Version classiqueVersion mobile

L’animal : une source d’inspiration dans les arts

 | 
Sandra Costa
, 
Claire Maître

La littérature

Astronomie et histoire naturelle : des astres aux animaux

Monique Gros

Résumé

L’astronomie a toujours été associée aux voyages. Pendant les xviie et xviiie siècles, des expéditions astronomiques, plus ou moins lointaines, se sont multipliées. Lors de ces missions, seuls ou en association avec des naturalistes, les astronomes ont observé les contrées parcourues, les villes, les populations et leurs coutumes, la végétation, les animaux, etc. Ils se sont attachés à décrire et/ou à représenter ces derniers, qu’il s’agisse d’animaux inconnus dans leurs contrées d’origine, ou d’animaux au comportement très différent. Ces observations ont été rapportées dans divers écrits, publications spécialisées ou incorporées dans des journaux d’expédition : en plus de ces écrits – journaux de voyage, mémoires de l’Académie royale des sciences, journaux scientifiques, etc. – je présenterai trois documents issus du fonds ancien du Muséum national d’histoire naturelle, témoignage de l’intérêt porté par des astronomes à la connaissance du monde animal.

Texte intégral

1Ainsi que l’a noté Fontenelle (1657-1757) dans l’Histoire de l’Académie royale des sciences depuis 1666 jusqu’en 1686, c’est en observant le ciel qu’on connut le mieux les distances sur Terre :

  • 1 B. Fontenelle de, Histoire de l’Académie royale des sciences depuis 1666 jusqu’à 1686, p. 113.

« 15 secondes de parallaxe découverts dans Mars qui sont une grandeur presque imperceptible aux yeux et aux instruments nous ont donné la grandeur énorme du corps du soleil. »1

  • 2 C. Demeulenaere-Douyère et É. Brian (dir.), Règlement, usages et science dans la France de l’absol (...)

2En même temps que les astronomes parcouraient les provinces françaises pour effectuer leurs observations et leurs mesures, des expéditions lointaines étaient organisées, avec le même objectif. La plupart de ces expéditions étaient effectuées avec le soutien de l’Académie – devenue royale en 1699 – des sciences, créée en décembre 1666 à l’initiative de Louis XIV et de Colbert. L’Académie fonctionna sans statut ni règlement écrit jusqu’en 1699 ; le 20 janvier 1699, un premier règlement définit le fonctionnement de l’Académie2. Cinquante articles réglant la nomination des académiciens, leur travail, le déroulement des séances, de l’année, etc., constituent ce premier règlement ; en particulier, l’article XXII encourage les académiciens à étendre leur curiosité et leur travail à d’autres domaines que le leur :

  • 3 « Règlement ordonné par le Roy pour l’Académie royale des sciences », p. 8.

« Quoique chaque académicien soit obligé de s’appliquer principalement à ce qui concerne la science particulière à laquelle il s’est adonné, tous néanmoins seront exhortés à étendre leurs recherches sur tout ce qui peut être d’utile ou de curieux dans les diverses parties des mathématiques, dans la différente conduite des arts et dans tout ce qui peut regarder quelque point de l’histoire naturelle, ou appartenir en quelque manière à la physique. »3

3C’est encore l’époque des balbutiements : beaucoup de disciplines en sont à la collecte, l’inventaire, la description. Les nombreuses expéditions vers des terres lointaines conduisent à la découverte d’un univers différent de celui de l’Europe, qu’il s’agit de décrire dans un premier temps.

4Cette curiosité élargie aux autres disciplines est visible à l’examen des procès-verbaux des réunions hebdomadaires de l’Académie des sciences. Sans faire une étude exhaustive de cette question, l’examen des procès-verbaux de la période du 15 novembre 1679 au 16 juin 1683 (vol. 10, registre de physique, au sens de l’époque), et du 18 novembre 1679 au 29 juin 1683 (vol. 9, registre des mathématiques) montre que, parmi les intervenants – les seuls dont les noms sont alors mentionnés –, quelques académiciens participent aux deux réunions hebdomadaires (Mrs « Hugens », Mariotte, Roemer, par exemple), l’une consacrée à la physique, l’autre plus tournée vers la mathématique. Cassini assiste à la réunion du 16 avril 1680 quand M. de la Hire présente ses dessins de poisson (voir plus loin) ; un autre jour, La Hire montre son dessin d’une panthère disséquée par Perrault à ses collègues mathématiciens avant de poursuivre sur un problème de mathématique.

  • 4  P. Maupertuis, « Observations et expériences sur une des espèces de salamandre », p. 27. ; id., «  (...)

5La « pluridisciplinarité » s’affiche aussi dans quelques publications de certains académiciens, astronomes ou mathématiciens, ces derniers s’étant investis, pour un temps, dans un domaine autre que le leur. Citons par exemple Pierre Louis de Maupertuis (1698-1759), admis à l’Académie comme géomètre en 1723, il publia deux mémoires relatifs à deux espèces animales : les salamandres et le scorpion languedocien, dont il est considéré comme un des précurseurs4. Par la suite, il s’intéressa également à l’hérédité et la reproduction et publia Vénus physique (1745) et Système de la nature, essai sur la formation des corps organisés (1754), tout en pratiquant des observations astronomiques, menant un travail théorique et organisant, à la demande du roi Frédéric II de Prusse, l’Académie royale des sciences de Prusse nouvellement créée.

  • 5  B. Fontenelle, « Éloge de M. Maraldi », p. 116.

6Jacques Philippe Maraldi (1665-1729) est le neveu de Jean Dominique Cassini (1625-1712), l’astronome invité par Colbert à venir travailler à l’Observatoire royal de Paris. Il s’intéresse aux abeilles, même si, comme Fontenelle le précise dans son éloge, il a effectué l’essentiel de ses travaux en astronomie ; mais « il se délassait pourtant parfois, il prenait des divertissements »5. Dans ce cadre il a ainsi publié un long mémoire dans le volume pour 1712 de l’Histoire de l’Académie royale des sciences (1731) des « Observations sur les abeilles » :

  • 6  P. Maraldi, « Sur les abeilles », p. 297.

« Nous nous sommes trouvés engagés insensiblement et par plaisir que nous avons pris dans une recherche si curieuse, et par la commodité que nous avons euê d’un grand nombre de Ruches vitrées dans un jardin de M. Cassini attenant l’Observatoire. »6

  • 7  B. Fontenelle, « Éloge de Maraldi », p. 120.

7Fontenelle précise « qui, malgré l’agrément naturel du sujet a demandé travail très fatiguant par la longue assiduité de plusieurs années »7. L’essentiel de la contribution des astronomes à l’histoire naturelle fut néanmoins effectué dans le cadre de leurs missions d’observations, plus ou moins lointaines. Ces expéditions astronomiques répondent à plusieurs objectifs, les unes liées à la détermination de longitudes, entraînant un renouvellement de la cartographie, les autres tournées vers l’observation de phénomènes astronomiques, passage de Vénus, opposition de Mars, etc., conduisant à une meilleure connaissance du système solaire. Quelques missions astronomiques et leurs implications sont rappelées dans la suite ; on insistera sur trois documents manuscrits conservés à la bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle.

L’opposition de Mars de 1672

  • 8 J. Richer, « Observations astronomiques et physiques faites en l’isle de Caïenne », p. 70.

8Une des grandes opportunités astronomiques fut l’opposition de Mars de 1672. Les astronomes, par une observation simultanée de la planète à partir de deux points différents, en utilisant une des lois de Kepler relatives au mouvement des planètes, espéraient obtenir les dimensions du Système solaire. Les astronomes Picard (1620-1682) et Cassini observèrent ainsi Mars depuis l’Observatoire de Paris, tandis que Jean Richer (1630-1696) se déplaçait à Cayenne. Ses observations et mesures astronomiques/physiques – longueur du pendule, aiguille aimantée, flux et reflux, hauteur du vif-argent dans le baromètre, etc. – sont normalement présentées dans plusieurs mémoires ; c’est dans l’article VII, sous le titre « Remarques sur quelques animaux et poissons8 », que Richer rapporte quelques observations rapides de marsouins, d’un crocodile s’étant laissé mourir de soif durant le voyage de retour vers la France, d’un congre ; Richer a expérimenté sur lui-même l’expérience de la décharge électrique par laquelle l’anguille tremblante paralyse ses proies et les mange. Ces remarques naturalistes n’occupent toutefois qu’un espace minime dans la publication générale (une seule page), le même néanmoins que celui affecté à la mesure de la longueur du pendule battant la seconde, importante par ses implications quant à la Figure de la Terre.

La carte générale du royaume

9Colbert a souhaité une nouvelle carte du royaume et les astronomes-académiciens ont donc pris la route dans les provinces pour effectuer des observations astronomiques utiles à l’acquisition de longitudes exactes et ainsi tracer une carte corrigée du royaume : Philippe de La Hire (1640-1718), nommé à l’Académie en 1678 comme géomètre, et l’abbé Picard (1620-1682) sont ainsi envoyés en mission sur les côtes de Bretagne à l’été 1679, sur la côte autour de Bayonne en 1680, sur les côtes de Flandre en 1681. Colbert a un autre intérêt qu’il énonce dans une lettre envoyée à Picard le 21 septembre 1679 :

  • 9 P. Clément, « Lettres instructions et mémoires de Colbert », p. 403.

« […] Continuez votre travail avec grand soin. Cependant j’ay estimé bien nécessaire pour tous nos ouvrages d’envoyer le sieur du Verney vous trouver, mon intention estant que le sieur de la Hire demeure avec luy et qu’ils recherchent ensemble tous les poissons qui se pourront trouver sur la coste de Bretagne et sur celle de Normandie pour en faire les dissections et les dessiner. […] Lorsque les observations astronomiques seront faites, vous pourrez vous en revenir sans difficulté et les laisser achever le voyage des costes de ces deux provinces. »9

  • 10 B. Fontenelle, « Éloge de Du Verney », p. 434.
  • 11 B. Fontenelle, « Éloge de M. De La Hire », p. 86

10Du Verney, nommé professeur d’anatomie au Jardin royal en 1679, devait ainsi rejoindre La Hire « qui devait alors avoir d’autres occupations10 » : Du Verney disséquait, La Hire dessinait. Fontenelle dira de La Hire, dans son éloge, qu’« on eut pu de même avoir en M. de La Hire seul une académie entière des Sciences11 », tant ses centres d’intérêt et ses contributions étaient nombreux.

  • 12 Procès-verbaux, t. 10 (Registre de physique), Académie royale des sciences, Gallica, p. 7.
  • 13 Ibid., p. 6.
  • 14 Ibid., p. 11.
  • 15 Du Verney, Œuvres anatomiques, 1761, tome 2.
  • 16 Procès-verbaux, T9 (Registre de mathématique), Académie royale des sciences, Gallica, p. 16.
  • 17 Muséum national d’histoire naturelle, Bibliothèque centrale, ms. 244, «Dissections de divers poiss (...)

11La Hire présenta ses dix-sept dessins à l’assemblée de l’Académie du mercredi 17 janvier 1680, dessins qui furent alors remis entre les mains de Claude Perrault (1613-1688) « pour en dresser les mémoires comme il a fait des autres animaux. […] M. Du Verney a commencé à lire les mémoires qu’il a fait sur les lieux avec M. De la Hire12 », présentation annoncée à la séance précédente du 10 janvier : « M. du Vernay a dit à la Comp. que M. dela hire et luy ont fait voir à Monseigneur Colbert les desseins de poissons qu’ils ont disséquéz ils les feront voir à la compagnie mercredy prochain »13 et poursuivie le 24 janvier 1680. Le registre du mercredi 28 février 1680 indique que « M. du Verney a montré plusieurs desseins de poisson qui ont été faits en Bretagne par M. dela hire et par luy14 ». D’autres dessins anatomiques effectués par La Hire sont répertoriés, en particulier dans les Œuvres anatomiques de Du Verney15 : poissons d’eau douce, l’éléphant de la ménagerie de Versailles, les parties qui servent à la reproduction d’une autruche. Le registre des mathématiciens de l’Académie en date du samedi 28 février 1680 rapporte que « M. Dela Hire a fait voir le dessein qu’il a fait de la panthère16 ». Les dessins des poissons de La Hire furent présentés au roi lors de sa visite à l’Académie, le 5 décembre 1681. L’Histoire naturelle des animaux, le grand projet éditorial de Claude Perrault, ne fut pourtant pas menée à son terme. Dans le fond ancien de la bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle, se trouve un recueil de dessins intitulé « Dissections de divers poissons faites sur les costes de France pendant les années 1679 & 168017 » – 33 feuilles 460 x 310 mm –, accompagné d’un frontispice finement dessiné représentant la proue d’un navire et les richesses de la mer.

  • 18 A. Hamonou, F. Meunier, « Les dessins ichtyologiques réalisés par J.G. Du Verney et P. de La Hire (...)

12Chaque poisson est représenté au crayon sur la page de droite, en haut par une vue d’ensemble, avec détails et éventuelles taches pigmentées ; en bas, divers dessins de détails anatomiques, groupements d’organes avec des lettres « capitales » de A à Z, suivies de minuscules, qui renvoient à un glossaire sur la page de gauche, avec le nom du poisson et ses dimensions – par exemple, le lieu, 2 pieds de long 6 pouces de large – et, en dessous, énumérées les lettres correspondantes sur les dessins détails anatomiques et la nomenclature des organes : le lieu est ainsi découpé en 7 groupements d’organes, le grondin – 2 pieds de long – l’est en 30 éléments, le chat (la roussette) – 3 pieds de long 5 pouces de large – est représenté au total avec 35 éléments (majuscules et minuscules) ; l’ange est représenté sur deux pages de dessins (24 + 7 éléments) ; il en est de même pour la sèche (6 + 29 éléments). Une mention au crayon signale que quelques dessins de détails anatomiques ont été repris par Henri-Louis Du Hamel du Monceau (1700-1782) dans son ouvrage, Traité des pesches et histoire des poissons (1769-1782) : il en est ainsi, par exemple, de la vieille, du thon, de l’esturgeon. Un article récent analyse ces planches, leur contexte et précise leur intérêt ; il témoigne de la modernité du dessin d’anatomie et renvoie à l’Atlas anatomique d’ichtyologie édité par la Société française d’ichtyologie18.

13Cependant, c’est essentiellement à l’astronomie que s’est adonné La Hire ; ses multiples mémoires et articles en témoignent. En particulier, c’est lui qui dessina la Carte de France corrigée par ordre du Roi sur les observations de Mrs de l’Académie des Sciences, carte qui avait motivé les voyages sur les côtes de Bretagne, de Guyenne et de Provence, et qu’il présenta à l’Académie des sciences, en 1682.

La « Figure » de la Terre

14L’expédition astronomique la plus importante organisée par l’Académie royale des sciences le sera plus tard, à la suite du débat sur la Figure de la Terre. Deux expéditions sont décidées en 1735 : l’une, débordant le strict cadre de la Figure de la Terre, au Pérou, l’autre en Laponie. Avec ces deux expéditions, l’Académie espère régler, de façon définitive, la question de la Figure de la Terre : aplatie à l’équateur ou aux pôles ?

  • 19 C. de La Condamine, Journal du voyage fait à l’Équateur servant d’introduction historique à la Mes (...)
  • 20 Ibid., p. 10.
  • 21 Ibid., p. 207.

15Les astronomes participant à ces expéditions ont, en général, publié des journaux sous différentes dénominations. Le responsable de l’expédition au Pérou, Charles Marie de La Condamine (1701-1774), en publia plusieurs comptes rendus. Cette expédition comptait, parmi ses membres, Joseph de Jussieu (1704-1779), Régent de la faculté de médecine, botaniste qui « devait travailler comme il l’a fait avec soin à l’histoire naturelle des contrées que nous parcourions. […] Nous avions besoin de plusieurs personnes, soit pour dessiner soit pour vérifier les calculs soit pour nous aider à reconnoître le pays19 ». Dans l’introduction de son journal historique, La Condamine assume les limites de son activité dans le domaine de l’histoire naturelle : « Je fis d’après nature quelques desseins d’histoire naturelle mais c’est des soins de M. de Jussieu et du travail de M. de Morainville qu’on doit attendre une ample récolte en ce genre […]20. » À son retour à Paris, au début de 1745, La Condamine fait déposer au « cabinet du Jardin du Roi une collection de plus de deux cents morceaux d’histoire naturelle […] et de morceaux d’art21 ».

  • 22 C. La Condamine de, Relation abrégée d’un voyage fait dans l’intérieur de l’Amérique méridionale d (...)

16Dans un autre ouvrage consacré à cette expédition (1765), La Condamine consacre davantage de lignes à l’histoire naturelle : en septembre 1743, il insiste sur les désagréments causés par les « moustiques maringouins et moucherons de toute espèce22 » et développe quelques moyens pour s’en protéger ; un peu plus loin, il commence une section consacrée aux animaux du pays et constate :

  • 23 Ibid., p. 464.

« Je n’ai point encore parlé des poissons singuliers, qui se rencontrent dans l’Amazone, ni les différentes espèces d’animaux qu’on voit sur ses bords. Cet article seul fournirait la matière d’un ouvrage, et cette seule étude demanderait un voyage exprès et un voyageur qui n’eût d’autres occupations. Je ne ferai mention que de quelques unes des plus singuliers. »23

  • 24 Ibid., p. 470.

17La Condamine examine et dessine quelques poissons dont le poisson bœuf – à ne pas confondre avec le veau marin –, le poisson torpille, les tortues, le crocodile, le puma (celui qu’il a vu était empaillé), l’élan, les belettes coati (en langue du Brésil), les singes : sapajous, sahuins (Brésil), les oiseaux : colibri, toucan, perroquets ; il signale qu’il existe d’autres « animaux rares et beaucoup dont j’ai dessiné quelques uns ou dont les desseins exécutés par M. de Morainville sont restés entre les mains de M. Godin24 ». Des naturalistes participaient en tant que tels à cette expédition ; les hésitations de La Condamine, lui-même chimiste et géomètre, sont en ce sens compréhensibles.

  • 25 R. Outhier, Journal d’un voyage au Nord, en 1736 et 1737, p. 87.

18L’autre expédition astronomique pour la Figure de La Terre, complémentaire de celle au Pérou, est conduite par Pierre Louis de Maupertuis et se déroule en Laponie. L’abbé Reginald Outhier (1694-1774), tout en participant aux mesures astronomiques, est le responsable de la narration : dans sa relation, il décrit la lutte continue contre des « mouches qui tirent le sang » et « les cousins [qui] nous mettoient dans l’instant le visage en sang25 » ; il énumère les meilleurs subterfuges pour résister ; quelques pages sont explicitement consacrées aux « réennes et les traineaux ». Le dessinateur Antoine-Etienne d’Herbelot (1712-1789) a accompagné les astronomes dans le Nord, mais, exception faite d’un dessin d’un renne tirant un traîneau dans une forêt, aucune des planches du journal d’Outhier n’est consacrée aux animaux rencontrés. Maupertuis, le responsable de l’expédition, lut un compte rendu de l’expédition (1738) devant l’assemblée des académiciens le 13 novembre 1737, publié par la suite : très peu de détails d’histoire naturelle y sont à relever. On a cependant déjà noté l’intérêt de Maupertuis pour quelques espèces animales, au début de sa vie académique, ainsi que pour le monde vivant en général.

Sur les côtes orientales de l’Amérique méridionale

19Le minime marseillais Louis Feuillée (1660-1732), plus connu comme botaniste, participa à des expéditions conduites pour améliorer la connaissance des longitudes terrestres et ainsi corriger les cartes des côtes dans plusieurs régions du monde ; il partit en qualité de mathématicien du roi. Il prépara soigneusement ses missions astronomiques avec Cassini ; il effectua ainsi un voyage au Levant d’octobre 1700 à novembre 1701, un premier voyage aux Antilles et en Amérique de février 1703 à juin 1706, un deuxième voyage en Amérique méridionale de 1708 à 1711, et un dernier voyage aux îles Canaries en 1724 en vue d’améliorer la localisation du premier méridien origine.

  • 26 L. Feuillée, Journal des observations physiques, mathématiques et botaniques : faites par ordre du (...)
  • 27 Ibid., t. 2, p. 640.

20Dans le volume consacré au voyage en Amérique, il précise l’objet de ses missions sous la forme de quatre articles. Le troisième concerne l’histoire naturelle : dessiner et décrire les plantes, mais aussi dessiner tous les animaux et les « représenter dans leurs couleurs naturelles26 ». Le journal de bord, tenu au jour le jour, comprend des encarts explicitement consacrés aux animaux rencontrés, avec, pour certains d’entre eux, le détail du travail effectué. Il en est ainsi du condor : « Je le portais dans ma tente pour le dessiner, et mettre le dessein en couleur27 ». Lorsque le temps ne se prêtait pas aux observations astronomiques, Feuillée s’occupait autrement :

  • 28 L. Feuillée, Journal des observations physiques, mathématiques et botaniques : faites par ordre du (...)

« Je me servis de ce tems qui facilitait mon dessein pour aller courir la côte et chercher sur les bords de la mer quelque chose qui m’occupât le reste de la journée et qui en satisfaisant ma propre curiosité pût être de quelque utilité pour les sciences : car dans ce voïage, comme dans les autres, je n’ai jamais eu d’autre vûë. À environ 200 m de ma tente je trouvai un hérisson qui me parut assez singulier. »28

  • 29 Ibid., p. 8.

21 Il s’ensuit une description de echinus scutiformis et perforatus. On apprend que Feuillée avait déjà vu un tel hérisson, mais que, « n’ayant pas alors du goût pour l’histoire naturelle je ne m’attachais qu’à l’astronomie et à la navigation »29. Feuillée n’emportait pas ses pinceaux et ses couleurs lors de ses sorties naturalistes (il le précise après avoir fui devant l’odeur insupportable d’un chinche). De nombreux dessins sont ainsi annoncés dans le cours du texte, accompagnés ou non d’une description, plus ou moins précise : bubo occro, cincereus pectoer (?) maculoso, teste de tortue, goéland, corbeau, caméléon, llama, hirondelle, écrevisse, etc. Feuillée indique que certains animaux diffèrent de leurs homologues européens.

22À de multiples occasions, Feuillée se réfère à son Histoire des animaux, pour laquelle il effectue ses dessins, ouvrage qui n’a pas vu le jour. Les dessins sont cependant conservés dans le fonds ancien du Muséum d’histoire naturelle, regroupés dans un portefeuille relié intitulé « Recueil de poissons, d’oiseaux et de reptiles dessinés par le P. Feuillée », donné par l’auteur à Mariette, certainement son éditeur. Sur la feuille de garde, on lit en lettres manuscrites à l’encre :

  • 30 Muséum national d’histoire naturelle, Bibliothèque centrale, ms. 39, « Recueil de poissons, d’oise (...)

« Ce recueil de poissons d’oyseaux et de reptiles a été dessiné par le R.P. Feuillée au Pérou et dans les autres parties de l’Amérique où il a voyagé il m’en a fait présent et m’a prié de le garder comme gage de son amitié Mariette. »30

23Il comprend 115 planches, à l’aquarelle et à l’encre de Chine, ou au crayon : 28 poissons, 13 quadrupèdes, 71 oiseaux et 3 varia – scarabée, papillon et un petit lézard –, auxquels s’ajoutent cinq coquillages, dont un petit limaçon ; certaines de ces planches sont signées par « L. Feuillée minimus », certaines étant identifiées au crayon léger, d’autres à l’encre de Chine. Des dénominations modernes ont été rajoutées, au crayon, aux noms anciens. On retrouve sur certaines planches les oiseaux mentionnés par Feuillée dans ses écrits, par exemple, le dessin du condor représenté sur la planche 78. Des corrections ont été apportées à certaines identifications anciennes. D’autres noms de propriétaires sont indiqués sur la page de garde : Huzard (1755-1839), Félix Vicq d’Azir (748-1794).

Voyage de l’abbé de La Caille au Cap

24Parmi les grandes expéditions astronomiques, celle de l’abbé de La Caille (1713-1762) au Cap de Bonne Espérance, en 1750-1751, est l’une des plus importantes : c’est la première affectée à l’observation et à l’étude du ciel austral. Ce voyage a été organisé en association avec celui de Jérôme Lalande (1732-1807) à Berlin ; les observations simultanées de la Lune à partir de Berlin et du Cap – sur le même méridien – devaient permettre une meilleure estimation de la parallaxe de la Lune. Après ses observations au Cap et dans les environs et la détermination de quelques longitudes, La Caille, prêt à rentrer en France, se vit assigner par l’Académie une nouvelle mission : établir la carte des îles de France et de Bourbon (actuellement île Maurice et île de la Réunion). Plusieurs textes relatifs à ce long périple ont été publiés dans différents volumes de l’Histoire de l’Académie royale des sciences. Dans l’Histoire… pour 1751, La Caille, reconnaît honnêtement :

  • 31 N. La Caille, « Relation abrégée du voyage fait par ordre du Roi au Cap de Bonne-Espérance …», p.  (...)

« On pourrait s’attendre […] que je parlasse des productions de la terre et de la mer voisines, mais outre qu’on peut juger par ce que je viens de dire, que je n’ai guère eu de loisir de faire des recherches sur ces articles, que je dois avouer que mes connaissances sont trop bornées pour être en état de satisfaire les Curieux et les Physiciens sur cette partie de l’Histoire Naturelle. »31

  • 32 N. La Caille, « Diverses observations faites pendant le cours de trois différentes traversées pour (...)
  • 33 Ibid., p. 116.

25Dans l’Histoire… pour 1754, trois articles concernent les observations de l’abbé de La Caille. Dans l’article consacré aux observations générales, quelques mentions relatives au contexte sont présentes : ainsi, à propos de lagunes, « des poissons très voraces entraînent souvent au fond de l’eau ceux qui s’y exposent32 ». Plus loin, dans l’île de France, il est question de beaucoup d’insectes, de peu de serpents, de l’absence de troupeaux, « et c’est pour suppléer à ce défaut de viande de boucherie que l’on envoie tous les ans deux à trois bateaux à l’Isle Rodrigue pour en rapporter des tortues de mer et de terre pour le Gouvernement et l’Hôpital ; le peuple vit de cabrit, de volaille, de gibier et de poisson33 ».

26En 1763, un ensemble de textes furent publiés dont le Journal historique du voyage fait au Cap de Bonne Espérance par feu M. l’abbé de La Caille… Cet ouvrage publié (anonymement), après sa mort, par son ami l’abbé Claude Carlier (1725-1787), comprend plusieurs parties dont le Discours historique sur la vie et les écrits de feu de M. l’Abbé de la Caille. Dans cette biographie de La Caille, l’auteur précise :

  • 34 Journal historique du voyage fait au Cap de Bonne-Espérance par feu M. l’Abbé de La Caille, p. 63.

« M. de La Caille n’a pas négligé l’histoire naturelle pendant son séjour au Cap. En parcourant le pays il avait soin d’examiner les plantes les arbres les fleurs les simples les oiseaux même les reptiles les insectes et toutes les espèces d’animaux. Ses observations ont tourné au profit de sa patrie. […] Il a aussi pris la peine de faire dessécher des oiseaux rares et singuliers par leur figure et leur plumage et en a rempli un coffre qu’il a fait partir au Cap à l’adresse de M. de Réaumur. Cette caisse a été perdue dans le trajet du Cap en Hollande. Il a rapporté du Cap un grand nombre de coquillages et de Pierres singulières et une peau d’âne sauvage qu’on voit au Cabinet du Jardin du Roi. »34

  • 35 Ibid., p. 151.

27Deux « figures » de poissons non nommés (p. 147 et 167) sont intercalées dans des descriptifs relativement précis et longs du Journal historique. Sur l’île de l’Ascension, La Caille découvre trois espèces d’oiseaux : les frégates, les fous et les pailles-en-cul (nom écrit en italiques) – une des premières mentions de ce nom paille-en-queue est de François Leguat –, nom usuel du phaeton, oiseau marin. En revanche, dans le chapitre consacré aux Hottentots, La Caille énumère avec plus ou moins de détails les animaux les plus fréquents dans les environs du Cap. Quelques détails plus pittoresques sont présentés, dont une chasse à l’éléphant ou les caractéristiques des œufs de pingouins. Le 22 octobre 1752, La Caille signale qu’un vaisseau part pour Middelbourg ; « j’y ai mis un paquet à l’adresse de M. Le comte de Beentinck contenant des oiseaux pour M. de Réaumur, des graines et coquilles pour M. Duhamel et une douzaine de lettres35. » Dans son ouvrage en six volumes, Ornithologie (1760-1763), Mathurin-Jacques Brisson (1723-1801) a noté la provenance des spécimens et dessins d’oiseau des collections qu’il a utilisés : quinze sont déclarés avoir été fournis par l’abbé de La Caille à la collection de Réaumur, dont Brisson a hérité. Peut-être peut-on conclure comme La Caille à propos des poissons présents en l’Isle de France :

  • 36 Ibid., p. 229, p. 231.

ces (« poissons ne sont connus des habitans que sous des noms qu’ils leur ont donnés. […] Les rats et des souris qui font tant de ravage dans les bleds qu’il faut quelquefois renoncer à les moissonner. Aussi dans la plupart des habitations bien tenues les champs de bleds sont entourés de pièges de six pas en six pas ; le soin de les visiter et de les redresser tous les jours donne assez d’occupation pour la journée d’un noir. »36

28La Caille mentionne oiseaux, insectes – les cousins et maringouins déjà signalés par La Condamine et les autres –, reptiles… Dans son article sur les Hottentots, à la fin de l’ouvrage, il recense les animaux présents dans les environs du Cap. En ce qui concerne les tortues, il signale :

  • 37 Ibid., p. 351.

« On ne mange des tortues de terre au Cap que dans la dernière nécessité ; elles pèsent rarement plus de trois livres au lieu que celles de l’isle Rodrigue qui sont excellentes pèsent 30 à 40 ou même 50 livres. »37

29Ce commentaire fait partie des Notes et réflexions critiques que la Caille a apportées à une des premières descriptions du Cap de Bonne Espérance publiée en 1761 par Pierre Kolbe.

Les passages de Vénus de 1761 et 1769

30Les passages de Vénus, visibles sur Terre en quelques lieux déterminés par les calculs des astronomes – les deux passages se produisant à huit ans d’intervalle – sont des phénomènes astronomiques permettant d’accéder à la parallaxe (distance) du Soleil. Ils constituèrent une grande opportunité pour des expéditions astronomiques lointaines de 1761 et 1769. Un grand nombre de voyages ont été alors organisés : les astronomes voyageurs ont relaté leurs expéditions. Citons Jean Chappe d’Auteroche (1728-1769) qui partit pour la Russie (1761), puis au nouveau Mexique (1769), ou Guillaume Joseph Le Gentil de la Galaisière (1725-1792) qui tenta d’observer les deux passages de Vénus de 1761 et 1769, avec un identique insuccès par suite de la guerre ; à son retour à Paris, après quelques difficultés dues à la durée de son absence, de mars 1760 à octobre 1771, il rédigera une relation de voyage publiée dans un ouvrage en deux volumes, l’un publié en 1779, l’autre en 1781. Ces passages de Vénus furent aussi un des premiers exemples d’une collaboration internationale. De nombreuses narrations comprenant des études diverses autres qu’astronomiques furent publiées par les astronomes.

  • 38 G. Pingré, « Observation du Passage de Vénus sur le disque du Soleil », p. 87.

31Parmi ces nombreux observateurs, il faut parler du chanoine Alexandre-Guy Pingré (1711-1796) qui fut choisi par l’Académie des sciences pour observer le passage de Vénus du 6 juin 1761 à Rodrigue, une des îles Mascareignes. Le compte rendu de la mission initiale dans l’Histoire de l’Académie… pour 1761 est très bref : une demi-page38. L’observation ne put avoir lieu, le ciel s’étant couvert de nuages au moment du passage. Comme ses prédécesseurs et contemporains, Pingré rédigea un journal, resté très longtemps à l’état de manuscrit (il n’a été publié qu’en 2004). Les descriptions d’animaux ne couvrent qu’une quinzaine de pages, l’essentiel concernant l’historique et les péripéties du voyage, les observations astronomiques courantes, la géographie, l’hydrographie, le régime des vents, la géologie, la botanique. Au Muséum d’histoire naturelle, se trouve un manuscrit intitulé « Copie d’une relation de voyage de l’abbé Pingré à l’île de Rodrigue » ; il s’agit de sept feuillets écrits à la main par un naturaliste-ornithologue du xixe siècle, Jules-Pierre Verreaux (1807-1873), qui a recopié les paragraphes que Pingré avait consacrés à Rodrigue, concernant la géographie, la botanique, les oiseaux, plus généralement la faune. Pingré remarque tout d’abord que :

  • 39 Muséum national d’histoire naturelle, bibliothèque centrale, ms. 119, « Copie d’une relation de mo (...)

« l’Isle de Rodriguez n’est ordinairement habitée que par un officier français qui commande à une douzaine de noirs dont la principale occupation est de ramasser des tortues dans les différentes parties de l’isle on les rassemble dans un parc et on les envoie à l’ile de France sur des corvettes que l’on dépêche de temps en temps pour cette cargaison. »39

32Pingré décrit, dans l’ordre, les tortues, les chauves-souris, les oiseaux, les poissons de rivière, les poissons de mer, les coquillages ; il reprend des informations fournies par La Caille. En ce qui concerne quelques espèces mentionnées dans d’autres relations de voyages :

  • 40 Ibid., f. 6.

« Je n’ai entendu parler ni vu de gélinottes ni butors alouettes ni bécassines il y en avait peut-être du temps de M. Leguat mais ou ils se sont retirés loin des habitations ou plus vraisemblablement la race ni subsiste plus depuis qu’on a peuplé cette cote de chats. »40

33En ce qui concerne le solitaire, Pingré écrit :

  • 41 Ibid., f. 6.

« Le solitaire était connu à Rodrigue du tems de François Le Guat ; M. de Puvigné m’a assuré que la race n’en était pas encore détruite mais il s’est retiré dans les endroits de l’isle les plus inaccessibles. »41

34Un siècle plus tard, ces quelques éléments du journal de l’astronome Pingré ont servi de « guide » à l’ornithologue Verreaux dans son exploration naturaliste. Ce dernier a passé une quinzaine d’années au Cap, il a également effectué un long séjour en Australie dans l’Île de Tasmanie.

Le Solitaire, des solitaires ?

35L’astronome Pierre-Charles Le Monnier (1715-1799) a rendu hommage à Pingré en lui consacrant une constellation dans l’hémisphère sud :

  • 42 P. Le Monnier, «La constellation du Solitaire », p. 561.

« La figure de la constellation du solitaire (l’oiseau des Indes et des Philippines) a été préférée en mémoire du voyage en l’Isle Rodrigue m’ayant été fournie par Mrs Pingré et Brisson. »42

36Fruit d’une réelle collaboration entre un astronome et un naturaliste, cette constellation a été définie à partir d’une vingtaine d’étoiles dont les positions ont été mesurées.

  • 43 Ibid.

37Le Monnier annonce que « la constellation sera voisine de celle du Corbeau et de l’Hydre sur nos planisphères & globes célestes43 ». En toute rigueur, le choix de l’oiseau représenté n’était pas le plus heureux : le solitaire mentionné par Pingré et, avant lui, par François Leguat n’est pas le solitaire des Philippines, mais celui de Rodrigue.

38Par ces quelques exemples, on constate que des observations, des dessins ou des collectes se rapportant au monde animal, effectués par des astronomes dans le cadre de leurs expéditions astronomiques, ont éveillé l’intérêt de leurs successeurs et/ou des naturalistes, d’époque postérieure. Cependant la confusion sur la constellation définie par Le Monnier montre les limites aux connaissances ornithologiques des astronomes, pourtant alors associés alors à un ornithologue reconnu.

Bibliographie

Sources

Paris, Muséum national d’histoire naturelle, bibliothèque centrale, fonds ancien :
– ms. 39 : « Recueil de poissons, d’oiseaux et de reptiles dessinés par le Père Feuillée ».
– ms. 119 : « Copie d’une relation de mon voyage de Paris à l’Isle de Rodrigue de l’abbé Pingré ».
– ms. 244 : « Dissections de divers poissons faites sur les costes de France pendant les années 1679 & 1680 ».

Bibliographie

Bourgeois Charles, « Le Père Louis Feuillée, astronome et botaniste du Roi (1660-1732) », Revue d’histoire de la pharmacie, vol. 192, 1967, p. 333-357.

Brisson Mathurin-Jacques, Ornithologie ou méthode contenant la division des oiseaux… Paris, Bauche, 1760.

Chanet Bruno, Guintard Claude, Picard Catherine, Bugnon Pascale, Touzalin Frédéric, Betti Éric, Atlas Anatomique d’Ichtyologie, CDROM, Paris, Société Française, 2009.

Clément Pierre, Lettres, instructions et mémoires de Colbert, T. V. Fortifications… Paris, Imprimerie impériale, 1868.

Demeulenaere-Douyère Christiane et Brian Éric (dir.), Règlement, usages et science dans la France de l’absolutisme, actes du colloque organisé à l’occasion du troisième centenaire du règlement du 26 janvier 1699, instituant l’Académie royale des sciences, sous les auspices de l’Académie des sciences, Paris, 8 au 10 juin 1999, Paris, Ed. Tec & Doc, 2002.

Duverney Joseph-Guichard, Œuvres anatomiques de Monsieur Duverney, Paris, Jombert, 1761.

Feuillée Louis, Voyage aux Iles Canaries ou journal des observations physiques, mathématiques, botaniques et historiques faites par ordre de sa Majesté, Bibliothèque Centrale du Museum d’Histoire Naturelle, Paris, 1724.

Feuillée Louis, Journal des observations physiques, mathématiques et botaniques faites par ordre du Roy sur les côtes orientales de l’Amérique méridionale et dans les Indes occidentales depuis l’année 1707, jusques en 1712, Paris, P. Giffart, 1714.

Feuillée Louis, Journal des observations physiques, mathématiques et botaniques faites par ordre du Roy sur les côtes orientales de l’Amérique méridionale et aux Indes occidentales et dans un autre voyage fait par le même ordre à la Nouvelle Espagne et aux isles de l’Amérique, Paris, Jean Mariette, 1725.

Fontenelle Bernard le Bouyer de, Histoire de l’Académie royale des Sciences depuis 1666 jusqu’en 1686, T. I, Paris, Martin Coignard et Guérin, 1733.

Fontenelle Bernard le Bouyer de, « Éloge de M. Maraldi », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1712 avec les Mémoires… Paris, Imprimerie royale, 1729, p. 116 -120.

Fontenelle Bernard le Bouyer de, « Éloge de M. de la Hire », Histoire de l’Académie royale des sciences, Paris, Imprimerie royale, 1741, p. 76-89.

Hamonou Alice et Meunier François, « Les dessins ichtyologiques réalisés par J.-G Du Verney et P. de la Hire pendant leur voyage en Basse-Bretagne en 1679-1680 », Cybium, vol. 34, (1), 2010, p. 19-27.

Kolbe Pierre, Description du Cap de bonne espérance ; où l’on trouve tout ce qui concerne l’histoire Naturelle du Pays… Amsterdam, Jean Catuffe, 1761.

La Caille Nicolas-Louis, « Diverses observations faites pendant le cours de trois différentes traversées pour un voyage au cap de Bonne Espérance et aux isles de France & de Bourbon », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1754, Paris, Imprimerie royale, 1759, p. 94-130.

La Caille Nicolas-Louis, « Relation abrégée du voyage fait par ordre du Roi au Cap de Bonne Espérance… », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1751, Paris, Imprimerie royale, 1755, p. 519-536.

Anonyme, Journal historique du voyage fait au Cap de Bonne Espérance par feu M. l’abbé de La Caille Paris, Pierre Guillyn, 1763.

La Condamine Charles-Marie, Journal du voyage fait à l’Équateur servant d’introduction historique à la mesure des trois premiers degrés du méridien, Paris, Imprimerie royale, 1751.

La Condamine Charles-Marie, Relation abrégée d’un voyage fait dans l’intérieur de l’Amérique méridionale depuis la côte de la mer du Sud jusqu’aux côtes du Brésil et de la Guyane, en descendant la rivière des Amazones, Paris, veuve Pissot, 1765.

Leguat François, Voyage et avantures de François Leguat & de ses compagnons, en deux isles désertes des Indes orientales, Jean Louis de Lorme, Amsterdam, 1708.

Le Monnier Pierre, « Constellation du Solitaire », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1776 avec les Mémoires… Paris, Imprimerie royale, 1779, p. 561-563.

Maraldi Jacques Philippe, « Sur les abeilles », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1712 avec les Mémoires… Paris, Imprimerie royale, 1731, p. 297-312.

Maupertuis Pierre-Louis Moreau de, La Figure de la Terre déterminée par les Observations faites par ordre du Roi par M. de Maupertuis, Paris, Imprimerie royale, 1738.

Maupertuis Pierre-Louis Moreau de, « Observations et expériences sur une des espèces de salamandre », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1727 avec les Mémoires… 1729, Paris, p. 27-32.

Maupertuis Pierre-Louis Moreau de, « Expérience sur les scorpions », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1731, Paris, Panckoucke, 1764, p. 223-229.

Maupertuis Pierre-Louis Moreau de, Vénus physique, 1729, Paris, Imprimerie royale, 1745.

Maupertuis Pierre-Louis Moreau de, Essai sur la formation des corps organisés, Berlin, Trublet Nicolas Charles Joseph, Éditeur scientifique, 1754.

Outhier Réginald, Journal d’un voyage au Nord, en 1736 et 1737, Paris, Piget et Durand, 1744.

Pingré Guy Alexandre, « Observations du Passage de Vénus sur le disque du Soleil le 6 juin 1761 faites à Rodrigue », Histoire de l’Académie royale des Sciences pour 1761, Paris, 1763, p. 87-88.

Pingré Guy Alexandre, Voyage à Rodrigue, le transit de Vénus de 1761 : la mission astronomique de l’abbé Pingré dans l’Océan Indien, édition critique établie présentée par Sophie Hoarau, Marie-Paule Janiçon et Jean-Michel Racault, Paris, Le Publieur, 2004.

Richer Jean, Observations astronomiques et physiques faites en l’isle de Caïenne, Paris, Imprimerie royale, 1679, p. 70-71.

Richer Jean, dans « Recueil d’observations faites en plusieurs voyages par ordre de sa Majesté pour perfectionner l’astronomie et la géographie. Avec divers traitez astronomiques par messieurs de l'Académie Royale des Sciences », Paris, 1693, republié dans Mémoires de l’Académie royale des sciences, depuis 1666 jusqu’à 1699, tome VII, partie I, Paris, p. 233-329. Tome VII, 1736, p. 233-329.

Notes

1 B. Fontenelle de, Histoire de l’Académie royale des sciences depuis 1666 jusqu’à 1686, p. 113.

2 C. Demeulenaere-Douyère et É. Brian (dir.), Règlement, usages et science dans la France de l’absolutisme.

3 « Règlement ordonné par le Roy pour l’Académie royale des sciences », p. 8.

4  P. Maupertuis, « Observations et expériences sur une des espèces de salamandre », p. 27. ; id., « Expériences sur les scorpions », p. 223.

5  B. Fontenelle, « Éloge de M. Maraldi », p. 116.

6  P. Maraldi, « Sur les abeilles », p. 297.

7  B. Fontenelle, « Éloge de Maraldi », p. 120.

8 J. Richer, « Observations astronomiques et physiques faites en l’isle de Caïenne », p. 70.

9 P. Clément, « Lettres instructions et mémoires de Colbert », p. 403.

10 B. Fontenelle, « Éloge de Du Verney », p. 434.

11 B. Fontenelle, « Éloge de M. De La Hire », p. 86

12 Procès-verbaux, t. 10 (Registre de physique), Académie royale des sciences, Gallica, p. 7.

13 Ibid., p. 6.

14 Ibid., p. 11.

15 Du Verney, Œuvres anatomiques, 1761, tome 2.

16 Procès-verbaux, T9 (Registre de mathématique), Académie royale des sciences, Gallica, p. 16.

17 Muséum national d’histoire naturelle, Bibliothèque centrale, ms. 244, «Dissections de divers poissons faites sur les costes de France pendant les années 1679 & 1680 ».

18 A. Hamonou, F. Meunier, « Les dessins ichtyologiques réalisés par J.G. Du Verney et P. de La Hire pendant leur voyage en Basse-Bretagne en 1679-1680 » ; Chanet et al., Atlas anatomique d’Ichtyologie.

19 C. de La Condamine, Journal du voyage fait à l’Équateur servant d’introduction historique à la Mesure des trois premiers degrés du Méridien, p. IV.

20 Ibid., p. 10.

21 Ibid., p. 207.

22 C. La Condamine de, Relation abrégée d’un voyage fait dans l’intérieur de l’Amérique méridionale depuis la côte de la mer du Sud …, p. 461.

23 Ibid., p. 464.

24 Ibid., p. 470.

25 R. Outhier, Journal d’un voyage au Nord, en 1736 et 1737, p. 87.

26 L. Feuillée, Journal des observations physiques, mathématiques et botaniques : faites par ordre du Roi sur les cotes orientales de l’Amérique Méridionale, t. 1, p. 7.

27 Ibid., t. 2, p. 640.

28 L. Feuillée, Journal des observations physiques, mathématiques et botaniques : faites par ordre du Roi sur les cotes orientales de l’Amérique Méridionale… , p. 6.

29 Ibid., p. 8.

30 Muséum national d’histoire naturelle, Bibliothèque centrale, ms. 39, « Recueil de poissons, d’oiseaux et de reptiles dessinés par le Père Feuillée ».

31 N. La Caille, « Relation abrégée du voyage fait par ordre du Roi au Cap de Bonne-Espérance …», p. 532.

32 N. La Caille, « Diverses observations faites pendant le cours de trois différentes traversées pour un voyage au cap de Bonne-Espérance et aux isles de France & de Bourbon», p. 113.

33 Ibid., p. 116.

34 Journal historique du voyage fait au Cap de Bonne-Espérance par feu M. l’Abbé de La Caille, p. 63.

35 Ibid., p. 151.

36 Ibid., p. 229, p. 231.

37 Ibid., p. 351.

38 G. Pingré, « Observation du Passage de Vénus sur le disque du Soleil », p. 87.

39 Muséum national d’histoire naturelle, bibliothèque centrale, ms. 119, « Copie d’une relation de mon voyage de Paris à l’Isle de Rodrigue de l’abbé Pingré », f. 1.

40 Ibid., f. 6.

41 Ibid., f. 6.

42 P. Le Monnier, «La constellation du Solitaire », p. 561.

43 Ibid.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Lire

Open access

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search