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L’animal : une source d’inspiration dans les arts

 | 
Sandra Costa
, 
Claire Maître

La musique et la danse

Une féerie d’insectes enchantait l’opéra bouffe du Roi Carotte

Colette Bitsch

Résumé

En 1872, un opéra bouffe féerie d’Offenbach était à l’affiche du Théâtre de la Gaîté à Paris. Il s’agissait du Roi Carotte, un spectacle satisfaisant le goût du merveilleux et du surnaturel. L’argument incluait un défilé d’insectes dont les costumes avaient été dessinés par Théophile Thomas. Les rares aquarelles sauvegardées montrent le charme et l’élégance de déguisements comptant parmi les plus originaux du siècle : des portraits zoomorphiques pour une éblouissante parade féerique pleine de fantaisies extravagantes. Or, l’analyse descriptive précise des silhouettes, inédite à ce jour, révèle que l’artiste a puisé son inspiration, non pas dans une imagination débridée, mais dans le plus grand réalisme de morphologies zoologiques répertoriées en Sciences de la Nature. Agrandis à la taille humaine, campés entre humour et satire, les ambassadeurs d’un microcosme animal mimaient une société hiérarchisée, préoccupée de sociopolitique, passionnée de progrès et de sciences.

Texte intégral

  • 1 J. Moynet, L’envers du théâtre : machines et décorations, p. 95.

1Le 15 janvier 1872, le Théâtre de la Gaîté offrait au public parisien un nouvel opéra bouffe : Le Roi Carotte. Victorien Sardou (1831-1908) avait écrit le livret en étroite complicité avec le compositeur, Jacques Offenbach (1819-1880). C’était un spectacle total, une féerie burlesque composée de péripéties improbables, de chants, de danses, de magie et de merveilleux1. L’époustouflante mise en scène fut immédiatement glorifiée par la presse :

  • 2 Gérôme (pseudonyme), Le courrier de Paris, p. 35 et 38.

« Six heures durant, l’esprit, les yeux, les oreilles ont été tenus en éveil par cet assemblage de séductions, par ce spectacle inouï, prodigieux… »2

2De fait, l’œuvre n’était que démesures. Ainsi il avait fallu créer 1550 costumes et pressentir plusieurs maquettistes dont l’auteur des costumes étudiés ici, Théophile Thomas (1846-1916). Infiltré de sous-entendus politiques, le livret ridiculisait les souverains qui, incapables de gérer les finances de leur royaume, faisaient le lit d’usurpateurs. Les Parisiens exultaient au souvenir d’un empereur récemment répudié, Napoléon III. Mais le coût d’une surabondance d’extravagances fit qu’une dernière levée de rideau eut lieu rapidement. Tombé dans l’oubli, l’argument rocambolesque a été récemment repris en version abrégée, à Dijon en 2007 et à Lyon en 2015.

  • 3 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

3Au quatrième acte, un tableau s’intitulait « Les Insectes » et comportait un défilé de ces animaux articulés. Une fête du printemps en était le prétexte et tous les insectes, amis ou ennemis, se réunissaient pour défiler dans la fraternisation d’une somptueuse parade3. La Bibliothèque du Musée de l’Opéra de Paris a sauvegardé un petit lot de 24 planches dont la couverture porte la mention manuscrite :

« Épaves du Roi Carotte – 1871. »

  • 4 Banque d’images de la BnF (http://images.bnf.fr/jsp/index.jsp). Les planches sont à la cote D216 Z (...)
  • 5 J.-C. Yon, Jacques Offenbach, p. 441.
  • 6 M. Kahane, Bêtes de scène, p. 86 et 87.
  • 7 M. Roman, Histoire naturelle et représentation sociale après 1848 (Toussenel/Michelet), p. 5.

4Ces quelques documents parvenus jusqu’à nous montrent 51 dessins de costumes réalisés à la plume et à l’aquarelle par Théophile Thomas. Ces maquettes sont numérisées sur le site de la BnF4. Elles ont servi de modèles à la réalisation de vêtements de scène cités comme les plus beaux et les plus originaux de tout le siècle5. Seuls les costumes d’insectes seront étudiés ici6. Trop peu nombreux pour recréer le cortège dans son ordre de marche, ils sont redistribués dans les divers groupes sociaux humains qu’ils pastichent selon l’idée que l’animal est le miroir de l’homme7. Des analyses morphologiques sont réalisées selon les critères scientifiques de la systématique entomologique et les procédés de création artistique d’une fabuleuse parade zoologique peuvent alors être décryptés.

Insectes et types sociaux

Le peuple des fourmis

5Les fourmis conduisent le défilé (fig. 1). Cinq maquettes de costumes ont été sauvegardées. La morphologie de ces insectes hyménoptères est mimée grâce à des vestes bien structurées, étroitement corsetées pour créer une « taille de guêpe ». Une telle silhouette étranglée met en valeur un thorax généreux, ainsi que le gonflement d’une basque appendue au dos de la jaquette pour simuler un abdomen cordiforme. Tous les figurants sont coiffés d’antennes coudées typiques des Formicides.

Fig. 1 : Le peuple des fourmis.

Fig. 1 : Le peuple des fourmis.

Cinq ouvrières d’Hyménoptères Formicidés identifiées sur les planches X, XI et XII. De gauche à droite, en haut : terrassière, charpentière. En bas, cheminots, voyageur.

©Bnf.

6Théophile Thomas informe du rôle social tenu par chaque individu en lui attribuant des outils professionnels. Une fourmi, vêtue d’un habit de teinte uniforme gris-bleu, est munie d’une pioche de terrassier : c’est une courageuse ouvrière se dévouant à creuser les galeries de la fourmilière. Une autre, compas en poche et manches retroussées, cernée de poutres en bois et d’une scie, se campe sur des jambes affinées par des guêtres. Elle tient dans sa main gauche un instrument spécifiquement utilisé par les charpentiers pour tailler tenons et mortaises : une bisaiguë. Cette ouvrière travaille à consolider les galeries dégagées par sa compagne terrassière. Les aquarelles de Thomas racontent que la construction d’un nid est le résultat d’une étroite collaboration pacifique entre les ouvrières.

7Trois autres fourmis évoquent une nouveauté révolutionnant l’époque : le chemin de fer. Deux insectes cheminots sont vêtus de couleur neutre. L’un, barbu, est debout sur une locomotive qu’il conduit de sa main droite gantée. Un autre se met au service des voyageurs en poussant un chariot à bagages. La catégorie des touristes sur rails n’est pas oubliée : un voyageur attend, chapeauté d’un haut-de-forme. Ce bourgeois de belle allure, bien droit dans ses bottes, est vêtu d’un habit brodé de petites fourmis. Le visage, protégé par un masque brun à mufle pointu et gros yeux latéraux, prend un faciès de fourmi. Une courte cape réchauffe ses épaules. Ce voyageur porte des gants à longs poignets, un grand parapluie et une valise. Il est paré pour assumer les risques encourus dans un mode de transport trop nouveau pour ne pas être craint.

  • 8 J.-M. Drouin, Philosophie de l’insecte, p. 83.
  • 9 M. Roman, Histoire naturelle et représentation sociale après 1848 (Toussenel/Michelet), p. 1 et 18
  • 10 J. Michelet, L’insecte. L’infini vivant, p. 398.
  • 11 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

8Les insectes sociaux occupent une place de choix dans l’argument de Sardou. Ainsi, tout le troisième tableau du quatrième acte est consacré aux fourmis. Leurs costumes sont plus que des modèles pour couturières. Les aquarelles offrent de petites scènes de genre montrant que la fourmi n’est plus la besogneuse égoïste des fabulistes. Des connaissances scientifiques ont été acquises sur la vie réelle de ces hyménoptères et un regard nouveau, plus biologique et plus vrai, se pose sur leurs mœurs. Les naturalistes ont révélé et commenté les organisations de diverses sociétés d’insectes8. Une surprenante prise de conscience s’est faite : l’organisation en société n’est pas l’apanage de l’espèce humaine9. Michelet découvrant les comportements du peuple des fourmis écrira que celui-ci incarne une « image sévère et touchante des vertus de la république »10. L’idée selon laquelle les ouvrières de Formicides vivent dans une division du travail pour le bien de tous ne manquait pas de faire écho tout à la fois aux débats sociopolitiques agités du siècle et à ces fameux phalanstères conçus comme des communautés de production. D’ailleurs, Sardou fait dire aux fourmis « Un prince ! La belle affaire ! Nous sommes tous princes, nous autres » ou bien encore « dans ce pays-ci, qui ne travaille pas ne dîne pas ! »11. Sous les yeux d’une bourgeoisie instigatrice d’une révolution industrielle, les fourmis conduisaient la parade, non pas en habits d’apparat, mais en affichant les tenues de chevilles ouvrières d’une société : terrassières, charpentières, cheminots… Et le public qui se préparait à vivre une troisième république souscrivait aux allusions.

Musique militaire et fanfare

  • 12 Pour comparer avec les habitus des espèces citées, consulter le site : aramel.free.fr.

9À gauche, un insecte portant un grand sabre et de belles épaulettes dorées est vêtu de pantalons rayés de jaune et de vert (fig. 2). Sa silhouette, de trois-quarts dos en profil gauche, laisse voir un tambour. Peut-on identifier l’insecte qui a servi de modèle pour créer ce percussionniste ? Son frac se prolonge de petites basques en pointe arrondie qui simulent des bourgeons alaires. Ce pourrait être un stade juvénile au développement alaire inachevé, ou bien un stade adulte à ailes courtes. La tête, couverte d’un casque orné d’un pompon violine et de longues antennes fines, porte un masque à gros yeux ovales latéraux. Thomas a poussé le réalisme jusqu’à représenter les palpes maxillaires et labiaux d’un appareil buccal broyeur. La reconnaissance de l’animal s’affirme devant deux curieuses mécaniques greffées sur les côtés : la silhouette est flanquée de grands appendices ambulatoires adaptés au saut. Il s’agit donc d’un Orthoptère Tettigonide, autrement dit d’une sauterelle12. Le grand fémur – disons « la cuisse » – de chaque patte sauteuse est en fait une pièce rigide au bout de laquelle s’articule une longue pièce fine – disons « la jambe » – allant se fixer au talon du figurant. À chaque pas accompli, l’angle formé par les deux éléments se modifiait d’un côté puis de l’autre et, comme manipulée par un marionnettiste, une sauterelle géante arpentait la scène. Cependant les insectes battant le tambour n’étaient pas tous des sauterelles, car la planche XXIII du lot d’aquarelles numérisées montre le profil d’un autre insecte percussionniste non illustré ici. Il n’a qu’une seule paire d’ailes et ses antennes courtes sont typiquement celles d’un Diptère Brachycère, une variété de mouche. Le décor géométrisé du vêtement ne permet pas une plus grande précision de détermination.

Fig. 2 : Musique militaire et fanfare.

Fig. 2 : Musique militaire et fanfare.

Trois musiciens identifiés sur les planches XVIII, XXI et XXII. De gauche à droite : profil d’un Orthoptère Tettigonide, une sauterelle battant le tambour, puis la face dorsale d’un Hyménoptère Apide solitaire, l’abeille charpentière Xylocopus violaceus, jouant du cor de chasse et la face ventrale d’un Homoptère Aphide, un puceron tenant un instrument en cuivre qui pourrait être un ophicléide.

©Bnf.

10À côté de la sauterelle est placé un corniste trapu. Son instrument à vent est une énorme trompe de chasse à courre dont le pavillon s’épanouit en une grande fleur de lys blanc montrant les trois étamines typiques d’une plante Liliacée. Le musicien est enchâssé dans son instrument et présente deux paires d’ailes enfumées. Ses pattes sont munies de rangées de longues soies composant des brosses adaptées à la récolte du pollen qui caractérisent un Hyménoptère Apide. C’est une grosse abeille solitaire très remarquable par sa couleur bleu sombre virant au violet sous l’éclat du soleil. Le modèle est l’espèce banale Xylocopa violacea, connue sous l’appellation d’abeille charpentière, se signalant par son bourdonnement et un vol lourd. Les soucis de réalisme de l’auteur vont jusqu’à lui faire scrupuleusement dessiner les trois ocelles disposés en triangle sur le front ! Un autre bourdon musicien jouant d’un instrument à vent mal visible est repérable sur la planche XVIII du lot d’aquarelles numérisées. Son épaisse fourrure noire est éclairée d’une bande jaune à l’avant du thorax ainsi qu’à l’avant de l’abdomen et d’une bande blanche au bout du corps. Ce faciès désigne l’espèce banale, Bombus terrestris. Contrairement au xylocope toujours solitaire, ce bourdon vit en société. Il est suivi d’un autre insecte en habit vert qui, ridiculement courbé dans une posture de flatteur, gratte un instrument à cordes. Il ne porte qu’une seule paire d’ailes et montre des antennes courtes. C’est un Diptère Brachycère communément appelé mouche verte. Le modèle examiné par l’artiste était un mâle car les gros yeux latéraux sont très rapprochés sur le dessus de la tête. Cette mouche, non identifiable plus précisément, semble courtiser l’hyménoptère comme si ce dernier était de la caste royale d’une colonie de bourdons : le duo pourrait être un pastiche des relations sociales humaines sous le régime d’une royauté.

  • 13 http://aramel.free.fr/INSECTES17ter.shtml. Voir une photo de Myzus cerasi.
  • 14 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

11Le costume de droite est celui d’un personnage bedonnant vu de face. De prime abord, il interroge beaucoup. Des épaulettes à franges dorées offrent une prestance militaire et l’habit est agrémenté d’énigmatiques montres, l’une portée en pendentif et l’autre appendue à l’abdomen. Tous ces accessoires drolatiques sont sans valeur pour une discrimination d’espèce. Il faut rechercher des indices morphologiques. L’insecte paraît tout noir et sa très petite tête semble bosselée. Une petite veste rayée de rose et à large ceinture enserre un thorax très étroit. En fait la silhouette se caractérise surtout par un abdomen rebondi s’achevant en une pointe évoquant une cauda, cet organe spécifique des pucerons. Un autre détail déterminant s’associe à cette bedaine : le figurant porte des collants foncés contrastant avec des guêtres blanches si bien que la couleur des cuisses s’harmonise avec l’abdomen en le prolongeant, mais rompt brutalement avec le reste de la jambe. Cette répartition des couleurs crée l’illusion qu’une paire de cornicules, autres organes typiques des pucerons, est fixée au dos postérieur de l’abdomen. Voilà un Homoptère Aphidien. Pour s’en convaincre il suffit de se référer au faciès réel de Mysus cerasi, le banal puceron noir du cerisier, dont la taille n’est que de l’ordre du millimètre13. Les mains du figurant, cachées derrière son dos, tiennent un instrument en cuivre à peine esquissé par le dessinateur. Ce pourrait être le fameux ophicléide cité par Sardou, cet instrument à vent très utilisé au xixe siècle dans les fanfares militaires14. L’objet doré porté à la ceinture du musicien et voisinant avec une grosse montre, pourrait en être la sourdine.

Scarabées en militaires

12Victorien Sardou précise :

  • 15 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

« Derrière la musique, tout un état-major très brillant, de scarabées et d’insectes de diverses espèces. »15

13Thomas semble s’être passionné pour les Coléoptères Scarabéides car plusieurs exemplaires de cette famille sont reconnaissables. Sur la gauche de la figure, un même personnage vu de dos et de face est déguisé en lucane cerf-volant. C’est aussi un sapeur. Sardou l’écrit :

  • 16 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

« Les sapeurs représentés par des cerfs-volants avec des haches, des tabliers et tout le fourniment. »16

14Venu du langage vernaculaire, ce nom de cerf-volant désigne un scarabée de belle taille, caparaçonné dans une cuticule indurée marron foncé (fig. 3). Les antennes typiques se terminent par des articles aplatis formant comme un peigne. L’allusion au cerf tient au fait que le mâle présente un développement particulier des mandibules : surdimensionnées et fortement dentées, elles ressemblent à des bois de Cervidés. Sur l’aquarelle, ces appendices buccaux se dressent crânement, magnifiés de fleurs et de pompons. Un lourd paquetage, prévoyant couchage et couverts, est porté comme un havresac. Une giberne à joli fermoir, une gourde et un sabre sont retenus par de grosses sangles. En vue de face, des guêtres blanches, le fameux tablier en peau de buffle et des gants à large poignet protègent le sapeur. Une glorieuse barbe toute bouclée s’affiche fièrement et les antennes lamellées deviennent des moustaches.

Fig. 3 : Scarabées en militaires.

Fig. 3 : Scarabées en militaires.

Deux Coléoptères Scarabéides en militaires vus de dos et de face, identifiés sur les planches XVI, XX et XXII. De gauche à droite, lucane cerf-volant, Lucanus cervus en sapeur, puis une cétoine en chasseur à cheval.

©Bnf.

15À droite un autre personnage est aussi vu de face et de dos. C’est une cétoine. Les irisations naturelles d’un vert variablement cuivré sont évoquées par un habit vert et rouge. De surcroît ces couleurs rappellent celles de l’uniforme d’un chasseur à cheval. Et en effet l’insecte porte le grand sabre de la cavalerie légère et des éperons aux talons de bottes cavalières. Vu de dos, le premier segment thoracique et les deux élytres composent un dolman. Dans un envol désinvolte, les épaulettes tréflées répètent l’allure des antennes lamellées faisant moustaches. Le personnage tient un haut shako rouleau avec jugulaire et pompon à plumet. De face, le dolman affiche des brandebourgs dorés et un cordon natté à deux raquettes rondes et deux floches.

  • 17 N. Wild, Décors et costumes du xixe siècle, Planche VIII.

16Lucane et cétoine ne sont pas les seuls scarabées identifiés en militaires. Le costume d’un hanneton commun, Melolontha melolontha est visible, de face et de dos, sur la planche XVII du lot d’aquarelles17. Le figurant est muni de guêtres blanches et du harnachement d’un garde national composé d’un sac au carré, d’un fusil porté sur l’épaule et d’un sabre. La planche XVIII, déjà citée pour décrire un duo de musiciens, présente un autre scarabée vu de dos et aux allures de gros balourd. Une corne, puissante, un peu arquée et portée sur la nuque, désigne un mâle d’Oryctes nasicornis. Il est assimilé à un grenadier à pied portant un fusil à baïonnette, un sabre, une gourde, une giberne et tout un paquetage surmonté d’un cocasse moulin à café.

Papillons en gandins et cocodette

  • 18 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

17Dans le vocabulaire de l’époque, les gandins étaient des hommes à allure de dandy (fig. 4). Chez Sardou, ces élégants deviennent des papillons et chantent « Nous sommes trop beaux pour rien faire, Si ce n’est de vivre fort bien »18. À gauche, un personnage est habillé d’un complet veston marron aux pantalons resserrés aux genoux. Il s’appuie sur une canne. Son canotier porte des antennes rapprochées à leur base et se terminant en massue. Ce seul détail désigne un représentant des papillons diurnes (Rhopalocères). Les ailes du papillon, attachées au dos, se replient à la verticale. Elles présentent sur un fond jaune clair, des dessins noirs dont une bordure noire ornée de macules bleues et d’une macule rouge à l’angle de l’aile postérieure. Ces colorations caractérisent l’espèce Papilio machaon communément appelée « machaon » ou « grand porte-queue ».

Fig. 4 : Papillons en gandins et cocodette.

Fig. 4 : Papillons en gandins et cocodette.

Trois lépidoptères miment des élégants identifiés sur les planches XIII et XIV. De gauche à droite, le Rhopalocère Papilio machaon, dit grand porte-queue, un Hétérocère Uraniidé tropical nommé Urania leilus et une femelle de saturnide.

©Bnf.

18Le deuxième personnage, élégamment appuyé sur une longue canne, prend des allures aussi raffinées que maniérées avec des froufrous de dentelle mousseuse ornant jabot et poignets. Les antennes non terminées en massue et la riche ornementation des ailes orientent vers un Hétérocère tropical de la famille des Uraniides, plus précisément vers l’espèce Urania leilus. Ce beau papillon d’Amérique du Sud se nomme « Chinois vert ».

19Le dernier costume est celui d’une cocodette, le versant féminin du gandin, une femme frivole et de mœurs plutôt légères. La figurante, moulée dans un justaucorps rayé transversalement, porte une redingote marron et s’appuie sur une longue canne. Son petit chapeau s’agrémente d’une paire d’antennes courtes, très rapprochées pour évoquer celles des femelles de Saturnides. Dans cette famille de Lépidoptères, les ailes sont généralement d’un beau brun chaud et porteuses de taches ocellées façon « œil de paon ». Cette cocodette dériverait de l’observation d’une espèce exotique non précisée.

« Cantharide » en valet

20Le librettiste annonce :

  • 19 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

« Les papillonnes en cocodettes avec de petites cantharides qui leur tiennent la queue de leurs robes et leurs parasols. »19

  • 20 La cantharide officinale, lytta vesicatoria, est un Coléoptère de la famille des Meloïdés, célèbre (...)

21Or un personnage masculin, vu de face et de dos, porte à la verticale un grand parasol dans sa main droite et un parapluie renversé dans sa main gauche. Ce personnage mince, très allongé est vêtu d’une redingote gris-bleu sous une jaquette de couleur rouge, sans manche mais réchauffée d’une petite cape sur les épaules (fig. 5). Un large ruban rose clair, plissé et orné d’une chaîne dorée portant une clé, joue le rôle de ceinture. Le figurant se dresse sur deux jambes protégées par des guêtres à petits carreaux connotant un peu de puérilité. Sa tête est chapeautée d’un bicorne démesuré et grotesque. Ces détails lui confèrent des airs modestes et très simplets. Les antennes superbement pectinées et plantées sur cette coiffe extraordinaire surprennent, car un tel caractère n’est pas présent chez les Coléoptères Cantharides20. En revanche, de telles antennes peuvent se rencontrer chez des individus mâles d’Elatérides, dits aussi taupins. Il se pourrait que le modèle ait été Anostirus purpureus, car cette espèce de couleur rouge possède des élytres ornés de côtes fidèlement représentées sur les basques du costume.

Fig. 5 : « Cantharide » en valet.

Fig. 5 : « Cantharide » en valet.

Un Coléoptère, vu de dos et de face, porteur de parasols et identifié sur la planche XXIV. Ce serait, non pas un Cantharide, mais un Elatéride, dit aussi taupin. L’espèce Anostirus purpureus serait une bonne candidate comme modèle.

©Bnf.

Bourdons en prélats

22Deux insectes semblables se font face (fig. 6). Leurs têtes sont celles d’Hyménoptères et leurs silhouettes gonflées d’une épaisse fourrure évoquent des Apides. Ils dialoguent et se présentent comme un duo de dignitaires ecclésiastiques en habits liturgiques : chasuble sans manche enrichie de parements et broderies, aube à dentelle, chaussures d’apparat à grande boucle. Tous deux portent une curieuse coiffe pointue suggérant quelque facétie de l’artiste envers le clergé. Des soies jaunes bien visibles sur les épaules et la fourrure générale du corps, noire et jaune, dépassent des bords de la chasuble. Chaque prélat serait un bourdon social, tel ce Bombus terrestris déjà repéré en tant que musicien sur la planche XVIII.

Fig. 6 : Bourdons en prélats.

Fig. 6 : Bourdons en prélats.

Duo d’hyménoptères apides sociaux identifiés sur la planche XV.

©Bnf.

Coléoptères en chevaliers médiévaux

23Dans ce défilé d’insectes du quatrième acte, Thomas a glissé des réminiscences du premier acte où le prince Fridolin, ruiné par ses folies, commet le sacrilège de vendre au plus offrant les armures de ses ancêtres. Un rappel de l’évènement s’insère dans le cortège des insectes sous forme d’anachroniques chevaliers médiévaux. Les costumes miment des coléoptères dont la cuticule particulièrement indurée évoque de solides armures protectrices (fig. 7).

Fig. 7 : Coléoptères en chevaliers médiévaux.

Fig. 7 : Coléoptères en chevaliers médiévaux.

Trois coléoptères exotiques, vus de face et identifiés sur les planches XVIII et XXIV. De gauche à droite, un Scarabéide dit « rhinocéros » et nommé Dynastes hercules, un Cicindélide et un Cérambycide.

©Bnf.

24Le premier personnage, bien planté sur ses jambes, est ganté et caparaçonné dans un plastron d’acier porté sur un haubert de mailles. Ceint d’une large écharpe de cérémonie rose violine, il porte une robuste épée à deux mains dans le dos et tient une grande lance. Ce preux chevalier présente, en guise de heaume, une puissante région céphalothoracique typique du grand scarabée rhinocéros, Dynastes hercules, vivant en Amérique centrale. L’avant des mâles présente deux longues cornes superposées formant les mors d’une grande pince dorsale. L’une, thoracique, est presque droite, avec une courbure apicale dirigée vers le bas et deux petites dents latérales. Elle surplombe une corne céphalique incurvée vers le haut à son extrémité. C’est le collum qui articule la tenaille servant d’arme pour bouter l’adversaire lors des combats que se livrent les mâles. Et de nouveau les moustaches sont en fait les courtes antennes lamellées d’un scarabéide.

25Le second chevalier possède une silhouette à taille fine et élancée. Empanaché avec élégance, il porte gants et bottes à cuissardes, dispose d’une épée et arbore fièrement des décorations sur son armure. Surtout, il est équipé d’une paire de puissantes mandibules allongées et fortement dentelées qui se dressent sur son casque. Ce caractère désigne un coléoptère carnassier nommé Cicindèle. Les cicindélides sont de redoutables chasseurs qui attrapent leurs proies à la course en ne laissant aucune chance de survie à leurs victimes.

26Le troisième costume évoque un Cérambycide, dit aussi Longicorne, dont les antennes sont si longues qu’il a été nécessaire de les présenter repliées. Ce chevalier porte à sa gauche un bouclier triangulaire courbe et une longue épée. À cette arme blanche s’ajoute, tenu dans la main droite, un lourd gourdin clouté évoquant une capacité de force brutale. L’idée d’une telle arme primitive pourrait avoir été suggérée par des données contemporaines de la Préhistoire : la découverte de l’homme de Cro-Magnon aux Eyzies en 1868.

L’inspiration de Théophile Thomas

  • 21 J.-C. Yon, Jacques Offenbach, p. 440-441.
  • 22 M. Roman, Histoire naturelle et représentation sociale après 1848 (Toussenel/Michelet), p. 4 et 5.
  • 23 R. Delort, Les animaux ont une histoire, p. 121.
  • 24 N. Wild, Décors et costumes du xixe siècle, p. 83.

27Le Roi Carotte « s’organise autour de clous dont le plus exceptionnel est le défilé des insectes » écrit Jean-Claude Yon qui a reconstitué ce que pouvait être ce défilé selon la lecture de l’argument21. Le livret de Victorien Sardou dressait une liste de déguisements. De plus l’idée de créer des portraits à la croisée de l’animalité et de l’humanité y était déjà présente en totale harmonie avec les goûts de l’époque22. Mais c’est Théophile Thomas qui a librement usé de son talent pour nourrir l’iconographie des pastiches et exalter les plaisirs des yeux. L’entreprise ne manquait pas de gageures. Il fallait plaire, réjouir et éblouir en évoquant des animaux de très petite taille, mal connus du public, souvent redoutés et généralement peu sympathiques23. Il fallait habiller une morphologie humaine dressée à la verticale pour évoquer un corps animal situé dans une tout autre échelle de dimensions et hissé en posture horizontale sur trois paires de pattes. Le maquettiste a relevé tous ces défis avec brio et « fit preuve d’une incroyable imagination » peut-on lire24. Certes, le premier regard posé sur les aquarelles se noie dans la plaisante perception d’un monde aussi charmant que fantastique, comme venu d’un étrange ailleurs. Mais, en y regardant de plus près, le parcours emprunté par le costumier pour développer cette créativité originale a de quoi surprendre.

Réalisme documentaire et zoomorphisme

28Doué pour métamorphoser un corps d’acteur en une anatomie d’insecte, le pinceau de l’artiste creuse les tailles, gonfle les abdomens, use de tissus rayés pour créer l’illusion d’articulations. Thomas travaille sur les proportions et privilégie certains détails précis : antennes de fourmi, antennes de mouche ou antennes de scarabée, mandibules de cicindèle ou mandibules de lucane, cauda et cornicules de puceron, pattes saltatoires de sauterelle, fourrure et brosses à pollen des abeilles, etc. Le réalisme est tel que l’identification scientifique de l’animal ayant servi de modèle peut être approchée de près, au minimum jusqu’à la famille, souvent jusqu’au genre et parfois même jusqu’à l’espèce. C’est en naturaliste que le dessinateur scrute les formes du vivant.

  • 25 J. d’Aguilar, Histoire de l’Entomologie, p. 184 -185.
  • 26 J. Michelet, L’insecte. L’infini vivant, p. 359.
  • 27 J. d’Aguilar, Histoire de l’entomologie, p. 76.
  • 28 J. Moynet, L’envers du théâtre : machines et décorations, p. 139. L’auteur rapporte que les figura (...)

29Ce sens de l’observation a pu s’éduquer en consultant des ouvrages illustrés25. Toutefois, il ne suffit pas de savoir regarder pour savoir mettre en exergue les bons caractères d’une identification. Il faut disposer de connaissances hautement spécialisées et se plier aux rigueurs pointilleuses de la systématique. Or, l’artiste a précisément incrusté des caractères anatomiques qui discriminent et désignent avec pertinence. Pour réussir cette performance, le soutien d’entomologistes a été obligatoire. De plus, le choix des modèles a été réalisé au sein de la plus grande diversité biologique qui soit, car le microcosme entomologique rassemble environ 80 % des espèces animales. Profane en cette vaste matière, l’artiste a nécessairement consulté des collections d’insectes bien rangées et étiquetées. Le Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris, qui conserve des animaux rapportés des quatre coins de la planète, a pu en offrir l’opportunité. Le regard de l’artiste fit alors la découverte de tout un monde de formes, d’ailes diaphanes, de cuirasses irisées et d’armes de combat. Une pléthore de particularités stupéfiantes pour qui sait voir ! Une « fantasmagorie » écrivait Michelet26. La nature a offert à l’artiste plus d’extravagances qu’une imagination humaine n’est capable d’en inventer. Alors il a puisé son inspiration dans les sévères arcanes de l’entomologie, cette discipline qui dresse l’inventaire descriptif des animaux articulés dits hexapodes27. Les insectes de nos contrées européennes l’ont séduit, mais aussi la faune exotique. Admiratif de tous les joyaux naturels, Thomas s’est plu à dessiner l’un des plus grands coléoptères au monde, Macrodontia cervicornis, un Cérambycide vivant dans la forêt amazonienne. La face dorsale de ce longicorne, imitée sur la figure 8, était peinte sur une carapace de carton qui cachait le figurant. Les imposantes mandibules dentelées se dressaient si haut qu’elles dominaient toute la scène28.

Fig. 8 : Coléoptère Cérambycide.

Fig. 8 : Coléoptère Cérambycide.

Une espèce exotique, Macrodontia cervicornis, vue de dos et identifiée sur la planche XXII.

©Bnf.

  • 29 G. Picon, Le réalisme, p. 172.

30L’œuvre de Théophile Thomas naît au contact des répertoires scientifiques en plein essor. Ce procédé est typique de la période postromantique qui, assoiffée de connaissances, sacrifiait la fiction à l’observation. À l’époque, ce parti pris d’objectivité a provoqué des recherches documentaires dans tous les arts, picturaux ou littéraires29. Les habits entomologiques du défilé n’étaient pas l’œuvre d’une imagination débordante, mais bien au contraire celle d’un regard décillé par le dévoilement d’une foisonnante diversité naturelle.

Silhouettes entomologiques et anthropomorphisme

  • 30 D. Schäfer und A. Fröhlich, J. J. Grandville. Karikatur und Zeichnung : ein Visionär der französis (...)
  • 31 Y. Keri, Balzac, Grandville, and the Rise of Book Illustration, p. 91.

31Thomas sacrifie à une animalomania typique de l’époque et s’inscrit dans le courant caricaturiste de Grandville (1803-1847)30. Ce dernier donnait une posture humaine à la figuration réaliste d’un animal ou bien greffait une tête d’animal sur un corps vêtu d’habits humains pour créer une chimère31. Mais Théophile Thomas ne se fait pas épigone servile de son illustre prédécesseur et procède autrement pour créer sa propre comédie humaine.

  • 32 M.-A. Descamps, Le langage du corps et la communication corporelle, p. 23.

32Tout commence par le choix du modèle entomologique. Le regard aigu de l’artiste introduit des connotations sociales et psychologiques dans les silhouettes animales : allures de dandy ou airs de matamore, grand séducteur ou belle courtisane, balourd ou benêt, etc. L’adéquation entre apparence physique et personnalité psychique est une idée qui remonte à l’Antiquité et qui fut très travaillée au siècle des Lumières32. Mais ici, la tête des insectes se prêtant peu à l’évocation d’expressions, le concept de physiognomonie s’étend à la silhouette tout entière. Le vol lourd et bruyant du xylocope fait écho à la puissance du souffle d’un joueur de cor de chasse. L’élégance et la légèreté des ailes de papillons sont celles des futiles gandins et cocodettes se pavanant sur les grands boulevards. Les corps blindés d’une cuticule tannée pastichent des chevaliers en armures ou des militaires fanfaronnant avec des rodomontades d’épaulettes. Le lucane est sélectionné à cause d’un dimorphisme sexuel curieux : la forme des mandibules utilisées dans les combats entre mâles pour gagner la femelle rappelle celle des bois des cerfs jouant le même rôle lors de la pariade. Bien sûr, en couronnant la tête du figurant, ces appendices convoquent le symbolisme de la paire de cornes qui assure immanquablement le rire. Le costumier procède par analogie.

  • 33 G. Picon, Le réalisme, p. 169.

33La silhouette entomologique étant aboutie, Théophile Thomas l’émaille de multiples et charmantes espiègleries : les antennes lamellées des scarabées deviennent les conquérantes moustaches de militaire, les épaulettes dorées gonflent les carrures, dentelle et petit bibi apportent du chic, entournure et bicorne ridiculisent, les médailles rappellent les honneurs distribués sous l’Empire, plumets et fanfreluches pimentent d’humour ou d’ironie… Tous ces accessoires et breloques d’ordre humain apportent de la bonhomie. Ils insinuent partout un anthropomorphisme additionnel. Le défilé devient une pétillante parodie de la société bourgeoise, celle-là même qui assure le succès des théâtres par ses loisirs33. Ses travailleurs et ses valets, mais aussi les musiciens, les militaires, les ecclésiastiques, les courtisans et les coquettes montaient sur scène… avec beaucoup d’autres encore dont les traces ont malheureusement disparu.

34Pour chaque costume, Thomas fusionne deux visions qui se nourrissent l’une l’autre. À une cavalcade de déguisements entomologiques construite pour émerveiller s’ajoute une parodie des choses humaines, actualités politiques et scientifiques comprises. Deux exemples significatifs méritent d’être cités pour achever l’étude des modèles identifiables. Devant une collection de coléoptères exotiques, l’artiste a eu l’idée de faire sourire avec une référence ethnologique (fig. 9). Un costume, vu de dos et de face, mime une cicindèle reconnaissable aux bigarrures typiques de sa face dorsale, à ses gros yeux ronds et à ses longues mandibules acérées de grand chasseur. Ce Coléoptère Cicindélide porte un curieux bouclier décoré, un carquois rempli de flèches et un grand arc pour évoquer un guerrier amérindien, mains nues et pieds nus laissant voir une peau foncée. Sur la face ventrale Thomas a eu la fantaisie de poser un masque prenant les airs éberlués d’un sympathique « sauvage » découvrant la civilisation. Un tel déguisement ethnique n’est pas cité dans le livret et montre que Théophile Thomas jouissait d’une grande liberté d’initiatives. Devant une collection de Cérambycides, le dessinateur a eu aussi la révélation du modèle apte à évoquer le grand prêtre du soleil (fig. 10). Il a retenu l’extraordinaire « Arlequin de Cayenne », ce longicorne des forêts tropicales américaines, Acrocinus longimanus, dont le mâle présente des pattes antérieures plus longues que le corps. Thomas a fidèlement reproduit les marbrures brun-rouge du prothorax et des élytres sur une longue robe descendant jusqu’aux chevilles. Les appendices surdimensionnés deviennent des mécanismes articulés posés sur les épaules de l’acteur qui les tient dressés et repliés pour assumer poids et longueur. Leur figuration est sans faille : rangées d’épines, coussinets des tarses et griffes terminales. Rien ne manque et tout est repéré. Parachevé d’une coiffe de mandarin, l’habit confère le hiératisme, mâtiné de mystérieuses connotations orientales, approprié au personnage.

Fig. 9 : Coléoptère Cicindélide.

Fig. 9 : Coléoptère Cicindélide.

Une espèce exotique en guerrier amérindien, vue de dos et de face, identifiée sur les planches XVI et XX.

©Bnf.

Fig. 10 : Coléoptère Cérambycide.

Fig. 10 : Coléoptère Cérambycide.

Une espèce exotique, l’arlequin de Cayenne Acrocinus longimanus. À gauche, le costume du grand prêtre du soleil identifié sur la planche XXIII. ©Bnf. À droite, pour comparaison, un échantillon réel (don de Gérard Grouet et photo de Henri Savina).

35Dans le Roi Carotte, ce sont des pastiches d’insectes réels qui défilaient. Anamorphosés en stéréotypes sociaux humains burlesques et faisant largement référence à des clichés collectifs, leur parade féerique diffusait un fond de vérités humaines. C’est pourquoi de pétillantes connivences circulaient entre la scène et la salle. Une fois de plus, les Parisiens allaient au spectacle pour se regarder et rire d’eux-mêmes.

Bibliographie

Aguilar (d’) Jacques, Histoire de l’entomologie, Delachaux et Niestlé, 2006.

Delort Robert, Les animaux ont une histoire, 2e Éd., Paris, Éditions du Seuil, 1993.

Descamps Marc-Alain, Le langage du corps et la communication corporelle, Paris, 2e Éd., Presses universitaires de France, 1993.

Drouin Jean-Marc, Philosophie de l’insecte, Paris, Éditions du Seuil, 2014.

Gérôme (pseudonyme), « Le courrier de Paris », L’Univers Illustré, 20 janvier 1872, N° 878, p. 33-48.

Kahane Martine, « Bêtes de scène », Les Éditions du Mécène, BnF, 2006.

Kéri Youssif, Balzac, Grandville, and the Rise of Book Illustration, Burlington, USA, Ashgate Publishing Company, 2012.

Michelet Jules, L’Insecte. L’infini vivant, Œuvres complètes. Tome XVII, 1855-1857 (Paul Viallaneix et Edward Kaplan, Éd.), Paris, Flammarion, 1985.

Moynet Jules, L’envers du théâtre : machines et décorations, Paris, Hachette et Cie, réimpression mécanique Genève. 1973.

Picon Gaëtan, « Le réalisme » in R. Queneau (dir.), Histoire des Littératures, II Littératures occidentales, Encyclopédie de la Pléiade, Paris, Gallimard, 2e Éd., 1982.

Roman Myriam, Histoire naturelle et représentation sociale après 1848 (Toussenel/Michelet), 2e Journée d’études consacrée à L’Animal du xixe siècle, Paule Petitier (dir.), 30 novembre 2007, Université Paris VII (http://groupugo.div.jussieu.fr/).

Sardou Victorien, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, Paris, Michel-Lévy frères, éd., 1872.

Schäfer Dorit und Anke Fröhlich, J. J. Grandville. Karikatur und Zeichnung : ein Visionär der französischen Romantik, Hannover, Hatje Cantz Verlag, 2000.

Wild Nicole, Décors et costumes du xixe siècle, Tome II. Théâtres et décorateurs. Bibliothèque nationale de France, 1993.

Yon Jean-Claude, Jacques Offenbach, Paris, Gallimard, 2000.

Notes

1 J. Moynet, L’envers du théâtre : machines et décorations, p. 95.

2 Gérôme (pseudonyme), Le courrier de Paris, p. 35 et 38.

3 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

4 Banque d’images de la BnF (http://images.bnf.fr/jsp/index.jsp). Les planches sont à la cote D216 Z 1 du département Bibliothèque-Musée de l’Opéra (BMO).

5 J.-C. Yon, Jacques Offenbach, p. 441.

6 M. Kahane, Bêtes de scène, p. 86 et 87.

7 M. Roman, Histoire naturelle et représentation sociale après 1848 (Toussenel/Michelet), p. 5.

8 J.-M. Drouin, Philosophie de l’insecte, p. 83.

9 M. Roman, Histoire naturelle et représentation sociale après 1848 (Toussenel/Michelet), p. 1 et 18.

10 J. Michelet, L’insecte. L’infini vivant, p. 398.

11 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

12 Pour comparer avec les habitus des espèces citées, consulter le site : aramel.free.fr.

13 http://aramel.free.fr/INSECTES17ter.shtml. Voir une photo de Myzus cerasi.

14 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

15 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

16 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

17 N. Wild, Décors et costumes du xixe siècle, Planche VIII.

18 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

19 V. Sardou, Le Roi Carotte, opérette-féerie en quatre actes et vingt-deux tableaux, p. 31.

20 La cantharide officinale, lytta vesicatoria, est un Coléoptère de la famille des Meloïdés, célèbre depuis l’antiquité pour secréter une substance aux propriétés aphrodisiaques. Associer cet insecte aux cocodettes était une facétie de la part du librettiste.

21 J.-C. Yon, Jacques Offenbach, p. 440-441.

22 M. Roman, Histoire naturelle et représentation sociale après 1848 (Toussenel/Michelet), p. 4 et 5.

23 R. Delort, Les animaux ont une histoire, p. 121.

24 N. Wild, Décors et costumes du xixe siècle, p. 83.

25 J. d’Aguilar, Histoire de l’Entomologie, p. 184 -185.

26 J. Michelet, L’insecte. L’infini vivant, p. 359.

27 J. d’Aguilar, Histoire de l’entomologie, p. 76.

28 J. Moynet, L’envers du théâtre : machines et décorations, p. 139. L’auteur rapporte que les figurants quittaient ces coques de carton et, les maintenant redressées en fond de scène, jouaient au piquet pendant le spectacle !

29 G. Picon, Le réalisme, p. 172.

30 D. Schäfer und A. Fröhlich, J. J. Grandville. Karikatur und Zeichnung : ein Visionär der französischen Romantik, notices 138 – 141 du catalogue.

31 Y. Keri, Balzac, Grandville, and the Rise of Book Illustration, p. 91.

32 M.-A. Descamps, Le langage du corps et la communication corporelle, p. 23.

33 G. Picon, Le réalisme, p. 169.

Table des illustrations

Titre Fig. 1 : Le peuple des fourmis.
Légende Cinq ouvrières d’Hyménoptères Formicidés identifiées sur les planches X, XI et XII. De gauche à droite, en haut : terrassière, charpentière. En bas, cheminots, voyageur.
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Titre Fig. 2 : Musique militaire et fanfare.
Légende Trois musiciens identifiés sur les planches XVIII, XXI et XXII. De gauche à droite : profil d’un Orthoptère Tettigonide, une sauterelle battant le tambour, puis la face dorsale d’un Hyménoptère Apide solitaire, l’abeille charpentière Xylocopus violaceus, jouant du cor de chasse et la face ventrale d’un Homoptère Aphide, un puceron tenant un instrument en cuivre qui pourrait être un ophicléide.
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Titre Fig. 3 : Scarabées en militaires.
Légende Deux Coléoptères Scarabéides en militaires vus de dos et de face, identifiés sur les planches XVI, XX et XXII. De gauche à droite, lucane cerf-volant, Lucanus cervus en sapeur, puis une cétoine en chasseur à cheval.
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Titre Fig. 4 : Papillons en gandins et cocodette.
Légende Trois lépidoptères miment des élégants identifiés sur les planches XIII et XIV. De gauche à droite, le Rhopalocère Papilio machaon, dit grand porte-queue, un Hétérocère Uraniidé tropical nommé Urania leilus et une femelle de saturnide.
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Titre Fig. 5 : « Cantharide » en valet.
Légende Un Coléoptère, vu de dos et de face, porteur de parasols et identifié sur la planche XXIV. Ce serait, non pas un Cantharide, mais un Elatéride, dit aussi taupin. L’espèce Anostirus purpureus serait une bonne candidate comme modèle.
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Titre Fig. 6 : Bourdons en prélats.
Légende Duo d’hyménoptères apides sociaux identifiés sur la planche XV.
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Titre Fig. 7 : Coléoptères en chevaliers médiévaux.
Légende Trois coléoptères exotiques, vus de face et identifiés sur les planches XVIII et XXIV. De gauche à droite, un Scarabéide dit « rhinocéros » et nommé Dynastes hercules, un Cicindélide et un Cérambycide.
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Titre Fig. 8 : Coléoptère Cérambycide.
Légende Une espèce exotique, Macrodontia cervicornis, vue de dos et identifiée sur la planche XXII.
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Titre Fig. 9 : Coléoptère Cicindélide.
Légende Une espèce exotique en guerrier amérindien, vue de dos et de face, identifiée sur les planches XVI et XX.
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Titre Fig. 10 : Coléoptère Cérambycide.
Légende Une espèce exotique, l’arlequin de Cayenne Acrocinus longimanus. À gauche, le costume du grand prêtre du soleil identifié sur la planche XXIII. ©Bnf. À droite, pour comparaison, un échantillon réel (don de Gérard Grouet et photo de Henri Savina).
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Auteur

Chargée de recherche honoraire au CNRS, UMR 5174 - Évolution et Diversité Biologique

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