1Les caractères originaux des sociétés populaires de Versailles tiennent au statut de la capitale des rois de France au moment de la réunion des États généraux et à ses mutations au cours de la décennie révolutionnaire. La ville a des caractères spécifiques, dont la chute de la population entre 1789 (70 000 habitants) et l’an II (25 000)… La Société des amis de la Constitution (de la liberté et de l’égalité, le 13) est fondée le 2 août 1790 par un noyau de responsables politiques, en général fortunés et haut placés, exerçant des fonctions publiques. Elle a connu quarante présidents, seize comités, une correspondance avec plus de deux cents sociétés, dont celle de Paris. Société bourgeoise par la composition sociale et la cotisation, elle a connu des évolutions marquées par les événements de la capitale. Elle a débuté modestement, pour comprendre cinq à six cents membres à son apogée.

2Par contre, elle est doublée par une seconde société, la Société de la vertu sociale des sans-culottes, fondée en août 1793, au moment de la régénération, comprenant de 65 à 260 membres. Les deux vont fusionner un moment, mais la dualité demeure. Elles se distinguent par la composition sociale, « pas conforme à la nôtre¹ » (selon les membres de la Vertu sociale, composée pour deux tiers d’artisans), la cotisation, le local, le règlement, les engagements et la pratique.

3Nous allons présenter dans un premier temps le contexte et les origines de la Société des amis de la Constitution au moment de sa création ; les conditions de sa fondation et de sa mise en marche ; la composition sociale au fil de son évolution ; le fonctionnement de l’institution ; son rayonnement et les réseaux de correspondance ; son action. La création de la seconde société, la fusion partielle des deux et le fonctionnement de la Société de la vertu sociale feront l’objet d’analyses complémentaires.

Versailles au moment de la création de la Société des amis de la Constitution

4Il est important de prendre la mesure de l’état des sources relatives aux deux sociétés versaillaises.

Des sources abondantes et étudiées

5Les deux sociétés ont fait l’objet de travaux universitaires facilitant le contact avec les sources et leur exploitation. La Société des amis de la Constitution, étudiée en 1970 par Anne-Marie Jouhannaud², a fonctionné du 2 août 1790 au 18 frimaire an III (9 décembre 1794), où elle est suspendue à la suite d’un arrêté du représentant du peuple Charles Delacroix³ du 26 frimaire an III (17 décembre 1794). Elle a donc fonctionné pendant plus de quatre ans, faisant partie de la première génération des sociétés populaires mise en évidence dans l’ouvrage Les sociétés politiques de Jean Boutier et Philippe Boutry⁴.

6Ses registres sont consultables dans deux lieux différents de conservation. Jusqu’en mars 1792, ils se trouvent à la bibliothèque municipale de Versailles⁵. Jusqu’à la dernière séance du club, les procès-verbaux sont accessibles aux Archives municipales de Versailles⁶. Des documents complémentaires concernant les membres, la correspondance, l’activité, existent dans les deux dépôts mentionnés, aux Archives départementales des Yvelines à Montigny-le-Bretonneux⁷ ainsi qu’aux Archives nationales⁸.

7La Société de la vertu sociale des sans-culottes, étudiée par Igor Jurys⁹, a fonctionné entre le 18 août 1793 et frimaire an III, où elle a fusionné avec la précédente. La réunion des deux sociétés est effective en brumaire an III, avec 120 membres pour la première et 140 pour la seconde. Le registre se trouve aux Archives municipales de Versailles¹⁰. L’ensemble des procès-verbaux comprend ainsi un millier de feuillets. Complétés par les sources annexes, il s’agit bien de sources essentielles pour la connaissance de la sociabilité politique de la Révolution française, des pratiques et du fonctionnement des réseaux politiques pour l’histoire locale et l’histoire nationale, à la mesure de l’importance de Versailles entre 1790 et 1795.

Un contexte particulier

8Au 2 août 1790, la ville de Versailles n’est plus la capitale politique du royaume, depuis les journées d’octobre. Elle avait accueilli les assemblées des notables en février 1787 et en novembre et décembre 1788, comme les lits de justice et les grands événements politiques de la pré-Révolution et des débuts de la Révolution, entre l’hôtel des Menus Plaisirs, pour l’accueil des États généraux le 5 mai 1789, et la salle du Jeu de paume le 20 juin 1789. Elle reste l’une des premières villes française (la « huitième¹¹ » ?), avec près de 70 000 habitants, ayant doublé sa superficie au cours du siècle, en nette dépopulation toutefois depuis le déplacement de la Cour à Paris¹² et la fermeture de nombreux établissements qui dépendaient des commandes royales et des institutions attachées à la monarchie. Après la fuite du roi à Varennes, la population va descendre sous les 40 000 habitants ! Le pouvoir appartient à la municipalité, élue en décembre 1787, après une ordonnance de Louis XVI. La municipalité comprend trente-deux membres, souvent des bourgeois dévoués à la Couronne, sous la direction d’un syndic, premier valet de chambre du roi¹³. L’Almanach de Versailles permet de connaître la ville lors de la création de la Société des amis de la Constitution.

9La plupart des institutions versaillaises disparaissent après la nuit du 4 août 1789, comme la prévôté de l’Hôtel, ou le gouverneur du Domaine. Les ressources essentielles viennent du commerce et des industries. Les négociants en étoffes, les merciers drapiers et les fabricants d’indienne tiennent le haut du pavé du roi, devant les corporations d’horlogers et d’orfèvres. Les hôtels et logements meublés, plus de 1 500 en 1789, le disputent aux cabarets (plus de 350). Le bâtiment est enfin le principal employeur de la ville¹⁴.

10La ville est donc riche, mais les problèmes d’approvisionnement et les inégalités sociales la fragilisent. Sans marché aux grains¹⁵, la population est confrontée à une hausse des prix galopante depuis le début des années 1780.

11La convocation des états généraux pour avril 1789 est la grande affaire de Versailles dans l’année 1789¹⁶. L’élu du tiers état est Legrand de Boislandry, négociant en étoffes, et auteur de projets comme les Vues impartiales sur l’établissement des assemblées provinciales (1787), et une Lettre ouverte sur les préparatifs des élections de 1789, rédigée en collaboration avec Laurent Lecointre, représentant du corps des marchands drapiers. Le contenu des cahiers des corps de métiers de la ville éclaire le conflit opposant à partir de mai 1789 la municipalité, favorable à la monarchie, dirigée par le maire Thierry, et l’opposition des élus du tiers état, menée par Boislandry et Lecointre en particulier.

12Au mois d’août, à la suite de difficultés frumentaires et de la Grande Peur, la municipalité, démissionnaire, est relayée par un comité de subsistances formé de six représentants des quartiers de Versailles et de quatre membres de la Garde bourgeoise. Cette institution provisoire, émanation de la « révolution municipale » qui touche l’ensemble du royaume, doit faire face aux conséquences des journées d’octobre, à la montée du chômage et de l’indigence. La création de la Société des amis de la Constitution de Versailles est étroitement liée à la mise en place des nouveaux cadres institutionnels et politiques décidés par l’Assemblée constituante¹⁷. Les quinze membres fondateurs, le 2 août 1790, sont tous des cadres de la révolution administrative et électorale effective dans les premiers mois de l’année 1790¹⁸ : l’élection de la municipalité de Versailles, en mars 1790, l’élection des administrations du district de Versailles et du département de Seine-et-Oise¹⁹. Ils sont officiers municipaux, électeurs du printemps 1790, administrateurs et directeurs du district, administrateurs du département²⁰, dirigeants de la garde nationale. Ils ont connu l’effervescence des réunions du Club breton de Versailles, qui siégeait au café Amaury, avant de devenir à Paris la Société des amis de la Constitution de la capitale, dont le règlement est rédigé par Barnave en février 1790.

La Société des amis de la Constitution

La fondation et le règlement

13Le 2 août 1790, « l’an second de la liberté française », quinze membres fondateurs se réunissent dans une des salles du district de Versailles, à l’effet de former une société des amis de la Constitution, comparable aux quelque deux cents sociétés déjà fondées aux quatre coins du royaume, dont celle des Jacobins de la rue Saint-Honoré, qui fournit aux sociétaires de Versailles un modèle et une référence. L’ordre de désignation et la qualité des fondateurs²¹ ont une signification essentielle pour caractériser la société, en définir les caractères originaux.

14Jean Bassal (1752-1802), le premier de la liste, premier président de la Société du 2 au 27 août 1790, est un prêtre, séminariste depuis 1768, attaché à la mission de Versailles en 1789, électeur de la 11^e section de Versailles et président du premier district de Versailles en juin 1790, tout en étant élu membre du directoire de département le 6 juillet 1790. Il a donné asile à Marat après les journées d’octobre 1789²² ! Au moment de la création de la Société, il fait partie du clergé constitutionnel, au point d’être élu curé de Saint-Louis de Versailles le 13 février 1791 à l’unanimité des électeurs du district, et d’être installé le 18 avril en présence de la Société des amis de la Constitution qu’il a fondée²³.

15Le deuxième inscrit n’est autre que Laurent Lecointre (1744-1805), l’un des hommes politiques les plus en vue de 1789 à 1795. Marchand de toiles à Versailles²⁴ et propriétaire à Sèvres, rédacteur du cahier des merciers-drapiers au début de l’année 1789, il a commandé la Garde nationale de Versailles au moment des journées d’octobre et acquis une renommée nationale après un duel avec un chevalier de Saint-Louis et une « Adresse au marquis de Lafayette²⁵ ». Candidat à la mairie de Versailles, où il obtient 796 voix sur 1918 votants en février 1790, il a été élu comme électeur et administrateur du district, puis président du conseil général du département de Seine-et-Oise en mai 1790, tout en restant lieutenant-colonel de la Garde nationale²⁶.

16Le troisième inscrit, Pierre François Chapuy, est marchand épicier²⁷, membre de la municipalité de 1787, rédacteur du cahier des épiciers de Versailles, avant d’être élu notable de la municipalité en février 1790 et capitaine des grenadiers dans la Garde nationale. Les autres biographies donneraient des caractères comparables pour des sociétaires comme Hyacinthe Richaud²⁸ (sixième inscrit), Félix François Nogaret²⁹ (onzième membre), Nicolas Haussmann³⁰ (douzième inscrit), François Richaud³¹ (quatorzième)... Selon Anne-Marie Jouhannaud, « Ce groupe, bien au courant des affaires publiques, des problèmes de Versailles et du département de Seine-et-Oise, dont les membres étaient liés par leurs professions, leurs fonctions publiques, leur voisinage, ou une longue amitié, ne semble pas avoir trop présumé de lui en voulant devenir le directeur et le porte-parole de l’opinion publique locale³² », en créant la Société des amis de la Constitution le 2 août 1790, en élisant son président et en instituant son règlement.

17Les statuts et le règlement ont évolué dans le temps, mais les principes sont comparables à ceux des sociétés de la première génération, en partie copiés sur ceux des Jacobins de Paris. La qualité de membre de la société exige des conditions précises, examinées un seul jour de la semaine. L’âge minimum est de dix-huit ans au départ, mais de vingt ans pour délibérer³³. Il faut figurer sur les listes des citoyens actifs ou pouvoir le devenir, être membre de la Garde nationale et avoir participé à l’élection d’un officier, avoir prêté le serment civique³⁴. Quatre parrains sont nécessaires, dont deux anciens, pour passer devant les suffrages des sociétaires présents, soit un quorum des trois quarts des inscrits au départ, puis réduit à cinquante en fonction des aléas de l’absentéisme, avec un temps d’un mois en cas d’échec pour se représenter. La cotisation annuelle est fixée à 40 sols (2 livres), puis à 12 livres en septembre 1790, 24 livres encore le 6 juin 1792, 16 livres enfin contre 24 à Paris. Chaque membre doit disposer d’une carte, cartouche imprimée, portée « à la boutonnière ». Il faut faire preuve d’un comportement civique et moral, ne pas être en situation de faillite ou de corruption, avoir acquitté ses impôts, être assidu, sous peine d’exclusion lors d’épurations régulières.

Un fonctionnement rigoureux et formaliste

18Les Amis de la Constitution deviennent le 13 août 1790 les Amis de la liberté et de l’égalité, jusqu’à l’été 1793 au moins. Ils disposent de locaux qui ont évolué selon les besoins, d’une salle de réunion dans le bâtiment occupé par le district au début³⁵, à la salle des gardes du château de Versailles en l’an II, en passant par l’hôtel d’Estrées, la location chez des particuliers comme Dumenil (600 livres de loyer annuel) et Leboeuf (800 livres).

19La société se réunit de façon régulière au début, les lundis, mercredis et samedis, sans compter les séances extraordinaires. Les mois de juin et juillet 1791 et celui de juillet 1792 connaissent une activité exceptionnelle, avec plus de vingt-trois séances pour une moyenne de quinze sur l’ensemble de la période considérée ! Les sociétaires siègent entre 16 h et 21 h, observant des règles rituelles au fil des procès-verbaux. La séance se tient sous le contrôle d’un président, élu chaque mois³⁶, puis tous les quinze jours, assisté d’un bureau, de secrétaires³⁷. En deux ans, la Société a connu quarante présidents, les quinze fondateurs étant les plus sollicités, dont Bassal, Haussmann, Lecointre, Nogaret et Richaud.

20Devant la croissance du nombre des membres de la Société, le fonctionnement exige un personnel qui ne peut rester bénévole. Pour rédiger les procès-verbaux, la correspondance et tenir à jour la liste des membres, on élit un, puis deux, puis quatre secrétaires, renouvelables tous les trois mois et en partie rémunérés. Rapidement sont désignés un économe, un concierge, un portier, un garçon de courses, puis un facteur et deux imprimeurs, dont celui du tribunal criminel de Versailles. Les recettes sont également en croissance rapide, de 1 600 livres en février 1791 à 3 950 en juin 1791, et les dépenses parallèles, respectivement de 1 400 et 3 738 livres. Pour tenir à jour les dossiers, un archiviste est nommé le 24 septembre 1790, tandis qu’un censeur doit veiller à la régularité de chaque séance. Il faut également tenir compte des nombreux commissaires, des scrutateurs et des délégués auprès des institutions et administrations en relation avec la Société.

Croissance, cooptation et composition

21Le noyau des fondateurs, quinze au 2 août 1790, s’est rapidement étoffé, au fil des reconnaissances de qualité de membres de la Société, « par la voie du scrutin », huit jours après l’inscription des candidats sur le tableau de présentation³⁸. Chaque admission est marquée d’un numéro : 78 fin août 1790, 423 en juillet 1791, et 506 en mai 1793. Rapportés au nombre des adultes de la ville de Versailles, ce chiffre serait en dessous des pourcentages des villes normandes³⁹ et de nombre de villes comparables, mais supérieur à celui de certaines sociétés d’Île-de-France. La courbe des inscriptions est tributaire de la conjoncture politique et sociale, les admissions déclinant nettement après la crise de l’été 1791, mais reprenant entre mars et juillet 1792, ainsi qu’au moment de la proclamation de la Première République. Il faudrait bien sûr tenir compte des épurations, des démissions, des radiations et de l’évolution de l’absentéisme, repérable par les problèmes de quorum, la concision de certains procès-verbaux, le report de certaines séances, la concurrence des charges professionnelles et administratives. Une assiduité moyenne de 25 % est établie par Anne-Marie Jouhannaud, pour le premier semestre de 1791, mais elle chute à 10 % environ pour le second semestre, soit une cinquantaine de présents par séance !

22Malgré l’acceptation dans ses rangs de personnalités extérieures, parfois prestigieuses, comme Robespierre, la société est de plus en plus versaillaise :

« La société versaillaise, dont la composition n’a guère varié depuis décembre 1790, était formée, dans une plus forte proportion que les autres sociétés du département, de la moyenne bourgeoisie aisée, libérale et négociante⁴⁰. »

23Des catégories, surreprésentées par rapport aux sociétés comparables, se détachent par leur importance et leurs réseaux. Il s’agit, en premier lieu, des marchands négociants, prépondérants à la création, encore 22 % des membres en mai 1793, malgré un déclin dû à la conjoncture politique et économique⁴¹. Puis viennent les fonctionnaires, hommes de loi et professions libérales, dans une corrélation remarquable entre l’exercice de professions publiques et l’adhésion à la société⁴². Celle-ci connaît la présence de nombreux maires, officiers municipaux, administrateurs de district, de département, sans insister sur les députés aux assemblées nationales. La troisième catégorie qui se détache est celle des ministres du culte et membres du clergé, à la suite du président Bassal, entre 11 et 13 % des membres d’août 1791 à mai 1793, conférant une sensibilité particulière de cette société versaillaise avant l’élimination radicale de cette catégorie dans les débuts de la « déchristianisation », étudiée par Dominique Vally⁴³. Si l’on ajoute les bourgeois, propriétaires et rentiers, autour de 8 % à l’été 1792, l’aisance de la majorité des sociétaires ne peut être mise en doute. La composition sociale est complétée par la présence de nombreux artisans, autour de 18 % des membres en moyenne, de petits commerçants (3 à 7 %), de quelques agriculteurs, domestiques et journaliers. Une société très versaillaise, citadine, mêlée de près aux fonctions publiques, comparable par de nombreux traits à la société mère de Paris : telle apparaît la Société des amis de la Constitution, au cœur de réseaux politiques denses, apte ainsi à jouer un grand rôle dans la formation de l’esprit public et la politisation de son aire d’influence régionale...

Le déroulement des séances

24Au fil des procès-verbaux et grâce à l’inventaire réalisé après la fermeture de la société, il est possible de reconstituer le décor et le déroulement des séances typiques des Amis de la Constitution, de la liberté et de l’égalité. Le président et les secrétaires disposent de bureaux et d’écritoires. En face, les sociétaires sont assis dans des fauteuils, chaises, banquettes ou tabourets. Les séances sont publiques, une tribune étant en général réservée aux « citoyennes⁴⁴ », l’autre aux « citoyens ». Une tribune pour les orateurs, dotée de rafraîchissements, des flambeaux de cuivre argenté pour les nocturnes, deux armoires pour les archives, complètent le décor général. La salle dispose d’ornements et symboles représentatifs des sensibilités des temps successifs de révolution : déclaration des droits, constitutions, estampes, tableaux (le Jeu de paume), bustes (Mirabeau, puis Voltaire, Franklin et Rousseau, Marat, Lepeletier), drapeaux, devises, médailles, pierre de la Bastille, cocarde, bonnet rouge, pique, allégories, affiches...

25Si l’on néglige les troubles et les incidents émaillant nombre de séances, le rituel est pratiquement inchangé à partir de janvier 1791. La séance type ouvre sur la formation du bureau et le contrôle des présences, par le biais des cartes ou de l’émargement, et par l’approbation du procès-verbal de la séance précédente. Le président débute par la lecture de la correspondance adressée à la société par des institutions, administrations, sociétés ou particuliers. On poursuit avec les réponses préparées par le comité de correspondance avant la ratification par les membres présents, et les adresses aux différents corps constitués et correspondants. Puis sont discutées les motions avant les votes, les désignations des commissaires et des comités particuliers. Les séances comprennent, dans un ordre qui peut varier, la lecture de la presse, l’exécution de chants patriotiques, la prestation de serment. Des règlements particuliers sont ajoutés pour l’admission et l’écoute des orateurs, les pétitions, pour l’objet des discussions...

26L’information circule par le biais des journaux et périodiques auxquels la société est abonnée, de La Feuille villageoise aux catéchismes républicains de l’an II, par des lectures de la Constitution, voire des discours des responsables politiques du moment. Une fois par semaine, puis par décade, interviennent les admissions des sociétaires présentés par un ou plusieurs parrains, de la même famille, ou d’un même réseau professionnel ou associatif. Parallèlement fonctionnent, de façon plus ou moins régulière, des comités, réunis avant les séances plénières⁴⁵. Parmi les seize comités recensés, le comité de correspondance, fondé le 3 septembre 1790, joue un rôle essentiel. Formé de dix (puis treize) membres élus pour trois mois, il est en charge des relations avec les 83 départements, par tirage au sort, et d’un propre règlement intérieur. Les autres comités sont formés successivement en fonction des priorités du moment, selon une périodicité difficile à établir : comité d’utilité publique (28 septembre 1790) ; de présentation ; de surveillance (novembre 1790) ; de commerce (27 décembre 1790) ; de confiance (3 février 1791) ; de trésorerie (6 juin 1791) ; de salut public (avril 1793) ; de subsistances (novembre 1793) ; de secours ; d’instruction publique (germinal an II / avril 1794). En l’absence d’archives propres à chacun de ces comités, il est délicat de les caractériser, à l’exception notable du comité de correspondance, et, pour l’an II, du comité d’instruction publique, qui fait appel aux talents des hommes de lettres et des artistes.

L’implantation, l’influence et le rayonnement

27Entre les pouvoirs locaux et les pouvoirs nationaux, l’histoire de la société populaire reflète l’activité et l’influence d’une institution créée par la Révolution française, comparable à plus de cinq mille autres sociétés en l’an II, mais dépendant étroitement de sa situation régionale, administrative, et du contexte géopolitique de son évolution. Les relations avec les institutions locales et régionales doivent d’abord être abordées dans un cadre monographique, pour éviter les jugements préconçus de valeur, et mieux qualifier les pratiques et le fonctionnement originaux de la société de Versailles. Il devient pertinent d’aborder alors les relations et le rayonnement de la société, par le biais de la correspondance et des adresses, entre l’influence reçue de certains partenaires et les témoignages de reconnaissance de collectivités ou de citoyens.

28Les relations de la société populaire et de la municipalité de Versailles sont à la fois étroites, liées, complémentaires et concurrentes. Étroites, car plusieurs membres éminents de la société siègent également au conseil municipal, à l’été 1790⁴⁶ comme à l’automne 1791, après l’élection d’une municipalité dirigée par Hyacinthe Richaud, le sixième fondateur du club, et comprenant huit sociétaires. Liées, car la municipalité dispose d’un droit théorique de contrôle sur les assemblées particulières, tandis que le droit de former une société libre est formellement reconnu en novembre 1790. Complémentaires, car la société envoie des délégations et des commissaires à la municipalité, pour la soutenir et la conforter, sur les questions du maintien de l’ordre. Concurrentes, quand la société entend contrôler les comptes de la municipalité, l’accusant de négligence⁴⁷, ou soutient les sections de Versailles contre la municipalité, lors des élections complémentaires d’octobre 1790, ou des rumeurs sur l’enlèvement du roi en janvier 1791⁴⁸. Haracque, officier municipal, quatrième fondateur, officier municipal et chef de bataillon de la Garde nationale, mène avec des Jacobins de Paris une enquête dans les appartements royaux, contre l’avis du maire Coste, de la majorité municipale et du commandant de la Garde nationale, Berthier, soupçonné d’avoir favorisé la fuite des proches du roi. Coste et Berthier sont au centre d’une campagne de dénonciations de la Société des amis de la Constitution de Versailles devant l’Assemblée nationale et le département de Seine-et-Oise⁴⁹. Dans cette rivalité, le district de Versailles prend parti pour la société, logiquement puisque huit des administrateurs du district en sont des fondateurs ou des membres actifs ; alors que l’administration départementale dénonce la société comme « perturbatrice du repos public » le 30 janvier 1791, face à une dénonciation de la « conduite » du directoire de département à l’Assemblée nationale le 2 février⁵⁰.

29La société essaie parfois de peser sur les élections locales, sur la formation et le fonctionnement de la Garde nationale⁵¹, sur les questions religieuses, en plein accord avec l’évêque de Versailles, Avoine, lui-même membre de la société et défenseur de la Constitution civile du clergé. Ainsi la société joue-t-elle un rôle majeur dans la vie locale, sans problèmes apparents avec ses partenaires, municipalité, district, clergé, du moins jusqu’à la crise de l’été 1792, où elle entre en conflit violent avec le directoire du département.

30Le 13 août 1792, la Société des amis de la Constitution demande la destitution du directoire, qui marcherait « en sens contraire de l’institution », et le remplacement des juges du district et du département « gangrenés d’aristocratie » ! Avec trois députés élus à la Convention pour leurs positions républicaines⁵², la société de Versailles est ainsi à la tête du processus qui conduit à l’abolition de la monarchie et l’établissement de la Première République en septembre 1792⁵³. Jusqu’en thermidor an II, l’action de la société, parallèle à celle de la municipalité et du district, se recentre sur le renforcement républicain de l’esprit public, la multiplication des liens avec les autres sociétés populaires, la coopération étroite avec la Convention et les représentants en mission.

31Le rayonnement de la Société des amis de la Constitution de Versailles doit s’apprécier dans le cadre de la constitution et du renforcement d’un réseau, en termes de sociabilité et de politisation. Le comité de correspondance joue un rôle essentiel, à comparer avec les exemples connus de Reims⁵⁴, Montivilliers⁵⁵, Bernay, Honfleur, Gray⁵⁶ ou Grasse⁵⁷. Une analyse particulièrement pertinente d’Anne-Marie Jouhannaud établit une correspondance avec 205 sociétés entre août 1790 et l’automne 1794⁵⁸. La carte de cette correspondance met en évidence des relations étroites avec des sociétés actives, éclairant des pratiques fondamentales pour la perception de l’esprit public en temps de révolution. Plus de 40 lettres et adresses aux Jacobins de Paris⁵⁹, et 58 écrits en retour, ne suffisent pas à caractériser une relation privilégiée entre les deux capitales, dans la mesure où les échanges avec la société de Strasbourg sont d’une intensité comparable ! Dès le mois d’août 1790, la société de Tulle s’adresse à celle de Versailles pour demander soutien et fraternité. Des correspondances suivies avec les sociétés de Bordeaux, Marseille, Brest ou Lorient, soit plus de quize lettres ou adresses à chacune d’elles, sont riches de potentialités. Les liens s’établissent entre la société de Versailles et la Société de la révolution de Londres. Ces échanges, nourris d’une actualité prégnante et de contextes géopolitiques spécifiques, mettent en évidence des réseaux, des valeurs et des pratiques communes. Ils sont complétés par les adresses, pétitions, lettres et motions envoyées au corps législatif concerné, de la Constituante à la Convention. Près de quatre-vingts envois construisent une chronique de la marche de la Révolution, insensible aux interdits législatifs sur les pétitions collectives, renvoyant à l’image que les membres de la société veulent donner à la représentation nationale, qu’ils entendent laisser à la postérité.

32Deux autres aspects contribuent à la caractérisation de la société de Versailles. D’une part, elle joue un rôle local et régional important dans les relations de tutelle ou de confiance avec les autres sociétés franciliennes, soit au moment de la création de ces dernières, soit dans des conflits et des arbitrages qui lui sont soumis : Sèvres, Rambouillet⁶⁰, Dourdan, Étampes, Corbeil, mais également des sociétés rurales, Le Chesnay, Montfort, Meulan⁶¹, Jouy en l’an II, autant d’échanges pour définir la pertinence d’un réseau et d’un modèle de sociabilité politique.

33D’autre part, une approche biographique est pertinente quand elle s’attache aux interventions de personnalités publiques au sein de la société, ou aux jugements portés par les membres sur ces hommes. Barnave, Mirabeau, Lameth, Pétion sont ainsi qualifiés en termes de notoriété et de reconnaissance, Lameth recevant même « l’accolade de la fraternité » par le président le 11 janvier 1791. Robespierre illustre bien cette problématique, par plus de vingt-cinq lettres et discours échangés avec la société en dix-sept mois, jusqu’en mai 1792. Juge au tribunal de district de Versailles en octobre 1790, inscrit comme membre de la société, Robespierre adresse ses œuvres et des messages de sympathie, dans une démarche dont il serait utile d’apprécier les motivations et les significations⁶².

34Il en va de même des relations entre la société et les représentants en mission, au cœur de la problématique des liens entre les pouvoirs locaux et les pouvoirs centraux. Souvent fondateurs, épurateurs ou dynamiseurs des sociétés populaires, les représentants Crassous, Musset (membre du club), Couturier⁶³, interviennent à des moments clefs, jusqu’à dissoudre la société en frimaire an III (décembre 1794) pour Charles Delacroix. Restituer dans un cadre monographique ces influences et ces relations pour les confronter à d’autres cas signifiants : une telle démarche permettrait d’approfondir la grande question de la politisation par le croisement des engagements individuels et collectifs dans des espaces identifiés et contextualisés.

Des champs d’intervention multiples

35Il est quasiment impossible de donner un aperçu des multiples domaines d’interventions et d’engagements d’une société populaire pendant les quatre années de son existence, dans l’élargissement de sa composition, la multiplication de ses comités, la complexification de ses tâches et de ses pratiques. Il est pourtant indispensable de répertorier et de qualifier ses champs d’intervention pour clarifier l’interprétation politique, mais également sociale et culturelle de ce type de sociabilité. Nous nous bornerons à dégager quelques domaines d’intervention qui nous paraissent éclairer la nature des sociétés populaires, et le rôle singulier, particulier et collectif, des sociétés versaillaises au cœur de la Révolution. Nous traitons ainsi en priorité les questions de la presse, de la culture, des fêtes, à côté des aspects plus classiques des prises de position dans les séquences de crises politiques et des relations avec les mobilisations civiques et militaires.

36Les rapports entre la société et les corps militaires, de la Garde nationale ou de l’armée sont plus qu’étroits, malgré la crainte du contrôle d’un pouvoir sur l’autre, évidente après la crise des journées d’octobre 1789. Non seulement la qualité de garde national est indispensable à la qualité de membre de la société populaire, par l’exercice en armes et l’élection des officiers, mais on voit la société multiplier les invitations à suivre ses travaux dans les tribunes aux corps cantonnés à Versailles, régiment des Flandres, 54^e ou 84^e régiments d’infanterie, volontaires nationaux à partir d’octobre 1791. Les militaires et les gardes nationaux sont traités comme des membres de la société populaire, invités aux cérémonies publiques, voire fêtés avant le départ des troupes. Des aides régulières pour l’équipement des volontaires sont votées en séance. Une correspondance s’établit entre certains soldats et la société. L’affrontement de Berthier, commandant la Garde et de Laurent Lecointre, qui l’avait commandée, ne doit pas masquer l’essentiel : le lien constant établi entre les citoyens-gardes et les soldats-citoyens pendant l’existence de la société populaire.

37En matière d’engagements politiques, la fuite du roi est « l’événement imprévu » qui déclenche pendant trois semaines une crise majeure entre partisans de la destitution⁶⁴, qui l’emportent, et partisans d’un maintien conditionnel. Un moment, la société tente de concilier les positions des Feuillants et des Jacobins de Paris⁶⁵. Mais le 27 juillet 1791, six sociétaires sont envoyés rue Saint-Honoré pour témoigner de leur fidélité aux Jacobins⁶⁶. Versailles néglige les nombreuses sociétés qui adhèrent aux Feuillants, radie Lameth, condamne Le Chapelier, et se prépare par étapes à l’évolution vers un régime républicain. En mai 1792, une pétition de la société, portée en délégation aux trois députés de Versailles à la Législative (Bassal, Haussmann et Lecointre) appelle à l’insurrection pour exécuter les décrets refusés par Louis XVI ! Un moment favorable à Roland, Pétion, hostile au « liberticide La Fayette », la société est tentée par la constitution d’une fédération de sociétés populaires, sans basculer dans le fédéralisme. La trahison de Dumouriez et l’insurrection vendéenne provoquent un basculement de la majorité des membres vers la Montagne, non sans déchirements. Les épurations se multiplient à l’automne 1793, mais l’intervention de la seconde société, celle de la Vertu sociale des sans-culottes, brouille les pistes.

38La question religieuse est également au cœur de l’activité de la société, ne fût-ce que parce que le fondateur et premier président est Jean Bassal, curé desservant de Saint-Louis, et que l’évêque constitutionnel, M^gr Avoine, en est l’un des membres éminents. Dans un premier temps, la société est à la tête de la campagne civique pour concilier la monarchie constitutionnelle avec le clergé assermenté, en déclarant la guerre au clergé réfractaire jusque dans les colonnes de La Feuille villageoise. En juin 1793, la société compte près de 12 % de membres du clergé et refuse de condamner les prêtres en les excluant pour leur seule qualité. Quelques mois plus tard, les prêtres sont exclus de la société, au moment du basculement dans la déchristianisation de l’an II⁶⁷, qui bouleverse les convictions de nombreux sociétaires de la première heure.

39On peut suivre, au fil des séances, une chronique de la presse politique. La presse privilégiée au début est le Journal des amis de la Constitution, de Laclos, jusqu’en novembre 1791, puis des Amis des Jacobins, débutés en juin 1791 au moment de la fuite du roi. Le Moniteur, le Journal du soir d’Etienne Feuillant (sic), et le Journal général de l’Europe sont lus en séance, tandis qu’une correspondance s’établit entre la société et les rédacteurs de La Feuille villageoise⁶⁸. En novembre 1791, elle envoie huit questions relatives aux subsistances « à l’effet de les exposer à la solution de ses abonnés⁶⁹ » ! Lors de réunions civiques et de conférences fraternelles, « l’instruction du peuple des deux sexes » est faite par quatre lecteurs de la société, assistés de six commissaires, par des extraits de La Feuille villageoise et du Catéchisme de la Constitution. Le 10 juin 1792, Le Père Duchesne est lu en séance plénière, après l’accueil d’Hébert dans une conférence fraternelle de la société. Au printemps 1792, la société est influencée par La Sentinelle, le journal de Louvet, imprimé au Cercle social, soutenant le ministère girondin⁷⁰. Le Bulletin de la Convention nationale est lu à chaque séance à partir d’octobre 1792. La presse montagnarde devient ainsi prépondérante jusqu’aux lendemains du 9 Thermidor, constituant l’un des facteurs essentiels de la politisation des sociétaires.

40Il serait passionnant, dans la même problématique de contribution des sociétés populaires à l’acculturation politique en temps de révolution, de suivre l’implication de la société populaire dans la succession des fêtes, depuis les honneurs à Mirabeau jusqu’aux cérémonies en l’honneur des martyrs de la liberté et de l’Être suprême. La présence d’instituteurs et d’institutrices, la considération portée aux enfants-citoyens seraient des indicateurs précieux pour analyser la place des sociétés populaires dans la diffusion d’une culture politique nouvelle, de la formation d’un esprit public, au-delà des engagements circonstanciels.

Deux sociétés populaires

41Trois ans presque jour pour jour après la création de la Société des amis de la Constitution de Versailles, une seconde société populaire est fondée, éclairant de façon décisive la problématique de la deuxième génération de ces sociétés politiques. Le 18 août 1793 se forme, dans un local de la rue de Lille⁷¹, la Société de la vertu sociale des sans-culottes, dont le procès-verbal de fondation est signé par 65 membres. Au même moment, la Société des amis de la Constitution est réunie dans la salle de garde du château. Cette seconde société donne les motivations de sa création, sous les auspices de l’Être suprême et de la Déclaration des droits de l’homme, celle de la Constitution de juin 1793 : « Nous soussignés désirant contribuer au bonheur public pour le maintien dudit acte constitutionnel accepté par nous et par tous les bons citoyens de la république le 10 août présente année ».

42Nous sommes ainsi à notre sens en présence d’une véritable partition dans la ville de Versailles : politique, sociale et culturelle. Politiquement, les sociétaires de la Vertu sociale se situent dans la continuité du référendum pour l’acte constitutionnel de l’an I⁷², ratifié dans les milliers d’assemblées primaires et porté à la Convention pour la fête de la Régénération républicaine du 10 août 1793. Du point de vue social, les différences sont évidentes. Les artisans représentent une grande majorité des membres, face aux marchands de la Société des amis de la Constitution. La Société de la vertu sociale ne compte aucun ecclésiastique, alors que 12 % de prêtres siégeaient encore dans l’autre société. Les noms même de « sans-culottes » et de « vertu sociale » marquent des différences essentielles avec la désignation précédente. La Société des amis avait rejeté le port obligatoire du bonnet rouge que revêtent tous les membres de la Société des sans-culottes, dont la cotisation est fixée à 15 sous, très loin des chiffres de la Société des amis.

43Quand les autorités et les représentants en mission, Delacroix et Musset, veulent fusionner les deux sociétés, les sans-culottes protestent, le 27 septembre 1793 : « La composition de leur société n’est pas conforme à la nôtre ! » Ils argumentent sur les différences d’éducation, de « talent, de l’éloquence et la philosophie » de membres « parmi lesquels les sans-culottes n’oseraient et ne pourraient s’exprimer⁷³ ». Ils obtiennent ainsi un nouveau local, au Reposoir, rue de la République, dans un bâtiment édifié par l’architecte Charles de Wailly, qui avait servi de temple protestant à la fin de l’Ancien Régime. Le règlement est différent de celui des « frères » jacobins, et Charles Delacroix, reçu membre des Sans-culottes de Versailles (numéro 116) prête le serment suivant le 5 octobre 1793 : « Je prête serment, je jure de maintenir la liberté, l’égalité, la sûreté des personnes, des propriétés et de mourir à mon poste en les défendant⁷⁴ ». Ainsi, pendant près de cinq mois, deux sociétés siègent en des lieux distincts, sans s’ignorer, tenant même des séances communes, mais suivent des lignes différentes. Un observateur, au moment de la fusion de pluviôse an II (février 1794) parle du « Club des intrigants » (les Sans-culottes) et du « Club des modérés » (les Amis de la Constitution).

44Les grandes différences entre les deux sociétés se situent sur le plan religieux, sur les questions des suspects et des subsistances. Pour aller à l’essentiel, il suffit de centrer sur le moment de la déchristianisation dans le district de Versailles, qui heurte les sensibilités des membres de la Société des amis de la Constitution, fondée par un prêtre constitutionnel (Jean Bassal). Le moment des dépôts des ornements et vases, des déprêtrisations et des arrestations de curés constitutionnels est particulièrement douloureux en l’an II. Un comité d’instruction publique multiplie les initiatives d’acculturation politique dans la diffusion du calendrier républicain, la popularisation des fêtes de la Raison et des Martyrs de la République, dans les encouragements à l’éducation primaire républicaine et à l’appel aux artistes : peintres, sculpteurs, musiciens et chanteurs, pour illustrer les valeurs et les symboles de la République. Par ailleurs, le comité de surveillance de la Société des sans-culottes mène une action énergique, en relation avec les autorités de district. Enfin, la lutte contre les accapareurs et la politique d’économie dirigée⁷⁵ vont au-delà des principes d’action de la société « bourgeoise » des Amis de la Constitution.

45Toutefois, des séances parallèles tolèrent des bureaux, des pratiques et des rites communs. Les Sans-culottes proposent ainsi une amende (de 10 sous) par absence aux réunions, et l’on utilise pour ces séances le vote par haricots. Les deux sociétés vont fusionner entre le 15 et le 21 pluviôse an II, fondre leurs règlements, avec un partage quasi équitable entre l’ancienne (165 membres) et la nouvelle (120 membres), en brumaire an III. La société comptera un moment 594 membres⁷⁶, dont 309 adhérents après la fusion de pluviôse an II. Après cette fusion, la problématique de la distinction sociale et culturelle s’estompe, au rythme des épurations et des interventions du pouvoir central. Le 3 nivôse an III (décembre 1794), Charles Delacroix explique ainsi les raisons de la suspension de la société : « Le 10 thermidor était perdu pour elle. Elle n’avait point cessé d’être le théâtre de dénonciations incohérentes, de vociférations incendiaires. » Désormais, il revient aux thermidoriens d’écrire l’histoire, et au Delacroix de l’an III de prendre le contrepied du Delacroix de l’an II. Le temps des sociétés populaires de la seconde génération est terminé⁷⁷.

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46En conclusion, la fermeture de la société mixte, « sans-culottisée », en frimaire an III (décembre 1794), intervient en pleine offensive des autorités thermidoriennes contre des sociétés qui sont devenues, au fil des années, des « temples du patriotisme », des pépinières de responsables politiques locaux, des agents de surveillance des suspects, en relation avec les municipalités, les comités et des administrations qu’elles tentent de contrôler ou d’épurer, des fers de lance de la défense de la patrie, voire des sociétés de secours pour les indigents de la commune. La campagne d’épuration de vendémiaire an III (octobre 1794) frappe une société résolument montagnarde, qui refuse de dissoudre son comité de correspondance, d’exclure des membres au civisme reconnu de tous, de renoncer à la formation de l’esprit public par les conférences fraternelles et la célébration des cultes républicains. Après la dissolution prononcée par un de ses anciens membres, Charles Delacroix, l’héritage du club de Versailles se maintient sous le Directoire, au point que le général Mac Donald se félicite, au lendemain du 18 brumaire : « J’eus le commandement de Versailles et ma première opération en arrivant fut de faire fermer un club de Jacobins, qui fut clos pour jamais. »

47La conservation des procès-verbaux et des archives des sociétés populaires de Versailles permet de connaître et de comprendre comment a fonctionné, dans le contexte et un cadre local de l’ancienne capitale du royaume et du chef-lieu de la Seine-et-Oise, au centre d’un réseau à bien définir, ce « cadre quasi unique et étroitement contrôlé de la vie publique⁷⁸ ». Entre 1790 et l’an III de la Première République, deux sociétés rivales et complémentaires, la Société des amis de la Constitution et la Société de la vertu sociale des sans-culottes, ont donc incarné cette sociabilité politique si particulière, au cœur de la politisation inouïe de l’ancienne capitale de la monarchie française.