduré, en dépit de quelques tensions, après l’examen critique, en 1912, par les membres de la commission, de la première feuille alpine de la carte de France au 50 000^e (Tignes, publiée en 1911) :

« Cette réunion du 8 mai 1912 constitue un moment crucial dans l’évolution de la commission de topographie […]. Les participants ne se positionnaient pas seulement comme des experts – dont l’avis reste seulement consultatif –, mais émettaient de véritables condamnations, jugeant du « bon » ou du « mauvais » emploi des méthodes et des éléments cartographiques. La présence prestigieuse des plus grands noms de la géomorphologie française, Emmanuel de Martonne et Emmanuel de Margerie, donnait d’ailleurs un poids considérable aux jugements émis27. »

Phototopographes au Mont-Blanc et dans les Pyrénées

29Dans le massif du Mont-Blanc, Henri et Joseph Vallot s’étaient réparti le territoire : à Henri toute la zone située sous le niveau enneigé toute l’année, à Joseph toutes les zones de haute montagne et les glaciers. Henri se charge de l’exploitation de toutes les mesures effectuées sur le terrain et du dessin. Joseph, bon alpiniste, a pu constituer le canevas au théodolite, mais il est confronté aux difficultés du terrain pour les levés de détail. Il a pris du retard. La mise au point du photo-tachéomètre et l’utilisation généralisée de la photographie ne permettent pas de résorber le retard. Il cumule aussi problèmes de santé et manque de motivation. Pour lui la carte est un outil ; pour Henri l’œuvre commune se doit d’être la plus parfaite possible et il se montre très exigeant avec son cousin, tout en reconnaissant qu’il doit opérer dans des conditions très difficiles.

30Après 1900, quelques jeunes alpinistes prennent le relais pour les levés photographiques en haute montagne. Ils travaillent en suivant les instructions d’Henri Vallot, qui se charge de tous les travaux de restitution, calculs et dessins à partir de leurs photos. On peut citer Jean Lecarme28, licencié ès sciences, et Louis Lecarme29, ingénieur centralien, le physicien Albert Sénouque30, et après 1918 Henri Brégeault, alpiniste, cofondateur du Groupe de haute montagne. Il y a aussi Charles Vallot31, fils aîné d’Henri Vallot. Il a tout appris de son père en participant aux levés dans le massif du Mont-Blanc. Mais contrairement aux opérateurs cités ci-dessus, il participe aussi à la réalisation des cartes. Il a exécuté une carte au 20 000^e des environs de Cannes32 ; il sera aussi mis à contribution pour aider les cartographes pyrénéens dans leurs travaux de restitution.

31Les phototopographes sont plus nombreux dans les Pyrénées que dans les Alpes, mais généralement ces pyrénéistes ne participent qu’au travail sur le terrain. On peut citer Maurice Heid33, médecin ; Louis Le Bondidier34, fonctionnaire ; Georges Ledormeur35 ; Paul Auguste Lemoinne36, officier…

Topographes sur le terrain dans les Alpes

32Paul Helbronner se lance, conformément aux préconisations d’Henri Vallot, dans la réalisation d’un réseau dense de stations qui constituent, du Léman à la Méditerranée, un canevas géodésique sur lequel pourront prendre appui des travaux de topographie pour la réalisation de cartes à grande échelle. L’aventure se poursuit chaque année de 1903 à 1925, avec une interruption due à la Première Guerre mondiale. Helbronner, qui est fortuné, se comporte comme un véritable chef d’entreprise, avec des équipes sur le terrain et au bureau. Il effectue lui-même les levés aux instruments et toutes les photographies. Les campagnes peuvent s’étaler de juin à septembre. Pour terminer son œuvre, il réalisera la jonction géodésique entre Nice et la Corse. Ses travaux servent de base à sa Description géométrique détaillée des Alpes françaises37, dont les volumes sont publiés de 1910 (tome I) à 1939 (tome XII), accompagnés d’aquarelles et de panoramas qu’il a réalisés. Ils seront aussi utilisés par quelques membres alpinistes ou glaciologues topographes, et transmis au Service géographique de l’Armée en échange de l’assistance de militaires sur le terrain.

33Le géographe Robert Perret38 est originaire du Faucigny. Il va exclusivement consacrer ses travaux d’été à la région de Sixt, en bordure du massif du Mont-Blanc. La proximité géographique lui permet d’être souvent en relation avec Henri Vallot. En 1910, il présente une carte au 50 000^e des crêtes du Fer-à-Cheval et régions avoisinantes. Encouragé par Henri Vallot, il entreprend l’année suivante un levé régulier au 20 000^e, faisant largement appel aux procédés photographiques. Robert Perret est mobilisé en 1914. Il ne reprend ses travaux sur le terrain qu’en 1920, effectuant une dernière campagne avant la réalisation et la publication de sa carte39, qui couvre soixante kilomètres carrés, par l’éditeur Barrère, membre du Club alpin. Il publiera une carte géologique couvrant le même territoire.

34Régis du Verger40 appartient à une famille noble de la Tarentaise. Militaire, sorti de Saint-Cyr en 1902, passionné de photographie, il est lieutenant dans un régiment alpin quand il entreprend la cartographie des Aiguilles de l’Argentière, dans le massif des Sept-Laux. Son entreprise répond exactement aux objectifs de la commission, car il s’agit d’une zone limitée, située en haute montagne. Sa carte s’appuie sur les travaux géodésiques d’Helbronner. Elle est présentée aux membres de la commission en mars 1911. Le jeune militaire, qui a exécuté la totalité du travail sur le terrain et dessiné la carte, est donné en exemple par Henri Vallot :

« C’est la première fois que notre commission se trouve en présence d'une œuvre établie de toutes pièces par un topographe dont les débuts sont récents, entièrement et rigoureusement selon les principes et le mode opératoire qui conviennent aux levés de haute montagne et que M. H. Vallot a essayé de codifier dans ses ouvrages topographiques. Il insiste sur cette considération qu'en dix-sept à dix-huit journées effectives, l’opérateur a réussi à réunir sur le terrain, sans aucune fausse manœuvre, la totalité des documents nécessaires pour rédiger complètement une surface extrêmement accidentée de 12 km² de superficie, comportant 350 points de détail, soit près de 30 par km². La rédaction a été faite par l’auteur entièrement à ses moments perdus. C’est un exemple qui, de tout point, peut être proposé comme type à tous nos topographes de haute montagne41. »

35Les premiers levés effectués dans le massif de la Chartreuse, dès 1907, sont l’œuvre de l’abbé Rémy Fouilliand42. C’est avec Vallot, Schrader et Saint-Saud, un des topographes alpinistes actif de cette génération. En 1910, il est rejoint sur le terrain par Claude Buisson43, membre du Club alpin de Lyon. Buisson n’a pas été mobilisé, il peut poursuivre ses travaux, et au terme de huit campagnes de cinquante à soixante jours par an, il publie en 1918 une carte au 20 000^e (superficie de 252 km², cinq feuilles)44. Il présente son travail de terrain45 et précise les résultats de ses recherches sur la toponymie du massif46. Après 1911, Remy Fouilliand participe, indépendamment de la commission, à la rédaction d’un guide du massif de la Grande Chartreuse accompagné de douze plans et sept cartes47.

Topographes sur le terrain dans les Pyrénées

36On a déjà souligné l’antériorité des activités de topographie des pyrénéistes. Parmi ceux-ci, Franz Schrader et Aymar de Saint-Saud poursuivent leurs travaux dans le cadre de la commission. Schrader est déjà sexagénaire quand, cédant aux instances d’Henri Vallot, il reprend à partir de 1906 le chemin de la région de Gavarnie et du mont Perdu. Le jeune Maurice Heid va l’épauler et même prendre souvent le relais. Médecin, c’est un disciple de Schrader et un élève d’Henri Vallot, qui apprend tout sur le terrain. Bon photographe, il va, pendant plusieurs années, avant et après la guerre, se joindre aux équipes pyrénéennes. La nouvelle carte de Gavarnie, au 20 000^e (l’échelle imposée aux membres de la commission par Henri Vallot), est publiée en 191448 ; il faut attendre le retour de la paix pour qu’elle fasse l’objet d’une présentation détaillée49.

37Aymar de Saint-Saud, qui appartient à la même génération qu’Henri Vallot, repart comme Schrader sur le terrain, dans la région déjà cartographiée des monts Cantabriques. Il ne se conforme pas aux prescriptions de la commission et se contente de passer de l’échelle 200 000^e au 100 000^e. Bon opérateur, précis, organisé et excellent photographe, il ne peut ni effectuer les calculs ni placer les points, ni dessiner une carte. Dans cette nouvelle campagne, ses résultats sont exploités par un autre membre du Club, le capitaine Maury, qui rédige la note accompagnant la carte50. Terminée sur le terrain en mai 1914, elle n’a pu être gravée qu’en 192151. Compte tenu de l’échelle adoptée, on peut dire que l’influence d’Henri Vallot s’est limitée aux méthodes sur le terrain.

38Le lieutenant Léon Maury52 a rencontré Aymar de Saint-Saud en septembre 1900, dans un refuge pyrénéen. Élève à l’École polytechnique, il vient d’être incorporé à Pau. L’hiver suivant, de retour à Paris, il rencontre le colonel Prudent qui lui fait connaître Henri Vallot. Il apprend, dit-il, l’art des levés de montagne avec ces « deux maîtres de la topographie53 ».

39En 1906, Léon Maury présente le tableau d’assemblage (dix feuilles) d’un projet de carte des Pyrénées au 20 000^e. Il prévoit, avec l’aval d’Henri Vallot qui a supervisé le tracé, de coordonner les travaux d’alpinistes qui prendraient en charge individuellement une région. Denis Eydoux54, polytechnicien du corps des Ponts et chaussées en poste à Tarbes, est associé au projet. Léon Maury donne des cours de triangulation et de topographie, il enseigne le maniement du théodolite et de la règle à éclimètre à plusieurs topographes alpinistes, ou plutôt pyrénéistes.

40En 1908, Denis Eydoux est muté par son administration ; Léon Maury, promu capitaine, a certes l’appui d’officiers membres du Club alpin, mais il ne dispose plus du temps nécessaire pour faire les calculs, exploiter les photos et dessiner la carte. Après la guerre de 1914, à défaut de dresser une nouvelle carte, Léon Maury révise, à partir de diverses sources, la carte des Pyrénées centrales en six feuilles au 100 000^e dressée par Franz Schrader. Cette carte, dont la conception est assez éloignée des objectifs de la commission, fait l’objet de plusieurs éditions à partir de 1929 ; la deuxième édition est publiée conjointement par le Club alpin et le Touring Club55.

41Maury avait commencé en 1901, avec Aymar de Saint-Saud et Denis Eydoux, des levés pour une carte du massif de Néouvielle. Saint-Saud abandonne rapidement le terrain à ses deux jeunes collègues pour retourner en Espagne. Eydoux, suite à sa mutation en 1909, quitte la région ; Maury, promu capitaine, déserte le terrain à partir de 1906, mais il y revient seul à partir de 1927. La carte au 20 000^e du massif de Néouvielle aurait pu être réalisée après cette dernière campagne, car le travail sur le terrain était terminé, mais Maury, qui était le seul calculateur et dessinateur, ne reprendra le chantier qu’après avoir quitté l’armée. Le projet est de nouveau différé en raison de la déclaration de la Seconde Guerre mondiale.

42Finalement, la carte commencée par le lieutenant Maury vers 1901 sera publiée en 1948, par le colonel Maury ! Il s’agit d’une œuvre collective, comme en témoigne cette note relevée sur la carte :

« Triangulation des Ingénieurs Géographes, recalculée et compensée, et triangulation L. Maury ; Travaux sur le terrain par D. Eydoux (1903-1907), L. Maury (1901-1906 et 1927), A. de Saint-Saud (1899-1902). Il a été utilisé en outre des photographies de Gradit, Le Bondidier, Ledormeur, Lemoinne. Construction du canevas et de la planimétrie par E. Prudent (1899-1902), D. Eydoux et L. Maury (1902-1906), L. Maury (1907), D. Eydoux (1908-1909) ; L. Maury (1945) […] Figuré du terrain par L. Maury (1907-1908 et 1945-1946)56. »

43Compte tenu de son échelle et de son mode de réalisation, cette œuvre collective appartient bien au corpus de cartes de montagne inspirées par Henri Vallot.

44Alphonse Meillon est né en 1862, à Cauterets, où il est hôtelier. Historien local, il vient à la topographie après avoir entrepris des recherches toponymiques. Il s’adresse en 1906 au lieutenant Maury qui lui apprend, en quelques courtes séances sur le terrain, l'emploi des instruments. À partir de 1907 et jusque quelques années avant sa mort en 1933, il emploie tout son temps disponible aux travaux de topographie sur le terrain. Il reçoit le renfort d’autres topographes alpinistes.

45Dès 1912 se pose la question de l’exploitation des nombreux documents graphiques et photographiques rassemblés depuis plusieurs années. Ces calculs auraient dû être exécutés par Maury, qui, pour les raisons déjà évoquées, il ne peut pas les prendre en charge. La question remonte à Henri Vallot, qui n’a aucune difficulté à trouver des spécialistes de confiance : son fils Charles, et Étienne de Larminat. Meillon et ses compagnons ont couvert une surface de cent quatre-vingts kilomètres carrés, ce qui permet d’établir un canevas au 40 000^e. Henri Vallot appelle de ses vœux de nouvelles stations et visées pour lever un point de repère précis par kilomètre carré.

46Deux cents stations, quatre mille clichés, réalisés en vingt-huit campagnes, complétés par des photographies aériennes prises en 1924 par le lieutenant Vignole à la demande de Larminat, ont été nécessaires à l’établissement de la carte au 20 000^e du massif du Vignemale57 publiée en 1929. L’abbé Ludovic Gaurier, membre de la commission, hydrologue et glaciologue, a également apporté sa contribution, et Maurice Heid participe à sa mise à jour en 1935. La carte de la région de Cauterets, à laquelle ont collaboré Gaurier et Heid, également restituée et dessinée par Larminat, paraît en 193358.

Glaciologues

47La glaciologie est à cette époque une science nouvelle, qui doit se doter d’outils et de méthodes topographiques pour la surveillance des glaciers. Pour Henri Vallot, qui participe aux travaux de Joseph dans ce domaine, le volet topographie de la glaciologie entre tout à fait dans le rayon d’action de la commission. Des glaciologues universitaires ou fonctionnaires en mission officielle pour le ministère de l’Agriculture rejoignent la commission en qualité de membres correspondants. Ils profitent des enseignements d’Henri Vallot. Certains communiquent très régulièrement sur leurs travaux et produisent des cartes devant la commission. On peut citer :

• Paul Mangin et Claudius Bernard, de l’administration des Eaux et forêts, dans les Alpes ;
• Georges Flusin, Charles Jacob et Jules Offner, universitaires, dans le massif des Grandes-Rousses, pour le ministère de l’Agriculture ;
• L’abbé Ludovic Gaurier (glaciers du Vignemale) et Émile Belloc (Néouvielle), dans les Pyrénées ;
• Paul Girardin59, ancien élève de l’École normale supérieure, fait toute sa carrière universitaire, à partir de 1903, à la faculté des sciences de l’université de Fribourg, en Suisse. Il forme ses élèves aux méthodes topographiques de surveillance des glaciers de Vallot, à l’enseignement duquel il se réfère. Deux de ses élèves, Cesare Calciati et Mathias Koncza, participent en 1908 à l’expédition organisée dans la chaîne du Karakorum par le célèbre couple d’alpinistes américains, Fanny et William Workman. Le groupe explore le glacier Hispar.

Au-delà des Alpes et des Pyrénées

48L’approche scientifique et technicienne rigoureuse imposée par Henri Vallot assoit rapidement la réputation de la commission auprès de tous ceux qui se livrent à des travaux topographiques dans des terrains difficiles d’accès. Émile Félix Gautier, professeur à la faculté d’Alger, le géologue Louis Gentil et l’officier topographe René de Flotte de Roquevaire, au Maroc, font référence à Henri Vallot dans leurs travaux60.

49En 1906, le prince Albert i^er de Monaco charge le Norvégien Gunnar Isachsen d’une mission estivale dans la principale île de l’archipel des Svalbard, l’île Spitzberg. Il doit reconnaître le territoire et y effectuer des travaux de cartographie. Isachsen s’adresse au Club alpin et rencontre Henri Vallot. En remerciement de ses conseils, il attribue son nom à un lieu géographique, les monts Vallot (Vallotfjellet en norvégien), situés au nord-ouest de l’île Spitsberg. Gunnar Isachsen reste en relation avec le Club alpin pour la préparation de la seconde campagne, qui a lieu l’année suivante. En 1907, il vient présenter ses travaux devant la commission de topographie.

50En 1913, la commission était à son apogée. Elle avait pratiquement réussi à s’imposer comme la référence en matière de cartographie de montagne à grande échelle, et plusieurs projets étaient sur le point d’aboutir. Mais l’année suivante, la Première Guerre mondiale disperse les équipes. Le colonel Prudent, qui assurait la présidence de la commission, meurt en 1915. Henri Vallot sort du conflit désabusé, il ne réunit plus la commission et se concentre sur ses travaux personnels pour terminer sa carte du massif du Mont-Blanc. La plupart des membres actifs avant le conflit reviennent progressivement sur le terrain ; des cartes sont, comme nous l’avons vu, éditées ; cependant, aucun nouveau projet n’est lancé. Cette œuvre cartographique ne comporte que quelques cartes, dont certaines seront plusieurs fois rééditées. Après la disparition d’Henri Vallot, en 1922, la commission de topographie laisse la place à une commission scientifique, qui inclut des travaux de topographie bien moins ambitieux.

51En 1919 s’est constitué au sein du Club alpin le Groupe de haute montagne (GHM), un événement qui marque une évolution vers l’alpinisme sportif. Ses membres aspirent à une information sur les itinéraires de montagne, dont la cartographie telle que la concevait Henri Vallot n’est pas un élément essentiel. Son fils Charles lance en 1924, avec Jacques de Lépiney, un des fondateurs du GHM, la collection des Guides Vallot, qui certes s’appuie sur les connaissances topographiques du massif du Mont-Blanc, mais va au-delà en fournissant des informations sur les itinéraires et leurs difficultés, données indispensables au développement d'une pratique autonome de l'alpinisme.

52L’aventure de ces hommes qui associaient, selon l’expression de Schrader, un travail de relèvements et la création d’une carte aux joies salubres des courses alpestres, est terminée. Certains ont laissé de ces campagnes sur le terrain des milliers de photographies, documents iconographiques sources de précieuses informations, que l’on commence à redécouvrir.